VERSAILLES

merci. S’il plaît à Dieu, nous aurons de beaux résultats ; un bon général, des gens de cœur, des vivres et de la poudre, rien ne nous manque encore; que la France sache attendre et renouveler nos moyens, ces beaux résultats ne seront pas longs à venir.

La partie se joue vigoureusement et nous sommes à chercher le dernier point. Kien n’est plus intéressant que tout ce qui va s’accomplir : d’un côté, l’avenir le plus beau, si l’on persévère ; de l’autre, l’abandon du territoire que nos soldats ont conquis, et une simple occupation du littoral, but mesquin, misérable, et qui s’amoindrira tous les ans pour s’anéantir un jour.

L’année prochaine, il y aura une solution. Je pourrai courir vers toi, ma bonne mère, vers vous tous, mes amis, et retrouver un peu de cette joie de famille qu’il m’a fallu presque oublier !

Tu songes sans doute pour moi aux conséquences de cette guerre, aux avantages personnels qu’elle peut amener pour ton fils. Que ton imagination n’aperçoive pas de trop belles couleurs. A toute chose il faut du temps pour croître et se développer. Je te l’ai déjà dit : un autre songe à cela ; pour moi, qu’ai-je besoin de m’en occuper ?

Que j’apprenne que ta bonne santé se conserve, et j’attendrai sans inquiétude le moment de sortir de la coquille où me retiennent des entraves, ces stupides empêchements que les bureaux ont créés pour ceux qui bataillent.

23 juillet.

Ma bonne mère, tu auras été inquiète de ne pas recevoir de lettre depuis près d’un mois. J’ai dû interrompre celle-ci, et je n’ai plus eu le temps de l’envoyer; le bateau partait, et il n’en devait revenir sur rade qu’à notre retour.

Je t’écris de Mostaganem. Notre moisson des blés autour de Mascara a été heureuse. Nous nous sommes battus presque tous les jours cependant. Cette moisson a été rude, à cause du vent du désert, et je dis heureuse à cause des résultats. — L’ennemi a perdu ses blés et beaucoup de monde. L’opération nous a coûté douze hommes tués par le feu des Arabes et cent cinq blessés. L’avantage nous est resté constamment. Un jour, une armée de cinq mille cavaliers arabes, repoussée, a été poursuivie, ventre à terre, pendant deux lieues : elle s’est dispersée ensuite comme la paille que le vent chasse devant lui. Nous sommes tous un peu fatigués, mais nous aurons quelques semaines de repos. Dans quelques jours, sans doute, nous pourrons partir pour Oran, et dormir. Il y a quatre mois que je n’ai couché dans un lit et je dors si bien par terre, que je n’ai pas le moindre plaisir à songer que je vais changer d’habitude.

J’écris à la hâte et je vais finir. Je suis chargé de la besogne intime du général, des rapports au gouverneur et du dépouillement des propositions en faveur des soldats et des officiers. C’est un travail énorme, où la plus grande exactitude est nécessaire. Il faut prendre des renseignements sans se laisser deviner, il faut ne pas donner d’espérances, ne pas donner des regrets. Après quoi, on

pourrait être nommé ambassadeur ou quelque chose qui ressemble à cela. Le général songe à tout le monde, excepté à lui et à nous. Il admet, et moi aussi, que, par le seul fait d’être attaché à sa personne, on doit être considéré comme cité constamment à l’ordre de l’armée.

Il y a une chose qui, dans cette dernière course, a été admiré par nos ennemis eux-mêmes ; c’est la constance, l’énergie, la patience de nos fantassins à travers toutes les difficultés et les privations de tout genre qu'il leur a fallu vaincre. Je me souviens d’un moment où le vent du désert est devenu si furieux, qu’il a fallu, pour n’avoir pas les yeux, la bouche et les oreilles emplis dépoussiéré, que chacun se jetât à plat ventre, la face contre terre, les oreilles cachées par les deux mains.

Je vous envoie des amitiés à tous.

Mostaganem, le 5 septembre 1841.

