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le moment d'en finir, et c'est à cette tâche que ton serviteur voudrait être convié à collaborer par le prochain télégramme d'Hanoï.

Et, mon vieux, au lieu de correspondre, qu'il ferait bon te tenir ici, loin de ton bureau de malheur, par ce beau midi de juin, sous la véranda de la pagode où je suis à t'écrire! Le jardin borde en terrasse le Song-Bang-Giang transparent et rapide comme de l'eau de montagne; on en boirait, on s'y baignerait. Et il est amusant, ce jardin, avec ses larges feuillages imprévus et innommés, avec ses fleurs bizarres qui sortent de vieux vases chinois en bronze et en marbre dont les anses contournées se hérissent de monstres grimaçants. L'œil routinier se repose sur des buissons de roses. Au delà du fleuve, aux pieds de coteaux verts, un village de paillotes fauves et une pagode blanche blottie sous un immense banian, l'arbre architectural. Limitant l'horizon, la haute muraille bleue et dentetée des grands rochers du Lou-Kou qui nous séparent de la Chine. Et tout dort et se tait à cette heure de sieste, sauf un sampan qui remonte harmonieusement la rivière à grands coups d'aviron.

12 mars.

Toujours àCao-Bang, — à attendre; — mais ce pays me saisit entièrement.

A Hanoi dont la personnalité a disparu sous le vernis banal des fonctionnaires et de leurs a dames », on n'en a pas la sensation. Ici, dans cette bourgade frontière, où jamais encore une femme française n'a paru, la coupure est complète. Je travaille toujours dans la vieille pagode, sous l'œil des Bouddhas pensifs; mais que de distractions! Un va-et-vient incessant. C'est le siège du cercle, et le cabinet dictatorial du colonel Vallière est dans une ancienne sacristie à côté de l'autel. Une députation de Chinois vient discuter le taux de la capitation. Le

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Quan-ho, suivi de ses acolytes, vient avouer en tremblant qu'un des deux réguliers chinois prisonniers qui sont arrivés hier la cangue au cou s'est échappé cette nuit. Personne ne doute que le Quan-bo, tout en tremblant, ne serre précieusement les piastres que cette évasion lui a rapportées, et il est congédié avec de telles menaces que le régulier est repineé ce soir. M. Dang, l'interprète, dans sa robe violette à dessins camaïeux, estampille sur une table voisine des brevets en papier de soie avec un énorme cachet à caractères. Sous le porche de la pagode, où se déroulent en fresques d'étonnantes batailles de magots à demi effacées, le gong frappe l'heure des repas, et, entre les deux colonels, leurs officiers si jeunes, si gais et qui ont tous déjà payé leur écot de bataille, ces repas sont d'un entrain endiablé : Soudan, gauloiseries, récits de guerre, Paris, et aussi les bonnes lettres, car ils sont très cultivés ces explorateurs, tout y passe, et puis les après-repas on flâne dans la grande rue vivante; chez le vieil orfèvre qui cisèle devant nous la pomme d'argent de votre rotin où il enchevêtre fleurs et dragons, — chez le Chinois où tout est prêt à vendre, gens et choses, sans distinction, — sous l'auvent d'une cordonnière mân qui taille ses patrons de pantoufles sans lever les yeux, tandis qu'on soupèse ses colliers et agrafes, — dans la maison voisine où une vieille bonzesse fait un exorcisme, — on passe chez le Quan-bo qui nous attend pour faire administrer vingt coups de rotin à un linh de l'escorte qui a voie mon l)âton ferré.

Si c'est le soir, je vais de dix à onze chez mon ami le Quan-an (juge de paix) avec un interprète, pour qu'il me mène au pays des légendes en me racontant l'histoire du roi Mac qui régnait en Cao-Bang il y a 5oo ans, et ses exploits et ses luttes homériques contre les Chinois et contre la dynastie Lé d'Hanoï. C'est fabuleusement agrémenté; y a-t-il même le moindre dessous d'histoire? Je n'en ai cure, et je le laisse aller racontant les magnificences du vieux Cao-Bang, les pagodes pleines d'or, d'offrandes et de parfums, les processions^ les pillages, tandis

• que, goutte à goutte, je bois son thé dans de vieux petits godets à fleurs bleues, sur le lit d'opium, le regard perdu dans le fond sombre de la pièce où l'autel des ancêtres met quelques lueurs.

