LETTRES

DU

École polytechnique, le 3 janvier 1830*.

J’ai tant de choses à te conter, chère maman, que je ne sais comment mettre de l’ordre dans mon journal. A l’Ecole, la semaine qui précède le 1er janvier de chaque année, est la plus belle pour les conscrits. Je vais te donner tous les détails; je sais que tu les aimes.

Depuis notre entrée, on nous avait constamment appelés dans les cabinets, où un répétiteur nous accablait de questions sur toutes les branches du cours ; ses notes sur chaque conscrit étaient soigneusement conservées : ce sont des numéros de mérite, depuis zéro jusqu’à 20, nombre le plus fort. A certaines époques, on ajoute ces nombres pour avoir le degré de force et les progrès de l’élève. Or, les

1. La plus grande partie des lettres contenues dans ce adressées par le maréchal à sa mère ; celles qui ont été par ses amis portent l’indication du nom de ces derniers.

notes données du 18 novembre au 1er janvier 1830 devaient à peu près décider la nomination des sous-officiers chez les conscrits, et je t’ai déjà annoncé que la pioche allait bon train.

Mardi dernier, la liste des sergents était arrêtée, et on pensait que, le lendemain, dans la matinée, on ferait connaître leurs noms sur un ordre extraordinaire, et que les galons ou côtelettes seraient distribués. Que j’aurais voulu t’envoyer ces galons pour tes étrennes !

Vers les huit heures du soir, nous étions dans nos salles d’étude, et de temps en temps on parlait de la nomination, lorsqu’un conscrit de mon peloton entre en disant que le commandant va faire appeler dans un instant les nouveaux sergents. En effet, bientôt nous entendîmes quelques portes des salles d’étude qui s'ouvraient, et des conscrits se rendaient dans le cabinet du commandant. Je renonçais tranquillement à mon grade, non pas tranquillement peutêtre ! Je songeais aux doubles galons de l’année prochaine ; le tambour entre dans ma salle et prononce mon nom.

Après nous avoir réunis, au nombre de quatorze, dans son cabinet, le commandant de service nous lut l’ordre du général et de l’administration qui nous nommait sergents pour l’année 1830. Un petit discours de circonstance nous fit sentir Y importance de nos fonctions et les devoirs qu'on nous imposait.

Les sergents sont à la tête du peloton dans les rangs ; aux salles d’étude, ils ont la première place, et aux amphithéâtres le bout du banc ; ils répondent du bruit que ferait la compagnie dans les salles, aux casernements et partout. Si le général a des ordres à communiquer aux conscrits, les sergents sont appelés et les transmettent à leur pelo-

ton. Plusieurs listes pendant la semaine me passent par les mains: celle où les élèves de ma salle demandent des prolongations de sortie; une autre où je les inscris quand ils veulent prendre leurs repas à l’Ecole, le dimanche ou le mercredi ; une autre encore de comptabilité pour les ports de lettres dus au garde-consigne de l’extérieur , etc. Tout cela est signé et réglé par le sergent, qui remet ensuite ses listes à l’adjudant de service. Le commandant nous fit la leçon sur notre besogne; et le soir on emporta notre habit d'uniforme pour y attacher les galons.

Le lendemain, mercredi, à trois heures, un danseur de l’Opéra nous enseigna à porter l’épée avec grâce, et nous exerça au salut de sergent. Nous devions, le jeudi, nous rendre aux Tuileries avec l’état-major de l’Ecole et le corps des professeurs pour saluer les princes

Ce jour donc, à dix heures du matin, nous, sergents conscrits, nous partîmes avec les sergents et sergents-majors anciens ; il n’y a pas de sergent-major chez les conscrits, il n’y en a jamais que six chez les anciens, et nous attendîmes nos chefs à la salle des gardes du Dauphin.

Nous faisions là antichambre avec des généraux, des hommes du plus grand mérite et élevés aux plus hautes dignités. J’étais tout confus quand, après s’être fixés sur les riches épaulettes, les cordons et les décorations si nombreuses de tous ces hommes-là, mes yeux rencontraient mes modestes galons.

Bientôt, on nous introduisit chez le Dauphin. A notre tête étaient des savants de tous les genres : Prony, Gay- Lussac, Dulong, Leroy, etc. ; j’oubliais Cauchy, que j’ai vu alors pour la première fois.

Le prince nous reçut avec beaucoup de plaisir, ce

semble ; il causa avec ceux qui étaient plus près de lui, disant seulement : Vous vous portez bien ? — Ah ! tant mieux; et des signes de tête à se dénouer la nuque. Nous étions cependant devant le vainqueur du Trocadéro !

De là, nous passâmes devant la Dauphine; pas un mot qui valût quelque chose ; elle demanda au général si nous étions les plus habiles.

Dans ce corps de bâtiment des Tuileries, je ne remarquai que des salles magnifiques et d’un luxe rare; des salles de billard, riches au delà de toute expression.

Le général nous mena ensuite devant la duchesse de Berri, qui fut bien gracieuse ; elle tenait par la main sa petite fille, qui n’est pas jolie ; dix ou onze ans, des cheveux blonds, des yeux morts, et rien de noble dans la physionomie. Le duc de Bordeaux était malade.

Le roi ne se prodiguait pas ce jour-là. En conséquence, nous nous dirigeâmes vers le Palais-Royal, où le duc d’Orléans et sa famille reçurent nos salutations.

Le duc de Chartres, son fils, était là en costume de hussard ; il avait suivi les cours de l’Ecole, un an ou deux avant celui-ci, et il nous fit un accueil charmant ; il est bel homme et joli garçon. Les appartements de la famille d’Orléans sont magnifiques ; les antichambres sont décorées des tableaux les plus précieux.

Au sortir du Palais-Royal, les anciens nous réunirent et nous menèrent chez le fameux restaurateur de Paris, Grignon ; nous avions été prévenus. Nous étions à table au nombre de vingt-trois ou vingt-quatre, et on voyait sur les deux lignes, alternativement, un ancien et un conscrit. Pendant la première demi-heure on causa assez tranquillement et on chercha un peu à échanger quelques mots

avec tons ses camarades. Bientôt la conversation s’anime, et un ancien, le plus aimé peut-être, si l’on fait une distinction, se lève et boit aux conscrits ; alors chaque ancien verse à boire à son conscrit et trinque avec lui et tous les autres.

Après ce premier toast, on demande un couplet à un conscrit; celui qui était en face de moi chante, et on lui verse à boire; on en demandait un autre à mon voisin qui s’excusait; franchement, et sans prétention, je chante ce morceau où entrent les pan! pan! des bouchons et les glou-glou de la bouteille; on boit à la santé du conscrit qui a chanté sans se faire prier, à condition qu’il y reviendra. Je chantai alors la République de Béranger; tous firent chorus au refrain, et, à la fin du dernier couplet, je me levai pour rendre aux anciens le toast qu’ils avaient porté aux conscrits. Il fallait voir sauter les bouchons du champagne!

Cependant on fait silence, et l’ancien, qui s’était d’abord levé, chante avec âme un couplet que tout le corps des sergents écoute avec enthousiasme. Je ne me rappelle pas les vers, en voici le sens :

« Aujourd’hui réunis à la table de l’amitié, dans quelque temps, le sort nous jettera dans des pays différents, et la fortune nous placera les uns en bas, les autres en haut; mais l’amitié nous unira toujours, et toujours le plus heureux versera à boire à son ancien camarade. »

Après le couplet, on but aux élèves de la vieille Ecole. Il fallait se trouver à l’étude à cinq heures, il en était quatre et demie; nous nous levâmes, après nous être tous tendu la main. C’était un spectacle émouvant.

Adieu.

École polytechnique, le 16 août 1831.

J’ai écrit à M. de Rigny, ministre de la Marine et des Colonies. Je n’espérais rien de mon titre d’élève de l’Ecole polytechnique, je sais aujourd’hui que je ne dois en conserver qu’un souvenir d’honneur et d’amour de mon pays. Je sais que, si, le jour du danger, les hommes ne sont plus jaloux et prennent les couleurs des plus francs et des plus désintéressés, après l’orage, comme par une loi de nature, l’échelle se redresse pour ne donner passage qu’aux plus rusés. Mais j’avais écrit, inspiré par l’amitié de mon frère : j’ai dit à M. de Rigny que, seul en France, je pouvais dire que mon frère était un homme d’honneur, parce qu’orphelin, comme moi, il ne pouvait compter que sur soi-même. Quel que soit M. de Rigny, il a dû tenir quelque compte d’une voix qui n’a pas encore trahi la vérité et qui ne la trahira jamais ; il m’a répondu. Plus tard, peut-être, Raymond obtiendra-t-il ce qu’il désire; mais la justice de paix des trois cantons de la Guyane n’a pas encore été instituée par le gouvernement ; ce n’est qu’un projet.

Chère maman, le temps approche ou j’aurai assez de force pour guider ma nacelle et veiller enfin pour toi. Allons, du courage ; éloigne tes inquiétudes et songe à soigner ta santé! Voici l’époque où tu souffres le plus;

ma sœur et son mari sont là pour te prodiguer leurs soins. Songe à moi souvent; de mon côté, toutes les fois que mes travaux me laisseront quelques minutes de liberté, je serai avec toi.

Écris-moi longuement; voilà plusieurs jours que j’attends des lettres, et j’en voudrais recevoir à chaque instant.

Toutes nos interrogations générales viennent d’être terminées avec les cours, et nous sommes établis aujourd’hui dans les salles de travail. Les examens pour les services publics commenceront le 13 septembre, et les miens seront terminés vers la fin d’octobre. Alors je sortirai de l’École pour entrer, je l’espère, dans un service civil. Si je suis nommé élève des Ponts et Chaussées, peut être au mois de mai serai -je près de toi pour six mois. Conçois-tu toutes les forces que me donne cet avenir ! Allons, chère maman, là-dessus fais tes projets et écris-moi ce que tu appelles tes châteaux en Espagne, tes rêves. Si je pouvais les réaliser tous ! Oh ! j’en réaliserais déjà plus que tu n’en as formé.

J’ai eu, dans le temps, et je possède quelquefois une jolie petite maison de campagne, près des lieux où tu allais avec tes enfants visiter ta vieille nourrice. Cette maison était décorée par tes soies, dirigée par toi, et c’était le vœu de tous. Tu avais sous la main la laiterie et la basse-cour. Je t’ai vue bien souvent distribuer le grain à cette petite famille, la rassembler autour de toi, ouvrir le creux de ta main aux plus gentilles poulardes. La saison du raisin arrivait avec celle des grives; et nulle autre que toi ne détachait du lacet les malheureuses victimes. Je sais tel jour où le nombre était assez faible, et

où tu n’osais t’accuser d’avoir donné la liberté à quelques-unes à peine surprises.

Je ne parle pas de ces jeunes villageoises chantant dans la vigne en dépouillant les rameaux, et, à ton approche, te saluant toutes avec un respect mêlé d’amitié et de reconnaissance sincères; car l’une se souvient de la maladie de son père, de ses jeunes frères autrefois mal vêtus, de sa toilette du dimanche, l’autre de son jour de noces; toutes, de tes conseils; elles aiment ton air affable, ta gaîté douce et entraînante. Tiens, je les vois; elles voudraient toutes baiser tes mains.

Quelle joie, quand nous sommes réunis autour de la table ronde sous la tonnelle du jardin! A toi la première santé, et nous t’embrassons tous.

L’hiver approche; de bons tapis et d’impénétrables paravents sont déjà étendus. Nous rentrerons bientôt à la ville, si la saison est trop rigoureuse.

Je reviens de ma tournée sur mon bon cheval; et, dans le hameau, je descends à la chaumière de cette famille où je sais quelqu’un malade; mais là, je n’ai plus rien à faire, je trouve des larmes de joie, tu viens de sortir, et d’y déposer avec tes bienfaits l’espérance et la paix.

Et le soir, près du feu, je suis heureux de prendre place pour écouter les leçons que tu donnes à ta petitefille, qui déjà grandit, est presque demoiselle, et, montrant déjà le même cœur que sa mère, vient souvent t’indiquer une bonne action à faire comme on parle d’un devoir à remplir. Elle aussi est adorée dans tout le hameau, et on attend toujours avec impatience les époques de l’année où, sans troubler le cours de ses études, elle peut venir mettre en pratique les leçons maternelles,

prendre avec moi le goût de l’étude, orner son esprit de femme, et recevoir d’un homme quelques leçons capables de la mettre dans le monde, où elle doit vivre au-dessus des circonstances difficiles, qui abattent un esprit pauvre et donnent au contraire à un esprit mûri la dignité de soi-même et la force de vaincre.

En vérité, chère maman, ces gens qui ont de la fortune sont généralement bien sots. Où courez-vous, bon Dieu! Le voilà, il est là, le vrai bonheur ! Dis-moi, bonne mère, n’as-tu pas fait ces rêves que je te dis? Eh bien! j’en jouis comme s’ils étaient réalisés. Je ne sais s’ils le seront aussi complètement ; mais du moins notre amour pour toi, cette paix intérieure, cette bonté de cœur, tout cela existe, que manque-t-il?... Allons, de la philosophie !

Je me souviens toujours avec plaisir d’un caractère vraiment admirable que j’ai vu en scène au Gymnase; c’est un magister de village, qui dans sa chaumière a le buste de Diogène. Ce brave homme est vieux; long habit sans couleur , avec quatre boutons de métal , larges comme des roues de moulin ; culotte de velours usée aux genoux, bas bleus, souliers à boucles rouillées; perruque blanche en ogive, ce qui lui donne un front pointu rejeté en arrière et grand comme le reste de sa figure; pas de sourcils, et de grands yeux d’aigle ; toute sa personne du reste est agréable. Le personnel de sa maison n’est pas fort considérable ; il est seul avec sa bonne Marguerite, lorsque ses marmots d’écoliers sont aux champs.

Il rentre un soir, secouant son petit chapeau tricorne que l’orage a mouillé quelque peu ; et, toujours content, il demande à souper à Marguerite qui n’a pas encore

débarrassé la table de sapin pour substituer aux livres, nourriture de l’esprit, quelques aliments substantiels. — « Vous savez bien que ce soir nous n’avons rien. — Tu « n’es donc pas allée au marché? — Et avec quoi y aller? « — Avec ton panier. — Je n’avais pas... — Qu’est-ce « que cela fait? — On ne me fait plus crédit. — En ce « cas, je n’ai plus rien à dire. Ma bonne Marguerite,

« nous en aurons meilleur appétit demain . Tu

« n’as jamais réfléchi à la félicité du genre humain? « C’est un beau problème! Eh bien, j’y songe, moi, <r quand tu prétends que je ne songe à rien, et je t’as- « sure que cela fait vivre à merveille ; pour être heu- « reux, il suffit quelquefois de rêver qu’on l’est. Tiens, « Marguerite, mets la nappe..... — Mais je n’ai rien à « mettre dessus. — C’est égal, mets la nappe; nous pouce vons bien y supposer de bons pâtés, de ce bon vin de « l’Ermitage; il me semble qu’on nous fait de la musi- « que pour exciter notre appétit; tu as de l’eau, eh bien! « fermons les yeux, buvons de l’eau, et tâchons de rêver « que nous avons le reste. y>

Sans pousser la philosophie aussi loin que ce magister, il me semble que l’on peut quelquefois être heureux à sa manière.

