PRÉPARATION DE LA CAMPAGNE D'HIVER INTERMÈDE AU YEN-THÉ

Mai — Décembre 1895.

Quang-Yen par Haiphong, ^3 juin iSgS.

Mon bon frère, voici ta lettre du 12 mai et aussi une lettre exquise de Vogiié ; et, sans compter les choses agréables qu'elles me disent et auxquelles tu sais que je ne suis pas insensible, elles m'apportent une très grande joie, et dont j'avais soif, en me répercutant l'écho de ce que je vous ai écrit. Tu ne saurais croire, à défaut de paroles échangées, quel besoin il y a là à satisfaire. En vous écrivant ce qui m'intéresse tout entier, — j'y mets toute la passion que tu sais, — et à ne jamais recevoir de retour de vues sur les mêmes sujets, j'ai parfois la sensation d'écrire dans le vide, et me demande bien souvent si, parmi la vie surmenée et l'écrasement de l'été tropical, j'aurai le courage de continuer ce demi-journal. J'ai le plus souvent la très décevante et stérile impression d'un monologue, — et je jette la plume de fatigue. — Et voici que vos deux lettres m'ont donné la sensation du dialogue.

Et tout ce que tu me dis de ton foyer, de tes fils, me reporte

Au

CoSDIAÎiDANl

DE

M.VKliERIE.

i,2 LETTRES DU TOÎSKIN.

à notre enfance commune, à Nancy, à la date où nous avions leur âge. Il y a 29 ans! — Elles n'ont pas été remplies, ces trente années, à la mesure que nos enthousiasmes studieux avaient le droit d'espérer, et je veux bien que nous en soyons les premiers responsables, puisque, théoriquement, tout homme est maître de sa destinée. Mais vraiment, et combien de fois nous le sommes-nous dit, quelle part en revient à nos milieux, si respectables, nous entourant de tant de tendresse, mais bardés de préjugés, de clichés, de formules où toute notre adolescence, notre jeunesse, sous prétexte de préservation et de correction, ont été tenues à l'écart de la vie, des rudes contacts qui éclairent et trempent; où tout a été combiné pour nous restreindre, faire de nous des sacristains de petites églises; où, volontairement, l'horizon des hommes et des idées a été autour de nous si étroitement circonscrit.

Et quels efforts personnels il nous a fallu, quels scandales soulevés, pour, depuis dix ans, nous débarrasser de ces bandelettes ! La génération des a gens de notre monde » dont les fils sont nés à la vie de 70 à 80 a de lourdes responsabilités. Elle nous a vraiment mis sous une cloche. Non, ce n'est pas notre faute.

Je suis depuis hier à Quang-Yen dans un sanatorium d'officiers, une vraie maison de campagne, à une heure de la mer, dont à nos pieds les grands estuaires et les marées donnent déjà la sensation. J'ai demandé à y venir passer 8 jours ; à ce début d'été, tous les officiers de l'Etat-Major y viennent à peu près à tour de rôle; et j'ai demandé la priorité parce que j'étais esquinté. Dame! depuis six mois je n'arrête pas d' « étaler », comme on dit en argot militaire.

J-.a colonne, ce n'était rien, et j'en étais revenu frais comme l'œil; mais, dans les trois semaines qui ont suivi et m'ont mené au 10 juin, il a fallu donner le plus sérieux coup de collier. Le rapport d'ensemble de toutes ces opérations de 3 mois, aussi

SEJOUR A HANOI. 2i3

bien celles de Vallière dans le nord que les nôtres du centre, et tout lire, les montagnes de rapports, et tout peser, et s'attacher à ce qu'aucun intérêt personnel ne soit lésé et à ce que les conclusions qu'il faut ressorLent. Et mon cher Gallieni, resté pour ceia à Hanoï, me talonnait et aussi me faisait perdre mon temps en venant tailler dans ma chambre des heures de causeries, envolées dans l'avenir, débordantes de projets, d'enseignements, de souvenirs, heures exquises auxquelles j'aurais, auxquelles j'ai sacrifié toutes les nuits de sommeil. Aussi, le dossier parti vers le lo juin, Gallieni retourné à Lang-Son emportant avec lui le plus grand de mes intérêts en ce pays, ai-je, après 8 jours de bureau repris, dit : « Zut! je vais me reposer » ; et c'est ainsi que je suis ce soir, avant dîner, paresseusement à t'écrire, sur une terrasse qu'évente la brise de mer, en face des dentelures roses de la baie d'Along.