Et voici qu'il m'étale maintenant toute une cosmogonie où se mêlent la fable de Deucalion, des aperçus panthéistes presque philosophiques à côté de l'ignorance la plus complète de ce Bouddhisme qui n'est plus pour eux qu'une convenance sociale.

i3 mars.

Dépêche du Général en chef; le Colonel est appelé à Hanoi pour conférer sur les événements. Comme nous ne savons que trop ce que ça veut dire : ajournement et atermoiement, c'est sans compensation l'arrêt de la belle tournée dont nous n'avions pas fait le quart. Quel déboire! En attendant, je suis chargé de faire, tandis que le Colonel part directement, la reconnaissance de notre terrain d'opération éventuel; je pars demain matin seul pour Tong-Hoa-Phu. De là, il me faudra gagner Phobingia (Pho-Binh-Gia sur la carte) comme je pourrai, il n'y a ni carte ni route reconnue. Et l'on me voudrait à Hanoi dans dix jours, — c'est un vrai raid! — avec vingt hommes d'escorte et le bagage minimum. Veine dans la guigne!

Entre Cao-Baug et Ngan-Son. — Song-Kiem, 14 mars.

Au Mon vieux, je continue. De Cao-Bang au Song-Riem au Sud-

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jjg Est, o heures de marche, coupées par le déjeuner au bivouac

Margerie. d'un officier en confection de route. Une chaleur torride; ce n'est qu'à force de piastres qu'on obtient que les coolies marchent. Parfois, ils vous lâchent en route, au milieu du chemin; et en ce pays où il faut tout emporter avec soi, les allumettes, les bougies, comme le vivre, c'est pratique de semer ses bagages ! Repas, toilette et coucher de bivouac sur la plateforme du blockhaus établi au passage du Song-Kiem. Le poste

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est gardé par quatre indigènes, qui emplissent de leur opium l'unique salle sans fenêtres. Sur la plate-forme, roulé dans sa couverture, on est à l'air, et ce soir ce n'est pas de trop. Mais quel beau paysage! A loo mètres au-dessous, la rivière encaissée entre deux murailles de végétation foisonnante, un de ces profonds, verdoyants ravins des hautes montagnes, dont l'exotisme des arbres fait ici un décor d'opéra; 12 tirailleurs d'escorte, un sergent européen, 10 coolies, mes boys, mes chevaux, voilà la caravane. Mais je tombe de sommeil, je ne sais pas ce que j'écris; va-t-il faire assez bon dormir sous ce beau ciel, perché sur mon blockhaus, que les factionnaires ont bien fermé ! Et je suis sûr que ni leurs appels ni leurs coups de tam-tam répétés d'heure en heure ne me réveilleront ; nous repartons à 3 heures pour doubler l'étape de demain. Quelle bonne soupe à l'oignon nous venons de cuisiner avec mon sergent !

Ngan-Son, i5 mars.

Oh! l'exquise matinée, l'exquise nuit plutôt ! Les coolies ne voulaient pas partir avant le jour à cause du tigre; j'en ai ri d'abord, et puis on m'a assuré que c'était sérieux et que toute cette vallée du Song-Kiem en était infestée; mais j'ai tenu bon, joué des piastres, et à 3 heures 1/2 nous étions en route sous la lune. En plein Gustave Doré ! nous nous élevons à 10x4 mètres d'altitude, par des lacets toujours suspendus audessus d'un abîme, — ça devient un cliché, — au travers d'une débauche de végétation ; de la cime au torrent, les arbres s'enlacent, les lianes se croisent, les grands feuillages de serre s'éploient. Le sentier chemine au flanc de la montagne touffue. Et parfois le rideau se lire, une fenêtre s'ouvre et l'oeil plonge au fond du ravin ])aigné de lune, jusqu'au torrent qui, tout phosphorescent, saute de roc en roc en chantant, joyeux et frais. C'est féerique.

