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durer. Autour de lui en effet gravitent 5 à 6 petits chefs, ses complices évidents, mais dont il dégage sa responsabilité quand il ne veut pas l'endosser. C'est trop commode.

Néanmoins, comme cette région est éloignée, sans ressources, et que cela ne gêne en rien la colonisation qui n'a rien à faire de ce côté pour le moment, la situation serait encore acceptable longtemps si deux éléments ne venaient la compliquer :

1° Ce foyer constant sert de point de départ et de point d'appui à toutes les agressions; ainsi en est sortie en partie une forte bande qui, sans entrer dans les détails, a suivi d'une manière générale l'itinéraire à traits jaunes, est venue chambarder notre 4^ territoire, sous les ordres d'un M. Hoang- Man; a livré il y a trois semaines le combat de Long-Bay où nous avons eu une douzaine de tués et trois officiers blessés : le commandant Gouttenègre, ton camarade Pironneau et le lieutenant Paris de BoUardière et une vingtaine d'autres, — actuellement à l'hôpital d'Hanoï. Le général Servière a réuni tout ce qu'il a pu contre cette bande, la contient actuellement au Sud et cherche à la refouler au Nord en Chine : car de la détruire il n'y faut songer, il faudrait un millier d'hommes que nous n'avons pas. Du reste, on ne détruit pas les bandes, .' elles échappent toujours, parce que, sans bagages, essentielle- I ment faites à ce pays de chien de la haute région, elles sont 1 d'une mobilité absolue et glissent, insaisissables. Ce qu'on ' obtient, c'est la destruction des repaires, l'occupation du pays, par des routes, des routes surtout, et aussi par l'armement des villages indigènes ; ceci est très curieux et donne les meilleurs résultats. Les pirates, en effet, sont tous chinois, — les Mans qu'ils comprennent exceptionnellement sont enrôlés de force, — ils rançonnent le pays, y intimident les habitants dont ils i sont détestés; aussi, et ceci est absolument certain^ ceux-ci ne demandent en général qu'à nous y voir venir elsurtout rester^ et ne nous sont hostiles que tant qu'ils ne comptent pas sur notre appui définitif, parce qu'alors ils savent que les pirates, à leur retour, leur feront payer cher l'appui qu'ils nous auraient

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donné ; mais, quand ils nous voient faire du définitif, des postes, des routes, des télégraphes, ils font (vite cause commune avec nous. La tactique Gallieni-Pennequin consiste donc à armer les villages du réseau organisé; et, effectivement, depuis mon arrivée, trois déjà de ces villages ont fait d'euxmêmes, sans aucun appui de notre part, une résistance énergique à des pirates qu'ils ont repoussés avec perte. La bande du 4* territoire n'est donc qu'un incident.

2° Mais un plus grave élément de complications, c'est, dans la plus méridionale des parties hachées jaune, en territoire civil, au nord de Thai-Nguyen, la présence de deux chefs, Luong-Tam-Ry et Baky, qui sont soi-disant soumissionnaires et se fichent de nous. Le prédécesseur de M. de Lanessan a cru devoir, voici deux ans, accepter leur soumission moyennant une pension qu'on leur paye fort cher, et, pour la sanctionner, on a réuni leurs domaines au territoire civil. D'une part, les résidents civils n'ont que peu de moyens d'action pour les surveiller et les tenir ; d'autre part, comme ce sont eux qui ont conclu ces conventions et qu'ils mettent un faux point d'honneur à ne pas rendre cette zone ^u territoire militaire, ils ferment volontairement les yeux et ne veulent pas convenir que la main de ces deux bandits est partout. Or, nous en avons mille preuves. La première de toutes, c'est que personne, pas même les résidents eux-mêmes, n'ose s'aventurer entre Thaï-Nguyen, Ghiem-Hoa et Boha; il y avait un propre fils de Luong-Tam-Ry à l'attaque du convoi de Bac-Kem ; il y a eu depuis six mois quatre tentatives contre Tuyen-Quan parties de Chochu; enfin le douanier Garrère, fait prisonnier il y a huit mois près de That-Ké (entre Lang-Son et Cao-Bang), est actuellement captif en plein chez Luong-Tam-Ky.

La conclusion, c'est qu'au fond A-Coc-Tuong et Luong-Tam- Ry ne font qu'une paire de manches, et qu'il y a là, au centre de notre affaire, comme un immense entonnoir par où Chinois, hommes et munitions arrivent à quelques jours de marche d'Hanoï.

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Vis-à-vis de celte situation, il y a actuellement trois politiques :

La première qui, avec raison, avait été longtemps celle de M. de Lanessan, c'est de ne rien faire, sous prétexte que l'expansion seule de la colonisation en aura raison, et qu'ils tomberont d'eux-mêmes. Aujourd'hui, elle n'est plus justifiée, elle est d'un danger immédiat, et, le jour où Thaï-Nguyen ou bien Tuyen-Quan recevront un horion sérieux, il sera trop tard pour s'en apercevoir.