Hier, je suis allé à la Chambre; la séance a été très orageuse. Casimir Périer se fera arracher les yeux; c’était un toile universel contre lui.

Adieu, ma bien chère maman ; je vous porte tous dans mon cœur.

LETTRES DU MAttÉCH VL BOSQUET.

Paris, octobre 1831.

Je t’ai écrit hier, dans un moment de délire, pour la marine. J’aurais tout bravé pour être marin, même des barrières insurmontables; je croyais tout possible, ou plutôt je ne voyais que les résultats d’une belle navigation, une guerre contre les Anglais, et la probabilité d’avoir un grade dans la marine. La vérité est que la marine ne me restera probablement pas.

J’étais à me demander ce matin ce que j’avais fait hier. J’ai parfois de ces moments de violence dans les idées, et toujours je me transporte dans des circonstances difficiles : un grand siècle, de grands événements, et je ne puis alors rester neutre. Hier, dans la journée, j’étais au moins amiral, et je t’ai alors écrit. Que ma lettre ne te persuade pas que je serai marin; rien n’est décidé et ne pourra l’être que dans quinze jours ; et lorsque je raisonne de sang-froid, je ne crois pouvoir être jamais marin, à cause de toutes les circonstances qui m’environnent.

Voici ce que c’est : je venais d’entendre un ouvrage qui m’avait mis le feu dans les veines; je croyais tout possible, mes idées se sont succédé avec rapidité; je voyais le repos impossible en France; je croyais dans la marine pouvoir dignement servir mon pays; et puis, aussi, des idées de jeune homme ! Dans ce moment, je t’ai écrit; j’ai cédé, sans réfléchir, à cette fougue qui parfois m’emporte. Que de fois n’ai-je pas songé à cette marine pour n’y voir que tout ce qu’elle a de beau î Que de fois n’ai -je pas été, par la pensée, artilleur en Pologne, en Russie, et même chargé du commandement de

tout un corps d’armée! D’autres fois, j’ai dirigé de grands travaux durables, creusant des ports, des canaux, etc. ! Ma tête impatiente imaginait quelque chose qui l’occupât tout entière; et, comme dans une carrière militaire quelconque on trouve dans les temps de crise de grands événements, je ne voyais que cela. Si je t’avais écrit toutes les fois que j’ai eu de semblables idées, tu m’aurais vu, tour à tour, marin, artilleur, constructeur, voyageur, Turc, Arabe, et que sais-je? La nuit passe làdessus, et le lendemain je suis plus sage. Ne fais voir à personne ma dernière lettre; brûle-la.

Je t’écris pour que tu ne disposes pas tes idées sur le ton qu’elle avait; moi-même, je ne sais pas bien tout ce que j’y ai écrit; peut-être y ai-je parlé de certitude; mais, en demandant la marine, je n’aurais que de très faibles chances de l’obtenir. Hier, marin dans l’âme, j’ai été chez le directeur des études et je voulais en effet me décider complètement pour la marine; mais rien n’est définitif jusqu’à la fin du mois, et très probablement je resterai à Paris l’année prochaine.

Adieu.

Paris, le 4 novembre 1831.

Je sais trop tout ce que ton cœur de mère, aidé de ton imagination habile à se créer des dangers, aurait souffert de me suivre, de la pensée, sur les mers. La carrière sera brillante, dit-on, et je le crois. Mais, et moi aussi j’aurais souffert d’être longtemps éloigné de ma mère. Une vie active, des espérances de gloire sont nécessaires à mon caractère, si elles peuvent s’accorder avec les vœux

que je forme toujours de me rapprocher de toi; car, 11e crois pas à ces pages que je traçais, il y a quelques jours, fasciné par des rêves de fortune sur mer. Plus tard, sans doute, la marine de France tiendra tête à celle de nos voisins; ses officiers valent déjà bien mieux que ceux de l’Angleterre; les palmes nous reviendront, et il me semble que j’en pourrais peut-être cueillir une feuille. Tout cela venait de se retracer à mon imagination; j’étais bouillant de feu et d’espérance, et j’écrivis. Cette lettre t’aura fait mal peut-être, situ n’as pas bien lu alors dans mon caractère. Mais, non; tu n’as pas cru que j’entrais dans la marine; j’y ai renoncé.

Je suis dans l’artillerie, et définitivement; la liste a été lue en public, je suis le second de la promotion des artilleurs. Dans deux ans je serai près de toi; ma garnison à Toulouse; et, du jour au lendemain, je pourrai aller t’embrasser, vivre quelques semaines au milieu de vous.

Maintenant, que je te dise tous les avantages que je trouve dans ma carrière et pour toi et pour moi. Dépouille-toi de tout préjugé. Autrefois, j’aurais été simple canonnier; peu d’instruction, et tirant bien le canon, supportant le froid et le chaud ; c’était presque tout ce qu’on exigeait.

Le génie, au contraire, était le corps savant de l’armée; il avait dans la guerre toutes les missions brillantes : reconnaissance sur le terrain, passage des fleuves, sièges, campements, tout. Aujourd’hui tout cela a changé; l’artillerie est au moins aussi savante que le génie, et son rôle est devenu si brillant, que les officiers du génie demandent l’aigrette de l'artilleur. L’artillerie a mainte-

nant une grande partie des apanages du génie d’autrefois; elle a ses arsenaux, ses projets, ses plans de campagne ; elle va accaparer la direction des poudres. L’instruction de ses officiers, à l’École d’application, ne diffère de celle des officiers du génie que par un cours de défense des places fortes remplacé par celui des défenses de redoutes, citadelles légères et campements volants.

L’artillerie compte parmi nos savants ses hommes les plus distingués ; et il faut que tu saches que l’exercice du canon et les manœuvres du régiment ne sont qu’une récréation, ce qui ne forme pas la centième partie des devoirs de l’artilleur. Je voulais d’abord te rassurer sur ce point, parce que, dans une de tes lettres, je m’étais aperçu que tu regardais un officier d’artillerie comme un simple troupier.

La promotion d’artillerie de 1831 se compose de soixante-deux ou soixante-trois officiers, et je suis le second. J’espère conserver mon rang à Metz, et, par suite, je serai le second par droit d’ancienneté sur les cadres de ma promotion.

Adieu, ton bon fils.

Metz, le li mars 1832.

Enfin, je suis libre pour t’écrire longuement. Tu attendais une lettre avec impatience, sans doute ; et peut-être m’as-tu supposé malade. Rassure-toi, chère maman, je suis toujours fort, et les exercices qui vont commencer ne pourront qu’augmenter cette force ; une campagne ne l’affaiblirait point. Nous ne sommes pas à Metz pour nous reposer des migraines de l’École ; si l’on a de la conscience et l’amour de son arme, on trouve à travailler autant qu’à Paris.

Je m’étais proposé de peindre et de cultiver quelques arts d’agrément ; mais je crains que le temps ne me manque pour cela. Un chef d’escadron d’artillerie, qui nous fait un cours de nomenclature, nous prouvait l’autre jour que la vie d’un homme était à peine suffisante pour faire un artilleur consommé. Ce n’est rien que les manœuvres, le tir du canon et tout ce qu’un observateur étranger à l’art militaire peut apercevoir dans l’artillerie. Je mets à part la stratégie, avec la connaissance parfaite du terrain, le coup d’œil militaire, et l’expérience de la guerre acquise sur le champ de bataille ou dans l’histoire ; il y a dans le matériel de l’artillerie assez pour occuper presque toute la vie, et rendre le nom d’un militaire immortel dans notre arme; témoin celui de Gribeauval.

Suppose maintenant que, pour étudier la science des camps, un artilleur aime la littérature et les arts, et vois

si tu pourras, dans sa journée, trouver des heures mal remplies.

Ici, notre temps n’est pas perdu, il s’en faut de beaucoup. Je vais te donner des détails, pourvu qu’ils ne t’ennuient pas et que tu aies le courage de les lire. Qu’en dis-tu? Allons, je commence sans attendre ta réponse, car je puis la deviner.

Il est six heures trois quarts du matin ; la diane bat dans la cour du quartier ; le portier de mon escalier fait entendre ces mots en entrouvrant la porte de ma chambre : « Voilà l’appel! » Un moment; il n’est pas nécessaire de sauter tout de suite hors de son lit. Le vigilant capitaine ne commence pas l’appel par notre escalier; il y a une minute pour ouvrir les yeux. Un de mes deux camarades de chambre nous avertit cependant ; en quatre secondes, un pantalon, une capote et un bonnet de police sont ajustés, et nous sommes sur le seuil de la porte.

Entends-tu cette descente précipitée dans l’escalier, où plus d’une pantoufle reste abandonnée par un dormeur trop pressé? L’appel terminé, on remonte et on attache son uniforme. Ensuite, c’est la salle d’armes; ou bien l’on travaille de réflexion sur la fortification passagère, l’allemand, ou sur quelque dessin à achever à Saint- Arnould.

Ici, j’interromps le fil de la narration pour te dire ce que c’est que Saint-Arnould : un bâtiment assez vaste, destiné au logement du général, du colonel, à l’arsenal de l’École, aux amphithéâtres, aux cours pour les manœuvres, et enfin à nos salles d’études. On l’appelle Saint- Arnould, du nom d’un ancien couvent transformé en Ecole militaire.

Je reviens à mon histoire. Vers neuf heures, il faut dé-

jeûner. Nous sommes divisés en sections; chaque section a sa table particulière chez un restaurateur choisi à volonté. A dix heures, nous sommes rendus dans nos salles et nous répondons à l’appel. Alors commencent les travaux de topographie, d’art militaire, de nomenclature d’artillerie, d’allemand. Les travaux graphiques occupent presque tout l’intervalle du déjeuner au dîner; aussi mes yeux en souffrent un peu : toujours un papier blanc éblouissant, et des détails minutieux à tracer. Vers quatre heures trois quarts, l’inspection dans le cloître, et puis nous sommes libres. A cinq heures, nous dînons ; le reste de la soirée nous appartient, c’est-à-dire que nous pouvons travailler à notre guise dans notre quartier, ou faire nos visites, ou aller au spectacle, etc. Seulement, à onze li cures, le factionnaire ne vous laisse entrer ou sortir qu’en recevant votre signature. Le dimanche, une inspection à onze heures et demie coupe notre journée; on va ensuite à la parade sur la place d’armes avec tous les officiers de la garnison, si le général de la division passe une revue. Voilà le canevas de notre vie à Metz.

Il y aura du changement dans quelques jours : il faudra se lever avec le soleil, ou avant, pour manœuvrer nos pièces. Puis chacun de nous, accompagné d’un sapeur, sera envoyé dans la campagne pour faire une reconnaissance. Je t’écrirai tout cela plus tard.

Maintenant, quelques couleurs à l’esquisse que je viens de tracer. D’abord, des soirées pour ceux qui ont des connaissances dans la ville ; pour moi et pour beaucoup d’autres, les soirées de la Préfecture, de du général de l’École et de celui de la di peu nombreuses ; on n’a pas dansé chez

d’un deuil ; les bals de l’Hôtel de ville ne ressemblent pas à grand’chose. J’en ai vu deux, l’un chez notre général, l’autre chez Jacquinot, le général de division, qui étaient charmants ; le dernier était magnifique. Il est fort difficile d’y danser, quand on est conscrit dans la ville ; presque toutes les invitations sont faites d’avance, on ne trouve sur les cartes des danseuses que les dernières valses ou contredanses. Nos épaulettes neuves, bien brillantes, ne nous portent pas bonheur pour la valse. On suppose toujours qu’un conscrit ne sait pas valser et on lui offre une valse qu’on ne dansera pas. J’y ai été pris chez notre général. Aussi nous allons au bal avec de vieilles épaulettes, et nous laissons pousser à grand’force des moustaches.

Le théâtre ne signifie à peu près rien ; cependant on y va quelquefois, ne fût-ce que pour rire à un drame et bâiller à une comédie de Molière.

Mais les soirées les plus originales sont celles que l’on passe quelquefois dans nos chambres : de vraies soirées d’artistes. Il faut te dire que ces réunions sont décorées du nom de soirées. Ainsi, on reçoit chez un tel, et l’on s’y rend avec son verre pour puiser dans le bol de punch ou de vin chaud. Ne va pas croire qu’on y puise assez souvent pour échauffer sa tête. Il y a toujours assez de convives pour répartir sagement la liqueur. Ce qui déride les fronts, c’est un feu roulant de plaisanteries, interrompues quelquefois par un récit sérieux. Et puis, dés projets, l’avenir qui se montre si beau à dessous-lieutenants, une liberté pleine et entière, l’idée qu’on est chez soi, la physionomie mouvante de la réunion, tous les caractères à nu, une fraternité inaltérable !

Quelquefois, nous sommes quatre seulement dans ma chambre ; sur la table, le plan d’une bataille avec les détails, le poêle au centre du cercle formé par les fauteuils, chacun méditant ; on discute. Il y a aussi des rires joyeux provoqués par des pensées d’avenir.

Je t’ai dit comment j’avais pris congé de ma seconde famille de Beaujon et combien j’avais le cœur serré en m’éloignant. Une pensée consolante m’accompagna dans mon voyage et m’a rendu moins secs les premiers jours d’isolement à Metz : je songeais à Pau et à Beaujon, et je n’étais plus seul. Tu n’as peut-être pas éprouvé ce sentiment de mélancolie douce qui vous pénètre, lorsque, repoussé en quelque sorte par des physionomies étrangères et froides qui vous environnent, vous évoquez en silence autour de vous tout ce qui, dans les pays lointains, s’intéresse à votre existence, à votre fortune, et vous entoure d’affection. Plus d’une fois, enveloppé de mon manteau, j’ai fui vers les remparts peu fréquentés, ou dans des routes entièrement désertes, pour jouir de toute l’étendue de ce sentiment. Mes vrais amis du Béarn et de Paris, je vous voyais et je disais : « Là-bas, au loin, on songe à moi !» Il y a tant de consolation dans cette idée, tant de bonheur à être éloigné de tout importun pour se livrer à ces souvenirs, que je regrette de n’avoir presque plus le temps d’aller courir ainsi, de m’exiler un moment de la ville !

Ma bonne mère, du courage pour traverser ces deux années ; il m’en faut autant qu’à toi.

Ton fils plein de tendresse.

Metz, le 27 juillet 1332.