Me voici encore à Mostaganem depuis trois jours, ma bonne mère, et je vais t’écrire au galop comme un homme qui n’a pas un moment à lui. Depuis ma dernière lettre, il s’est passé bien des choses nouvelles dans le pays ! Le gouverneur a nommé un bey de Mascara et de Mostaganem. C’était le plus grand des dignitaires arabes, après le pacha. On a rétabli cette position pour offrir aux tribus un drapeau de ralliement qu’elles ne voulaient pas chercher chez les chrétiens. Eh bien ! on leur a nommé un bey musulman qui gouvernera pour le compte de la France, et elles lui feront leur soumission. En effet, une grande tribu tout entière a donné des otages et quatre ou cinq cents tentes de cette tribu sont sous les murs

de Mostaganem ; le reste a préféré rester sur le Chélif, dans son pays. D’autres tribus négocient.

Or, le bey doit avoir près de lui une cavalerie de réserve de trois à quatre cents chevaux et un bataillon turc de six ou huit cents hommes. Il a fallu créer tout cela et en commencer l’organisation. M. le gouverneur a bien voulu songer à moi ; il m’a donné une grande preuve de confiance en me chargeant du commandement du bataillon turc. Me voilà donc turc !... toujours capitaine, bien entendu; mais commandant un bataillon que je forme. C’est une cohue de gens vêtus de mille façons, les uns sans souliers, et beaucoup sans chemise. Cela est fort amusant pour le public, fort pénible à remuer et très fatigant pour moi. Où tout cela me mènera-t-il ? Je n’en sais rien; je m’embarque et nous verrons !... Si, plus tard, le grade de chef de bataillon arrivait, je serais fort heureux, et l’avenir s’ouvrirait franchement ! Mais, on peut faire naufrage. Dans tous les cas, il me restera pour me sauver une bonne planche, mes épaulettes de capitaine d’artillerie. Voilà, je l’espère, comme un roman nouveau !

Le général de Lamoricière dirige l’organisation, et c’est sous ses yeux que je me débrouille. Tu penses bien qu’il n’est pas étranger à ma nomination. Quelques-uns voient dans cette position un bel avenir. Je te prie, moi, de calculer sur le pire, comme je fais toujours, tout en espérant mieux. Mon étoile se lèvera peut-être un jour !

Maintenant, adieu ; mille amitiés à nos amis. Je t’embrasse de toutes mes forces.

Mostaganem, le 25 mai 1842.

J’ai eu le cœur bien serré en lisant ta dernière lettre, ma bonne mère. Comment n’as-tu pas reçu de mes lettres depuis le 10 janvier? Je t’ai écrit deux fois de Mascara. Il est vrai qu’on ne peut plus compter sur le service exact de la poste dans cette partie de l’Afrique. J’ai reçu, il y a deux jours, une grosse dépêche qui court après moi depuis six semaines ou plutôt qui se repose de bureau en bureau depuis ce temps.

Sois tranquille sur ma santé : je suis de fer, et bien heureusement, car les gens s’usent vite à la vie que nous menons ! Je me suis mis en route à la fin de janvier et me voilà, depuis cinq jours seulement, rentré à Mostaganem, où, je le pense, on me laissera enfin le temps de coordonner cinq cents Arabes, qui forment une bande irrégulière que je traîne dans le pays, ou, pour mieux dire, qui courent comme des lévriers, à droite et à gauche, à la curée de tribus qui se sauvent encore.

Je suis comme le Juif errant, comme un damné dont le sort est de ne pas rester en repos. Cette activité convient certainement à ma manière de voir et de vivre; mais, que de fois je reviens sur moi-même, et avec douleur, en songeant à toi et à vous tous ! Que faut-il donc faire maintenant? Le bras de la destinée m’a jeté sur cette route, sur ces rails d’un chemin de fer où l’on est emporté avec

une rapidité impitoyable, sans qu’il soit permis de regarder en arrière. Il faut aller, aller toujours, et ne s’arrêter que lorsque la machine s’arrête; si l’on veut s’arrêter seul, on est brisé.

C’est l’image exacte de ma position, ma bonne mère. Il faut que j’en cause avec toi bien ouvertement. On m’a choisi pour créer, dans l’ouest de l’Algérie, de l’infanterie arabe; et l’on m’a choisi, parce qu’il fallait quelqu’un qui connût les Arabes, la guerre du pays et le pays lui-même; quelqu’un sur qui l’on pût compter de toute façon, que les difficultés ne rebuteraient pas et qui mettrait de l’ordre dans une administration financière très délicate.

Au bout de cela, on songe à me donner le grade de chef de bataillon ; c’est là qu’il faut arriver, et peut-être cela sera-t-il avant deux mois. Dans tous les cas, il y aura décision, et je saurai dans quelle direction se continuera ma vie.