Et je suis déjà tout refait d'avoir quitté cet Hanoï étouffant de chaleur et écœurant de civilisation à côté. J'étais déjà bien vivifié sur le bateau d'Haïphong, et ce matin sur la chaloupe à vapeur de l'Etat, qui, en ma qualité de sous-chef d'État-Major, me portait seul comme un pacha, d'Haïphong à Quang-Yen.

A Hanoï, depuis un mois, quoi de nouveau?

Il y a d'abord un violent retour offensif de toutes les administrations centrales, de toutes les bureaucraties, qui tentent de profiter du départ de M. de Lanessan pour remettre la main sur toutes les attributions qu'une large et intelligente décentralisation leur avait retirées pour les donner aux commandements locaux.

Les organismes si souples des « masses de baraquement », des « masses de ravitaillement », qui permettaient aux commandants de Territoires et de Cercles de construire les postes et les roules, de faire vivre les troupes, sans recourir à toutes les filières hiérarchiques, au grand bénéfice de l'économie et

de la rapidité, sont sérieusement menacés comme « non réglementaires ».

Comme si elles s'étaient donné le mot, voici que les administrations métropolitaines s'en mêlent aussi. Ecoute plutôt :

Depuis deux ans, le colonel Gallieni apris l'habitude de traiter directement avec le maréchal Sou les questions de frontière. Conflits d'abornement, bandes pirates signalées en Chine, complicités de mandarins, convois d'armes et de munitions à destination de Luong-Tam-Rv, sitôt un nuage de ce genre à l'horizon, rendez-vous était pris à la frontière et, en un tour de main, l'affaire était réglée et les mesures prises de concert. Le maréchal Sou étant le chef effectif de toute cette frontière du Kouang-Si, rien ne traînait. Mais notre consul intérimaire de Long-Tchéou et le Tao-Taï (préfet chinois) dudit lieu étaient prodigieusement agacés de cette « intrusion » dans leurs attributions.

Ce sont gens corrects, mandarins de tous les mandarinats de France et de Chine réunies, et le plus mandarin n'est pas celui qu'on pense. Le consul p. i. s'est donc plaint à notre ambassadeur à Pékin, celui-ci au quai d'Orsay, celui-ci au gouverneur; la conclusion de toute cette littérature (dont toute la transmission a passé par mon bureau), c'est que désormais, lorsque surgira le moindre petit incident exigeant une prévention ou une répression immédiate et énergique, le Colonel commandant la frontière (Gallieni) devra saisir le Général, qui saisira notre ambassadeur à Pékin, qui en référera au quai d'Orsay, lequel à son tour prescrira à notre ambassadeur, lequel se fera documenter par le consul aux fins d'enquête, etc., etc., etc., avec la même filière du côté des autorités chinoises. Ça durera trois ans. Gallieni, qui a la charge et la responsabilité de sa frontière et n'aime pas perdre son temps en discussions inutiles, s'est « mouché » avec ces papiers, après en avoir correctement accusé réception, et n'en tranchera ni plus ni moins avec Sou. Mais voilà l'esprit!

Tu me demandes ce que « fait de moi » le nouveau Gouver-

SÉJOUR A HANOÏ. ai5

neur? Il m'invite à dîner, me fait raeciieil le plus aimable et le plus bienveillant ; mais que diable veux-tu qu'il fasse de moi, puisque, en tant que sous-chef d'État-Major, mes attributions sont très nettement définies et délimitées par les Règlements, comme celles du général, des colonels, des résidents, des télégraphistes, des douaniers, des vidangeurs, de tout le monde, enfin !

Y a-t-il ou n'y a-t-il pas des Règlements? Et leur prévoyance paternelle n'a-t-elle pas tracé et fixé les heures où l'on dort, où l'on marche, où l'on pense, comment on pense, comment on marche? Donc, alors?. . .