J’ai passé, il y a quelques jours, une heure délicieuse sur le rempart de l’Esplanade. C’était le matin ; j’avais rêvé dans la nuit de tout ce qui m’attache à la vie, de toi, chère maman, de vous tous, de nos amis, et des miens à Paris ; le sommeil le plus doux, des songes de bonheur ; aussi, ma tête était légère et je marchais sans toucher à terre. Arrivé sur le rempart, je fus frappé de découvrir dans le paysage, qui se développe au loin, des points de ressemblance avec la vue de la place Royale de Pau, que je n’avais pas encore remarqués. La nuit que j’avais passée au milieu de vous sous notre beau ciel du Béarn avait sans doute rafraîchi ma mémoire et disposé mes sens à des rapprochements heureux. Je suis revenu à la même place et j’ai longtemps examiné; quoiqu’il faille un peu de complaisance pour rendre l’illusion plus complète, j’y ai réellement retrouvé beaucoup de souvenirs.

En face, les hauts peupliers du Moulin -Neuf, et, plus loin, les ombrages gracieux de Gélos ; on peut les y découvrir en créant par la pensée le château au milieu. Un bras de la Moselle passe à peu de distance du rempart ; c’est le canal de la place Royale; dans une autre direction, il est vrai, mais sur uii plan plus éloigné, un autre bras de rivière peut figurer le Gave. Sur la gauche, s’étend une vaste plaine : celle de Bizanos, bordée par des coteaux ; ce sont ceux de Gélos. Il y a réellement de la ressemblance.

Toutefois, quoique la plaine se déroule dans un espace assez grand, on ne retrouve pas la gorge où sont dessinés Are^sy, Meillon, Assat, et Coarraze dans le fond; le

maudit coteau forme un fer à cheval. J’oubliais le coteau un peu nu qui porte sur sa tête, comme une couronne, la jolie maison de campagne de MM. Puyoo. On le retrouve dans mon paysage, un peu plus majestueux, mais de même physionomie, de même couleur; un télégraphe est à la place de la maison. Ce coteau, colossal pour le pays, porte le nom de Mont Saint-Quentin. Ma première illusion avait été assez complète, parce qu’ au-dessus de l’amphithéâtre formé par les collines qui bordent la plaine, une chaîne de nuages blanchâtres, immobiles, frappés d'un côté par les pâles rayons du matin, figurait à mes yeux nos Pyrénées.

Mais, si, le soir, quand le soleil disparaît derrière le Mont Saint- Quentin, je fais un voyage dans ma nouvelle patrie, je ne la reconnais presque plus : le ciel est pur au-dessus des collines qui dessinent sur ce fond des contours sombres et arrêtés ; plus de reflets brillants sur la neige, plus de couleur bleuâtre en opposition, ce n’est plus mon pays, je ne vois plus mes Pyrénées, je suis à Metz.

Tu vas me croire fou, avec mes rêves, mes comparaisons forcées et cette fantasmagorie qui fait passer sous mes yeux des tableaux visibles pour moi seul. Eh bien ! oui, je le suis un peu ; mais cette folie est mon bien, à Metz ; elle seule, ornée de ses souvenirs, me fait passer des heures de bonheur, et, seule, fait battre mon cœur par des émotions de douce amitié, d’amour de mon pays. Mon pays, c’est ma mère, ma famille, mes amis, tous ceux qui ont élevé mon enfance, auprès desquels mon cœur s’est formé aux sentiments qui honorent l’homme, tous ceux qui, au retour d’un voyage, me tendent les

bras, qui ont avec moi le langage d’une affection naturelle. Où trouver une seconde patrie?

Vois-tu, lorsque mes travaux n’absorbent plus ma pensée, et que je suis libre de tout devoir militaire, je vis rarement à Metz. Je suis sans doute plus heureux que si, dans quelques salons, je pouvais aller échanger de froides paroles, des raisonnements insipides. Au reste, dans ces cercles peuplés de figures étrangères, je doute que je goûtasse des instants aussi doux que ceux que je me fais moi-même avec le moindre de mes souvenirs. Je deviendrai ours peut-être, ou original? Non, je ne le pense pas. Auprès de ceux qui savent aimer et se souvenir, je ne serai jamais étrange, et mes manières toutes naturelles ne pourront paraître ridicules.

Veux-tu savoir quels sont nos travaux de l’Ecole? Nous nous occupons maintenant de construire des redoutes pour défendre le passage d’une rivière. C’est un projet de fortification de campagne. Figure-toi qu’un corps d’armée ait à passer un bras de rivière et que l’ennemi veuille lui disputer sa position, gêner son passage et détruire ses moyens de communication. Alors, malgré l’ennemi, et quelquefois sous son feu, on jette le pont construit sur des bateaux. Puis, il faut en protéger les approches, et l’on élève, en avant, sur la rive, un ouvrage en terre, derrière lequel des défenseurs faisant feu soient à l’abri des coups de l’ennemi. Cet ouvrage avec ses accessoires se nomme une tête de pont. Lorsque le pont doit rester longtemps en place, on le défend avec plus de soin en construisant des redoutes dans les environs, sur des points favorables. Tout cela constitue un grand travail, auquel nous sommes tous occupés ; chacun a sa portion de la be-

sogne générale. Je te donne ces détails pour toi qui les aimes, car parler aune femme d’ouvrages de fortification, même à une mère, c’est original.

Je commence des aquarelles, je barbouille ; si je parvenais à croquer proprement, j’essaierais une vue de Metz, celle de l’Esplanade ou une autre, que je t’enverrais ; mais il faut du temps. Des livres et des promenades au hasard, où je rumine beaucoup, voilà ma vie, toujours la même en apparence, mais variée cependant par les sujets de mes lectures ou de mes souvenirs.

Adieu, chère maman ; encore dix-huit mois, et je serai près de toi ! Je puis obtenir la garnison de Toulouse; tu feras un voyage, un grand voyage, ma foi ! et puis, je te ramènerai ; je souris, comme lorsque je suis près de toi, en y songeant. Allons, du courage, nous arrivons ! Ton bon fils.

Metz, le 25 février 1833.

J’ai eu mille fois le temps de songer à t'écrire, jamais celui de griffonner un long journal comme tu les aimes et comme j’aime à te les envoyer. La raison de cela, c’est que je viens de faire un voyage au pied des Vosges, où j’ai été envoyé pour dessiner une usine. Mes heures ont été prises et coupées à chaque instant, et, quoique vingt fois par jour mes pensées fussent pour toi, je ne pouvais écrire. Si je ne t’envoyais que quelques mots, tu me croirais malade ou chagrin, que sais-je? Avec toi, je suis toujours un long causeur, et tu ne voudrais pas me voir renoncer à cette habitude. Au reste, si le silence a été long, je vais réparer le temps perdu, et te conter mon expédition avec détails.

Ce voyage, quoique très intéressant, n’est pas du tout une partie de plaisir. Tous les élèves d’artillerie de ma promotion ont été envoyés au commencement du mois dans des manufactures pour y dessiner des machines. C’est un des travaux que nous devons présenter à nos examens. Ordinairement, on ne s’éloigne guère de Metz que de six à sept lieues, parce que, dans ce rayon, on trouve des forges d’artillerie, dès scieries, des moulins, etc., en grande quantité. Cette année, peut-être à cause du nombre, on a été plus loin, et j’ai été envoyé avec un autre élève à Baccarat, petite ville de trois mille âmes, à

cinq ou six lieues de Lunéville et au pied des Vosges. Près des montagnes, tu comprends combien cette mission m’a été agréable; si j’avais eu le choix, certainement je l’aurais préférée à toutes les autres.

De Metz, nous nous sommes dirigés vers Nancy, où nous avons couché. J’ai parcouru la ville dans l’intervalle de deux averses ; le temps était affreux, et le peu que j’ai vu m’a donné de Nancy l’idée d’une fort jolie ville. Elle n’a pas, comme Pau, des points de vue enchanteurs ; elle tire sa beauté de la propreté et de l’élégance de ses constructions, de la largeur de ses rues, parfaitement percées et nombreuses. Une surtout est remarquable, la rue Stanislas ; elle traverse toute la ville, et, vers son milieu, est une place circulaire entourée par des arcades qui soutiennent de beaux édifices ; d’un côté, l’hôtel de ville, de l’autre, la salle de spectacle ; puis, des hôtels particuliers, qui présentent tous des façades en pierre, d’une architecture un peu ancienne et d’un très bon effet. Aux extrémités de deux diamètres, pour ne pas dire aux quatre coins, s’élèvent quatre portes en fer travaillées avec goût et dorées sur quelques points ; deux d’entre elles conduisent à des promenades bien plantées, mais sans échappées de vue, et qu’on ne peut pas apprécier quand on a vu celles de Pau. Au centre de la place, on voit la statue en marbre de Stanislas, roi de Pologne, qui avait embelli Nancy et mérité, par ses soins et ses bienfaits, la reconnaissance de toute la population. Je ne sais de Nancy que ses rues, ses promenades et un café où j’ai très mal déjeuné, malgré sa réputation et son emplacement vis-à-vis la statue de Stanislas ; ce qui me faisait songer que cet excellent homme aurait bien dû faire quelque chose pour

les voyageurs; moi, voyageur, j’aurais presque protesté contre la statue.

J’espérais rencontrer Réveil, dont le régiment, le 53e, est en garnison à Nancy ; mais, à la caserne, on m’apprit que son bataillon était en cantonnement ailleurs, je ne sais plus où.

Si je jugeais des femmes de Nancy par quelques grisettes que j’ai aperçues dans les rues, je dirais qu’elles sont jolies et infiniment plus gracieuses que celles de Metz. J’ai vu la salle de spectacle, à mon retour de Baccarat, et je l’ai trouvée fort bien, peut-être parce qu’elle était peuplée de jolies femmes.

J’arrivai le soir à Lunéville. De la salle où l’on m’introduisit d’abord, j’aperçus, à travers une porte vitrée, quelques femmes proprement mises, qui lisaient autour d’une lampe ; une autre s’était approchée d’un poêle et faisait ses réflexions ; je pensai que, si ce n’étaient pas des voyageuses, une méprise ne me coûterait pas fort cher, et que, dans les deux cas, je pouvais, en attendant le souper, trouver une conversation agréable.

J’entrai dans la salle en voyageur qui prend possession du foyer commun. C’étaient les dames de la maison, trois demoiselles et deux dames d’un certain âge, mère et tante sans doute. La plus gentille des trois ne lisait pas, et j’approchai ma chaise du poêle. Elle causait bien et je fis des frais. Tout se disait à demi-voix, entre nous, pour ne pas interrompre la lecture ; mais ma voix perçait quelquefois un peu trop haut. La curiosité des femmes n’a pas besoin d’être aiguisée par l’arrivée d’un étranger en bonnet de police ; aussi, l’une des studieuses demoiselles ne tournait pas le feuillet, son livre ne tenait pas dans ses

mains, et elle avait grande envie d'avoir froid. Je ne désirais pas du tout interrompre mon tête-à-tête, et, supposant que l’attention de la demoiselle n’était distraite que par le peu d’intérêt qu’offrait son livre, je lui en proposai un que j’avais dans ma poche, le Voyage sentimental de Sterne; elle l’accepta, et je continuai ma conversation. A la fin, Sterne lui-même ne put triompher de la curiosité de la jeune personne ; elle vint se chauffer, plaça sa petite observation, et la troisième demoiselle fut entraînée par le courant. La tante et la maman tinrent bon ; je les en remerciai, à part moi, de bon cœur.

Nous fîmes voile le lendemain vers Baccarat, battus par toutes les pluies violentes de l’hiver. La seule hôtellerie de la ville nous offrit une vaste chambre à deux lits, dont la porte laissait passer le vent par une large ouverture, s’accordant parfaitement avec les croisées qui bâillaient au même instant et livraient passage à l’ouragan, lequel éteignait nos lumières, nous enfumait comme des jambons, et secouait la poussière de nos rideaux. Nous avons tenu dix jours contre un pareil siège, obligés, pendant la nuit, de faire des sorties pour refermer la porte. L’idée de siège me fait souvenir qu’il y avait en effet quelque chose de semblable au bruit du canon : c’était le choc des contrevents qui battaient contre le mur, accompagné du grincement des gonds.

Le directeur de l’établissement de Baccarat est un ancien élève de l’École polytechnique, licencié en 1815. Son esprit est aigu et délicat, ses plaisanteries parfaitement acidulées; sa complaisance pour de jeunes néophytes, sa politesse franche et exquise me rappelaient M. Cailloux.

Les bâtiments de la cristallerie, nombreux et vastes, forment un village; il y a sept ou huit cents ouvriers, qui ont leurs casernes; c’est une petite armée. Depuis cinq ou six ans, les plus beaux cristaux de France sortent de Baccarat, grâce aux soins du directeur.

La partie de l’établissement la plus curieuse à l’œil est celle où l’on travaille le cristal au rouge blanc sortant des creusets dans lesquels on le fond. Figure-toi deux hangars couverts par une haute toiture qui retombe en deux étages sur un mur d’une vingtaine de pieds de hauteur, chacun de la grandeur de l’église Saint-Louis, et contenant deux fours isolés vers le milieu, rouges de chaleur. Ces fours reçoivent huit creusets de la capacité de sept à huit cents livres de cristal ; autour sont disposés des ateliers d’ouvriers qui soufflent et façonnent la matière fondue au bout de longues tiges de fer. Pendant la nuit, il n’y a d’autre lumière que celle que jettent les ouvertures des fours et les petites masses de cristal fondu qu’on retire à chaque instant des creusets, et qui voltigent au bout des tiges de fer; c’est un effet magique. L’activité est si grande, et les ouvriers sont si nombreux pour l’espace qu’ils occupent, qu’on craint de les voir se brûler mutuellement avec leur cristal. On ne se lasse pas de les regarder, tant ils sont adroits. En quelques minutes, ils ont façonné mille objets, dont les formes semblent difficiles à obtenir et exiger beaucoup de temps.

Deux longs bâtiments sont affectés à la taille des cristaux. Le mouvement de rotation y est communiqué par deux grandes roues hydrauliques, appartenant chacune à une usine particulière. Il y a une troisième roue qui prend l’eau dans le même canal et qui fait marcher un

moulin à minium, lequel contient quatre grands fours et un haut fourneau pour traiter des crasses de plomb.

On trouve aussi dans l’établissement deux ou trois fourneaux, des chaudières d’évaporation et de dissolution pour la fabrication de la potasse, matière nécessaire pour la composition du cristal à l’état de carbonate d’abord.

Il y a encore deux espaces ouverts pour le lavage du sable blanc qui entre dans le cristal ; de vastes fours pour sécher le bois destiné à fondre le cristal sans le noircir, des chantiers immenses pour ce bois, etc., etc.