Maintenant, si la fortune me donne l’épaulette de chef de bataillon, ce sera très bien et très beau : l’avenir est à nous, et mes espérances se réaliseront ! Sinon, il me faudra voyager terre à terre et l’avenir sera terne; la bataille que je livre depuis huit ans, perdue à peu près.

Ce qu’il me faut, c’est une position que tu puisses partager avec moi ; c’est une position à l’ombre de laquelle tu puisses te reposer heureuse et qui abrite en même temps et protège les enfants de ma sœur. Penses-tu que, dans les longues nuits du bivouac, mon cœur et mon esprit sommeillent toujours, ou que je ne sois occupé que de l’établissement de mes postes et des soins pour la marche du lendemain? Je combine la marche de tous les

jours et l’ensemble de tous ces mouvements qui doivent me conduire à un but, et ce but n’est pas atteint quand je ne puis partager avec toi que mes épaulettes de capitaine d’artillerie. Il ne faut pas être inquiète de tout cela, ma bonne mère; encore un peu de courage, et l’arrêt du sort sera prononcé : un avenir riant et brillant peut-être, ou bien la simple existence sans avenir.

Mais, quel que soit le résultat, le cœur de Joseph est le même que tu as formé. Il est bien à toi tout entier, comme autrefois, comme toujours. Ceux qui me voient à chaque instant le savent bien, et ces quelques pensées que je t’expose en courant, je les développais il y a quelques jours, près de Saïda, à un de mes bons camarades qui court aussi sans regarder en arrière. Et quand je lui disais : c< Il y a huit ans que je suis en Afrique, et ma mère m’attend tous les jours, que faire? », il me répondait : « Ecrivez-lui d’avoir encore un peu de courage ; il faut rester, ce serait perdre la partie que de se retirer maintenant. » Oui, chère maman, je t’en supplie, prends un peu de courage et de confiance ; encore quelque temps, et ce sera fini. Mais, ne me fais pas dans ton cœur un reproche de rester si longtemps éloigné. Est- ce ma faute, si Dieu ne nous a pas donné la fortune qu’il nous devait et s’il m’a désigné pour courir après elle ! J’ai obéi, et je cours pour accomplir l’arrêt providentiel ; je vais sans crainte et fier de ma mission ; je m’arrêterai, quand Dieu le voudra. Crois-moi, la fortune nous sourira ; tes prières m’ont porté bonheur et rue garantiront du naufrage !

Ton Joseph.

Mostaganem, le 31 juillet 1842.

Je descends à peine de cheval, ma bonne mère, et je rentre à Mostaganem après une campagne de cinquantequatre jours. Il s’est passé bien des choses dans cet intervalle ! Les journaux t’auront appris que je suis chef de bataillon. Je ne le sais officiellement que depuis peu de jours, et, quand je l’ai appris, il m’était impossible de te l’écrire. C’est la fortune qui vient me sourire en me surchargeant de travail toutefois : j’ai delà besogne par-dessus les oreilles.

Quand je partis de Mostaganem, le 3 juin, ce fut par ordre très pressé du général de Lamoricière, qui m’appelait près de lui pour me donner une mission difficile, mais toute de confiance et beaucoup plus importante que celle que l’on donne aux officiers de mon grade. Il partait pour s’enfoncer dans le désert de Saïda et me laissait la garde d’une douzaine de tribus soumises, campées dans un rayon de huit à dix lieues autour de Mascara. Il me donna donc le commandement d’une colonne de sept à huit cents hommes, composée d’infanterie, de deux canons et de quatre-vingts chevaux réguliers.

Avec ma colonne j’ai du empêcher Abd-el-Kader en personne de pénétrer dans le pays. Il a essayé plusieurs fois de faire des razzias, mais il m’a toujours rencontré sur son chemin. J’avais de bons éclaireurs, je marchais la nuit, et, à la pointe du jour, quelquefois avant, je me trouvais à cheval sur la route que le sultan voulait suivre.

Plus tard, le général, revenu de sa course dans le sud, s’est porté dans l’est, et alors j’ai eu une autre besogne :

c’était d’enlever, à la barbe dudit sultan, les tribus qui s’étaient réfugiées vers nous, revenant du désert à la suite du général, tribus que le sultan voulait séduire et emmener encore une fois avec lui. Il n’a pu en entraîner une seule, et j’ai failli le prendre dans une embuscade.

