Surnom donné au général de Lamoricière

LETTRES DU MARÉCHAL BOSQUET. 9 l

Je vais te conter tout cela ; il y a de tout dans cette razzia : marche militaire et sages combinaisons, énergie digne d’éloges dans l’infanterie, qui était harassée et ne s’est pas arrêtée un instant, ensemble parfait dans notre belle cavalerie, et puis toute la poésie possible dans les détails de la scène qui fait le fond de la razzia.

Il était impossible, avec notre petite armée, d’entreprendre très loin de longues courses, et nécessaire cependant de faire à Oran une diversion, d’attirer l’attention des forces ennemies, pour favoriser les opérations du ravitaillement d’Alger. Il fallait, de plus, obtenir un beau succès pour une première fois, afin de donner du cœur et des espérances à nos troupes, la plupart entièrement neuves, et cela à peu de frais, autant que possible. Le problème n’était pas facile à résoudre ; mais, servi par de bons espions, après un travail de huit jours, le bon chéchia s’est décidé à aller surprendre dans le Haut-Tlélat, près de Makedra — pays des Ouled-Ali, — les tentes réunies de l’aga des Beni-Hamer et de celui des Garabas. Le premier se nomme Zin, l’autre, Ben-Jacoub. Des renseignements positifs indiquaient qu’ils étaient dans la vallée du Haut-Tlélat, avec de beaux troupeaux, etc. D’Oran au centre des tentes, il y a douze lieues.

Comme le général avait prévenu, depuis près d’un mois, et à différentes reprises, que chacun fût constamment prêt à marcher, il donna, le 21, à midi, l’ordre que toutes les troupes disponibles et parfaitement en état fussent réunies près de Ras-el-Aïn, en tenue de route, comme pour une revue, qu’il passerait à deux heures. La petite armée fut formée et mise en route vers le Figuier, au grand étonnement de tous. Mustapha était dans le

secret depuis la veille et faisait des difficultés, ne croyant pas au succès : la distance était trop forte pour l’infanterie, etc., etc. Nous fûmes réunis au Figuier à six heures du soir, et, à six heures et demie, nous reprîmes la marche.

Nous avions deux mille cinq cents hommes d’infanterie, six obusiers de Parizet, deux compagnies de sapeurs et quatorze cents chevaux, dont sept cents des chasseurs, trois cent cinquante des spahis et trois cent cinquante des Pouairs. Il fallait faire huit lieues pendant la nuit, avec l’infanterie, et se trouver à la lueur du jour à un ravin, d’où la cavalerie se précipiterait sur les tentes. Un petit convoi de cacolets et de bagages marchait au centre de l’infanterie ; la cavalerie filait son nœud sur la gauche, sans dépasser la tête de colonne.

Le général Bourjolly s’était mis gracieusement sous les ordres du bon chéchia , et, avec Mustapha, conduisait le goum entier. Il y avait partout un désir de bien faire, qui gagna Mustapha lui-même, lorsqu’il vit l’ordre et le silence établis dans la colonne. Il déclara, après la première heure de marche, que le coup réussirait, avouant qu’il n’avait pas vu encore tant de monde marcher sans bruit et sans traînards.

La nuit entière fut employée à franchir l’intervalle du Figuier au ravin qui précède Makedra, et ton serviteur fit plus d’une course, le long de la colonne et en arrière, pour s’assurer que tout marchait bien ensemble; je dois te dire que cela était parfait. Ces petits « terras » marchaient avec un plaisir et un silence qui me remplissaient d’espoir.

Deux heures avant le jour, trois de nos voleurs arabes

se détachèrent, devançant la colonne, pour vérifier de nouveau la position des tentes et l’état de sommeil des tribus. Ils n’étaient pas de retour une heure après, et l’on craignait fort qu’ils n’eussent été enlevés. Dans ce cas, le succès était bien compromis. Un brave voleur des Douairs, le chef de la bande, partit alors à cheval, et revint, trois quarts d’heure après, avec son cheval blanc d’écume, affirmant que les tentes étaient bien à la place indiquée; il les avait vues; tout dormait, le succès était assuré.

On arrive enfin au ravin, bien exactement, à l’heure prévue. — Martimprey nous a conduits avec une précision parfaite. — A ce moment, les premières lueurs du jour paraissaient et montraient les hommes comme des silhouettes détachées sur le ciel. Le bon chéchia fit prévenir la cavalerie, qui depuis deux heures marchait derrière la colonne, que le moment était venu de se lancer.