Le 10 mars, nos examens de sortie vont commencer ; c’est une formalité qui sera lestement remplie, et à laquelle on ne tient guère, puisqu’on ne nous laisse pas le temps de revenir sur nos pas. Dans moins d’un mois, nous aurons changé nos épées contre des sabres, nos longs habits seront remplacés par des vestes de cavalerie ; autant de hochets, qui dans ce moment ne m’amusent guère, et tu sais pourquoi.

Ce qui me plaît fort dans tout cela, c’est qu’enfin je commencerai à commander. Voilà quatre ans que j’obéis en silence. On parle ici de changement de garnison pour les régiments d’artillerie ; je crains bien qu’ils ne soient pas décidés avant notre départ.

Adieu, chère maman, je t’écrirai encore dans quelques jours, j’ai le cœur plein.

Valence, le 14 janvier 1834.

Non, chère maman, je ne suis pas malade : j’ai mes deux bras, mes deux jambes et de la force pour deux ; la gentille Paquita est plus humaine que tu ne le penses, il ne faut pas se hâter de la maudire sur la foi d’un rêve malencontreux. Des fièvres, des indispositions, on ne les connaît pas dans la deuxième batterie ; on se lève avant jour, par un vent du nord qui vous jette de la glace au visage ; on est sur pied ou à cheval toute la journée ; le soir on revêt la robe de professeur jusqu’à neuf heures ; et, si le violon résonne quelque part de concert avec la trompette et le joyeux flageolet, on met bas le rude harnais de la manœuvre et l’on s’élance plus léger sur le parquet des amphitryons de Valence. Donc, si quelque fièvre me dévore, ce n’est pas celle de consomption ou de langueur. Je suis parfois étonné de l’activité de mes jambes et de la bonne volonté que nous montrons tous au régiment ; mais on en abuse, et les conséquences en vont jusqu’à Pau. Cependant, si tu n’as pas reçu de lettres depuis quelques semaines, il y a un peu de ma faute, un peu d’esprit systématique, non pas mauvaise volonté, même pas de paresse.

Voici : la bonne nouvelle de Cayenne me mit la joie dans l’âme1, et je ne serai pas plus heureux le jour où

1. Raymond Bosquet, frère du maréchal, venait d’être nommé juge de paix à Cayenne.

l’on attachera un ruban rouge sur ma poitrine. Je guettais le moment où je pourrais écrire à Raymond ; j’ai dû abandonner et rouvrir plusieurs fois mon secrétaire, et je ne sais comment j’avais décidé que je ne t’écrirais qu’ensuite, en t’annonçant que ma lettre à Raymond était en route. Lorsque je reçus la tienne, j’avais le temps* de répondre à l’instant que l’heureuse nouvelle était connue ; j’attendis, comptant sur d’autres loisirs, et mon temps a été pris.

Figure-toi un homme qui ne peut même pas jouir de sa soirée, qui, après son dîner, s’en va remplir ses hautes fonctions de directeur de l’école régimentaire : en termes moins ronflants et plus positifs, je dois surveiller l’enseignement mutuel du régiment, les cours de grammaire et d’arithmétique faits aux sous-officiers, et professer en même temps deux fois la semaine ; je ne suis rentré dans ma chambre qu’à neuf heures et demie, et alors encore je reprends mes fonctions de professeur. Conviens donc, chère maman, que tu t’alarmes quelquefois un peu trop vite. Enfin, s'il y a de ma faute, tu ne feras plus de rêves orageux. Rien ne me contrarie plus que d’être forcé par la nécessité à interrompre une lettre, surtout celles que je t’écris; je suis avec toi, je te vois, tu m’entends; et lorsque je te quitte, c’est comme un départ de Pau. C’est pourquoi, si je n’ai pas le temps de noircir tout mon papier, je ne commencé pas; voilà comment je suis quelquefois en retard. Aujourd’hui je me fais violence, car je serai sans doute obligé d’interrompre ma causerie.

Tu attendais donc une lettre au renouvellement de l’année. Chère maman, si des vœux pour ta santé et ton bonheur faits ce jour-là devaient être exaucés de préfé-

rence, et si l’expression de ces vœux pouvait te faire sourire de plaisir, peux-tu douter que je n’eusse tout abandonné pour te dire que tu es le but de tous mes rêves d’avenir, et que, si tu me dis que tu es heureuse, je le serai alors? Mais, ces vœux, je les fais tous les jours, et la coutume du monde n’est rien pour nous. Ne sais-tu pas que ce jour qui recommence une année est choisi aussi par toutes les bouches menteuses pour adresser les meilleurs souhaits à l’ennemi qu’on voudrait écraser? Par cela seul, je négligerais de voir mes amis ce jour-là. Oui, chère maman, puisses-tu être satisfaite et sourire de bonheur aussi longtemps que je le désire ! C’est ma prière de tous les jours, je ne la fais pas une seule fois l’an.

Laisse-moi te dire que tu n’es pas habile dans l’explication des songes. Un éclat de foudre n’a jamais été qu’un heureux présage : c’est l’installation de Raymond sur sa chaise curule. Sa nomination n’est-elle pas arrivée en effet à l’improviste ? Peut-être au moment où ton rêve s’accomplissait, Raymond recevait-il la lettre ministérielle? Si j’étais général et qu’une terreur panique s’emparât de mon monde à propos d’un phénomène, ce n’est pas toi que je consulterais pour en avoir une heureuse explication. Est-ce bien toi, chère maman, qui te laisses troubler par un rêve? Quel rapport un mouvement cérébral peut-il avoir avec des événements éloignés? Et puis, n’en avons-nous pas fini avec les tristes pressentiments ! Il n’y a plus d’orages dans notre avenir; et ces éclats, que tu prends pour des coups de tonnerre de sinistre augure, ne sont que des coups de canon de réjouissance.

Si j’en avais le temps ou si je pouvais écrire aussi vite

que va ma pensée, j’aurais à te conter des histoires pour toute la journée; mais l’heure approche, j’ai peur d’être obligé de te quitter.

Les hais de Valence sont peu nombreux, mais parfois assez brillants, grâce aux étrangères. Hier, dimanche, la préfecture était ravissante. Je danse, je valse et je galope comme un hussard ; il faut avoir des jarrets du Béarn pour y tenir. J’avais été sur pied toute la journée ; à neuf heures, je tournais avec une très aimable et très légère valseuse, je tournais encore à une heure le lendemain, et, à six heures, avant le lever du soleil, je passais l’inspection de deux batteries moins bien réveillées que moi.

Adieu.

Bougie, le 6 juillet 1834.

Cette fois, chère maman, c’est de Bougie que j’écris, au cœur de l’Afrique et à une portée de canon des anciens Numides, aujourd’hui nommés Kabyles. Tout ce que je redoute, c’est qu’ils ne nous attaquent plus, car, depuis qu’ils ont commencé la moisson, c’est à peine si on voit apparaître sur la montagne leurs longs manteaux blancs.

J’ai passé à Alger une quinzaine de jours, pendant lesquels on a organisé une cavalcade aux avant-postes.

Le but de la promenade était Doueira, le camp des avant-postes le plus avancé, à six ou sept lieues d’Alger. La route est belle; elle a été faite par l’armée. A moitié chemin, nous fîmes une halte au camp des zouaves, à Déli-Ibrahim, où les officiers nous offrirent, sur le gazon

Morel -Fatio 3Lel, Ou.thwaite sc

et sous les oliviers, du lait, du café, du kirsch, etc., etc. A Doueira, les officiers du 10e régiment d’infanterie légère avaient fait avec des branches de verdure une salle à manger, toute gracieuse, et très fraîche malgré l’ardeur dévorante du soleil; le déjeuner fut très gai et fort original. Nous avions à table deux cheiks, ou chefs arabes de la plaine, alliés des Français, dont l’un se laissa quelque peu séduire par le champagne et le kirsch.

Tu ne sais pas, sans doute, quel est le costume de ces gens-là? Ils ont sur la peau une camisole de laine, rarement de toile, et, par-dessus, un ample manteau avec capuchon assez semblable aux capes de nos montagnards, pour la coupe ; seulement, la couleur est blanche, et la capuche, non pointue, est arrêtée sur la tête par une corde de laine brune qui en fait six ou huit fois le tour. Les bras et les jambes sont nus ; la barbe longue et noire presque généralement, et les cheveux rasés.

On rencontre à Alger deux autres costumes différents, ceux des Maures et des Juifs. Les Maures ont tous la calotte rouge, qui dessine la tête, et un turban tout autour ; leurs cheveux sont rasés ; ils portent tous la moustache, quelques-uns toute la barbe ; le cou est libre ; le corps est couvert par plusieurs gilets et enfin par une carmagnole élégante dont les manches sont fendues jusqu’au coude; puis une ceinture, puis des culottes à la turque; les jambes nues, les souliers, sans bas. Le costume des Juifs ressemble à celui des Maures pour les formes; seulement ils ne portent pas de turbans et les rubans qui ceignent leur tête sont tous noirs. Le reste de leur costume est gris, noir ou violet; ils portent des

bas. Les Maures mettent de l’amour-propre dans le luxe de leurs vêtements, et un marchand de bourses et d’essences porte des gilets et des ceintures dorées ; leur fortune est toute dans leurs habits et dans les soies qu’ils prodiguent à leurs femmes. Ils sont d’une sobriété remarquable, vertu qu’ils ne partagent qu’avec les Arabes. On en voit grignoter, pour se nourrir, des concombres sortant du jardin, sans sel ni assaisonnement quelconque. Le nom de Bédouin est appliqué par nous à tous les Arabes, mais il signifie Arabe de la montagne et voleur.

Laisse-moi te raconter maintenant mes impressions en entrant dans le port d’Alger. D’abord, la ville est bâtie sur le penchant d’une montagne. Toutes les maisons, avec terrasses, et blanchies à la chaux, sont accumulées et pressées les unes contre les autres ; cette masse compacte se termine au sommet par une espèce de pointe, et sur les côtés par deux murailles qui descendent en ligne droite jusqu’à la mer. Avant de bien distinguer les formes des maisons, il semble qu’on aperçoit une vaste carrière de marbre blanc. A droite et à gauche de la ville, des coteaux élevés sont couverts d’une puissante végétation, et semés de petites maisons de campagne blanches qui ressortent gracieusement du milieu d’une vigoureuse verdure.

Nous entrâmes dans le port par une mer houleuse, et, comme il est fort mal abrité, le bateau était assez agité. Mais à peine eut-on jeté l’ancre, qu’une multitude de petites barques s’approchèrent, conduites par des Maures et des Arabes, et s’élevant et s’abaissant au gré de la vague fort peu rassurante. C’était chose fort curieuse que de voir ces physionomies demi-sauvages et ces costumes

étranges. Il y avait des Arabes presque nus qui ramassaient autour de leur corps quelques lambeaux de burnous . Et quelle adresse au milieu de cette mer houleuse ! Je les observais avec attention ; ils étaient très nombreux, et, dans leurs difficiles évolutions, pas un seul ne s’est heurté contre son voisin. L’idée qui me poursuivait, c’était de concevoir comment, avec de pareilles physionomies, ces gens-là avaient si peu de cœur. Il est en effet reconnu que les Maures sont généralement sans énergie. Au reste, ils aiment mieux notre domination que celle des Turcs. Les Arabes n’admettent pas de maître, et eux seuls nous repoussent.

Je suis parti, le 1er juin, d’Alger, et arrivé le 2 à Bougie, par une belle matinée, vers sept heures. De la rade, la ville apparaît gracieuse comme un village d’Italie, avec des jardins verdoyants et quelques hautes constructions de briques, vieilles et moussues ; mais, de près, c’est un monceau de ruines qu’ont faites le temps et nos obus. Chaque habitation avait son jardin ; quelques-unes ont été rebâties à la hâte. C’est là-dessous que nous couchons, de vraies baraques ; c’est charmant. Nous logeons quatre sous le même toit; nous avons une basse-cour avec des poules et des pigeons, puis un jardin planté d’orangers, de citronniers et de grenadiers ; nous sommes aux plus fortes chaleurs, et les légumes sèchent avec les ruisseaux ; la citerne est cependant encore pleine.

D’une petite terrasse, qui est vers le coin du jardin, nous apercevons la plaine de Bougie de deux ou trois lieues carrées, laquelle est le théâtre de tous nos combats. Avec des lunettes, nous distinguons fort bien, à trois lieues, les Kabyles, qui se rendent à leur marché sur la

montagne, sous des berceaux d’oliviers. La plaine est à droite, la rade et la mer s’étendent à nos pieds, et, à notre gauche, devant nous, trois chaînes parallèles de montagnes qui s’éloignent et se perdent dans la brume. L’aspect du pays est à la fois gracieux et sévère; il y a des points de vue qui valent ceux de notre Parc.

On ne trouve à Bougie que quelques marchands qui vendent les objets d’une absolue nécessité : un pliant, un matelas, des draps de coton, etc. J’ai déjà fait ces emplettes. L’armée seule occupe Bougie. En attendant une chambre, je partage celle du premier lieutenant de la batterie, qui vient de terminer une lettre pour la France, à côté de moi. C’est lui qui fait, dans ce moment, le métier de cambusier ou de maître d’hôtel. Il règle le menu des repas. On m’a tant de fois menacé de la ce vache enragée y> : hier j’ai mangé du taureau ; l’odeur en est terrible! On n’a pas tout ce qu’on veut; cependant les légumes ne manquent pas, la volaille pullule, le vin est très bon, et nous avons tous un excellent appétit.

Bougie est le point le plus sain de l’Afrique. Les médecins n’ont rien à faire ici, et l’expérience a prouvé que ma batterie avait perdu à Valence, dans l’espace d’un an, six fois plus de monde qu’on n’en a perdu à Bougie, depuis le mois de septembre dernier. L’air y est pur comme celui de nos montagnes ; pas de marais, pas un seul. Le seul coin de la côte où les fièvres soient à craindre est Bône, dont la position et les environs diffèrent complètement de ceux de Bougie. Ainsi, chère maman, n’aie pour ma santé aucune crainte, fais des vœux pour que j’assiste à quelques bonnes expéditions ; dans six ou huit mois, et avant, peut-être, je viendrai t’embrasser et

te faire de bien longues histoires. Je n’ose pas espérer ce que pourtant je désire bien vivement, et que tu ne serais pas fâchée d’arranger à ma boutonnière.

Je t’embrasse avec le rire sur les lèvres et la larme à l’œil, parce que je crains de te savoir inquiète, et tu aurais tort.

De la Casbah, le 17 octobre 1834.

J’avais bonne envie, chère maman, de dater ma lettre du camp de Doueira; mais l’ennui d’être à chaque instant dérangé sous la tente est cause que je l’écris à Alger. J’ai passé quinze jours au camp, chargé de la construction des baraques maçonnées, que l’artillerie doit y occuper, et j’ai cédé ma place hier à un autre lieutenant, pendant une pluie battante et un vent furieux. Le détachement qu’il conduisait pour relever mes hommes, était transi de froid. Il était assez curieux de nous voir nous apitoyer sur leur mésaventure, nous qui, grâce aux ordres militaires, sommes partis pour Alger, par le même temps, une demi-heure après.