Il y a eu l'enlèvement de la famille Lyaudet (cette presque homonymie m'horripile). Depuis six semaines elle est captive en Chine, à 5 heures de notre frontière.

Du gouverneur au dernier colon, il y a unanimité sur ce point. Le seul moyen de les avoir, immédiatement, sans rançon, était dès le lendemain...., et est encore, de bombarder les ports chinois de Tong-Hin ou de Pa-Roï et d'en saisir les mandarins. Nos canonnières y suffiraient, les Russes n'en font pas d'autres, et tout le monde s'accorde sur l'infaillil^ilité du moyen.

Mais que diraient notre Ministre des Affaires étrangères, notre ambassadeur à Pékin, le quai d'Orsay, ton frère ! Bref, on négocie, les Chinois rigolent et les Lyaudet s'embêtent.

Il semble pourtant-que toute cette famille française captive, à défaut des Pescadores, eût valu l'insertion d'une petite clause dans notre intervention récente pro pace. Tu le remarques, très justement, il est inouï que nous ayons oublié, dans cette action diplomatique avec la Chine, notre voisinage tonkinois. Mais c'est qu'à Paris on ignore le Tonkin, qui n'est pas dans les « précédents » du xviii'' siècle, de M. de Talleyrand ou de M. Thouvenel. Et pourtant, sans éveiller l'ombrage de personne, si nous avions une diplomatie avisée, informée, orientée (et surtout extrême-orientée), que de choses nous pourrions

imposer qui pour nous ici sont vitales : la construction de deux lii^nes de Long-Tcbéou sur Lang-Son, de Long-Tchéou sur Cao-Bang avec ingénieurs français ; une police mixte sur toute leur frontière, organisée, commandée, contrôlée par des officiers français; l'abolition du monopole de l'Etat chinois sur les mines du Yunnan et, en particulier, sur les cuivres et les étains; la franchise de transit parle Fleuve Rouge.

J'ébauche, formulant ce qui vient au hasard de ma plume, avec ma récente information, certain qu'il y aurait eu encore bien d'autres points.

Il y a eu le séjour de la mission Pavie, parmi laquelle mon ami Lefèvre-Pontalis, et notre vassal du nord-ouest Déo-Van- Tri, dont les domaines forment sur la haute Rivière Noire comme une marche frontière, limitrophe du Yunnan et du Laos, capitale Laï-Chau.

Malheureusement ce séjour a coïncidé exactement avec mon plus intense coup de collier de rapports, et je n'ai pas eu le temps de les interviewer. J'en suis désolé parce que le Laos et le Siam sont les grosses questions de demain, et que, occupé jusqu'ici exclusivement à la frontière de Chine et à la piraterie, j'en ignore le premier mot, — quelques dîners officiels, une fêle chinoise avec Déo- Van-Tri, c'est tout; — ce vieux pirate m'a pris, je ne sais comment, en affection, et m'a gratifié, avant son départ, d'une paire de dents d'éléphants qu'il m'a fallu lui rendre en européenneries pour sa femme et ses fils.

C'était dimanche dernier la Fête-Dieu. La procession est publique. Le quartier de la cathédrale est exclusivement chrétien, et la rue qui y accède offrait autant de chapelles improvisées que de maisons. La traditionnelle décoration annamite subsiste : c'est la disposition de l'autel des ancêtres, une niche enfoncée où le crucifix a remplacé les Bouddhas d'or, entre deux

SEJOUR A HANOI. '217

montants rouges, à caractères, où les versets de l'Ecriture ont remplacé les dragons. Toute la théorie des enfants, des séminaristes, des catéchistes, des prêtres indigènes, précédant le dais ; mais rien de moins esthétique que ces panathénées jaunes. Que sales ! — Que laids ! — Que puants ! — Très touchants aussi, très oranls.