Je reviens de ces courses en bonne santé; seulement, j’ai un arriéré de sommeil qu’il ne me sera pas facile de rattraper.

Je suis maintenant chargé d’exécuter une ordonnance royale qui crée un bataillon d’Arabes dans la province d’Oran. De Paris, ils veulent faire des choses qu’ils ne comprennent guère, et je ne saurais t’exprimer combien je suis impatienté d’être chargé d’une besogne qui est mal conçue, presque sans avenir et hérissée de difficultés que l’on crée à plaisir. Mais, pourquoi entrer ici dans des détails de ce genre? C’est bien assez de me tourmenter l’esprit à ce sujet, sans t’aller ennuyer de pareilles choses.

Je n’ai reçu depuis longtemps de toi qu’une lettre, où tu me grondes avec raison, parce que je n’écris pas assez souvent. Cependant, si tu savais le petit nombre de fois qu’il m’est possible d’écrire ! Je n’ai pas toujours une chambre et un bout de table, je t’écris souvent sur les genoux; il est bien rare que je ne sois pas interrompu vingt fois par mes soldats, par les Arabes de l’extérieur qui m’arrivent, par ceux de la ville; ce sont des affaires continuelles. Il faut pourvoir avant tout aux besoins du service de mon bataillon, qui n’en finissent pas dans une ville sans ressources. Aussi, cette fois, je ne t’écrirai pas plus" longuement; tu recevras une nouvelle lettre par le prochain courrier, à moins que Dieu et le général de Lamoricière n’en décident autrement.

Celle-ci te parviendra peut-être au Lion ou à Lembeye. Tout le monde se marie donc! Je resterai, moi, comme un de ces vieux chevaliers de Malte revenant de la Terre- Sainte. Je n’aurai ni femme ni enfants; mais je te retrouverai, ma bonne mère, avec tous les miens; qu’ai-je besoin d’une autre famille !

Adieu, espérons dans l’avenir : il commence à sourire. Four que ce fût entièrement bien, il faudrait que je pusse t’embrasser et aller voir nos vieux amis avec toi au bras de ton fils, « le commandant ». Cela sera plus tard, je l’espère. En attendant, que je te voie sourire de loin !

15 décembre 1842.

Ma bonne mère, je t’écris du milieu des bois, chez les Beni-Dergoun, dont tu n’as pas entendu parler assurément. Que ne peux-tu me voir ici, entouré d’Arabes, recevant des soumissions, imposant des conditions, faisant peur aux uns, encourageant les autres, écoutant beaucoup et tranchant toute la journée des difficultés comme un vieux chef musulman.

Le général de Lamoricière m’a remis le portefeuille des affaires arabes de la division de Mostaganem; je suis donc ici le « ministre des affaires étrangères » et à peu près cc ministre de la guerre». Le général de Bourjolly, arrivé tout récemment, ne connaît ni les choses ni les gens; les premiers jours, il m’a observé, écouté; maintenant, il me dit : « Faites ».

Aujourd’hui, les Arabes ne m’appellent plus que l’aga, ce qui signifie le ministre de la guerre, le bras droit du premier chef. Vois-tu ton fils assis dans une tente, les

jambes croisées, traitant les affaires, en présence d’une dizaine de personnages silencieux ou bruyants : clients, réclamants, accusés ; les gens qui veulent se soumettre arrivent à l’entrée de la tente; en dehors, des gaillards, le bâton à la main, la moustache en l’air, prêts à exécuter, écartant, appelant, frappant; ces scènes sont de tous les jours au bivouac. Puis, en route, ce sont des cavaliers courant aux renseignements, qui viennent ensuite se réunir autour de l’aga pour donner des nouvelles.

Je viens de faire une razzia; elle a parfaitement réussi. Nous avons fait des prisonniers; parmi les femmes et les enfants, il y a une petite fille de sept à huit ans. On l’amène dans ma tente; elle est jolie. Elle m’embrasse volontiers, grignote du sucre et des raisins, rit aux éclats, ouvre les journaux et s’en fait des voiles, arrange ou dérange tout, retourne tout, se roule sur les tapis, et me pince les oreilles par derrière, quand j’ai renvoyé tout le monde pour écrire. En ce moment, elle est allée courir au milieu de mes soldats, et je suis tranquille pour causer avec toi. Pauvre enfant ! son père est venu me la demander; je la lui rendrai, mais la loi de la guerre exige qu’il nous donne des renseignements utiles sur l’ennemi; il est en course et risque de se faire couper la gorge pour ravoir son enfant!