Il y a six lieues de Doueira à Alger. Ce camp, le plus avancé dans l’intérieur des terres, est occupé par les avant-postes de l’armée. Il est assis sur des mamelons, d’où l’on aperçoit des portions de la plaine de 1a. Mitidja, entre autres le marché de Boufarik et la ville de Blidah. On peut facilement, en une heure et à pied, descendre dans la plaine. Je ne sais si tu as gardé le souvenir de la belle vallée qu’on laisse à droite en allant à Tarbes, ou mieux, de l’aspect de la plaine de Tarbes du haut de la côte qui la domine. La Mitidja produit le même effet.

Elle est magnifique; huit lieues de largeur sur vingt-cinq de longueur. La partie qui longe les premières chaînes de l’Atlas, est la plus riche et la plus riante, dans ce moment surtout, où l’herbe et les arbres reverdissent. Boufarik n’est même pas un petit village, c’est un emplacement commode vers le milieu de la plaine, planté d’oliviers et voisin d’un marabout, où les Arabes se réunissent, le lundi, pour leur marché. Les nombreuses tribus, qui envoient des hommes à Boufarik, sont encore hostiles; aussi ne nous est-il pas permis d’y aller isolément. Quelques officiers en ont été chassés, il y a quelque temps, et, depuis cette épreuve, tous les lundis, on envoie des troupes près de Boufarik pour accoutumer les indigènes à notre vue, ce qui ne produit aucun résultat. Pour eux, cette halte que font les troupes à quelque six ou sept cents mètres de Boufarik ne signifie autre chose, sinon que nous n’osons pas avancer.

Lundi dernier, comme la petite expédition avait pris position près de Boufarik, je montai à cheval avec un autre lieutenant d’artillerie et un jeune capitaine du génie pour aller visiter la plaine. Nous avons fait, avec des chevaux barbes, près de quinze lieues entre le déjeuner et le dîner. Nous avons rencontré plusieurs caravanes fort curieuses. Les mulets sont si chargés qu’ils disparaissent sous le fardeau; et, à une certaine distance, l’effet qu’ils produisent est très comique. Ces caravanes, quelquefois très nombreuses et comprenant une tribu entière, s’avancent silencieusement, avec une gravité qui va bien à la figure et aux vêtements des Arabes. En France, dans la moindre petite troupe qui voyage au pas, on trouve toujours un conteur, des oreilles pour écouter

et des voix pour rire et applaudir; ici, jamais un mot pour abréger la longueur du chemin ; jamais les gens ne s’arrêtent pour regarder, ils ne se retournent même pas; ils semblent au-dessus de la curiosité, ou occupés d’idées religieuses. Un caractère très remarquable des physionomies, c’est qu’elles sont composées pour nejamais varier. Une heureuse nouvelle, un accident fâcheux, un événement extraordinaire, rien ne trouble les Arabes; ils cachent admirablement bien leurs émotions.

De Boufarik, nous avons été, en suivant la plaine, jusqu’à la Ferme, maison de campagne militaire établie par le maréchal Clausel.

Depuis mes excursions autour de Doueira, j’ai une idée assez nette du pays. J’ai vu une vingtaine de tribus et je t’assure que ce n’est rien de beau. En France, on se récrie quand il est question de brûler un village d’Afrique. Vous vous représentez Bizanos ou Jurançon en cendres, et les habitants égorgés. Voici ce que c’est : supposez, établi par terre, le chaume qui recouvre la plus misérable demeure du plus pauvre des hameaux de France, et vous aurez la tente d’un Arabe dans une tribu stable; une tribu compte douze à vingt tentes, et c’est cela qu’on brûle.

Les journaux ont peut-être déjà parlé de la fête que les Maures ont donnée au gouverneur, comte d’Erlon. J’y ai assisté. M. Cottin m’avait envoyé une invitation au camp pour qu’on ne me refusât pas l’autorisation de me rendre à Alger; il avait prêté la mairie pour la fête. Pour avoir une idée de l’intérieur de cette maison, figuretoi votre cloître des Cordeliers ; imagine que les piliers sont des colonnes de marbre blanc; suppose la cour

moins grande et pavée de même marbre, puis, soutenue par les colonnes, une galerie sur laquelle s’ouvrent les quatre grandes et longues salles correspondant aux quatre côtés du carré ; une terrasse au-dessus de ces appartements. Voilà la portion livrée aux Maures pour la fête. Autour de la cour, il y a aussi une galerie et des salles correspondant à celles du premier étage; ce sont les bureaux de la mairie.

Tu t’attends à une curieuse description des femmes des Maures ; eh bien ! il n’y en avait pas une seule. Ces messieurs ne les produisent même pas dans de pareilles circonstances. Mais, à la galerie supérieure, on voyait quelques juives avec leurs sarmahs dorés ; le corsage de leurs robes est chamarré d’or; elles ont les jambes nues, et aux pieds de petites mules de velours vert ou rouge, ornées de dessins en fil d’argent et pierreries. Rien de plus riche et de moins gracieux que ce costume; les tailles hautes comme vous les portiez, Mesdames, sous l’Empire.

Les Françaises étaient assises dans la cour de marbre, sous des guirlandes d’oliviers et de lauriers verts, et abritées contre la rosée par des dômes de drapeaux. De la galerie supérieure, le coup d’œil était très brillant. Le noble et riche costume des Maures rivalisait victorieusement avec les plus beaux de l’armée. La galerie des danseuses était fort remarquable, et j’ai vu à Metz de beaux bals, qui n’étaient pas si riches que celui-là en femmes jolies et élégantes. Une juive charmante, Mlle Bacry, dansait parée d’un costume à la française ; sa tournure était gracieuse et n’avait d’étrange qu’un mouvement de la tête en avant, mouvement habituel chez les juives, qui ont à supporter un immense sarmah.

Les Maures avaient sablé et illuminé les rues par lesquelles devait passer le gouverneur. Les escaliers en porcelaine de la mairie étaient recouverts de riches tapis et ornés de fleurs. Dès que le gouverneur a été assis sur le siège qu’on lui avait préparé , la musique impériale maure, qui ne joue qu’à l’avènement et au départ des sultans ou pachas, a fait entendre ses bruyants accords : des clarinettes ou cornemuses aigres et des tambours, voilà tout, et trois douzaines de musiciens! Enfin, ils sont partis, et la musique française a joué la première contredanse. Les Maures n’ont pas dansé.

Mais, voici ce qu’il y avait de plus curieux et de plus caractéristique dans cette fête. Une des salles de la galerie supérieure avait été couverte de tapis et de coussins delà plus grande richesse; de distance en distance, des candélabres magnifiques reposaient sur des supports incrustés de nacre; sur les coussins étaient gravement assis les principaux personnages indigènes, revêtus de leurs habits les plus somptueux; à côté, était un beau fauteuil pour le gouverneur; dans un angle de la salle, où se trouve une espèce d’oratoire, ils avaient placé quatre musiciens qui chantaient des romances maures en s’accompagnant avec des guitares et des basses; et, quand la musique s’arrêtait, on n’entendait plus rien dans cette salle, de sorte que, si l’on y entrait alors, on était comme saisi d’un frisson religieux à l’aspect de ces barbes grises et silencieuses. On prenait courage; on allait s’asseoir, ou plutôt on se laissait tomber maladroitement, à la française, sur les coussins, à côté de ces magnifiques hôtes; et l’on prenait avec eux du café. Par respect pour les dames, ils avaient supprimé la pipe.

Le bal a duré jusqu’à trois ou quatre heures du matin; après quoi, chacun a été dormir, comme je ferai dans un instant. Adieu, chère maman, écris-moi donc un peu plus souvent !

De la Casbah, le 18 décembre 1834.

Un médecin fameux, qui a beaucoup étudié la manière de bien connaître les hommes d’après la physionomie et particulièrement d’après les formes du front, m’a dit à Metz, à un déjeuner, pendant lequel on parlait de sa méthode, et où il me voyait pour la première fois, que le goût des voyages et des aventures devait être chez moi une passion dominante et naturelle. Ta dernière lettre, chère maman, m’a rappelé les paroles de ce médecin. C’est bien de toi que je tiens ce besoin d’activité qui m’a poussé en Afrique; car, toi aussi, ne fussent des empêchements invincibles, tu regarderais comme un grand plaisir ce que d’autres appellent embarras, fatigue, exil.

Que de spectacles curieux dans la régence d’Alger! Pour quelqu’un qui ne vit pas seulement d’un petit nombre d’idées habituelles et qui peut s’occuper d’autres choses que de ses repas, de son costume et de son lit, il est certain qu’aucun point de la France ne présente des sujets plus nombreux de réflexion, une plus grande variété d’hommes et de choses, des mœurs plus originales et des aspects de terrain plus remarquables dans leur genre.

Il y a quelques jours, j’ai joui au camp de Doueira, où je commandais l’artillerie, d’un spectacle qu’un de ces gens si heureux de Paris aurait payé fort cher. C’était la

veille du jour où le comte d’Erlon est allé visiter dans la plaine le marché de Boufarik, fameux par plusieurs combats, et situé dans la Mitidja, en dehors de nos possessions actuelles. Les spahis s’étaient rendus à Doueira pour escorter le gouverneur hors des avant-postes. Le camp de ces cavaliers arabes, véritable bivouac, était établi près d’un ravin très pittoresque, planté d’oliviers et de grenadiers. J’y entrai la nuit; tout le camp était éclairé par des feux; quelques tentes çà et là pour les chefs; près de trois cents Arabes avec leur costume si noble et si imposant : les uns, étendus sur des tapis autour des feux, enveloppés de leurs burnous blancs ; les autres, les jambes croisées, lançant gravement des nuages de fumée de tabac ; plusieurs préparaient leurs armes, ou visitaient leurs chevaux, qui, attachés, en plein air, aux branches d’oliviers et de grenadiers, prenaient leur part de la chaleur du feu, et, à l’approche de leurs maîtres, agitaient avec grâce leurs têtes et leurs crinières ondoyantes.

Un camp de cavalerie française aurait présenté avec tout cela quelque chose de l’orgie; les flacons, les verres et les refrains joyeux auraient produit un concert bruyant. Au camp des Arabes, au contraire, si le silence n’était pas c omplet, il n’était troublé que par la voix de quelques chefs, qui, par intervalles/ se faisait entendre brève et majestueuse; autour des feux du bivouac, on causait presque à voix basse, et, dans plus d’un groupe, on aurait pu entendre le mouvement des lèvres qui aspiraient et rejetaient la fumée des longues pipes; ce silence, les reflets rougeâtres du feu sur ces figures majestueuses, à la longue barbe et au regard fier, sur ces longs burnous

blancs, ondulés avec grâce et laissant apercevoir des armes brillantes accrochées à la ceinture, ces belles têtes de chevaux avançant entre les branches et faisant briller des yeux ardents entre les longues mèches de leurs toupets et de leurs crinières, tout cela ressemblait à un rêve, et je suis resté rêvant réellement pendant près d’une heure, les pieds dans la boue. Je n’ai été tiré de ma rêverie, pour chercher un endroit plus sec, que par des éclats de rire partant d’une tente voisine. C’était la vive joie de quelques officiers français qui sont entrés dans les spahis, et qui faisaient boire des Arabes en leur apprenant nos jurons.

Le matin, quand le gouverneur est arrivé, en un instant, tous étaient à cheval et sont partis au galop pour se ranger autour de sa voiture. Yois-tu ces trois cents cavaliers caracolant sans ordre apparent, laissant flotter au vent leurs longs manteaux blancs, le capuchon sur la tête ou bien rejeté en arrière; par-dessous une petite veste, rouge ou bleu de ciel, et des ceintures de couleurs éclatantes; les chefs, avec des selles brodées, des brides piquées en or; les poitrails des selles ornés de longues franges d’or et de soie verte.

Adieu, rappelle-moi au souvenir de tous nos amis.

De la Casbah, le 16 juillet 1835.

Nous avons fait, il n’y a guère que huit jours, sous les ordres du colonel Marey, dans la plaine de la Mitidja, une promenade qui m’a beaucoup intéressé, bien que nous n’ayons pas brûlé un grain de poudre. Jusque-là, je n’avais pas une idée bien nette des souffrances et du désordre que la chaleur peut introduire dans une colonne en marche. La promenade d’Alger à Blidah a duré trois jours et demi, et sept hommes sont morts de chaleur, de fatigue et d’indigestion d’eau sale. C’étaient de pauvres fantassins du 63° de ligne, qui arrive à peine en Afrique. Un bataillon faisait sa première course dans la plaine, et, justement, le simoun — vent du désert — a soufflé pendant tout le second jour. Ces courants d’air brûlant arrivent avec lenteur, et on les voit venir agitant légèrement quelques broussailles et les hautes herbes desséchées. Nos jeunes Africains, qui ne connaissaient pas les allures du simoun, le prenaient pour une brise fraîche et le voyaient venir avec joie, se préparant à le humer de toute la force de leurs poumons. Il dessèche la bouche, rend la tête lourde et donne des maux d’estomac. Chez quelques personnes, chez moi entre autres, il produit une excitation nerveuse qui a quelques rapports avec les crispations d’une fièvre sèche. J’en ai peu souffert dans cette marche que je faisais à cheval, surtout à cause

de la préoccupation de mon esprit, obligé que j’étais, par devoir et aussi par pitié, de relever le moral de tous ceux que je voyais tomber découragés. De tous mes canonniers un seul a perdu ses forces, mais non le cœur; je l’ai mis sur un de nos mulets et il s’en est bien trouvé. Mais quelle quantité de fantassins tombaient contre les buissons, n’ayant pas le courage de se relever, et regardant d’un œil indifférent ou plutôt stupide les montagnards qui descendaient lentement de l’Atlas avec leurs longs burnous blancs! Je ne sais pas comment nous n’avons pas retrouvé en revenant quelques têtes coupées par les maraudeurs. J’ai chargé mes pauvres mulets de sacs d’infanterie et de fusils pour soulager les plus fatigués; un moment même, chaque mulet, outre sa charge habituelle de munitions, portait autant de sacs et de fusils qu’on en pouvait accrocher sur son bât, et, de plus, un homme en croupe. Je n’ai pas renoncé à l’espoir de les faire tous décorer, car pas un n’a bronché.