Selon la tradition des missions orientales, le plus de choses extérieures possibles ont été conservées, et les acolytes en surplis soufflent dans les mêmes instruments bizarres, frappent les mêmes gongs que les bonzes aux fêtes bouddhiques. Dans la cathédrale, entre les deux versets du Tantvrn Ergo^ ce charivari de la « rue du Caire » étonne d'abord^ et puis après, pourquoi pas?... Des clercs, derrière le dais, éventent l'évêque avec des éventails de plume. Quand sort le Saint-Sacrement, tout ce peuple commence à psalmodier et ne cesse plus ; et de loin c'est un étrange bourdonnement, le concert oppressant des forêts tropicales qui m'obsédait, voici six semaines, chaque matin. Et, derrière le dais, la foule se presse, se bouscule, s'étouffe, aspirant au plus près, et il faut des coups de poing de soldats pour empêcher des accidents.

Nous causerons quelque jour de la grosse question du christianisme au Tonkin. C'est ici qu'entre les appréciations passionnées il faut une lente, sûre et personnelle information. Je ne l'ai pas. Ce que j'ai lu, vu et entendu, me permet pourtant de croire dès maintenant que, si comme d'aucuns le prétendent, les chrétiens ne sont plus aujourd'hui disposés à nous servir (ce dont je ne suis nullement convaincu), du moins étaient-ils à notre arrivée notre appui naturel, traditionnel; que nous avons tout fait pour les décourager, "que nous avons été les complices inconscients des pires persécutions, et (ju'ils pouvaient devenir contre le Chinois et le mandarin le noyau d'un grand parti populaire dévoué à notre domination, parti qui n'existe et n'existera pas.

Le lendemain, je dînais à la mission seul avec l'Evêque et six Pères, dont trois sont là depuis 23, 3o ans, avant Rivière,

•il 8 LETTRES DU TONKIN.

avant Garnier, avant 1870. Jusqu'à 11 heures, leur doyen, le P. Dumoulin, m'a tenu sous une émotion croissante. C'est lui qui accompagnait Mgr Puginier à chacune de ses entrevues, désormais historiques, avec les grands mandarins de la citadelle d'Hanoï, en 1872 à l'occasion de Dupuis, en iS^S de Garnier.

Il me redisait l'accueil étonné et sympathique fait à nos troupes par ce peuple d'Hanoi, qui nous regardait comme des libérateurs et se pressait comme en un jour de fête sur les pas de nos soldats, marchant en partie de campagne à l'assaut de la citadelle d'Hanoi. Lui-même y était entré, par la porte enfoncée par eux. Il me redisait Garnier, le jeune chef de 33 ans, le conquistador; et le vieux prêtre en a conservé une image ineffaçable : « Quel homme, mon commandant 1 je le vois encore débordant d'activité et de résolution, ici à côté, à son bivouac du camp des Lettrés, tout à la fois, sans une hésitation, dictant un ordre, écrivant une lettre, et soutenant la conversation avec Monseigneur. » Oui, Francis Garnier, c'est ici le héros légendaire.

Quand on vous redit l'accueil admiratif et confiant que fit alors ce peuple chétif et doux à la poignée des soldats d'Occident, participant à ses yeux du caractère supérieur et mystérieux des missionnaires, s'évoquent les débarquements d'apothéose du xv^ siècle, là-bas au Nouveau-Monde. Et se rappellent aussi les suites semblables, décevantes et tragiques^les maladresses, les brutalités inutiles, les exploitations de bétail humain, les hideux mercantis insatiables «t féroces, les désillusions, les révoltes, les répressions, les haines qui ne s'éteignent plus.

Et les nouveaux venus comme moi, dans cette ville à guinguettes et à lumière électrique, à société philharmonique et à loge maçonnique, ont peine à se figurer que ce soit d'hier cette histoire déjà reculée par la légende aux arrière-plans, 22 ans seulement depuis Garnier, 11 ans depuis Rivière!... et ce même Père Dumoulin a fait dans cette même mission le coup de feu avec ses catéchistes contre des assauts de pirates occupant la ville et criant la mort aux Français retranchés dans la

Concession. Et à la Concession le pavillon que j'occupe aujourd'hui a été construit par mon voisin de table à ce dîner de missionnaires, le capitaine du génie Lecornu, aujourd'hui curé d'Hanoi.

a4 juin.