Soyez sans inquiétude; je me porte bien, je suis content. Je suis dans mon milieu : beaucoup de besogne sérieuse et bon espoir de réussir.

Ma figure et mes mains sont couleur de bronze. Miséricorde ! j’ai l’air d’un Sarrazin.

Sur le Chélif, le 10 mars 1843.

Nous sommes dans la plaine du Chélif, prêts à entrer dans les montagnes du Dahra. Nous aurons à y détruire tout ce qu’Abd-el-Kader y vient d’organiser. Où nous ne sommes pas, il reparaît, la parole du Prophète à la bouche et le sabre vengeur à la main. Il n’a pas d’armée; il n’est suivi que de quelques centaines de cavaliers dévoués et fanatiques. Sa force se compose de la terreur qu’inspire sa volonté bien connue, de la préférence que lui donnent presque tous les Arabes à cause de sa foi religieuse, et de la faiblesse de notre politique. Les Arabes savent que cet homme est implacable et qu’il a un plan invariable. Ils savent aussi que nous sommes sans énergie contre leurs fautes ; ils appellent faiblesse ce que nous appelons générosité. Ils ont peur de lui et n’ont pas peur de nous, je ne dis pas de nos armes. Il en résulte qu’après avoir fait leur soumission au Chrétien, si le Chrétien s’éloigne, ils reviennent aussitôt à Abd-el- Kader.

Quand on se décide à faire une conquête, il faut avoir l’audace d’appliquer le code du conquérant : justice, tant que les populations plient le genou ; terreur exemplaire, dès qu’elles lèvent la tête. Sous prétexte d’humanité, nous épargnons les Arabes; mais, nos jeunes soldats, nous les promenons toute l’année, par la pluie et le so-

leil, par le froid et la canicule, dans les boues et la poussière, sans relâche et presque sans récompense ; l’ennemi en tue ; ceux-là meurent de la belle mort ; mais ceux qui encombrent les hôpitaux et qu’on cache sous terre par centaines, ceux-là sont-ils donc pour nous si peu intéressants, que leur mort n’inquiète pas nos prétentions philanthropiques !

Il y a là une inconséquence énorme, à faire hurler; et de ce beau système il résultera une guerre presque sans fin ; car si la mort d’Abd-el-Kader venait l’interrompre un instant, un nouveau chef se trouverait pour reprendre le drapeau du Prophète et lutter contre notre drapeau « constitutionnel ». Celui du Prophète porte une main ouverte et un sabre nu ; le nôtre ne se compose que de feuilles de journaux cousues ensemble et ne représente plus que du bavardage. Tu vois combien je suis contrarié du peu d’ensemble que nous mettons dans notre conquête.

23 mars 1843.

Ma bonne mère, j’ai à peine le temps de t’embrasser. C’est aujourd’hui le 23 mars, et, depuis le 21, à une heure du matin, j’ai peu dormi ; nous venons de faire une de ces razzias qui laissent un long souvenir dans le pays.

Nous sommes tombés, à la pointe du jour, sur des Kabyles qui avaient reçu Abd-el-Kader et avaient menti ainsi à la parole donnée. Il est vrai que leur soumission n’avait guère été sérieuse. Il a fallu donner l’assaut à des murailles et arracher une population entière des maisons crénelées où elle était blottie. Nous avons laissé

plus de trois cents ennemis morts sur la place et dans les ravins environnants, et ramené sept cents prisonniers, hommes, femmes, enfants, que je viens de compter.

J’ai encore le cœur serré, au sujet d’un petit enfant qui n’a plus dé mère et qu’un soldat est venu m’apporter dans un mouchoir. J’ai trouvé parmi les prisonnières une nourrice un peu maigre; ce pauvre enfant ne mourra pas pour être tombé tout nu dans mes mains.

Quel métier que le nôtre ! Tuant toute la journée, et, le lendemain, soignant les blessés, caressant les enfants, et pleurant presque des misères que nous avons faites ! C’est une guerre affreuse, mais nécessaire !

Mostaganera, le 15 août 1843.

