L Y AU TET

(( Qu'est-ce donc, mon cher Lyautey, j'apprends que mon Le colonel infatigable chef d'Etat-Major est à Quan-Yen, malade, assis dans une chambre d'hôpital au lieu de marcher à la tête de nos colonnes à travers les branches de la forêt, revêtu d'une casaque d'infirme au lieu de porter le complet de kaki et absorbant des médicaments plus ou moins nauséabonds au lieu d'avoir recours à mes globules réparateurs. Mais j'espère que cela n'est rien et que ce premier baptême des intestins va les rendre capables de résister désormais à toutes les épreuves qui les attendent encore sur la terre du Tonkin. Ici nous n'avons pas le temps d'être malade. Faites le nécessaire pour vous remettre complètement. Je ne veux pas que l'on dise que je vous ai éreinté pendant la colonne. Puis, nous avons raconté à tout le monde, même au ministre, que notre état sanitaire avait été épatant pendant nos opérations. Le chef d'Etat- Major manque donc à tous ses devoirs en étant malade. Aussi, rétablissez-vous rapidement et préparez-vous pour de nouveaux eflbrts.

« Tout va toujours très bien au deuxième territoire. Audéoud* a déjà parcouru la région de Cho-Ra et a l'œil sur les grosses bandes qui, ayant quitté Luong-Tam-Ky, ont pris la route du nord. Je prépare tout de ce côté pour la prochaine campagne. Vers Cho-Moï et le Song-Cau, calme le plus complet. Les villages reviennent, les cultures reprennent. Enfin, de ce côté, vers la frontière, nous travaillons toujours à nos routes, à la ville de Lang-Son, à Dong-Dang, etc., mais, vous savez, ça ne

I. Le colonel Audéoud avait remplacé au commandement du Cercle de Cao-Bang le colonel Vallière nommé au commandement du troisième territoiic à Tuyen Quau.

va pas encore comme sous le régime précédent. Ça va peutêtre mieux à d'autres points de vue, mais je sens très bien que les gros services de la capitale tendent à me reprendre l'initiative, qui m'avait été laissée jusqu'à présent et qui m'avait seule permis d'obtenir les résultats que quelques-uns ont bien voulu reconnaître. Les mesures proposées soulèvent des objections de la part du contrôle, de la part des cliefs de service qui prétendent qu'il faut rentrer dans le régulier. Ce pauvre deuxième territoire ne peut continuer à marcher ainsi. Tout s'y fait contrairement aux règlements : constructions, ravitaillement, justice, police, etc. On veut m'enlever mon commissaire de police, sur la plainte du moins intéressant de nos colons et malgré l'avis contraire de tous les autres Européens. Les affaires restent un temps infini à Hanoï. On ne reçoit plus de solutions. Aussi, je ne vous cache pas que je me lasse un peu. En somme, je crois travailler dans l'intérêt de la colonie et non dans le mien propre. Je ne veux pas être plus royaliste que le roi, et, à la première observation un peu raide qui me sera faite, je rends mon tablier et je me consacre exclusivement aux opérations de l'inspection générale. Aussi bien j'hésite à engager de nouvelles affaires Importantes. Rien d'aussi crispant que ces règlements que l'on vous oppose toujours, et qui sont la négation de tout progrès, de toute initiative, en matière de colonisation surtout.

« Ce qu'il y a de bon, de consolant dans notre carrière d'officiers d'infanterie de marine, c'est que l'on peut, dès que l'on voit qu'il faut enrayer d'un côté, se tourner vers d'autres occupations. Me voilà replongé dans mes lectures militaires et je les retrouve avec bonheur. J'ai fini les « Souvenirs du général du Barail ». C'a été pour moi un véritable régal, cette lecture. Que .d'impressions il nous communique et par lesquelles on sent qu'on a passé soi-même! Il y a un récit du combat de la Smalah qui est rudement enlevé.

« J'ai lu aussi avec un grand intérêt le « Dernier Etfort » du général Philebert. Hélas ! là aussi, je retrouve ces impressions

SEJOUR A HANOI. 229

qui m'ont si tristement saisi pendant mon séjom^ à Paris comme chef d'État-Major de notre corps d'armée.