Ici, mon cher Gagneur, je voudrais pouvoir te dire l’effet produit par le goum des Douairs, quand il a filé le long de la colonne, à notre droite, sur un terrain couvert de larges pierres, au grand lancé de « fantasia », les drapeaux déployés, la barbe blanche de Mustapha en avant de cette volée de magnifiques brigands, qui éclataient en rires moqueurs et poussaient des cris de mort contre les victimes qu’ils allaient dépouiller. A la gauche, les spahis, Jusuf en tête, défilaient sur une crête comme une bande infernale et fantastique; on n’en voyait que les silhouettes détachées sur le ciel un peu blanchi. Les sept cents chevaux des chasseurs, bien massés, faisaient trembler le sol sous leurs pieds. Les armes voltigeaient brillantes au milieu de tout cela; et le cœur battait à

notre infanterie, qui, malgré la fatigue de la nuit, aurait aussi volontiers pris le galop.

Les Douairs tombèrent, à trois quarts de lieue de là sur le douar de Ben-Jacoub composé de quatre-vingts tentes en rond. Les cris qu’ils avaient poussés dans la vallée firent que beaucoup de cavaliers purent se sauver, les uns à poil, emportant leurs femmes, les autres avec leurs armes et en selle. Beaucoup s’enfuirent à pied, d’autres se défendirent sous les tentes, et furent tués. Plusieurs femmes — j’en ai vu sept — ont été blessées, et sont restées à moitié mortes sur les débris du douar, qui a été pillé en entier.

Ben-Jacoub, l’aga, était à Mascara depuis deux jours; on a pris chez lui sa femme, qu’un Douair a laissée fuir moyennant de l’argent et des bijoux dont elle a enseigné la cachette, sa fille, très jolie, deux belles-sœurs, trois négresses, etc., qui sont avec nous. Sur le seuil de la tente, le fils a été tué défendant sa sœur. On a trouvé, attachés près de la tente, deux beaux chevaux de guerre et trois mules ; dans l’intérieur, deux fusils, de magnifiques pistolets, une cartouchière en or, deux selles très richement brodées, etc., et dans un beau sac, 1,200 douros.

Les autres tentes de ce douar, moins riches, ont cependant fourni des tapis, des chevaux, des selles, de l’argent, des mules et des ânes en quantité.

Il y avait dans la vallée, sur une étendue de près de deux lieues, huit douars, et, à l’extrémité, celui de l’aga Sidi Zin. Près de six cents tentes ont été ravagées et, après le pillage, mises en cendres.

C’était un magnifique spectacle, au milieu de ce désordre, de voir au loin toutes les crêtes des montagnes occu-

pées par des Douairs et des spahis qui rabattaient dans la vallée des troupeaux de bœufs, de moutons, de chèvres et de chameaux.

Deux heures ont été passées à faire reposer l’infanterie qui s’était avancée pour former réserve contre un retour offensif, et à rassembler le bétail. Après cette halte, la cavalerie s’est repliée, et nous nous sommes remis en marche, avec un troupeau de plus de quatre mille têtes de bétail, dont plus de mille bœufs; nous avons été bivouaquer sur le Tlélat près des marabouts de Sidi-bel- Keer.

Les Douairs ont fait un butin considérable : plus de trois cents ânes, soixante chevaux de guerre prêts à être montés, des juments et des poulains. Le menu butin est très abondant : il y a des bijoux d’un grand prix; dans la tente de Ben- Jacoub, on a pris vingt paires de boucles d’oreilles, des bracelets et des anneaux de pieds, en or, etc. Un Douair a coupé le pied d’une pauvre jeune femme pour avoir plus vite les anneaux qu’il ne pouvait arracher !!....

Les Ouled-Ali nous ont à peine accompagnés au retour. Quelques coups de fusil, seulement, sont venus protester à l’arrière-garde, tirés par un très petit nombre de cavaliers. Parizet, qui était par là, a fait une décharge heureuse de ses obusiers ; il s’était embusqué, et les pauvres pillés se sont laissé surprendre encore une fois.

Le bivouac était très animé, et les grillades allaient d’autant. — Le lendemain, à peine quelques coups de fusil pendant deux lieues; après quoi, nous sommes rentrés fort joyeux. Je te fais grâce de la c< fantasia » des Douairs et des cris de triomphe de leurs femmes.

Les deux agas, Zin et Ben-Jacoub, ont perdu leurs drapeaux dans la razzia; nous les avons rapportés : l’un est chez Mustapha et l’autre chez le boa chéchia .

Écris-moi une longue lettre sur ce que tu fais à Alger. Oran est un désert pour moi.

Tout à toi.

Oran, le 16 janvier 1841.