Je viens de rentrer à Mostaganem, ma bonne mère, après une longue campagne, bien laborieuse, mais dont les résultats sont heureux, et je n’aurais plus songé à la fatigue, si j’avais trouvé ici quelque lettre de toi ; j’ose à peine essayer comme une espèce de reproche, et, cependant, il faut bien que je te le dise : je n’ai ici pour faire vivre mon cœur que tes lettres, ma bonne mère, et le souvenir de nos vieux amis du Béarn.

La rude vie que je mène ici, suffit à occuper mon esprit tout entier et cette partie du cœur qui appartient à la patrie ; mais la portion qui revient à la famille souffre depuis longtemps ; c’est là un sacrifice au pays et à l’honneur. Et toi, ma bonne mère, n’ajoute pas à ce sacrifice, en me comptant tes lettres avec trop d’économie. Si des courses lointaines m’empêchent parfois de t’écrire, reste

persuadée que je ne m’enveloppe pas une seule fois dans mon burnous pour dormir, sans penser à toi, à vous tous ; c’est ma prière du soir.

Tu auras lu dans les journaux un rapport du* général de Lamoricière et un autre de mon général, M. de Bourjolly, où il est rendu compte d’une grande partie de notre campagne. Le général de Lamoricière m’a beaucoup fait travailler cette fois, parce que nous étions sur un terrain que, seul, je connaissais bien et dont j’avais étudié la population. Nous avons passé de longues nuits à discuter et à préparer nos courses, d’autres nuits, à cheval, pour surprendre l’ennemi aux premières lueurs du jour ; pendant le jour, pas de sommeil possible. Sans ma vigoureuse constitution, je serais assurément hors de service aujourd’hui.

Je ne te parle pas de quelques affaires à coups de fusil, dont l’une a fait honneur à mon bataillon et à mes braves officiers.

Après cette campagne, le général de Lamoricière m’a serré la main comme à un frère, et, sans m’en rien dire, il a écrit sur son rapport quelques lignes que je t’envoie pour ta fête, ma bonne mère, puisqu’il ne m’est pas encore permis de venir moi-même y ajouter un million de baisers.

J’ai aujourd’hui un premier bonheur que les difficultés de la guerre m’avaient constamment refusé. En faisant mes comptes, je me suis trouvé cette fois vraiment riche et avec une économie de près de 600 fr. Juge de ma joie, ma bonne mère ! J’ai bien vite couru chez le payeur qui m’a donné, pour mon argent, ces deux chiffons de papier bleu que je t’envoie. Je voudrais qu’ils eussent une va-

leur de cent mille francs pour qu’ autour de toi tu pusses faire des heureux comme tu sais le faire si gracieusement.

Les affaires du pays marchent à grands pas vers une solution glorieuse pour la France, et l’on commence à entrevoir les avantages que la conquête nous donnera. J’y aurai fait ce qu’un ouvrier consciencieux fait pour sa part dans un vaste édifice, j’y aurai donné mon coup de marteau. J’y aurai gagné des amitiés dont je puis être fier, et, si je n’ai pu arriver à une haute position, j’aurai du moins fait mon devoir, payé plus que ma dette et gagné une partie des saluts respectueux que chacun adressera à la mère d’un soldat dévoué. C’est là toute notre fortune, ma bonne mère ! Il est bien vrai qu’il y manque quelque chose; mais Dieu y pourvoira, sans doute. C’est lui qui nous conduit, et n’a-t-il pas plus d’une fois écouté tes bonnes prières en me sauvant de tant de périls !

Adieu, ma bonne mère.

Si j’étais sûr d’en avoir le temps, je te conterais notre dernière course, ma bonne mère, et cela t’intéresserait assurément. Je viens de mettre pied à terre et de lire ta lettre, oii tu t’étonnes qu’on puisse être si souvent en route. Je finirai sans doute, moi par m’étonner qu’on puisse vivre autrement. J’ai été chargé d’aller mettre la paix dans un pays de brigands, de mettre de l’ordre sur des lignes qu’ici nous appelons des routes et qui

n’ont pas de nom dans notre belle France où des voitures passent partout. J’étais absolument mon maître avec une petite colonne bien leste et une belle cavalerie arabe. Nous avons fait, grâce à Dieu ! de bonne besogne, dont tout le monde veut bien être satisfait.