En baie d'Along. Quatre heures de rêve, de laisser-vivre, du laisser-vivre le plus doux, le plus rare parmi celte prestigieuse fantaisie de la nature, ce Carnac de mer, ces pierres-levées surgies de l'Océan.

Sur le canot à vapeur, je suis seul, mené par 5 Chinois. Dans la douceur du rocking-chair, à l'avant du charmant bateau, je les laisse virer à leur gré par le dédale des étranges rues.

Venise des rochers! Au lieu de palais, les hautes parois muettes déchirées, dentelées ; des arches, des obélisques, des pylônes, aussi nettement taillés que des œuvres d'hommes et zébrés comme des cathédrales toscanes, par les grandes rayures des stries géologiques. Je fais stopper, je fais virer, je me promène en maître dans l'immense décor endormi, où, malgré la chaleur écrasante, la brise de mer donne à tous les carrefours de grands coups d'éventail.

J'y ai passé toute la matinée, et, après le déjeuner à Honghaï, j'ai gardé mon bateau sous pression pour y retourner au soleil couchant. La ville de pierre flamboyait ; au bout des larges rues ouvertes sur la haute mer, il y avait des incendies, et de grandes déchirures de granit rouge jeîaient presque autant de feux que les divins rochers de l'Attique. Pour la première fois, j'ai en ce pays la joie de la grande lumière. Dans l'épaisse humidité elle est toujours diffuse, troublée, noyée. Sans un nuage sous le soleil qui brûle; les tons restent gris, neutres, ternes.

Oh! la Méditerranée, le Sahara, le Caire, les jeux magiques de l'or et du bleu, la plus merveilleuse combinaison de tons que je sache, la joie des yeux, je m'en suis enivré ce soir, où, pour une heure, la brise, dissipant les vapeurs et découvrant le

soleil, en avait inondé celte côte chinoise, pareille aux fiords de Norvège et d'Ecosse.

Honghai, 25 juin.

Les charbonnages, — quinze cents ouvriers, — 12 kilomètres de chemin de fer à voie d'un mètre, avec de vraies locomotives (et non plus les diminutifs de Lang-Son), amènent le charbon du grand gisement à ciel ouvert jusqu'au quai, à l'appontement, où un bateau anglais de Hong-Kong en charge en ce moment 3ooo tonnes ; des quais sérieux, des grues hydrauliques, des moteurs à vapeur, tout un appareil d'activité; et pourtant hier c'était à deux doigts de la faillite : une reconstitution de la société, deux nouveaux millions d'apport, et voici l'affaire repartie. Qu'en adviendra? Elle a bon aspect,

j'en conviens, et Jean K , venu ici en mission, admet que

c'est la seule affaire minière du Tonkin qui ait du fond.

Pour peu que tu aies lu un seul livre sur le Tonkin, tu sais quelle erreur coloniale et maritime est la création d'Haiphong, alors qu'il existait à trois heures à l'est, satisfaisant par conséquent aux mêmes besoins, ouvrant les mêmes débouchés, cet exceptionnel emplacement de la baie d'Along, un Bizerte, un Rio de Janeiro. L'amiral Courbet et l'ingénieur hydrographe R... avaient mis le doigt dessus, et, s'ils n'avaient eu d'autre mérite, ils n'en auraient guère, tant c'était lucide.

Ici, sur place, le regret est aigu.

A Haiphong, les millions continuent à s'engloutir pour disputer un port problématique aux apports constants du fleuve, faire sortir une ville factice du marais, foyer permanent de pestilence; les boulevards s'allongent, brûlants, et des maisons branlent sur leurs pilotis. Vainement jusqu'ici étudie-t-on des projets de chemins de fer à travers l'impraticable delta pour abréger la communication avec le centre, Hanoï, qui demande actuellement i4 heures de navigation par le dédale des canaux à fonds d'échouage.

SEJOUR A HANOI. -iai

A trois heures de bateau de Haïphong, on est à Honghaï, au fond de la baie d'Along. Un des plus grands ports naturels du monde en eau profonde : les plus gros cargoboats chargent le charbon à quai, presque un quai naturel, à peine aménagé par la Société des charbonnages.