Mais voici un aboiement court, répété et sourd, que je n'avais jamais entendu ; je n'y veux pas croire, mais mon ser-

i66 LETTRES DU TONKIN.

gent, un vieux routier, ne me laisse aucun doute : c'est le tigre, et les Annamites ne s'y trompent pas, car, en un clin d'œil, lès voici serrés de la queue à la tête; en un tour demain, ils ont coupé ou arraché des branches de bambous, qu'ils allument, et nous voici transformés en retraite aux flambeaux-. De grands cris, les torches agitées, les appels s'éloignent et l'alerte passe. Leur émotion s'explique : il n'y a pas 8 jours, un coolie a été enlevé ici même par le seigneur de la montagne.

A Ngan-Son, pas d'officier, mais j'étais annoncé, et le huyen, le ban-truong viennent à ma rencontre; ayant vu depuis un mois opérer le Colonel, je reçois maintenant tout comme un autre Jes tchin-tchin réglementaires, les quatre prosternations, le front dans la poussière, qu'on doit aux mandarins, — je suis le mandarin, — et les laîs (cadeaux) qu'on ne peut refuser, sous peine d'affront, les œufs, les poules et un faisan superbe, dont je fais ce soir mon rôti.

Vu-Monh, à 3 heures Est de Tong-Hoa-Phu. i6 mars.

Il fait très grand vent et bien sommeil au bivouac sans abri ; mais je n'ai pas le courage de ne pas vous envoyer deux mots ; et la cantine est une bonne table, le burnous noir de Laghouat un bon paravent, et le grand feu de brousse qu'entretiennent les partisans aux pieds des officiers un luminaire parfait.

Mon étape normale de Ngan-Son à Tong-Hoa-Phu était déjà de i3 heures, et, parti à 4 heures du matin, j'arrivais à 4 heures du soir au sommet du col de Deo-Can,en faisant ouf! ainsi que tout mon monde, de voir enfin à mes pieds le gîte du soir à une heure de descente; et crac! voici que je trouve au col 20 hommes et une lettre du commandant Gérard, qui a dû quitter Tong-Hoa ce matin, et m'envoie ce renfort pour le rejoindre en pleine montagne à Vu-Monh où les pirates sont venus il y a 3 jours surprendre un convoi, tuer deux hommes, brûler les abris, et où il bivouaque ce soir. Dame ! mes hommes et mes coolies rient jaune; mais il faut, il faut! A 5 heures, je

passe dans un cirque au pied d'un extraordinaire village, Xi-Binh, perché sur un roc isolé où l'on n'accède que par 60 mètres d'échelles bout à bout qu'on relève la nuit. Mes coolies sont harassés. Après un palabre à tue-tête, le nez en l'air, avec ces aériens de Xi-binhais, je finis par en obtenir six de renfort. On force le pas, mais zut! la nuit nous pince à trois quarts d'heure encore de Vu-Monh et nous venons de mettre 3 heures 1/2 à les faire, de 6 heures 1/2 à 10 heures. « Mon commandant, me dit le sergent vieux routier, voici dix ans que je roule au Tonkin, je n'ai jamais eu une nuit pareille ! »

Les plus sales passages qu'il y ait en ce pays : rochers à pic, an ravin plein d'eau sous soi, des corniches de 20 centimètres où poser le pied, une voûte d'arbres impénétrables, une nuit de four. Le sergent a pu retirer de nos paquetages nos trois photophores, et c'est à la bougie que nous avons fait passer, un par un, hommes, chevaux, bagages, avec condamnation à l'immobilité de momie sur la corniche, sous peine de dégringolade de 5o mètres tout le temps que le photophore passait ailleurs. Oui 1 on m'aurait offert que cela finît en sacrifiant deux hommes, deux chevaux et les caisses, que j'aurais accepté, trouvant encore le marché bon. Eh bien, rien de cassé, et ça s'est lerminépar trois quarts d'heure de descente dans l'arroyo, avec de l'eau au genou; et nous trouvions cela exquis après les trois heures d'angoisse.