Plus de cent Arabes étaient rassemblés sous une grande tente pour plaider leur affaire. Ton « petit Joseph » d’autrefois était au centre, vers le fond, les jambes croisées, ayant à sa droite et à sa gauche quatre agas superbes et une troupe de caïds ; je voudrais que tu pusses voir un peu sa figure sévère, sa barbe noire, et entendre la langue bizarre qu’il parle. Deux drapeaux religieux sont tenus, à l’entrée de la tente, par deux vieillards à barbe blanche ; on apporte le livre du Prophète, et devant lui vont reculer des gens qui ne reculent pas devant un coup de fusil, parce que, sur ce livre et en sa présence, ils n’osent pas mentir.

Et maintenant, viens dans ma tente, ma petite tente, garnie de bons tapis, éclairée avec des bougies ; tu m’y rencontreras, à dix heures du soir, dînant à la mode arabe avec deux agas, les plus considérables du pays, qui sont mes amis. Celui qui est à ma droite, est un montagnard, d’une grande intelligence, au cœur droit ; il a quitté Abd-el-Kader en lui disant : <t Si tu as un moyen de gagner la partie, dis-le, et nous te suivrons ; mais, si tes combinaisons ne peuvent aboutir, comme les dernières, qu’à rendre les populations plus misérables encore, je vais te quitter. Dieu n’a pas donné aux peuples des chefs, pour que ces chefs fassent leurs propres affaires, mais pour le remplacer sur la terre et s’occuper des troupeaux d’hommes qu’ils doivent bien diriger et

protéger. » Et comme Abd-el-Kader ne répondait point, l’aga ajouta : « Adieu, tu connais la parole du montagnard ; je vais chez le Chrétien, et, si le Chrétien cherche la paix et la tranquillité de nos tribus, je resterai avec lui, je lui serai dévoué comme je l’ai été à ta cause, tant qu’elle a été juste. » Et depuis, Chedly nous a rendu les services les plus importants. Regarde-le sourire, et tu verras combien il doit avoir d’esprit et de cœur. L’aga qui est à ma gauche, est un magnifique cavalier ; vois sa main droite, elle est à moitié brisée ; c’est par une balle reçue à notre service ; son bras droit, une balle l’a cassé. Tu penses qu’il doit avoir quelque expérience des combats; c’est Caddour-ben-Murphi, un beau, très beau cavalier, mais Arabe pur, c’est-à-dire, menteur dans l’occasion, et pillard; toutefois, très grand, très généreux. Nous n’avons pas des caractères de ce genre.

Sais-tu ce que nous mangeons? Voici une poitrine de mouton, tout entière, grillée sur des charbons au bout d’une perche ; voilà du couscouss, avec une poule dessus; c’est excellent, je t’assure, et je voudrais t’en voir manger ; le reste est un peu chrétien : ce sont des sardines à l’huile, et puis, ce qui va bien réjouir mes deux agas, une bonne salade de pommes de terre avec force piments et fruits confits au vinaigre. Tout à l’heure, avec le café, la fumée des pipes va te faire tousser et te forcer de sortir ; d’ailleurs, tu ne comprendrais pas la conversation, et je devrais traduire, ce qui pourrait te sembler long.

Cependant, je désirerais que des conversations de ce genre pussent être écrites et comprises en France ; vous verriez combien d’idées fausses vous avez sur l’Algérie. Et quand je dis que ces conversations devraient être

comprises en France, combien peu ayons-nous ici de gens en état de comprendre, je ne dis pas les paroles, mais la portée des raisonnements. La nullité et la paresse de nos administrateurs est une chose effrayante, et nous perdrons peut-être le pays pour ne pas savoir en tirer parti ; car la guerre touche à sa fin, et, aujourd’hui, il faut organiser ; besogne autrement difficile ! Il parait qu’on s’imagine, en France, en ce moment, qu’une administration à la française pourrait être appliquée à ce pays. C’est une de ces folies cruelles qui me mettent en colère, tant cela est bête et inapplicable, et tant les conséquences en peuvent être funestes ! Il ne faut ici, pendant quarante ans encore, qu’une seule autorité, plus indépendante que celle du gouverneur actuel ; il faut un code très sévère, un seul code, une seule justice prompte, la justice militaire. Prétendre mater et diriger les Arabes autrement, ce n’est que le rêve d’un ignorant, d’un fat ou d’un collégien. Il faut des colonies militaires. Vois-tu, comme je prends feu ! C’est que, vraiment, il y a si longtemps que je suis dans cet étrange pays, que je le défends comme on défend son terrain.