Sur des mamelons constamment battus par la brise, l'emplacement d'une ville en amphithéâtre : tout pour l'hygiène et l'activité; en arrière, le pied des montagnes du Dong-Treu qui eussent permis de filer en chemin de fer sur terrain solide jusqu'à Phu-Long-Tuong, avec un seul pont ^ et de là à Hanoi. Sans chimère, on concevrait ici une rivale de Hong-Kong et de Singapour, et c'est à se demander si une autre nation, nous prenant demain le Tonkin, dégagée de toutes questions personnelles, ne sacrifierait pas encore aujourd'hui l'énorme mise de fonds faite à Haïphong pour fonder ceci en vue de l'avenir.

26 juin.

As-tu lu Outre-Mer ? As-tu lu les derniers Max I^eclerc? Astu lu dans la Revue de Paris du i5 mars « Un ouvrier patron en Angleterre »? je viens de l'envoyer à Gallieni. Développement de l'énergie individuelle, dédain des routines, décentralisation, nous crient ces Anglo-Saxons, tout ce faute de quoi nous nous débattons angoissés, dans l'impasse de ces jours d'attente et de souvenirs las, selon la belle formule de Jacques Blanche. Lis-tu la Revue Blanche'^ Si oui, dans le numéro du i5 mai, tu pécheras ce texte dans une charmante chronique d'art.

J'ai reçu V Aristocratie intellectuelle de Bérenger, je lui ai écrit et le grand bien que j'en pense et les grandes réserves que je fais ; gare les mandarinats ! sa conception trop exclusivement cérébrale serait à la merci du premier coup de pied d'un homme d'action. Qu'ils comprennent donc que, quelque exigeante en idées que soit la direction des sociétés, l'action

2i-2 LETTRES DU TONRIN.

trempée, presque physique, y est un élément presque aussi indispensable que l'alliage aux monnaies d'or.

Doson, 3o juin.

Je m'ennuyais à Quan-Yen. Si maison de campagne que soit ce sanatorium, c'était toujours la promiscuité, le repas commun, le contact avec des gens qui n'ont pas vos habitudes, et n'ont pas un regard pour le coucher du soleil.

Dans leurs postes, en colonne, ils sont rien moins qu'admirables, et puis, là, la misère et les privations communes sont un vrai lien, et, pour ce qui me concerne, une vraie jouissance, la jouissance philosophique, presque religieuse, des rachats et des abstinences. Mais, pour moi, le vrai repos, la détente, le régime que je suis venu chercher après ce surmenage, — et voilà ce que les médecins n'entendront jamais, — consistent bien moins dans la qualité des biftecks, de l'air respiré ou de l'exercice mesuré, que dans la reprise des raffinements familiers.

Eh soit ! de l'enfantillage et du snobisme, tout ce que tu voudras, mais ce cjui me charme depuis hier, c'est d'être libre dans un hôtel bien tenu, avec tout mon bibelotage de toilette soigné, largement étalé, et d'avoir rejeté les galons et les vestes blanches d'uniforme pour reprendre les complets de bateau et de tennis, aisés et corrects. Et d'être tout seul, sans subir aucune médiocrité. Mon appartement, pavillon isolé, et sa large véranda sont de plain-pied avec la plage à 3o mètres de la mer, la vraie mer cette fois, sans une côte à l'horizon; l'eau et la lumière célèbrent sans aucun obstacle leurs jeux éternels et magiques. C'est la grande harmonie des choses. Et depuis 3 jours, exquisement, je n'ai rompu ma contemplation que pour lire un à un les petits chefs-d'œuvre de Barrés {le Sarig^ ta Volupté et la Mort), le beau Vogiié sur le Cardinal d'Ossat, suggestif à chaque ligne des angoisses présentes, — et quelques Vigny. — Et ces choses élégantes et tristes me donnent, avec

SEJOUR A HANOI. aa3

cette plage solitaire et lumineuse, une sensation d'accord parfait : voilà le repos.

Doson, 2 juillet.