(c Nos parlementaires ignorants se figurent qu'ils ont complètement fait leur devoir quand ils nous ont voté les fonds nécessaires à l'armée. Le côté moral, le côté instruction, leur échappent complètement. Pourquoi une armée qui coûte si cher, si nous n'avons ni champs de manœuvres, ni polygones, ni moyens d'instruction ! Je ne doute pas que les chefs de corps ne réclament énergiquement, il est possible aussi qu'ils se lassent et que, suivant l'exemple de leurs grands chefs, ils ne se préoccupent pas plus de leurs infirmeries que de leurs terrains d'exercices. Puis, cette absence de manœuvres, de véritable entraînement à la guerre, jette un peu nos officiers dans le marasme. Ils négligent les questions du tir, d'exercices pratiques, ne se passionnent plus pour elles, s'endorment, et, au moment du besoin, nous ne sentirons plus cette ardeur, cette énergie dont nous aurons tant besoin contre les Prussiens, quand le grand moment arrivera.

ce Aussi, comme nous le dit Philebert, nous retombons dans les erreurs d'avant la guerre. Nous inventons des mouvements compliqués, nous faisons de la fantaisie, nous troublons les idées de nos jeunes officiers. L'auteur insiste surtout sur la question des feux. Il démontre la fausseté de ce principe : s'avancer sur le champ de bataille sans tirer, alors qu'en face de nous, nous sommes exposés aux feux de l'adversaire et que nous-mêmes nous avons entre les mains un fusil portant à 2000 mètres. 11 veut que les feux de salve commencent dès que le terrain le permet et que l'on ne perde aucune occasion, en s'avançant, de couvrir la position de projectiles.

« Mais cela exige des officiers expérimentés, connaissant les effets du tir, les propriétés du terrain, c'est-à-dire des officiers pratiquant sans cesse ces exercices. Puis, nous n'avons plus ainsi un cliché : attaque démonstrative, attaque décisive, chacune avec ses procédés précis, réglementés. Il me semble que, chaque fois qu'on voit l'ennemi, à quelle distance que ce soit.

s3o LETTRES DU TONKIN.

il faut tirer dessus. Bref, tout cela exige du raisonnement, de l'étude, de la réflexion, et, pour cela, il faut être constamment dans les champs, manœuvrant l'outil, le fusil qui est l'arme de l'infanterie. Un officier de section doit manœuvrer sa section,

au point de vue feux, comme une batterie d'artillerie Pardon

pour ce palabre.

ce J'ai relu votre brochure sur le « Rôle social de l'officier »; voilà qui aiderait rudement à l'instruction tactique de nos hommes, si nos officiers remplissaient ce rôle d'éducateur que vous demandez avec tant d'insistance pour eux.

« Education, influence morale, instruction tactique, tout va ensemble. Vous rappelez- vous l'ascendant que nous avions sur nos hommes à la fin de la dernière colonne, les liens qui s'étaient formés entre eux et nous, sans que nous ayons besoin de leur tenir de discours (je suis franchement opposé à cela), par la seule impression que nous avions faite sur eux en partageant leurs dangers, en les conduisant avec calme et sans les embêter des mille minuties qui sont si insupportables au soldat français ?

« Je me souviens encore, au passage du Song-Cau et des arroyos que l'orage du 26 avait grossis, les troupiers qui marchaient devant moi ne cessaient de m'entourer, de me soutenir, avec une sollicitude extrême, pour me permettre de résister au courant, bien que je n'eusse pas demandé leur secours. Et, en temps ordinaire, vous savez comme ces mêmes troupiers se préoccupent peu de leurs chefs. Oh ! que ne fait-on pas avec des troupes semblables !

« Adieu, mon cher Lyautey, je voudrais encore causer avec vous, mais je n'ai pas le temps. J'ai relu aussi le bouquin de Famin et je vous assure que c'est un livre très intéressant et un document très sérieux, c'est une contribution excellente à nos connaissances sur la frontière du Quang-Si.

« Maintenant que mon travail courant est à jour, je vais m'occuper de laisser, avant mon départ, une étude complète de l'organisation de mon territoire. Peut-être cela empêchera-t-il

SEJOUR A HANOI. 2 3i

qu'on la laisse tomber. Pourriez-vous, à cette occasion, m'envoyer une copie de la vue perspective ou des vues perspectives que vous avez prises sur la frontière, vers Bin-lNhi, etc — Si vous voulez les vues de Ré-Tuong, Baldauff vous les fera.

« Je vous renvoie les volumes du général du Barail, ainsi que Dernier Effort. Aa^cz-vous les autres volumes de du Barail? Dans la Reçue des Deux Mondes du i5 avril, il y a, paraît-il, un article intéressant au point de vue militaire. Pouvez- vous me renvoyer?

« Adieu et bonne santé. Bien affectueusement à vous.

Galliewi.

« Au moment de mettre cette lettre à la poste, je reçois votre télégramme, qui me fait bien plaisir, car ici, avec la tendance que l'on a à enterrer de suite les gens, on me disait que vous étiez gravement malade. Il n'en est rien. J'en suis très heureux. Maintenant, bon courage, et ne vous ennuyez pas trop à Hanoï. Ecrivez-moi souvent. »

Lang-Son, le 3o juillet iSgS.