Je suis sûr que tu ne m’aurais pas reconnu, si tu avais aperçu un cavalier, dont la tête était recouverte avec un foulard flottant à la mode des Espagnoles, courant d’un groupe de traînards à l’autre, jurant et excitant le moral des plus découragés, et, pour les forcer à marcher, faisant avancer sans pitié son cheval entre les jambes de pauvres diables couchés derrière les buissons. J’étais un monstre, un barbare ; mais, si tu avais su que, sur nos derrières, les maraudeurs arabes pouvaient couper les têtes des traînards, comme il arrive habituellement, tu m’aurais dit : « Tu fais bien ! »

Au retour, nous avons bivouaqué dans la plaine, le long d’un ruisseau de deux pieds de largeur sur trois ou

quatre pouces de profondeur d’eau courant sur un lit de vase. C’était un spectacle curieux de voir, au clair de lune, nos pauvres gens se rouler nus dans ce petit ruisseau et pousser dans cette fange des exclamations de bonheur qu’on ne peut comprendre qu’après une journée de marche avec le simoun « en proue j>.

Le colonel Marey eut l’intention aimable d’envoyer aux officiers d’artillerie — nous étions trois — un plat de pâtisseries arabes, détaché des quelques friandises que les Arabes amis lui avaient offertes. C’étaient des pâtes découpées comme une friture de broyé, mais plus délicates, imprimées comme des rayons de miel et parfumées avec le plus grand soin.

Je crains de n’avoir pas le temps de te parler de l’affaire qui vient d’avoir lieu à Oran, et dont les journaux, aux cent bouches stupides et discordantes, vont sans doute retentir. Aussi, je me hâte de te rassurer, dans le cas où tu serais disposée à prendre l’alarme. Oran est fort loin d’Alger, et, entre les deux villes, il n’y a guère de communication par terre qu’au moyen d’Arabes isolés. Ainsi, l’affaire n’a pas regardé les troupes d’Alger, ce qui me contrarie assez. Ce combat est le plus sérieux qui ait été livré en Afrique. Les Arabes étaient sous les ordres d’Abd-el-Kader contre les troupes d’Oran, commandées par le général Trézel.

Cet Abd-el-Kader, dont tu verras désormais le nom très souvent dans les journaux, est un Arabe distingué, un marabout, homme de science et de piété, ferme croyant, et s’appuyant sur le Coran pour rallier à lui ces hordes qui n’obéissent qu’à la voix du Prophète. Il était notre allié et n’a engagé la lutte qu’après s’être muni

dans nos arsenaux de poudre et d’armes que nos <t profonds » lui ont livrées dans toute l’innocence de leurs combinaisons.

D’après le calcul de gens recommandables qui étaient sur les lieux, tels que le commandant de Lamoricière, le capitaine Leyderik, du bateau à vapeur qui a transporté les blessés, et un chef d’escadron du plus grand sangfroid qui a eu trois chevaux tués sous lui, Abd-el-Kader avait huit mille chevaux organisés régulièrement, quinze cents fantassins, manœuvrant à l’européenne, et trois mille Arabes, fourrageurs sans discipline, espèces de Cosaques; en tout, douze mille hommes au moins. Nous n’avions pas tout à fait deux mille cinq cents hommes. Une fausse direction prise nous a engagés dans un mauvais pas; il a fallu se former en un grand carré et montrer de la fermeté ; mais un bataillon italien de la légion étrangère a fui au premier feu et rompu le carré. Le désordre s’en est suivi, et cinq cents hommes ont été mis hors de combat, dont trois cents ont été hachés sur place, et deux cents blessés, recueillis et transportés à Oran. Une pièce d’artillerie démontée n’a pu être sauvée, faute de chevaux et de voitures, et on l’a coulée dans un marais. On assure qu’Abd-el-Kader l’a repêchée. Au reste, n’eût été le sang-froid de nos canonniers, qui ont tiré à mitraille, à brûle-pourpoint, la boucherie aurait été deux fois plus sanglante ; les Arabes en ont tué dix et blessé quinze. En somme, l’affaire est fort malheureuse, le général Trézel s’en accuse hautement et rentre en France. L’armée s’est mise sous la protection d’Arzew, et, de là, est revenue à Oran, moitié par terre, moitié par mer. Voilà le gros de l’histoire; quant aux détails, ils vont

être exagérés, imaginés, torturés par les journaliarques ; tu feras bien de n’en pas croire un mot.

Bien qu’Abd-el-Kader nous ait mis cinq cents hommes hors de combat, l’affaire est peut-être plus malheureuse pour lui que pour nous. La mitraille que sa cavalerie a essuyée lui a fait beaucoup de mal, et je ne serais pas étonné qu’il eût perdu quinze cents hommes au moins, blessés ou tués. Au reste, le chiffre des pertes n’est pas connu chez les Arabes, et ne l’est jamais, parce qu’ils ne se comptent ni avant ni après la bataille.

Il y a eu de beaux dévouements dans cette journée : un colonel de cavalerie, percé de cinq balles à la poitrine, est venu tomber près des pièces d’artillerie; comme il était mort, et qu’il fallait battre en retraite pour protéger les derrières de la petite armée, on l’a laissé pour ne prendre que des blessés sur les caissons. Mais, un Turc au service de la France, apprenant que le colonel venait de tomber, s’est précipité quelques moments après au milieu des Arabes qui tiraient leurs yatagans pour couper la tête du colonel, les a éloignés, a chargé le cadavre sur le devant de sa selle et l’a rapporté. Des voitures, dont les chevaux avaient été tués, ont dû être abandonnées, bien qu’elles fussent chargées de blessés ; il a fallu faire des feux de peloton pour achever tout de suite ces malheureux, sur lesquels les Arabes se précipitaient. Au reste, le pourtour des prolonges a été jonché de burnous et de turbans.

Écris-moi, chère maman, le plus souvent que tu pourras. Le mois prochain, je vais être isolé au camp de Doueira et tes lettres m’empêcheront, seules, d’y périr d’ennui.

Au camp de Boufarik, le 10 avril 1836.

J’espère, chère maman, que cette lettre arrivera avant que les journaux aient parlé de l’expédition que le maréchal Clausel vient de faire sur Médéah, à travers le petit Atlas. Comme ils parleront de trois cents hommes mis hors de combat, dont soixante, au moins, tués sur place, tu ne manquerais pas de faire de mauvais rêves. J’en étais avec mes obusiers de montagne, et j’en suis revenu sans une égratignure; mon manteau et la couverte de mon cheval ont seuls été traversés par deux balles.

Nous avions à nous battre contre les montagnards arabes’, qu’on nomme Kabyles, hommes durs et très braves. Ils se sont bien défendus, et, s’ils avaient eu des chefs, une tête, pour mettre de l’ensemble dans leurs mouvements et leurs positions, je ne sais trop comment nous serions parvenus au col de Téniah ; nous aurions perdu à cette attaque cinq ou six cents hommes, au moins ; tant la position est avantageuse à ceux qui la défendent.

L’intérieur de la montagne ressemble beaucoup à la portion des Pyrénées qui avoisine les Eaux-Chaudes. Les pics ne sont pas tout à fait aussi élevés, mais les pentes sont aussi rapides ; le chemin du col est à mi-côte, semblable à celui qui va de Hourat aux Eaux-Chaudes; seulement, deux hommes à peine y pouvaient passer de

front. Ce mauvais sentier de trois ou quatre lieues de développement, tracé dans le roc ou dans les terres mouvantes, a été transformé, à mesure que nous avancions, en une route de trois et quatre mètres de largeur; et, pour la première fois, des voitures et des pièces d’artillerie attelées sont arrivées sur le col ; c’est un beau travail.

Je crois t’avoir déjà dit que les pièces de montagne, celles que je commande, se portent à dos de mulet et que nous allons ainsi tirant le canon partout où des chèvres peuvent passer.

Arrivés au col, nous eûmes un froid de loup ; neige et grêlons, pendant trois jours et trois nuits. Heureusement, le bois ne manquait pas. Le liège et le chêne vert abondent sur ces hauteurs, et, pour nous défendre contre cet hiver subit, nos canonniers faisaient des feux avec des arbres entiers.

Une petite brigade a été détachée sur Médéah, de l’autre côté de l’Atlas, pour aller porter des fusils et des cartouches à notre bey. J’ai fait cette course; j’ai vu ainsi Médéah et les terres intérieures. L’aspect du terrain, ondulé, tourmenté et pierreux, est fort triste ; point d’arbres, pas d’herbes; à peine quelques champs cultivés; quelques vallées seulement offrent un peu de verdure.

Quand, après une route pénible, nous avons aperçu Médéah et les terres, il m’a semblé voir Lembeye. C’est le même aspect, en regardant Lembeye du Lion ; seulement, il faut supposer, à gauche, un aqueduc à deux rangées d’arcades. Les murs sont en maçonnerie, les maisons basses, à un étage, la plupart ; les toits en tuiles

rougeâtres ; au milieu des ruelles, une eau bourbeuse où marchent les mules et les ânes, qui éclaboussent les passants.

On a bivouaqué, la nuifc, dans la ville ; mes pièces étaient parquées sur la place, j’ai couché près d’un bon feu sous le toit avancé d’une échoppe de teinturier.

Le lendemain, nous avons couché dans un bois d’oliviers magnifiques. C’était une vraie féerie. Quand je serai auprès de vous tous, je vous conterai, le soir, les détails de ces bivouacs, qui sont remplis de poésie et qu’on ne peut écrire.

Nos pièces et nos fusils ont tué beaucoup de monde deux jours après l’occupation du col. Un capitaine de zouaves, dont la compagnie soutenait mon artillerie, me donnait une prise de tabac pour chaque Arabe abattu par les fusils de rempart, et deux pour chaque étoile faite par un obus. J’ai puisé ainsi toute la journée dans sa tabatière, et il me doit encore plus d’une prise.

J’ai reçu ma commission de lieutenant en premier à la batterie de montagne. Je reste donc dans la même batterie et ne sortirai d’Afrique qu’avec elle ; ce qui me fait grand plaisir, mais ne veut pas dire que je n’obtiendrai pas un petit congé plus tard pour vous aller embrasser.

J’ai recueilli pour Lacoste deux échantillons de minerai de fer de l’Atlas près du col de Téniah ; l’un contient du peroxyde cristallisé, du sulfate, et enfin du sulfate bleu de cuivre; ce morceau est assez curieux. Je les conserverai avec soin.

Ma lettre ira à Alger demain ; elle partira de bonne heure d’ici, je vais la remettre ce soir ; je te souhaite une bonne nuit.

Au camp do Oued-el-Lellegd le 11 septembre 1836.

En arrivant à Alger, chère maman, je t’ai écrit quelques mots sur l’expédition du général Bugeaud dans la province d’Oran, et je te disais peut-être que je ne serais pas fâché de me reposer quelques jours. Le 15 du mois d’août, j’étais en route pour la plaine de la Mitidja avec mes fidèles obusiers, et, aujourd’hui, 11 septembre, je t’écris sous ma tente, plantée sur la rive gauche de la Chiffa.

Nous sommes occupés à construire des redoutes et des blockhaus échelonnés vers le fond de la plaine. Le camp de la Chiffa n’est pas encore entamé et il exigera un mois de travail, au moins; ainsi, jusqu’à nouvel ordre, chère maman, tu pourras te représenter ton fils installé sous une tente qui laisse passer le soleil ou la pluie, comme un tamis. Dans un coin, un peu de foin recouvert d’un haïe forme mon lit, sur lequel je dors aussi bien que sur le meilleur lit allemand. A côté du lit, une petite malle contient quelques débris de linge, des livres, un pantalon de rechange et la caisse de mon détachement. Un peu plus loin, à trois fourches du bois d’olivier pendent ma gourde, ma giberne, mon sabre, la bride de mon cheval et la chkarah — blague à tabac, longue, où l’on met aussi une longue pipe arabe ; — sur une caisse de la batterie, la selle de mon cheval, en face du lit. Les deux poteaux qui soutiennent la tente sont réunis

1. Oued-el-Alleg. — On a cru devoir laisser, tels qu’ils sont écrits dans les lettres de Bosquet, ces noms arabes dont l’orthographe n’était pas encore bien fixée au début de la conquête.

par une corde en feuilles de palmier nain, sur laquelle sont étendus mon habit, la serviette, etc.

Le pourtour de la tente est abattu, dans le jour, du côté opposé au soleil, pour laisser entrer la brise quand il lui plaît de souffler.

Mon canonnier a soin, pendant le déjeuner, de tendre mon burnous noir au-dessus du lit, en forme de ciel, pour arrêter les rayons du soleil qui percent mon toit de toile.

Assis sur mon lit, — il y a peut-être un peu de suffisance à appeler cela un lit, — fumant la pipe arabe, le cou et les bras à l’air, la tête couverte d’une petite calotte de tapisserie, cadeau d’un camarade, j’aperçois devant ma tente le camp entier de la batterie : quatre jolis obusiers, que je commande seul, accroupis au soleil, sur une ligne bien correcte, tournent leurs gueules noires vers le fond de la plaine et semblent narguer les Arabes, qu’ils ont fait fuir si souvent; un canonnier, le jarret tendu, se promène gravement le long de cette ligne, et s’essuie le front de temps en temps ; en arrière, les tentes de mes canonniers, d’où sortent des propos joyeux, des histoires de campagne et mille saillies, qui me reviennent et qui ne laissent pas que de me distraire souvent; plus loin, nos mulets reluisent au soleil, réclamant quelques brins de foin à tous les passants, entonnant leurs airs mélodieux lorsque la trompette sonne la botte.

En arrière des mulets et sur les côtés du carré qu’ils occupent, il y a une quantité de petites baraques de feuillage, où les canonniers cherchent le frais dans le jour, et qu’ils nomment « la tribu », parce que l’ensemble est celui des huttes d’une famille arabe.

A droite de la tente et à deux pas de la porte, se trouve

mon cheval gris, qui m’appelle toutes les fois que je remue, pour que je n’oublie point qu’il est toujours disposé à manger quelque croûte de pain ou un morceau de sucre ; il est doux et intelligent comme un chien mouton. Le soir, quand il est couché, je m’assieds sur lui et nous faisons la conversation. Je lui souffle dans le nez des bouffées de tabac qu’il aime beaucoup. J’ai appris, il y a quelques jours, qu’il boit du vin avec une avidité qui me fait craindre pour son avenir; il se débaucherait volontiers.

Je ne t’ai pas dit de quoi je suis enveloppé, la nuit. J’ôte mon habit, et j’endosse une capote de marin, à capuchon, en poil de je ne sais quoi, épaisse d’un demipouce, — souvenir d’un camarade d’Ecole et de régiment rentré en France; — par-dessus, mes deux burnous légers, et, empaqueté comme une momie d’Egypte, je défie tous les éléments, excepté le vent du désert qui me force à capituler. Le matin, à la diane, j’enlève les burnous et conserve, à cause de la fraîcheur, le caban ; il est noir, avec des lisérés verts, et me donne l’aspect d’un animal, au point que les mulets me viennent tous sentir avec curiosité.

J’ai interrompu ma lettre, chère maman, pour me mettre en route et tirer le canon. C’est aujourd’hui le 17, et, depuis le I I, nous avons guerroyé à peu près constamment. Dans une de nos courses, nous avons pillé quelques familles Hadjoutes ; nous mangeons encore les moutons et les veaux que nous leur avons enlevés.