Hier, j'ai eu la bonne surprise de recevoir tout mon gentil équipage du Lutin: Mouchez, O'Neill, Turin, avec qui je suis venu de France, et qui sont en rade d'Haïphong, après quatre mois de la plus intéressante campagne en Chine, où ils ont remonté le Yang-Tsé-Kiang de 600 milles au delà de Han- Kéou pour protéger les missions. Nous avons tous déjeuné chez le Gouverneur, avec leur commandant, le lieutenant de vaisseau deGueydon, fils de l'amiral.

Très bon marin, observateur et froid, il nous a extrêmement intéressés. Du Yang-Tsé-Kiang, il a été à Nagasaki d'où il arrive. Je ne t'ai pas encore parlé de la question sino-japonaise dont les allants et venants nous informent ici incessamment, et que je suis avec quelle curiosité, tu t'en doutes. Je n'ai, ce soir, guère le loisir de t'en parler longtemps. Mais, sans entrer dans le fond de la question, sois sûr que tout notre intérêt est de maintenir l'hydropique Chine dans cet état demicomateux. C'est au fond notre vraie raison d'être au Tonkin; le Tonkin, c'est un affût d'où bondir les premiers sur notre part de l'immense fromage. Jusqu'au Yang-Tsé, nous pouvons les faire nôtres. Uniquement « merchants », traditionnels antiguerriers, il n'est pas certain qu'ils ne préféreraient pas une « protection européenne » à la galvanisation japonaise. Mais, si cette galvanisation japonaise prévalait, gare! gare! De tout ce que j'ai lu depuis six mois sur la matière, les deux articles où j'ai trouvé le plus de vues justes, les plus conformes aux informations locales, sont : « la Chine et le Japon » de la Revue de Paris du i5 mai, et la chronique de quinzaine de Charmes dans la Revue des Deux Mondes du i" mai. Lis-les. L'Asie aux Asiatiques, programme du Japonais; sois sûr que c'est là la vérité et le danser.

aa4 LETTRES DU TONKIN.

Et Gueydon, pendant le déjeuner, nous développait avec son calme cette situation. Il nous disait notre position encore si honorable et solide dans le Yang-Tsé, grâce aux missions jésuites et Missions Etrangères, ces dernières surtout ; il nous disait la facilité du protectorat à y établir, appuyé sur la base des chrétientés; la certitude d'imposer, toujours^ toute sa volonté aux Chinois, en parlant haut et ferme avec des canons, — l'illusion des négociations, — la naïveté de notre ministre à Pékin, convaincu qu'en reconnaissance (?) de notre intervention, la Chine nous prêterait un efficace concours contre la piraterie tonkinoise et consentirait des avantages commerciaux effectifs.

Il nous disait l'urgence d'occuper, non les Pescadores déjà (c vieux jeu » depuis Courbet, à cause du progrès de l'artillerie qui aujourd'hui du large balaierait leurs côtes basses, mais Amoï, sur la côte, merveilleuse position en amphithéâtre, et les menées secrètes des Anglais, et leur double jeu pendant cette campagne qui leur a si mal réussi depuis que l'amiral Ito a saisi, à Port- Arthur, toute la correspondance non détruite de l'Amiral Freemanlle, informant les Chinois de tous les mouvements japonais ; — il nous disait, enfin et surtout, la richesse du Tsé-Chuen, du Haut-Yunnan, de tout le Yang-Tsé, et tout l'admirable coup de filet à jeter pour mettre la main, commercialement, sur tout ce Sud de la Chine, le drainer par le Tonkin, le concours préparé de longue main par notre très intelligent et actif consul à Hon-Kéoii, M. Haas, et son rêve caressé d'un chemin de fer rapide entre Hon-Réou et Lao-Raï.

Ici un haut fonctionnaire intervient : « Mais c'est du Jules Verne ! »

Mais, mon Dieu! oui, mon bon monsieur, c'est du Jules Verne. Parce que depuis vingt ans les peuples qui marchent ne font plus que du Jules Verne, — et que c'est pour n'avoir pas voulu « faire du Jules Verne » que le Comité d'artillerie a fait en 1870 écraser nos canons à chargement par la bouche par

SEJOUR A HANOI. 22 5

l'artillerie Krupp; que le Conseil des ponts et chaussées a trouvé suffisante la digue de Bouzey, que la première crue a enlevée; que toutes les académies retardent. Le téléphone, l'électricité, Chicago, le railway du Pacific, c'est du Jules Verne !