Et c'était même très fantaisiste, cette marche de nuit, avec les torches de bambou que tous avaient faites spontanément et qui illuminaient, en dessous l'eau où nous clapotions, en dessus la haute voiite des arbres. Ajoute que c'était l'endroit même de l'attaque d'il y a trois jours, qu'il fallait un peu penser à sa gâchette, et juge du charme qu'ajoutait à cette promenade le petit frisson exquis du danger possible. Mais ce sont de fameux petits troupiers que ces tirailleurs, avec des gradés qui les ont bien en main, comme les deux sergents que j'avais ce soir.

i68 LETTRES DU TONKIN.

Xé-Co, i8 mars.

Les lionnes nuits par terre, roulé dans la couverture, au centre du bivouac ! — les bons sommeils, la bonne vie, le bel appétit! Vive la joie!

Le commandant Gérard est un de mes petits recrues, il commande le cercle de Pho-Binb-Gia, c'est-à-dire la zone en contact avec Bakv et Luonsr-tam-Kv, en un mot les avantpostes. Il était en reconnaissance offensive sur Baky; je suis venu le rejoindre et j'explore avec lui les lignes éventuelles d'opération, avant de retourner à Pho-Binb-Gia où s'arrête le télégraphe et où il peut se remettre au bout du fd en cas d'événements. C'est un rude jeune chef; je l'avais encore trouvé à Hanoi auprès du général. Ici, depuis trois mois, il a fait une besogne superbe avec une décision, une prudence et une sûreté de doigté qui sont une joie à regarder. C'est un plaisir de courir un peu avec lui et de le voir commander. Nous sommes en plein voisinage pirate; on marche l'œil aux aguets et précédés de partisans qui, quoique à pied, sont la vraie cavalerie légère de ce pays. Il n'y a plus de chemins, niais des sentiers de brousse et de rochers où il nous a fallu aujourd'hui 1 1 heures de marche pour faire à peine 20 ou 25 kilomètres.

Nous avons une soixantaine d'hommes, et le grand chef indigène de la province, le quan-dao, nous accompagne : un vieux de soixante ans, suivi de ses parapluies, de son portepipes, du donneur de cadouille (la cadouille, c'est la peine du rotin), enfin du bourreau ou Doï-lé que suit son boy tenant le coupe-coupe nu. C'est très opéra-comique.

A Xé-Co, au nœud d'un tas de sentiers, on va créer un poste et nous y trouvons un lieutenant et 5o hommes qui commencent leur four à briques, leurs charpentes; c'est tout le temps ici le coup du légionnaire romain; en attendant, nous bivouaquons et nous rions comme des bossus; j'ai quatre bouteilles de Champagne qui tombent à pic pour étrenner le futur poste.

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DEJEUNER A BAN-LUNG 17 mars 1895.

Lyautey, — Lettres, I, p, 158.

Na-Ui, 19 mars.

Le point stratégique par excellence que je suis venu reconnaître, base éventuelle de nos opérations contre Ké-Tuong. Je suis tout dans les notes et topos, pas le temps d'écrire. C'est André F — qui commande ici, c'est sa compagnie; — justement il est à l'hôpital de Lang-Sori; pas déveine, de venir si loin pour le rater.

Khuan-Kiet, 20 mars, 1 1 heures soir. "'

Encore 1 1 heures de route, traversé la première arête rocheuse du Cai-Kinh par une brèche magnifique, un vrai coup de sabre, où l'arroyo a peine à passer. Cet actif Gérard a, depuis un mois que ses troupes ont passé ici pour la première fois, trouvé moyen de faire aménager le chemin, des chaussées dans les fonds, des ponts en bambou sur les ruisseaux, et une ligne télégraphique préparée. Il y a ici des prodiges d'énergie, d'initiative et d'action.