La deuxième, qui est celle du colonel Gallieni, et, j'avoue, la mienne, consiste à prendre de suite le taureau par les cornes (du moins l'automne prochain, car la saison est trop avancée), en marchant carrément de Soc-Giang sur Lung-Rem, donner la main à Ha-Giang et organiser nettement cette zone de frontière en blockhaus, secteurs, routes, comme celle déjà faite; en un mot, fermer l'entonnoir, couper les bonshommes de leur base, la Chine, et alors, en effet, ils seront faciles à réduire et tomberont d'eux-mêmes; mais cela n'est possible qu'à la condition d'organiser trois boiuies colonnes concentriques en cas de regimbage, et il nous faut pour cela 2000 hommes de plus, que M. de Lanessan, hélas ! allait nous donner sous la forme de 8 compagnies de tirailleurs.

La troisième solution, intermédiaire, consiste à manger le morceau en deux fois, — en séparant Luong-Tam-Ky d'A-Coc- Tuong, — laisser celui-ci provisoirement de côté, mais rendre au même territoire militaire la partie hachée rouge ^ l'occuper suivant la méthode, faire ainsi entre les 1" et 3^ territoires une bonne communication qui n'existe pas ; ou bien la chose se fera sans coup férir, Luong-ïam-Ky pris au piège, coupé de la Chine, se risquera à entrer franchement dans sa peau de soumissionnaire; ou bien il se démasquera, montrera les dents, et alors la démonstration sera faite, et on tapera dessus.

Faute de la seconde solution, celle-ci nous irait encore.

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Voilà, mon vieux, l'A. B. C. de ce qui se passe ici; en somme, la situation est meilleure qu'on ne le croit en France, parce qu'elle est claire et qu'elle est simple, et qu'en dehors des foyers connus et, après tout, fort circonscrits, la pacification est réelle, et l'organisation pratique, avec une très bonne et très progressive méthode.

Je pourrai maintenant causer avec toi pendant ma tournée en parlant la même langue.

Lang-Son, 7 février, soir.

Arrivé ici à 5 heures, le Colonel ne part que le 12; donc, 4 jours pour liquider ma correspondance arriérée , reviser mon bagage, et faire de ce curieux centre une complète connaissance, — mais quelle belle tournée nous allons faire ! — le Colonel l'évalue à 5o jours et voici le programme. D'abord, tous les postes- frontières de Lang-Son à Bo-Gai, — puis repos à Cao-Bang. De là, Nguyen-Binh, Cho-Ra, Phia-Ma, Bac-Phu, reconnaissance des abords d'A-Coc-Tuong, descente sur Tong- Hoa-Phu, Boha; prise de renseignements sur Luong-Tam-Ry- Retour par Cuc-Dong. Quelle veine et quelle aubaine! — et quelle leçon, avec ce chef qui démontrera sur place en évoquant aux récréations ses souvenirs du Sovidan !

Déjà le dîner a été charmant, entre lui et son officier de renseignements, vm petit lieutenant Martin, sorti de St-Cyr voici 4 ^'^"s, qui est de Champlitte, près de Fouvent, Franeourt, et avec qui je fraternise comtois.

Comment le Colonel, entre son Sénégal, son Soudan, sa captivité, ses nègres, son brevet d'état-major, a-t-il encore pu se tenir au courant de tout, s'orienter sur tous les sujets? voilà qui est exceptionnel et exquis. Journaux anglais, allemands, revues, il reçoit tout et trouve le moyen de tout parcourir à travers la besogne d'enfer qu'il s'est taillée ici. Sa maison est la vraie usine à travail du grand chef : un personnel déplantons, de secrétaires, dressés, muets, travaillant d'arraché-

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pied; el, tandis que j'écris ceci, dans le bureau de Martin, à lo heures du soir, on travaille encore à côté de moi.

Il m'a donné ce soir sa première « leçon de choses ».

ce Je pense, m'a-t-il dit à dîner, que, frais émoulu des Etats- Majors métropolitains, vous avez apporté avec vous tout ce qu'il y a de plus « dernier cri » comme documents pour votre rôle de chef d'Elat-Major? — Certes, mon Colonel. — Vous me montrerez tout cela après diner, cela m'intéressera. » Et, en effet, rentré dans son bureau, je sortis de ma cantine le récent Service en campagne, la dernière édition de l'Agenda d'Etat- Major, le dernier cours de Tactique générale de l'Ecole de guerre. « C'est très bien tout cela, donnez-le-moi. » Et, sans dire un mot, il alla chercher un grand papier gris, y enveloppa soigneusement les trois bouquins, entoura le paquet d'une ficelle, le cacheta et conclut : « Je vais renvoyer tout cela à Hanoi; je ne veux pas que vous ayiez la tentation d'y jeter les yevix pendant que vous serez avec moi; ces bréviaires ne feraient ici que vous embrouiller, et c'est sur place, en maniant les hommes et les choses, que vous apprendrez votre métier. »