Les canonniers m’ont amené une jolie petite chèvre qui va mettre bas dans quelques jours ; elle est gracieuse comme une gazelle.

Aujourd’hui donc, nous sommes campés devant Blidah, et, hier encore, les montagnards de l’Atlas se sont fait tirer une quarantaine d’obus, dont ils se souviendront peut-être. En attendant, ils ont détourné l’eau qui nous arrivait au pied de la montagne, et nos mulets vont boire à une lieue et demie du camp. L’eau que je boirai aujourd’hui aura fait ce voyage par une chaleur à cuire des œufs. Tu vois si nous boirons frais !... Suppose qu’au mois d’août on aille chercher à Lescar ou à Morlaas l’eau que vous devez boire et qu’on la prenne sous les coups de fusil de gens embusqués, tu auras une idée de la chose.

Après ces derniers engagements avec les Arabes, le lieutenant-général Bapatel m’a félicité devant toute ma section et m’a dit avec la franchise la plus gracieuse que j’avais « décidé la charge ».

Voici ce que c’est : les ennemis nous suivaient et nous serraient de près, comme nous marchions vers le camp ; mes pièces cheminaient entre deux escadrons de cavalerie, au petit pas, et on s’arrêtait souvent pour faire face. J’avais la conviction que le général voulait engager les Arabes dans un angle rentrant formé par nos tirailleurs, et j’attendais avec impatience. Mais le général n’y songeait pas et voulait simplement se retirer sans perdre de monde. Quand j’ai vu que réellement nous rentrions, je suis parti sans prévenir personne, et j’ai arrêté mes pièces sur la ligne des tirailleurs, mais dans une position où je voyais les Arabes en file, de sorte que mes obus devaient les faire tomber comme des capucins de cartes ou les forcer à s’agglomérer plus loin. Les pointeurs ont tii'é avec une justesse rare, et le coup a réussi. Le gé-

néral enchanté, d’autant plus qu’il ne s’y attendait pas, s’est jeté à leur poursuite avec les escadrons de chasseurs, et l’affaire est devenue brillante. On a rapporté des têtes, des armes, et pris des chevaux. Puis est venu un ordre du jour où mon nom s’est trouvé.

19 septembre.

Véritablement, on n’a pas le temps de fermer une lettre. Il y a deux jours, je te disais « à ce soir î » Mais nous avons tiré le canon toute la journée contre les montagnards, et je ne suis rentré qu’à la nuit. Les tonneaux étant percés, on n’a pu apporter au camp qu’un demilitre d’eau par homme. Ainsi, vingt-quatre heures en Afrique, dans la plaine, sous un beau soleil, courant, tirant des coups de fusil et de canon, avec un demi-litre d’eau pour suffire à la transpiration ! Je n’en ai pas souffert, moi; j’étais à cheval, et je bois très peu, par une heureuse habitude prise dans les premiers mois de mon séjour ici ; mais les pauvres tirailleurs, tous les hommes à pied !... Mon cheval a passé vingt-neuf heures sans boire.

Enfin, nous avons levé le camp de Blidah ; nous sommes aujourd’hui près d’une redoute construite il y a quinze jours ; de l’eau et du bois en abondance.

Il n’est plus question du camp de la Chiffa ; on assure que le ministère refuse les troupes nécessaires; aussi, nous battons réellement en retraite. C’est à en perdre l’esprit ! Et, tous les ans, c’est à recommencer. Nous ne valons absolument rien. A la légèreté du caractère na-

tional s’est jointe une insouciance stupide et coupable. Il est impossible d’entasser plus de fautes, de se compromettre plus niaisement devant les Arabes.

Depuis un mois, nous avons perdu du monde par le feu et par la fièvre ; nous avons fatigué le reste du corps d’armée; le tout, pour nous retrouver aujourd’hui au point de départ; après avoir donné aux Arabes un sujet de triomphe que leur vanité va grossir, nous reculons nos avant-postes.

Je laisse cette question qui fait tourner mon sang en vinaigre.

Amitiés à tous nos amis. Je vais fermer ma lettre; pour qu’elle parte par le prochain courrier, il faut s’y prendre plusieurs jours à l’avance. Adieu, je t’embrasse de tout mon cœur et te souhaite une aussi bonne santé que celle dont je jouis, surtout un appétit aussi dévorant que le mien; je vais l’exercer dans un instant; un de mes camarades crie que tout sera froid, si j’allonge encore mes interminables lettres.

Alger, le 23 mai 1837.

Ma chère maman, je n’ai pn t’écrire depuis fort longtemps, et je crains bien que ton imagination de bonne et excellente mère n’ait déjà enfanté, suivant l’habitude, quelque grand malheur. Rassure-toi cependant; il ne m’est arrivé d’autre malheur que celui d’être longtemps privé du plaisir de t’écrire une longue lettre. J’étais, tout le mois dernier, à Boufarik où plutôt autour de Boufarik, et, là, je n’ai pas souvent quitté mes habits; j’ai passé autant de nuits à cheval que debout ou couché. Il y avait ensuite un compte à régler avec le sommeil, que j’espérais mettre au courant en partant pour Alger le 6 mai.

J’étais depuis vingt-quatre heures en ville et je revenais de prendre un bain maure, quand on a sonné « à cheval », à la Casbah, et, depuis, je suis dans l’est de la province au beau milieu des Kabyles.

Tu trouveras mon écriture un peu gênée ; je t’écris à côté de ma petite baraque de feuillage, mon cheval me pousse le bras et mon genou me sert de table. Je vois une soupe au riz qui ressemblerait en France à un emplâtre et qui me donne ici de douces espérances. En attendant qu’elle refroidisse et que mon capitaine vienne lui sourire, je continue, et bien vite ; demain, il part pour Alger et se chargera de ma lettre.

Chère maman, je voudrais te conter deux belles courses que nous venons de faire coup sur coup : l’une à Blidah, la ville aux riants jardins, l’autre — nous nous y battions, il y a deux jours, — dans l’est des Ameraoua, les féroces Kabyles que redoutaient les Turcs; une retraite bien faite, mais orageuse, sur le terrain le plus pittoresque, que j’ai donné à tous les diables à cause de la difficulté d’y conduire mes petits obusiers. Nous leur avons tué plus de cent hommes et blessé trois cents, au moins, toujours en tiraillant de rocher en rocher, de buisson en buisson. Cette lutte qui a duré deux jours, depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, sans un moment pour boire ou manger, me restera comme un doux souvenir, parce que j’y ai été heureux : le colonel commandant la petite armée m’avait donné toute sa confiance, et, au retour, il m’a traité comme un fils; je te conterai cela tout à l’heure... — Voilà la soupe qu’on découvre.

Je reprends ma lettre après dîner. Tu sauras qu’Abdel-Kader a essayé de créer des embarras à la division d’Alger, au moment où le général Bugeaud se disposait, à Oran, à lui donner une chasse complète. Il a nommé et installé bey à Médéah un de ses frères, et a fait prêcher la guerre sainte dans la montagne. Il est arrivé que les tribus de l’Est qui, depuis cinq ans, vivaient paisiblement loin de nous, sont venues faire une razzia — enlèvement de troupeaux — à la ferme Lemercier, la plus avancée vers l’Est. C'est un vol de 20,000 francs environ, qui leur a servi à payer l’achour ou tribut pour la guerre. On nous fait ainsi payer les violons, ce qui

n’est \ as tiop bête. Le gouverneur a imaginé un coup de main pour reprendre les troupeaux ou en saisir d’autres; et, un beau soir que nous étions au bivouac à dix lieues d’Alger, le 17, à dix heures, par un temps brumeux, nuit noire, la petite armée, forte de quinze cents baïonnettes et deux cents chevaux, avec deux obusiers de montagne, s’est mise en route vers le Téniah de Tisser, le défilé fameux chez les Kabyles, et vers lequel jamais les Français n’avaient marché. Le pays nous était complètement inconnu. Il faut te dire que, les jours précédents, je m’étais rendu utile dans des reconnaissances de terrain, et que j’étais parvenu, par un peu d’industrie, à me créer une ressource de quatre-vingts obus, lorsque mes propres mulets n’en pouvaient porter que trentedeux. Le colonel Schauenbourg qui commandait, m'en avait remercié avec une véritable affection.

Nous voilà donc en route, et, une heure après, une pluie très serrée commence pour ne s’arrêter qu’au bout de vingt- quatre heures. L’eau qui tombait sur mon cou, descendait par le dos presque dans mes bottes. Tout le monde logé à la même enseigne.

A neuf heures du matin, nous arrivâmes en face du premier escarpement du col, ou des Kabyles se mirent en devoir d’arrêter notre marche. Très gracieusement je lançai, pour entamer la chose, trois obus sur ces messieurs ; au dernier coup, tambours et clairons sonnèrent la charge, les compagnies d’élite du 2e léger coururent sus et le passage fut enlevé. Un grenadier eut le cœur traversé à bout portant. Nous continuâmes la marche au milieu des coups de fusil et sous une pluie battante, tirant de droite et de gauche, moi ménageant mes obus,

et nous arrivâmes enfin vers deux heures dans la plaine de l’Isser.

Ici, nous n’eûmes affaire qu’aux cavaliers. Mais nous apprîmes que le coup était manqué. Une colonne que la marine devait jeter à la côte, à hauteur de Tisser, n’àvait point paru et l’ennemi ne pouvait être surpris. Nous gagnâmes notre bivouac vers quatre heures.

Cette journée un peu chaude nous présageait pour le lendemain, à notre retour, une poursuite vigoureuse. Les Kabyles nous attendaient. Depuis six heures du matin jusqu’à quatre heures du soir, nous nous sommes battus à brûle-pourpoint ; plusieurs combats corps à corps entre fantassins ont tous tourné à notre avantage. J’ai eu le bonheur de ne pas perdre un coup et d’en tirer plusieurs si à propos, que des officiers du 2e léger sont venus me remercier, déclarant que j’avais à peu près sauvé leurs compagnies engagées sur de mauvais terrains. Mes canonniers sont les plus braves gens que je sache. Quelle vigueur ! l’un d’eux, pour empêcher sa pièce de verser, ce qui pouvait briser la limonière, a fait passer la roue sur son bras, qui a maintenant une large bande bleue. La pièce et l’affût pèsent ensemble plus de quatre cents livres. A travers les plus affreux ravins nous avons passé notre matériel sans perdre un clou, et j’en suis tout heureux.

Quand les Arabes, dont j’ai tué et estropié bon nombre, ont cessé la poursuite, nous avons fait halte près d’une petite rivière, au bord de la mer. Là, le colonel Schauenbourg a fait de moi, dans un groupe d’officiers, un éloge qui m’aurait rendu confus, en vérité, si j’avais été présent. Ce qu’il avait dit, il Ta écrit au gouverneur,

et, ce matin, il m’a fait appeler pour me montrer la réponse, où j’ai lu que, quelques jours auparavant, après la course sur Blidah, sans doute, le gouverneur avait déjà demandé pour moi le ruban d’honneur et que les désirs du colonel Schauenbourg se trouvaient ainsi devancés.

Ce qui me rend heureux dans tout ceci, c’est l’estime et l’accueil chaleureux que je trouve partout. Plusieurs officiers que je connaissais peu auparavant, parce que je suis peu coureur, sont venus me tendre la main.

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Boufarik, le Ier juin 1838.

Je viens de recevoir la croix d’honneur, chère maman, et si cette nouvelle te fait verser quelques larmes de joie, ces larmes seront ma plus douce récompense. Hier, une lettre du ministre est venue me surprendre dans mon ermitage de Mahelma. Dans ma prochaine lettre, je t’enverrai le premier ruban que j’aurai attaché à ma boutonnière. Que n’es-tu là, ma bonne mère, pour faire toi-même le nœud et me donner de longs baisers ! Que

n’êtes-vous tous là, autour de moi ! .

J’éprouve une douce satisfaction : je sais quels moyens ont été employés pour arracher enfin ce ruban. Je t’ai parlé quelquefois du colonel Lamoricière, qui commande les trois bataillons de zouaves; il m’honore de son estime, depuis bientôt quatre ans, et aussi de son amitié. C’est lui qui a été plaider ma cause, ou, pour mieux dire, l’exposer chaudement d’abord au lieutenant-général, ensuite au maréchal Yalée.

Il a tout dit et avec tant de feu, que le vieux maréchal lui répondit un jour : « Ce jeune homme doit être fier de votre amitié; elle me suffirait pour m’intéresser à lui; soyez sûr que j’emploierai toute ma volonté et mon crédit pour qu’il porte bientôt la croix qu’il a gagnée. »

Je viens d’apprendre tout cela. Brave et excellent Lamoricière ! Le maréchal a dû écrire qu’il voulait, qu’il

exigeait cette décoration ; car elle est arrivée sans autre retard que le délai nécessaire pour le trajet des lettres.

Je n’ai encore vu que quatre de mes camarades, dont deux m’ont enlevé hier de Mahelma pour me faire dîner à Boufarik, à trois lieues de là. J’y ai couché, et j’écris de Boufarik pendant qu’on selle mon cheval.

C’est demain samedi, jour de départ du courrier, et c’est à peine si je pourrai faire arriver ma lettre à temps. Souvenirs affectueux à tous nos amis.

Koléah, le 20 septembre 1839.

Chère maman, depuis bien des jours j’attendais ce qui vient d’arriver : mes épaulettes de capitaine ! Je reçois à l’instant l’ordre du jour d’Alger qui annonce ma nomination. Je suis à Koléah et le courrier part demain, à dix heures, pour France. Je n’ai pas le temps d’écrire plus longuement, on attend à cheval à ma porte, l’ordonnance va repartir.

Ces épaulettes, c’est l’espoir de t’embrasser bientôt ! Voilà le seul moment heureux depuis bien longtemps.

Adieu, adieu ; — je ne connais pas encore ma destination.

Boufarik, le Ier janvier 18i0.

Ma chère maman, je t’écris presque au bruit des fanfares et au milieu de braves gens tout joyeux d’une belle victoire ! Avant-hier, le vieux maréchal se trouvait enfin à Boufarik avec une petite colonne de trois mille hommes, si bien composée qu’elle en valait une de vingt mille. C’étaient les vieux Africains réunis. Hier, il a marché à l’ennemi, qui bloquait Blidah depuis dix-sept jours et nous insultait par des bravades autour de nos pauvres camps presque déserts.