Je t’écris, ma bonne mère, la joie dans le cœur. Nous arrivons à peine, chargés de butin et fiers d’une belle victoire ; notre petite division vient de battre complètement l’armée du khalifa de Mascara. Une magnifique charge de nos quinze cents chevaux a détruit l’infanterie régulière; c’est dans la plaine du Sig qu’a eu lieu la bataille; l’ennemi nous a abandonné plus de trois cents cadavres, et, la veille, nous lui avions enlevé quinze cents bœufs, deux cents moutons, cinquante chevaux et poulains, vingt selles complètes, vingt mules, cent cinquante ânes, des tentes, des vêtements, des ustensiles arabes, des bijoux; nous avions pillé ses silos et emporté plus de trois cents charges de blé et autant d’orge.

C’est une des plus belles rencontres qui aient eu lieu ici, et j’ai eu le bonheur de pouvoir me rendre très utile au général. Il m’avait envoyé observer l’ennemi pour lui dire ma manière de voir sur l’affaire qui s’engageait rudement. Il me sembla que le temps était venu de charger et de se prendre corps à corps, je revins le trouver à la tête de la colonne; sur ma parole, il est parti comme la foudre, et nous avons écrasé l’ennemi.

La victoire nous a coûté environ cent cinquante hommes hors de combat, dont six morts. L’ennemi a plus de six cents hommes blessés ou morts et une grande quantité de chevaux blessés. Nous avons ramassé sur le champ de ba-

taille plus de trois cents fusils, des yatagans, des pistolets et des décorations et insignes de l’armée régulière.

J’ai été un peu écorché à l’œil gauche; l’œil est un peu bleu, je n’ai presque pas besoin de bandeau; dans cinq jours, on n’y verra plus rien; c’est une balle qui a raclé l’œil.

La question que tu me fais dans ta lettre est facile à résoudre. Songe donc qu’on cite à l’ordre, particulièrement, ceux à qui l’on doit faire obtenir la décoration, un grade ; il n’en peut être question pour moi ; je suis trop jeune capitaine dans l’artillerie pour devenir chef d’escadron. Une meilleure raison, c’est qu’il n’est pas convenable que le général cite souvent ses officiers; c’est une modestie que tu dois comprendre. Nous en sommes dédommagés par l’affection de la division ; et, pour moi, en particulier, qu’ai-je besoin d’autre chose que de l’affection du général; quant à l’avenir, c’est son affaire et non la mienne.

Mostaganem, le 30 juin 1841.

Ma bonne mère, nous rentrons à Mostaganem après avoir couru pendant vingt jours dans le pays autour de Mascara; nous repartirons dans deux ou trois jours avec un immense convoi de vivres et d’approvisionnements de toute espèce pour la garnison que nous y laisserons seule durant un mois ou deux au plus. Nous avons déjà fait la moisson des orges près de Mascara; cette fois, nous battrons le blé qui sera mûr. C’est une rude vie que celle que nous menons, et c’est plaisir de voir l’énergie de nos braves fantassins, sous un soleil d’Afrique, en plein été,

faisant sept et huit lieues par jour, et ne mangeant que la soupe, le soir, ne buvant que de l’eau et un peu de café qui a fumé dans les gamelles où la viande a bouilli. Je vous assure qu’il est parfait dans les circonstances où on le boit, et j’en ai avalé de pareil avec plus de plaisir que ne m’en faisait ailleurs du bon moka. La bonté des choses et le plaisir qu’elles procurent, ne se peuvént mesurer que relativement et en ayant toujours égard aux circonstances.

Les soirées sont délicieuses après les terribles journées de chaleur. Le ciel est pur, l’air agréablement frais; on est fatigué et bien disposé à un sommeil tout franc. Après le café et la cigarette, pour quelques-uns après la causerie intime, on va se coucher sur le meilleur de tous les lits : un petit tapis étendu sur la terre dont on écrase avec le pied les inégalités trop rudes ; voilà pouf le matelas ; l’oreiller est une selle sur laquelle on met un sac d’orge ou tout autre « édredon » plus moelleux ; enfin, on s’enveloppe dans un double burnous, le capuchon rabattu sur les yeux ; et, jusqu’à une heure avant le jour, on dort comme un mort, à moins qu’on ne soit un conscrit et qu’on ne coure aux armes au simple cri d’une sentinelle effrayée.

Notre dernière course a fatigué bien des gens ; ma santé n’en a pas souffert et, je l’espère, la campagne d’été passera sans m’entamer.

Dans une quinzaine de jours, sans doute, nous aurons quitté Mascara pour nous aller cacher à l’ombre, à Oran, jusqu’à la fin de septembre.

Après les chaleurs, nous retournerons à Mascara et, de là, nous traquerons les Arabes jusqu’à ce qu’ils crient