Et, à ce même déjeuner, ce même fonctionnaire en lâchait bien d'autres, méconnaissant qu'en politique coloniale on s'endette, on risque, on engage, on ne craint pas de se compromettre, mais avant tout on crée l'outillage. On jette hardiment le chemin de fer, — dans les déserts, — parce que « le passage de la locomotive fait vraiment surgir du soi vierge, comme par enchantement, les hommes, les maisons, les plantations, les moissons, les villes, les industries, la civilisation » (Chasseloup-Laubat, Revue de Paris du i" février, lis cela, je te prie).

Hanoi, 7 juillet.

De retour, — voici qu'on prépare une colonne pour aller délivrer les Lyaudet; cette fois je n'en serai pas.

Hanoi, 30 juillet.

Le chef d'État-Major du corps d'occupation étant parti en France pour six mois, j'en ai pris les fonctions. ïe ne sors plus de mon bureau et, le soir venu, je n'ai plus, je vous avoue, aucun goût à écrire. Du reste, après la vie violente et pittoresque du début de mon séjour, celle que je mène aujourd'hui, sur mon rond de cuir, est peu propice au « journal » .

Ma « fleur bleue », c'est l'intimité qui s'est nouée entre le colonel Gallieni et moi depuis nos bivouacs communs. Depuis qu'il est de retour à Lang-Son, nous échangeons une correspondance active à laquelle je dois mes meilleures heures.

Je ne puis résister au désir de vous envoyer les deux dernières lettres que j'en ai reçues. Vous y verrez tout l'homme, si

complet, d'une si haute culture générale^ suivant à travers sa lourde tâche quotidienne tout ce qui s'écrit et se fait en France, et vous comprendrez mieux pourquoi je me suis si vite attaché à lui.

Vous y A errez aussi (et vous ne vous étonnerez pas que ce soit par là surtout qu'il m'ait conquis dès l'abord) son horreur du formalisme, son mépris des obstructions administratives, de toutes les chinoiseries que les bureaux mettent toujours en travers de toute action et de toute réalisation.

J'en ai eu, ce matin miéme, un « cas concret » typique.

Voici un an que Gallieni demandait des crédits pour construire à That-Khé, sur la frontière de Chine, des hangars des- " tinés à abriter les gros approvisionnements réunis en cet important centre de ravitaillement. Pas moyen d'obtenir une solution ni même une réponse.

Or, pour augmenter les ressources dont il fait si bon usage, il a fermé les yeux sur la création, dans plusieurs localités de la frontière, de « maisons de jeux » dont les Chinois sont si friands. Il frappe le concessionnaire d'une contribution sérieuse et peut ainsi réaliser un tas de progrès que les modiques ressources régulières lui interdisent. Il paraît que rien n'est plus irrégulier et scandaleux. Il a haussé les épaules, car, sitôt une région pacifiée, les Chinois et les Annamites sacrifient fatalement à cette passion favorite et les maisons se seraient créées de l'autre côté de la frontière, — autant vaut que ce soit nous qui en bénéficions.

Donc, fatigué de ne rien voir venir, il a construit les hangars sur les caisses de jeu. Ce matin, le commissaire général (qui remplit ici les fonctions de directeur de l'intendance) m'avise qu'il espère, dans six mois, pouvoir trouver les crédits nécessaires. Je lui réponds que c'est inutile, que les hangars sont faits. Il bondit, et comme j'objecte que, les approvisionnements ayant été ainsi préservés des pluies de cette année, il en résulte au moins un million d'économies pour l'Etat, il me répond textuellement : « Je préférerais voir perdre un million

d'approvisionnements que de penser qu'ils ont été sauvés par des moyens inéguliers. » Je vous livre cette perle, et maintenant voici les lettres de Gallieni.

Lang-Son, 2 juillet 1896.

AU

COMMANDANT