Nous sommes ce soir dans une maison thô, espèce de cage à poulets sur pilotis où tout est bambou, plancher à jour, parois à jour, terrasse, toiture. Les enfants sont superbes et familiers, — l'hôte a l'accueil odysséen, — il nous a tout cédé, nous a nourris, souriant et discret; et le voici qui s'apprête à entretenir toute la nuit au centre de la case un feu qui n'est pas superflu au fond du cirque sombre, empli déjà d'un brouillard qui rend mon papier humide. Comment la case ne brùle-t-elle pas, par exemple, c'est le problème.

Dans le coin où j'ai installé pour la nuit mon burnous et ma cantine, je ne suis séparé que par une natte du compartiment qu'ils se sont réservé et j'ai contre mon oreille de gentils rires étouffés d'enfants qui m'évoquent tous les bébés que j'aime bien par chez nous. C'est, comme chez tous les thôs, décidément si attirants, la vie patriarcale, la femme non

t<jo LETTRES DU TONKIN.

avilie, l'autorité du père absolue, le respect de tous pour lui si marqué, — une atmosphère réconfortante de paix, de tenue, de chacun à sa place. Ah ! ceux-ci ne demandent bien visiblement qu'une chose, c'est que nous liquidions le pirate et qu'on puisse cultiver en paix! Et véritablement c'est la note générale.

Pho-Binh-Gia, 21 mars.

Au centre du cercle, la capitale de Gérard, encore à peu près un campement, mais vraiment bien situé au carrefour de quatre ou cinq couloirs peuplés, riants et fertiles, entre de hautes lignes de rochers dentelés.

J'ai fait couper aujourd'hui ma première tête. C'était un vieux pirate chinois, récidiviste et repincé ces jours-ci. Les renseignements de Gérard et les miens se sont trouvés d'accord; l'aifaire était réglée et l'opération s'est faite à notre arrivée à 5 heures, assez malproprement. Le Doï-lé fatigué s'était fait svippléer et l'apprenti s'y est repris à sept fois. C'était de la très sale charcuterie. Je n'ai pas félicité l'opérateur, mais je lui ai pris son couteau. Par exemple, le Chinois a été épatant, conforme à tout ce qu'on m'avait dit d'eux devant la mort. Pas un cri, pas une émotion, s'asseyant de lui-même au piquet et là, tandis qu'on achevait de beaucoup trop longs préparatifs, racontant tranquillement toutes ses petites dispositions, comment il voulait être enterré, où, qui il fallait prévenir.

J'ai ce soir dans l'oreille, obsédante, le son de cette mélopée tranquille et douce, de cette litanie d'agonisant psalmodiée par l'homme même, — interrompue tout à coup par l'horrible chose; il paraît que je faisais une sale tête. Je ne m'en défends pas, — mais vraiment il faut leur être impitoyable et il n'y a pas un témoin thô qui n'exulte de cette tête qui tombe, au souvenir des affreuses misères endurées.

Lang-Son, 22 mars, minuit.

Un petit tour de force, de Pho-Binh-Gia ici d'une traite avec un relais, 70 kilomètres, et en ce pays ça veut dire double; un de mes chevaux est claqué en route, je l'avais acheté 25 piastres à Cao-Bang ; la perte est mince, mais, si fatigue il y a, j'en ai été récompensé par la satisfaction du Colonel d'avoir aussi vite la botte de renseignements que je lui rapporte, et c'a été ce soir une joyeuse séance de travail sur les cartes. Dieu que cet homme est intelligent et puissant! Nous nous accrochons fameusement, je voudrais bien que ça dure. La suprême jouissance, si exceptionnelle, de gober son chef, en pleine confiance, en pleine cordialité de rapports!

Ca l'a ennuvé d'être à Hanoi à l'arrivée du nouveau erouverneur, après l'intimité de ses rapports avec le prédécesseur, et il a prétexté le désir de m'attendre avant de répondre à l'appel du Général en chef. Enfin nous partirons dans trois jours; ce que ça m'assomme de retourner à Hanoï, en classe, chez les pions de l'Etat-Major. Le Colonel me fait de grandes joies en me répétant journellement : a Décidément vous êtes un « homme de brousse ». Pourquoi y être venu si tard? Pourquoi pas il y a dix ans?