« Ce m'est un grand plaisir, non seulement de recevoir l'une du même au de vos lettres, mais aussi de vous écrire. Comme vous, j'ai de même. la peine à couper complètement le fil avec l'existence de ces derniers mois, au milieu de laquelle je suis heureux de voir que vous avez trouvé le charme que j'ai toujours éprouvé moimême lorsque je me suis senti isolé en pleine brousse, avec nos saines préoccupations de chaque moment, et loin de ces misères, de ces potins, de ces jalousies des villes, des régiments, voire même des États-Majors. Ne soyez donc pas étonné si je vous multiplie mes lettres. Il me semble encore que nous sommes à Cao-Bang ou sur les bords du Song-Cau, devisant sur Baky, sur nos coolies, sur la marche du lendemain, plaignant les pauvres diables qui se figurent qu'ils vivent, en France, parce qu'ils vont dîner chez Durand, applaudissent la

23a LETTRES DU TONKIN.

dernière pièce, font la noce au Café de Paris avec les grues, ou encore restent collés aux jupons de leurs femmes en discutant des heures entières sur la couleur de leurs pantalons ou la forme de leurs chaussures, etc Bon! vous verrez par vousmême comme cette existence aventureuse vous empoigne. Pas un seul moment je ne regrette mes années, mes misères du Soudan ; et cependant nous n'étions pas sur un lit de roses, à Nango par exemple.

« Malgré la grande affection que j'ai pour ma femme, pour mes enfants, pour ma vieille mère, c'est plus fort que moi ; dès que je suis quelque temps en France, j'ai le spleen. Il faut que je m'en aille, et, comme j'ai eu le bonheur d'épouser une femme intelligente, elle me laisse aller. Ici, à cliaque instant, je me répète : « Quelle veine tu as eue de venir au Tonkin, d'avoir ce commandement si intéressant ! » Mais, en somme, je me suis donné de la satisfaction à moi-même. J'ai vécu. J'ai passé mon temps. Je me suis fait plaisir. N'est-ce pas suffisant sur cette malheureuse terre ? Se figurer que l'on s'amuse, que l'on fait des choses utiles —

« Maintenant, cette existence a ses inconvénients. C'est qu'on s'y habitue et que toute autre vous devient insupportable. Ainsi, même depuis ma rentrée à Lang-Son, je m'ennuie. Je regrette le Deo-Po-Bo et le Deo-Ma. Je me rappelle, comme si j'y étais encore, les différents épisodes de notre grande randonnée. Je vous vois, arrêté de l'autre côté de l'arroyo, après Yen-Tinh, me prévenant que le guide ne sait plus où aller, que les pirates sont devant nous, que les partisans sont hésitants, et moi prévenant Moreau de serrer, et nos troupiers s'assurant que leurs cartouchières sont ouvertes, que les fusils fonctionnent bien Ces petits frissons, ces émotions, voilà la vie,

le plaisir.

« Cependant, je vous assure que j'éprouve un moment de découragement. En somme, aujourd'hui, c'est le contrôle qui commande. Tout est subordonné à la vérification d'un mandat. Il faut que tout soit réglementaire, autrement nous sommes

SEJOUR A HANOÏ. aSS

perdus. Le deuxième territoire doit marcher comme un département quelconque. Personne ne se met en situation, on ne comprend pas l'urgence des choses. En matière coloniale, dans les pays neufs, il faut marcher, aller toujours. C'est là que le temps a de la valeur. Eh hien, où en serions-nous, à Lang-Son, si j'avais agi d'après ces procédés? Mais venez encore, vous verrez que tout le monde a le feu au derrière. C'est une rage de construction. C'est à qui fichera ses paillotes par terre pour les remplacer par de la brique. Européens, Chinois, ïhos, Annamites, se sont pris d'un beau zèle. Leur amour-propre est en jeu. Nous n'avons obtenu quelques résultats au deuxième territoire que parce que nous avons opéré en dépit des règlements. Le Monsieur solennel qui est dans son bureau à Hanoï, qui ne voit pas les difficultés du moment et surtout les moyens de les surmonter, ne peut pas diriger utilement les actions de ceux qui sont sur place, qui peuvent seuls apprécier ce qui est possible et ce qui ne l'est pas. Peu à peu, les idées dévient ; on perd de vue l'objet principal. Vous le voyez : vous parlez colonisation, on vous répond : vérification de mandats,

règlements, etc Vous dites : Bugeaud, Lanessan, Cecil

Rhodes, on vous répond : Directeur du Contrôle. Et cela, non seulement aux colonies, mais en France, partout, dans l'armée surtout.

