E SINO-ANNAMITE

îin-nhi, 19 février 1895

Lyautey. — Lettres, I

prA ,'f»iu«u lU

\()|.lf,S

TOUR DHORIZON DE LA FRONTIÈRE SINO-ANNAMITE. Vue pnse au Nord du posle français de Blii-nhi. i9 {évner 189

couteau et son pain, me fait l'effet que je devais évidemment produire à mon hôte de Singapour avec ses bâtonnets. La conversation languit; pourtant il questionne sur le chemin de fer, — décidément ça les occupe, — il demande aussi à venir s'approvisionner de chaux chez nous parce que notre dernière délimitation leur a pris toutes les carrières de plâtre. Sauf qu'il nous dit que son prédécesseur est parti pour la guerre japonaise, pas un mot de la question. Ce n'est certes pas d'ici que je vous enverrai des tuyaux, car les Chinois, petits et grands, sont sur ce sujet muets et impénétrables. Selon les uns c'est par orgueil, selon les autres par inaptitude aux questions de politique générale, ou encore par défaut de toute notion de patriotisme, absorbés exclusivement qu'ils sont par les affaires et le négoce, — peut-être est-ce tout cela à la fois. Pourtant ceux qui, comme le Colonel, voient fréquemment les mandarins importants tels que le maréchal Sou, croient reconnaître chez eux une inquiétude croissante, et notamment la très grande appréhension d'un changement de dynastie et d'une révolution à Pékin. Il fait aujourd'hui vraiment froid. A cheval pour Po-So-Ha!

Po-La, 20 février, soir.

Mon Dieu, quelle ])onne vie ! ça va être la seconde nuit sans se déshabiller, à se rouler dans ses couvertures, sur une natte, dans le coin d'une paillote. La nuit dernière, à Po-So-Ha, on avait collé le Colonel et moi dans la même. Avant de nous endormir, nous avons largement causé; je bois ses récits soudanais, et ses exposés d'organisation et d'administration si vastes et si souples, — et le contact seul de ce héros, de cet homme d'aventures dans la plus noble acception du terme, me communique des avant-joies d'action qui effacent toutes les amertumes des stagnantes garnisons de la banlieue. Ce sont de bien petites fatigues que celles-ci auprès des privations et des misères de ses années de Soudan, — et c'est pourtant

quelque chose déjà que d'y être associé, et sur sa désignation, — et encore une fois je pleure Lanessan, puisqu'il était décidé à doubler le deuxième territoire et à me donner au Colonel comme adjoint. Enfin ce n'est pas irréparable. Ce qui caractérise vraiment ses éminentes qualités de grand chef, c'est la confiance sans bornes qu'il a su inspirer à tout son monde. Voici encore quatre nouveaux postes : Po-So-Ha où j'ai couché hier soir, Ca-Luong où nous avons grimpé ce matin, Po-Sinh où nous avons déjeuné, Po-La où je couche, et dans chacun d'eux je trouve chez l'officier commandant le même entrain, le même dans-le-coUier, la même ardeur à construire le poste, à faire ses routes, à étudier le pays, à y ramener la population, la vie, le commerce. Quinze villages nouveaux depuis un an dans cette région désertée, voilà le résultat. Il leur a à tous mis le diable au corps. Mais aussi quelle initiative il leur laisse! autant d'officiers, autant de procédés, autant de variétés de constructions, concourant au même but ; mais il laisse à chacun la joie de l'invention et de l'effort personnel. Et il lès consulte, consulte même les sous-officiers sur les services administratifs, trouvant qu'il n'y a pas plus compétents que ceux qui mettent la main à la pâte, et je l'ai vu ce soir prescrire par dépêche une mesure générale sur la seule proposition d'un sergent. Quelles bonnes leçons à vivre avec ce chef!