Sidi-Jahia, 29 avril 1844.

Je suppose que le colonel Cavaignac écrit au général ; nous avons une bonne nouvelle à vous annoncer, mon cher colonel l.

Les O. -Sidi-Jahia, la tête des Cheurfas, viennent de faire complète soumission. Tous les chefs étaient au camp vers minuit. Nous les avions entourés de tous côtés avec les cavaliers et fantassins des Flittas. Quand ils se sont vus isolés et perdus, ils ont pris leur résolution à deux mains; ont envoyé cinq des chefs pour mourir les premiers et apaiser l’ogre français. Ces cinq n’ont été mangés ni au sel ni au vinaigre, et ont couru vers les leurs en leur annonçant qu’il fallait réunion complète ; sinon, razzia à la pointe du jour. Après minuit donc, tous les chefs étaient ici, et, l’un après l’autre, ont juré paix, fidélité, etc. ; véritablement, ils sont aplatis.

Nous partons à l’instant pour établir nos tentes sur le Menasfa. Je crois que le reste, encore ennemi, nous y rejoindra dans la journée. Avec l’aide de Dieu — et le coup d’épaule — nous en finirons peut-être bien, cette fois, avec les Flittas.

1. Ce titre s’applique toujours dans ces lettres au colonel Mellinet, mort récemment général de division, à 96 ans.

Veuillez, je vous prie, offrir mes respectueux souvenirs au général, qui, je l’espère, avec un peu de repos, retrouvera son ancienne santé.

Mille amitiés respectueuses.

Bosquet.

Chez les Achacha, le 20 avril 1345.

Je t’écris, ma bonne mère, assis au milieu de vieux Kabyles du Dahra, que nous venons de rouler sous nos coups de fusil, et qui sont arrivés à composition, un peu étonnés de se voir traqués dans des repaires pierreux et boisés où jamais les Turcs n’avaient songé à les forcer. Si tu voyais ces figures ! Ils viennent de blesser un de mes officiers et deux soldats et sont, sans doute, bien contrariés de m’avoir manqué. Mais c’est aujourd’hui jour de soumission et nous rions ensemble après nous être battus. Ces braves gens s’étaient laissé entraîner à une petite révolte, habitués qu’ils étaient autrefois à jouer ce jeu sans danger.

Il est possible que les journaux parisiens en parlent à larges phrases et en raisonnent pédantesquement ; tu feras bien de rire de ces sots discours, comme nous en rions ici. Quelle effroyable plaie que les bavards qui vivent de ce métier de parler de tout, sans rien savoir ! On ne comprend pas assez le mal qu’ils peuvent faire à cette œuvre, encore immense, dont nous taillons ici à grand’ peine les pierres qui serviront aux fondations.

Ce mouvement dans le Dahra est arrêté, de notre côté, et coupé assez court ; je ne serais pas surpris qu’il se prolongeât, dans l’est, quelque temps. Ceux qui s’en étonneront n’ont jamais vu les convulsions d’un corps qui n’a

reçu que quelques coups ; avant de mourir, il s’agite ; de meme, avant de subir la loi du conquérant, le peuple vaincu essaie des révoltes. Cela est vieux comme le monde et le bon sens.

Il faut simplement veiller et frapper juste ; il faudrait surtout bavarder et écrire un peu moins, agir davantage.

J’aurais voulu t’envoyer quelque cadeau, comme un nouveau grade, ma mère ; mais je t’ai dit que ma position exceptionnelle me valait d’attendre un peu ; non pas que mes travaux ne soient appréciés : au contraire. Tiens, voilà une lettre à moi adressée par M. le Maréchal luimême, lettre très exceptionnelle, et qu’il m’envoie comme une preuve du regret qu’il a de ne m’avoir pas apporté les épaulettes de lieutenant-colonel. C’est un grand honneur, un véritable titre à garder, et je te l’envoie, ma bonne mère, sachant bien que ces quelques lignes mettront à tes yeux quelques larmes de joie, comme je voudrais en voir souvent.

Adieu, un million d’amitiés autour de toi.

Du maréchal Dugeaud , duc d'Isly, à Bosquet. GOUVERNEMENT GÉNÉRAL Alger, le 11 avril 1845.