Les Arabes avaient rassemblé leur infanterie régulière ; ils n’en ont que depuis la paix ; elle est armée de fusils anglais à baïonnette. Les dispositions ont été lestement faites ; le brave 2e léger s’est mis au pas de charge, sans tirer un coup de fusil; nos cinq cents chevaux de chasseurs ont pris aussi la charge de flanc ; le feu de l’infanterie arabe a troué nos rangs, mais sans arrêter la course, et, en un instant, toute cette infanterie, effrayée de cette faria francese, comme on disait en Italie, a tourné le dos. La poursuite a continué pendant une lieue et demie. Ces malheureux Arabes ont couvert le terrain de leurs morts. Le vieux maréchal chargeait lui-même ; il est arrivé sur la Chiffa, au point où la charge a cessé, et il y a été reçu aux cris de : Vive le Maréchal ! auxquels il a répondu par celui de : Vive la France !... En même

temps, trois drapeaux pris aux Arabes ont été réunis au-dessus de sa tête, et on lui a amené la pièce de canon que l’infanterie régulière avait avec elle. Les canonniers arabes s’étaient tous fait tuer sur cette pièce.

Nos pertes ne sont pas grandes : une vingtaine de morts et une soixantaine de blessés ; c’est le résultat des premières décharges. Mais les Arabes nous ont laissé trois ou quatre cents morts ; les blessés en proportion, sans doute.

Le colonel, le lieutenant-colonel, les chefs d’escadron de chasseurs ont tous été blessés ; mais, de coups de baïonnette incertains, ou de balles de travers ; le lieutenant-colonel, seul, mourra peut-être : une balle à la tête.

Nous sommes encombrés d’armes que les fuyards ont jetées pour courir plus vite.

Tu le vois : sans secours de France, nous avons déjà épouvanté les premiers Arabes qui se sont établis devant nous. Les paniques que les journaux grossissent sont peu de chose. Les parleurs et les journalistes de mauvaise foi sont une peste dont la France aura souvent à souffrir.

J’ai à peine le temps d’écrire tout ceci; au moins, tu seras tranquille et tu dormiras au bruit de nos fanfares.

Un courrier va partir pour Alger, et aussitôt un bateau à vapeur filera vers Toulon. Adieu, chère maman, je t’embrasse de grand cœur; j’ai tout à la fois dans l’œil des larmes de joie et de tristesse : quand serai -je près de toi ! Allons, le temps approche !

Adieu ; souvenirs affectueux à nos amis.

De mon ermitage (Alger), le 24 juillet 1840.

J’ai relu plusieurs fois ta dernière lettre, ma chère maman, parce que j’ai besoin de me persuader qu’il te reste encore du courage contre une absence si longue qu’elle m’effraie parfois. Dans les moments de tristesse, de fièvre et de découragement, souviens-toi bien que ton Joseph n’a qu’une religion au monde, un seul amour complet dans le cœur, et que cette religion et cet amour sont pour toi, ma bonne mère, pour toi qui le mérites si bien, pour toi que je voudrais faire heureuse et fière entre toutes les mères !

Si la fortune ne me sourit pas comme je le désirerais, si elle nous impose de dures privations, nous serions injustes cependant de lui reprocher avec colère son indifférence. Il ne m’est jamais arrivé d’en vouloir à une jolie femme pour ne m’avoir pas choisi entre plusieurs; et je trouve une grande ressemblance entre les caprices de la fortune et ceux d’une jolie femme. Les belles capricieuses, dit-on, craignent souvent de se donner un maître; peut-être la fortune a-t-elle les mêmes appréhensions. Quelques-uns de ses amants l’ont menée bien loin quelquefois et l’ont forcée de les suivre. Mais tout ceci est du roman ! De fait, la route où je me trouve engagé n’est guère celle de la fortune ; l’artillerie est une impasse. Cependant, on en pourra sortir. . . peut-être ; c’est là toute mon espérance !

L’avenir de l’Afrique s’élabore en ce moment à Paris, et j’attends les résultats. Peu de gens se doutent que les grandes questions agitées entre Thiers, le Roi et le géné-

ral de Lainoricière, ont été déjà traitées et arrêtées, en partie, dans la chambrette d’un ermitage, au bord de la mer, entre un colonel de zouaves et un obscur capitaine d’artillerie. Oui, ma bonne mère, si l’éclat des épaulettes ou les hauts revenus ne placent pas ton fils au-dessus de la foule, l’estime, la confiance et l’amitié de l’homme célèbre de l’armée, du général de Lamoricière, le mettent au moins à part; et, plus tard, peut-être, on me fera place à mon tour.

Il est bien entendu que tout cela est pour toi seule; avec toi, je ne cache rien, j’ouvre mon cœur, mes espérances sont à nu ; avec toi, je n’ai pas d’orgueil, je ne puis avoir que le juste sentiment de mes forces.

Te dire maintenant quelle tournure vont prendre les affaires d’Afrique et la part que je pourrai m’y faire, c’est impossible ; je pourrais me tromper de beaucoup. Mais, j’ai l’espoir de changer un peu de position, non pas de grade ; et voilà pourquoi j’attends à Alger avec résignation, acceptant toute la besogne dont on veut me charger, et laissant partir pour la France les gens couverts d’une gloire d’un mois de campagne et qui en conteront, je l’espère, à ceux qui voudront les écouter.

J’ai le cœur serré depuis bien des jours*; je vais au bateau dire adieu à des camarades qui retournent dans leurs familles, et je m’en reviens en pensant à vous. Au reste, je demanderais aujourd’hui un congé, qu’on me répondrait gracieusement « non », avec toutes les formes les plus aimables. Et cela est juste : je suis seul pour le métier d’ingénieur, et nécessaire ; il n’y a rien à dire. Un ordre ministériel, seul, pourrait aujourd’hui me retirer de cette galère. Je ne dis pas galère au sens de travail ,

forcé et très ennuyeux ; un peu de dépit, en songeant que je dois absolument renoncer à vous embrasser, cet été, me fait exagérer et grossir les mots.

J’ai eu, il y a quelques jours, dans une circonstance curieuse, une longue conversation en béarnais. J’avais été envoyé pour rejoindre un petit corps de troupes à Blidah, et, comme j’allais dormir au camp de Doueira, près de mon cheval, attaché à une voiture du train d’artillerie, j’entendis un conducteur qui proférait un Diu bibant! Je lui parlai béarnais, et ce brave garçon était d’une joie que je ne saurais te dire. Il en résulta qu’il procura à mon canonnier de quoi me faire un lit passable avec du foin.

Je dois te dire pourquoi j’allais ainsi en guerre. Un général, nommé Corbin, était parti d’Alger, avec un reste de troupes, pour aller prendre à Blidah et conduire à Alger six cents blessés et malades. Le bruit courut ici que le convoi, attaqué entre Blidah et Boufarik, avait été forcé de rentrer à Blidah, après des pertes très douloureuses. Impossible de vérifier à l’instant le fait. Un bataillon venait de débarquer, arrivant tout neuf de France; le général d’artillerie de Lahitte, qui commandait à Alger, où la fièvre l’avait forcé de rester, me fit appeler et me dit : « Bosquet, je vous ai bien contrarié, en vous empêchant de faire la campagne, et vous êtes furieux contre moi, sans doute. Eh bien ! nous allons faire la paix; voulez-vous que je vous donne le commandement d’un bataillon ? » Il m’envoya donc avec ce bataillon, qui avait son commandant; mais il était, en quelque sorte, sous ma tutelle; j’avais des instructions charmantes et carte blanche si l’ennemi était dans la plaine. Cette mission

très honorable n’a pas eu les résultats que j’aurais pu en espérer ; les bruits n’étaient pas exacts ; je rencontrai le convoi de blessés, en bon état, entre Blidah et Alger. Adieu, ma bonne mère, embrasse tous les miens.

Alger, le II septembre 1840.

Voici une petite lettre bien courte, ma chère maman, mais qui contient une nouvelle qui va te faire tout à la fois plaisir et un peu de chagrin : je m’embarque demain pour Oran. Le général de Lamoricièrea obtenu du maréchal que j’irai le rejoindre dans sa province de l’Ouest. Je vais faire près de lui les fonctions d’aide de camp. Chacun ici me félicite, parce qu’il n’est pas un officier qui ne fût extrêmement heureux et fier d’être choisi par le jeune général. Ils sont tous étonnés de me voir si calme devant une pareille position. Ils ne savent point quelle intimité existe entre lui et moi, et que, depuis longtemps, j’étais préparé à ce qui vient d’arriver.

Je t’écrirai d’Oran, après que je me serai un peu installé. Ceci recule le moment où je pourrai t’embrasser; mais seulement de quelques mois. Après la campagne, il est fort possible que les circonstances me permettent de prendre un tout petit congé.

J’ai peu l’habitude de cacher, de déguiser ma pensée. Aussi as-tu découvert dans mes lettres certain caractère de tristesse, ou, du moins, absence de gaieté. Cela est exact, chère maman ; j’ai toujours une peine, celle de ne pouvoir m’acquitter envers toi, que je voudrais savoir complètement heureuse. Comment faire?.... J’ai quel-

quefois songé à me retirer dans quelque coin de la France, où l’obscurité de mes fonctions me permît d’être riche avec ma petite solde et heureux en partageant avec toi. Mais, alors, il faut tout abandonner dans l’avenir; il faut s’isoler, n’être connu de personne et renoncer à la guerre. Je ne puis trouver en moi le courage d’abandonner la partie ; sans être bien belle encore, elle peut le devenir : le général de Lamoricière sera peut-être gouverneur dans deux ans...., et je suis son officier de confiance !

Adieu, ma bonne mère ; garde pour toi bon nombre des mille baisers que je te charge de distribuer à la famille.

Oran, le 16 octobre 1840.

Je t’ai écrit en partant d’Alger, ma bonne mère, et je regrette bien que le dernier courrier n’ait pas emporté une de mes lettres. Nous n’avons ici le bateau à vapeur qu’une fois tous les quinze jours; j’ai eu tant de lettres officielles et d’autres écritures à terminer, à heure fixe, pour le dernier bateau, et cela tout à la fois, que le temps m’a manqué pour te dire que je me porte à merveille, et que, n’était le regret d’être toujours loin de toi, je serais très heureux.

Le général m’a reçu près de lui avec toute l’affection d’autrefois et m’a aussitôt mis à la besogne. J’espère lui être utile tout particulièrement pour bien des choses, et c’est tout ce que je désire, car je lui dois beaucoup pour l’estime et l’amitié dont il m’a ennobli auprès de mes ca-

marades, sans parler de la croix que je porte et qu’il a attachée lui-même à ma boutonnière.

On me regarde, ici, un peu comme l’ami intime du général, et, à ce titre, si je puis éviter quelque oubli, réparer quelque tort, adoucir quelques regrets, favoriser des désirs nobles et légitimes, en un mot, faire un peu de bien, je me regarderai comme parfaitement payé du travail assidu et de l’espèce de réclusion qui en résulte pour moi.

De loin, tu as peut-être vu ton Joseph, à la suite d’un général brillant, toujours au milieu des représentations, menant dans de beaux salons la vie amusante des étatsmajors de parade. Ce n’est point cela du tout. De la besogne, des courses à cheval toute la journée, et, le soir, quand il n’y a plus de dépêches, la conversation en tête-àtête, qui dure le plus souvent jusqu’à minuit et deux heures du matin, sur les plans de razzias et les espérances d’un bon coup à diriger contre les Arabes.

Il y a quelques jours, il s’en est fallu de bien peu que nous n’ayons .frappé sur place dix-huit cents ou deux mille cavaliers de Tlemcen et des environs. Une petite faute commise par un colonel nous a fait manquer l’occasion d’infliger une des plus complètes déroutes. Tout s’est borné à une trentaine d’ennemis tués ; il y a eu beaucoup de blessés et une grande perte en chevaux. Nos pertes n’ont pas été aussi .grandes, quoique sensibles.

Si le beau temps nous reste encore quelques jours, si la lune se cache et que les tribus ennemies les plus voisines ne changent pas leurs tentes de place, il y a un bel espoir d’expédition de nuit, dont je te rendrai compte peut-être par le prochain courrier.

F* -r— • wy ' • -

Croirais-tu que, de la ville, je ne connais que les fortifications et l’ensemble? Je ne sors qu’à cheval avec le général, ou, seul, pour porter des ordres, pour vérifier s’ils sont exécutés. Je suis quelquefois un peu fatigué, mais cela me va parfaitement. Je retrouve dans cette activité la vie qui me convient, et c’est avec plaisir que je fais chaque chose. J’aime le général comme un camarade, et je suis heureux de tout voir, dans sa division et dans sa province, marcher sans difficulté.

Veux-tu savoir ce que c’est qu’Oran? C’est, autour de la ville, une campagne montueuse, d’une aridité désespérante ; pas un arbre, pas un buisson ; je crois t’en avoir écrit quelque chose, en 1836, à mon retour de la campagne de la Sikkak. Mais, si Oran n’a rien de bien beau, c’est cependant un point d’une immense importance, à cause de la rade de Mers-el-Kébir, qui peut offrir, en cas de guerre, un abri précieux à nos bâtiments militaires et à nos corsaires. Sa position est également très intéressante dans la province, par rapport aux Arabes.

Ce qui me ferait aimer Oran, si j’avais le temps d’y vivre comme on vit dans une ville, lorsque l’on peut se permettre le far-niente, c’est sa ressemblance avec Pau. La ville est coupée par un ravin un peu boisé qui la traverse dans sa longueur. Avec un peu d’imagination et de bonne volonté, on peut trouver quelques points de rapprochement entre les deux villes ; mais à vos clochers il faut préférer les minarets des mosquées, si gracieux, si élégants ; celui de la principale mosquée d’Oran est surtout un modèle de bon goût.

Que pensez-vous en France de la guerre européenne? En avez-vous grand’peur à Pau? Pour moi, je ne puis

croire à une longue lutte. Les Anglais et les Russes ont sans doute de grands intérêts en Orient ; il leur importe d’arrêter l’avenir de Méhemet-Ali pour se conserver une action plus tard sur la vieille carcasse de l’empire turc. Mais, ni les Anglais, ni les Russes, ni nous, nous n’avons un véritable intérêt à la bataille. Elle peut commencer, mais on l’arrêtera dès que l’on pourra. Tout cela finira par des protocoles, à moins que le diable ne s’en mêle et ne nous entraîne tous en dehors du bon sens sur la route des révolutions à coups de canon et des prêches en bonnet rouge. On va vite alors, et il faut une main si sûre et si exercée pour conduire, qu’il y a vraiment à craindre pour cette pauvre France. Malheur à elle, malheur à nous, si nous jugeons avec colère et en furieux !

Oran, le Ier novembre 1840.

Cher Gagneur *, notre petite armée est dans la joie et les festins ; on respire dans toute la ville une délicieuse odeur de grillades de mouton et de fricassées de poulets. C’est le résultat d’une magnifique razzia que le bou chéchia1 2 a conduite et menée afin avec cette adresse et ce bonheur, qui caractérisent toutes ses opérations. C’était un coup monté depuis bien des jours, dont personne ne se doutait, pas même les Douairs, quand ils se sont mis en marche. Aussi, les malheureuses victimes ont-elles été trouvées au nid, en pleine sécurité.