Et ce qui est tout à fait remarquable, c'est, grâce à cette bonne volonté obtenue de tous, le résultat atteint en moins d'un an. Le poste de Po-Sinh où j'ai déjeuné ce matin était en mars dernier le grand repaire pirate de la zone; il a fallu une colonne de 5oo hommes et un mois pour venir à bout de la bande, et c'est l'officier même qui y est entré à coups de fusil, il v a huit mois, le petit lieutenant Mattei, qui y règne maintenant. Il a donc la joie complète de l'avoir conquis, d'y avoir planté le drapeau français et d'y avoir depuis créé tout ce qui existe; changeant son revolver contre une truelle, il a fait ces briques, choisi et taillé ces charpentes dans la forêt voisine, dessiné le plan de la maison, rendu leurs rizières à

EN DEUXIÈME TERRITOIRE. i43

trois villages dont les habitants armés forment maintenant autour de lui une ceinture protectrice. Vraiment, voilà une année aussi bien remplie que celle du plus chic de nos sportsmen. Et il avait le droit de jouir des compliments du Colonel, ce malin, comparant le présent au passé, tandis que nous faisions un sort au déjeuner extraordinaire qu'il avait préparé et dont je vous envoie le menu. Il n'a comme hommes que des tirailleurs indigènes : il leur a donc tout appris, même la cuisine, mais c'est lui-même qui avait fait la sauce du bœuf mariné, digne du meilleur restaurant, et rôti le chapon dont la cuisson eût obtenu, je l'affirme, les suffrages de tante B. Vraiment on n'a pas idée du degré de débrouillage auquel arrivent ces petits officiers perdus, campés à trois jours de toute ressource, nez à nez avec un fort chinois, leur seul voisin.

Po-La où je couche était pirate l'été dernier, et le 27 octobre, quinze jours avant mon arrivée, a encore été attaqué.

Tout ce réseau de blockhaus communiquant par la vue, par l'optique, si merveilleusement conçu^ par Gallieni, avec leurs gros postes de réserve en arrière, et leurs chefs réunissant tous les pouvoirs; tout ce système à l'abri duquel la bonne, laborieuse et pacifique population thô respire, se reconstitue, reconstruit, relaboure, après trente ans de ravages, date donc d'hier. Aussi, en attendant les installations définitives dont les maçonneries sortent naturellement seulement de terre, c'est encore pour troupes et officiers la bonne misère, la hutte en torchis et en paillotes sans fenêtres où l'on couche par terre, et je crois que c'est ce qui nous attend pour le reste de la tournée; c'est pour moi la joie, la santé, la satisfaction de moi, la belle humeur. Je vous jure que nous sommes gais, et le soir venu, la route faite, les notes prises, le courrier de service rédigé, nous rions ferme, — et il y a des années, depuis l'Afrique, que je n'ai dormi, mangé ni ri d'aussi bon cœur.

Ce soir, les tirailleurs, électrisés par la présence du Colonel,

ï44 LETIRES DU TONKIN.

ont demandé à faire le ihéâtre annamite et en une demi-heure ont installé une scène, l'orchestre, se sont grimés, costumés, et nous ont joué une pièce d'une heure vraiment amusante. Il est convenu que le théâtre annamite est assommant, et c'est rudement vrai pour ce que j'ai vu à Saigon et à Hanoi; mais ce soir au contraire ils ont mis un feu, un comique naturel, une drôlerie d'inventions dans une série de scènes familières très compréhensibles sans entendre la langue, dont je les croyais incapables. C'était à la fois très risqué et très irrévérencieux pour Bouddha qui y tenait une large place, et, à ces deux points de vue, très proche voisin de nos « farces » du moyen âge.

Voici II heures, je suis absolument seul à veiller dans le poste, sauf bien entendu les sentinelles qui répètent toutes les heures le « Sentinelles, veillez ! » (très drôle dit par les Annamites), pour nous rappeler que la peau des réguliers qui occupent le poste chinois d'en face recouvre les pirates d'hier et que le changement de costume est trop récent pour qu'on s'endorme.

Il fait une nuit superbe, pas chaude par exemple sur notre piton de 800 mètres; majs la belle vue sous la lune! à nos pieds une vallée de Suisse, forêts et cultures, et au delà tout un chaos de pics, de crêtes, de dentelures, où s'allume tout à coup le poste optique de Po-Lo-Ha qui nous passe une dépêche. Je réveille le télégraphiste. Et ce rayon dernier cri, qui affirme notre installation et notre puissance, fait plus vis-à-vis du Chinois et du Thô pour notre protection que tous les « Sentinelles, veillez! » de nos petits tirailleurs.

Bonsoir —

Ce que je viens d'écrire n'est pas une phrase; l'officier me disait tout à l'heure que, même lorsque l'électrique serait installé, il faudrait garder l'optique, parce qu'il inspire au Chinois et à l'indigène une crainte superstitieuse. Quand ils voient dans la nuit ces signaux lumineux qui se répondent, ils

autey, — Lettres, I, p, 144,

^¥lij