Ce que j'aurais donné Saint-Germain, Meaux, Tours même, réunis, pour dix années de cette forte vie ! Enfin, l'âge des rêves est passé. Se contenter de vivre en touriste sans prétendre à rien de plus.

Lang-Son, 24 mars.

Première journée de courses à Lang-Son ! Une improvisation, tout un débarquement de Chinois, un temps superbe, la piste entre 2 blockhaus pavoises, une tente, un buffet, deux Européennes, femmes d'employés : je juge à l'arrivée, — énorme ! — Le Colonel s'amuse comme un enfant. Ce grand

17a LETTRES DU TONKIN.

gueiToyeur, cet abalteur de travail, a des jeunesses étonnantes. Le Tong-Doe, préfet indigène, y est venu dans son palanquin (je vais m'en octroyer un pareil), avec toute sa suite.

Lang-Son, 25 mars, minxiit.

Grand dîner chez le Tong-Doc ce soir, mi-chinois mi-français, en somme parfaitement indigeste; voulant nous satisfaire, mais ne distinguant pas les nuances, on nous sert pêle-mêle du Champagne, du cassis, de la chartreuse verte, du bitter, — cloaca maxima. Les chanteuses accompagnent le repas et, pendant trois heures, cela est terriblement monotone ; mais, au dessert, elles se lèvent rytlimiquement et s'approchent toutes quatre des quatre seigneurs les plus distingués, dont je suis, prennent nos coupes à Champagne et nous font boire de leurs mains en nous chantant à l'oreille des mots inconnus qui sont, paraît-il, de poétiques compliments. Le Tong-Doc est seul assis avec nous ; ses fds, ses secrétaires, sa maison garnissent, tous debout, le fond de la salle. Un interprète annonce à tuetête chaque plat, sous ces rubriques : Nids de l'hirondelle, Poisson de la mer. Ailerons de requin, etc., des titres de romance.

Pan, ça y est-il? — en plein dîner une dépêche du Général en chef qui sent la colonne et nous appelle demain à Hanoï ; demain matin, en route.

LYAUTELY Lettres

Planche V

Légende

Tournée du Colonel Gallieni Reconnaissance préparatoire du C'LYButej Echelle

LIBRAIRIE ARMAND COLIN

Avril — Mai iSgS.

Hanoi, 3o mars.

Ça y est, la colonne est décidée, ou plutôt l'opération, car Au

c'est quatre colonnes qui de Tong-Hoa-Phu, Lang-Son, Pho- oM^f*^'^*^'-' Binlî-Gia, Thaï-Nguyen, vont converger contre Ké-Tuong, sous Makoeiuk. le commandement supérieur du colonel Gallieni dont je suis officiellement le chef d'État-Major. Depuis 3 jours, nuit et jour, ordres, caries; — nous avons donc ici notre petit Madagascar et, enfin, je pars en guerre.

Je reste encore deux jours à Hanoi pour y tout régler avant de regagner Lang-Son d'où nous partirons avec la colonne commandée par le lieutenant-colonel Glamorgan. Nous avons pris ici contact avec le nouveau Gouverneur général, M. Rousseau. Nous arrivions. Gallieni et moi, sans enthousiasme et un peu méfiants. Notre attachement pour Lanessan, nos regrets de son départ, quelque prévention à l'égard de son successeur que nous redoutions de trouver, de par ses origines polytechniciennes et administratives, trop fonctionnaire formaliste et timoré. Nous n'avons eu qu'à nous en louer. Ayant manié en grand les affaires et les hommes, il s'est heureusement lihéré

des clichés et, comme début, il a prouvé qu'il ne se dérobait pas aux responsabilités en prenant sur lui de nous autoriser à entrer en campagne. L'homme est séduisant au possible, avec sa noble figure, ses yeux qui regardent en face, sa haute culture et ses bonnes façons. J'en ai reçu personnellement un accueil charmant ainsi que de tous les siens. Inspecteur général des Ponts, sénateur du Finistère, ancien sous-secrétaire d'État, il a débuté comme ingénieur et commandait en 1870 le génie de la division Crémer. Il me rappelle qu'entré avec elle à Dijon, il vint frapper à la porte de mon père comme camarade des Ponts et déjeuna à la maison. Il connaissait fort bien mon oncle

