LE COLONEL GALLIËNI SA MÉTHODE ET SON ŒUVRE SUR LA FRONTIÈRE DE CHINE

Février — Mars iSgî.

Lang-Son, 9 février, soir.

Sensations d'Amérique : — une ville naît, — sur le sol nu; a ma soeur, les avenues sont tracées, sur un vaste plan ; les premiers travaux datent de quatre mois, du début de la bonne saison, seule favorable aux travaux; et une cinquantaine de maisons s'élèvent déjà, à mi-étage, suivant un tracé rectiligne, américain. Au milieu, la future résidence du Colonel, presque un palais, conçue pour affirmer la puissance française; le quartier indigène bordait le fleuve, quartier de paillotes et de torchis; le Colonel, dans son souci de sécurité, de police et d'aspect, ne veut plus que des briques et des tuiles. Le moyen est simple : il fait éventrer ce ramassis, y trace des rues, puis il jette par terre tout un secteur, en laissant bien le terrain aux propriétaires, mais sous la réserve qu'avant quinze jours ils auront commencé, sur l'emplacement de leur paillote de la veille, une construction définitive en briques, charpentes et tuiles. Dame!

i'20 LETTRES DU TONKIN.

le Colonel veut faire surgir en deux ans de la brousse une ville de pierre, de fer, avec lumière électrique, quais, promenades ; il l'aura.

J'ai assisté hier à une de ces opérations; c'est au moins pittoresque. Déjà les secteurs A et B sont à l'ordonnance, les anciens propriétaires ont trouvé le nécessaire pour faire les maisons exigées, et, une fois leur parti pris, ils y ont mis de l'entrain et leur goût personnel; et c'est resté très indigène et amusant tout en devenant maçonnerie. Cette fois c'était le tour du secteur C, les habitants prévenus depuis 8 jours avaient déménagé et ont installé des campements sur le terrain vague d'en face. Voici un tailleur avec sa machine à coudre, installé sous un abri de paillassons et de boites de farine, à côté d'un gargotier qui a refait en plein vent tout son étalage. La pioche a été mise ce matin et les deux tiers du secteur sont par terre; et. déjà aujourd'hui, sur le terrain à peine déblayé, on voit les indigènes commencer leurs fondations en briques.

Nous passons avec l'officier chancelier; il accroche un Chinois : « C'est toi qui vas être content d'avoir une belle maison en pierre au lieu de ta sale cagna en paillote. » Tout ceci, qui doit vous sembler un peu expéditif, est ici absolument justifié. Depuis des siècles ce peuple frontière est opprimé de la façon la plus draconienne, tantôt par les mandarins chinois, tantôt par les mandarins annamites ou par les pirates de l'un et l'autre habit : on lui prenait tout, c'est bien simple, argent, marchandises, femmes, avec un régime de coups de bâtons à l'appui. L'autorité ne leur est jamais apparue que sous la forme immédiatement impérative; le parlementarisme et le formalisme administratif leur échappent totalement; et, si l'on avait procédé par expropriation légale, enquête de commodo et incojnmodo^ voie d'affiches, temps de pourvoi, etc., les intéressés auraient trouvé cela incompréhensible, ennuyeux et surtout très faible. Ils comparent avec le passé et trouvent, en somme, que, puisque le grand mandarin français veut une ville, il est encore bien bon de leur laisser le terrain et de

EN DEUXIEME TERRITOIRE. i2i

ne pas se payer chaque matin une récréation d'une heure en coups de rotin sur leur dos, histoire de rire; c'était l'apéritif des mandarins.

El vraiment, ça surgit de terre; il y a une intensité de création et d'activité empoignante. On entend le sifflet du chemin de fer, il vient déjà deux trains par jour; entre les tracés des avenues, ce ne sont que charpentes métalliques, fours à chaux, fosses à pisé, briqueteries ; et rien n'était intéressant comme d'accompagner ce soir le Colonel dans sa tournée de propriétaire, suivi de deux ou trois agents, garde d'artillerie, officier chancelier, commissaire de police, qui sont ses ministres, comptant les briques de la journée, plantant sa canne dans le pisé, harcelant l'un, complimentant l'autre, voyant tout, notant tout, puis achevant la tournée par la ronde des blockhaus de protection à 2 kilomètres de la ville, interrogeant le linh-co de garde, comptant les hommes et, chemin faisant, m'entretenant de ses projets : une jumenterie qu'il veut faire dans ces anciennes rizières, le maréchal Sou lui a promis des poulinières; plus loin, un jardin botanique pour acclimater et essayer des essences de France; ici une chute d'eau de deux mètres qui donnera l'électricité l'an prochain, etc., etc. Son cerveau est en constante genèse, et vraiment, à regarder simplement ce qui, en un an, est sorti de son coup de baguette, on croit tout possible.

Ce matin, il a eu une joie; un mandarin de Long-Tchéou est arrivé dans sa chaise laquée verte pour voir de visu le chemin de fer, l'arrivée du train, toucher et comprendre. Sur-le-champ, pendant sa visite, les lettrés ont été attelés ù lui rédiger en « caractères » une explication détaillée et une dépêche partie pour Hanoï a demandé qu'on tirât immédiatement à 100 exemplaires, en chinois, les horaires, tarifs, etc. Ce dont il s'agit, en effet, c'est de détourner sur le nouveau chemin de fer le transit de 10000 tonnes de filés de coton qui représentent la consommation normale de Long-Tchéou et arrivent actuellement par Hong-Kong, voie anglaise.

Ce dont, eu dehors des résultais pratiques, je jouis en dilettante, c'est de constater ce magnifique spécimen d'homme complet, de voir réalisé ce type de chef absolu, soldat et administrateur, rustique et cérébral, de toucher à un homme qui, pour avoir un habit catégorisé, ne se croit pas forcément parqué dans le 2 novembre 33' et développe à travers la vie, sans entraves, son entière personnalité. Et ce qui est très intéressant aussi, ce sont les hostilités. Pour les colonels du modèle habituel, c'est un fumiste et un agité; les corrects bureaux de l'Etat-Major d'Hanoï se voilent la face chaque fois qu'il saute à pieds joints par dessus le filet des circulaires, chaque fois qu'il s'étonne au bout d'un mois de n'avoir pas de réponse à une question qui peut se résoudre d'un coup de télégraphe. On lui répond que la « question est à l'étude ». J'ai même dû parfois rédiger cette formule; lui s'en tord, et, quand la question lui revient « étudiée », il y a beau temps qu'il l'a résolue. Enfin, ici même, à côté des officiers enthousiastes, passionnés, qui le bénissent d'avoir rempli leur vie, donné un aliment à leur activité, une fonction à leurs organes, un objectif à leurs facultés, de les avoir sortis, en décuplant leur rôle, de la dépression morbide de la lourde vie des postes, il y a les indignés qui déclarent que, si on leur a appris à commander l'exercice, ce n'est pas pour être maires, architectes, ingénieurs. A côté des Grandmaison, qui donnent à plein collier, il y a tous les caporaux dont le chœur clame : « Il nous embête ». Il le sait, s'en moque. El, comme l'égotisme ne perd jamais ses droits, je me lèche d'entendre user contre ce grand entraîneur des mêmes clichés que contre mes humbles essais de jadis. Toutes initiatives ont même sort et mêmes ennemis. Et puis cet homme qui a guerroyé sous tous les ciels, manié la troupe à tous les grades, croit lui aussi à l'évolution nécessaire du rôle de l'officier; il voudrait quelques piastres de plus pour faire ici une salle de lecture et semer