M... et surtout G Nous nous retrouvons vite en pleine

connaissance commune du milieu des Ponts-et-Chaussées. Il a comme chef de cabinet son fils, jeune ingénieur des constructions navales, ami intime du D' Henri-René Le Marc'Hadour, médecin-major d'infanterie de marine avec qui je viens de fraterniser à Cao-Bang et qui est le toubib favori de tout le deuxième territoire.

Pho-Binh-Gia, 14 avril, Pâques.

Pâques! c'est mon agenda qui vient de me l'apprendre, aucun de nous ne s'en doutait, et nous serons pardonnes pour n'avoir pas soupçonné avant-hier à notre bivouac de Duc-Hin qu'il fût Vendredi saint. J'ai un instant de répit, causons un peu, mon vieux frère; tu as reçu mes cartes, les premiers ordres, tu es au courant; nous partons à midi pourNa-Ri, où nous serons demain soir, au contact. Je viens de rédiger l'ordre de combat, 8 jours d'avance! C'est qu'en ce pays sans télégraphe, sans chemins, les quelques lieues qui séparent les colonnes demandent des jours; qu'on ne communique que par émissaires et en envoyant 3, 4 expéditions. Je t'en envoie une copie pour que tu puisses suivre ton vieux frère d'armes sous son nouvel aspect de fantassin de montagne. La plaine de Pho-Binh-Gia, si curieuse dans sa ceinture de rochers boisés, est semée de bivouacs; et du

mamelon où cantonne rÉtat-Major j'ai à mes pieds tout cet amusant grouillement du troupier en campagne, si gai, si alerte, si en train. Ah! les bons petits soldats! mais, les mâtins, sont-ils assez durs à faire vivre! C'est ici le problème, le casse-tête. Les coolies se sauvent, toutes les prévisions s'effondrent; je rêve sacs de riz, caisses de farine.

Na-Ri, 16 avril.

Le plus difficile est résolu : en 10 jours, i5 jours de vivres pour 4000 hommes, coolies 'compris, ont été amenés en ces deux points perdus de Na-Ri et deBan-Tinhoù il n'y avait pas, il y a un mois, cent habitants; et ce soir les fours fonctionnent, les ateliers marchent, c'est toute une petite ville que j'ai à mes pieds. Un pont vient d'être jeté sur le Song-Nagian, 60 kilomètres de fil accrochés aux arbres et aux bambous; nous avons amené avec nous les appareils, et nous communiquons lélégraphiquement avec Hanoï et deux de nos colonnes. Je suis assez content que tout ait réussi mathématiquement, sans une anicroche, et vraiment, sans chemins de fer, sans routes, sans intendance, sans habitants, c'est un peu plus difficile à combiner qu'aux manœuvres de France.

Le programme du Colonel, méthodique, prudent, ne risquant rien au hasard, se réalise jusqu'ici sans un accroc. Par son ordre, le colonel Vallière est descendu de Cao-Bang pour nous débarrasser au nord d'un millier de Chinois qui tentaient une diversion et s'étaient installés dans notre dos, au Sud-Est de Ngan-Son. Avant-hier il les a attaqués, ils ont bien tenu, et ce n'est qu'après huit heures de combat qu'il les a délogés du repaire de Lung-Cat — c'est un joli morceau, je le longeais voici trois semaines, rochers et bois. Nous y avons laissé 5 morts et i4 blessés, mais toute notre droite est nettoyée. Vallière redescend sur Bac-Ran pour nous donner la main et refermer, le 28, le cercle dans lequel nous allons enserrer Baky. A notre gauche, notre i'^ colonne est arrivée sans