ce Une armée doit n'avoir qu'un but : être constamment prête à la guerre. Tout, manœuvre, règlements, institutions, ne doit voir que cet objectif final. Et voyez comme les meilleurs esprits se laissent cependant gagner par la contagion et en arrivent à perdre de vue ce grand, ce seul desideratum, pour s'amuser à des détails sans importance. Exemple : nos règlements de manœuvre. Que de temps on a mis pour s'apercevoir que notre 1829 était un pur assemblage de mouvements de parade, de terrain d'exercice, non seulement inutiles, mais nuisibles sur un champ de bataille ! Je ne sais ce qu'est votre nouveau règlement, mais celui de l'infanterie est à détruire, à refaire en entier. Il est pétri d'idées fausses, compliqué de mouvements

a34 LETTRFS DU TONKIN.

inutiles, fait de préceptes enfantins. On apprend à une compagnie à attaquer seule avec un mouvement de front et un mouvement de flanc, quand nous aurons à opérer avec des armées d'un million d'hommes. Et ainsi partout. Et nous voulons battre les Allemands !

« Comme vous le dites, on ne parle pas la même langue à Lang-Son et dans les bureaux du gouvernement. Il faut partir, sauf à revenir dans des temps meilleurs. Aussi bien, il est bon d'aller revoir la France, de quitter un bout de temps le milieu où l'on vit depuis un temps prolongé. Il est probable que, moi aussi, je ne suis plus en situation. Il faut que j'aille m'y remettre.

ce Je vous renvoie la lettre de M. de Vogué. C'est un plaisir d'écrire ainsi. Pourquoi ne sont-ce pas de tels hommes qui nous gouvernent, et non les farceurs qui ont en ce moment les divers ministères ? Je suis très sensible aux paroles aimables qu'il prononce à mon sujet. Vraiment, il a raison : ma grande récompense, en quittant ce pays, ce sera d'avoir passé, ou du moins de m'être figuré que j'ai passé mon temps utilement.

« J'avais noté, pour m'y abonner à mon retour, la nouvelle revue italienne que vient de créer Gabriele d'Annunzio, et j'étais frappé aussi de l'originalité de son talent. Quant au grand sculpteur dont vous parle Vogué, je possède dans mon salon son (( Courage militaire » à côté du « Gloria Victis » de Mercié,' c'est vous dire que j'admire Dubois.

« Ici, nous travaillons toujours. Nous nous préparons à la revue du i4 Juillet. Artilleurs, marsouins, tirailleurs, miliciens, linhs-cos, linhs montés, avec leurs petits drapeaux au bout de leurs fusils, rivalisent d'ardeur pour se bien montrer à cette petite fête militaire. Puis je me mettrai au travail d'inspection générale, et puis je m'en irai.

« On peut me prendre les troupes que l'on voudra pour les diriger vers Nam-Si, seulement on dégarnira la ligne du chemin de fer, où il y a en ce moment plus de 600 coolies chinois, pour les déblais de Khéoai. Et alors, pourquoi laisser tomber

SÉJOUR A HANOÏ. î35

nos compagnies européennes à l'état de squelettes, et surtout pourquoi avoir pris cette mesure qui soulève les plaintes amères de tous les commandants de postes, de diminuer les effectifs des tirailleurs? Que le Directeur du Contrôle aille prendre le commandement des troupes, puisqu'il estime, dans sa haute sagesse, qu'il y a lieu de laisser tomber les effectifs des garnisons de nos postes.

« Puis, enfin, il y a des troupes dans la région du Song- Koleng-Ko. C'est peut-être la frontière la plus solidement organisée. Il y a un blockhaus tous les 6 ou 7 kilomètres. Le massif où cette bande est venue tout d'un coup s'installer est entouré de blockhaus en maçonnerie. Et que fait-on des habitants? Je les avais parfaitement organisés. 11 ne fallait pas les abandonner, les mettre entièrement sous la coupe des commandants de secteurs, si tant est que ceux-ci existent encore. Nous avions même créé des linhs-eos chinois. En résumé, il y a dans cette région du canon, des troupes, des partisans; on connaît très bien le massif, on peut donc agir; on a perdu du temps.

<c Adieu, mon cher Lyautey, croyez toujou^^s à mes sentiments bien affectueux.

Gallieni. »

Hanoi, 3o septembre.

Voici près de trois mois, depuis mon retour à Hanoi le A. ma soeur. 7 juilletj que je ne vous ai plus envoyé de journal régulier.

Cette lacune d'un trimestre dans mon journal, c'est le résultat de la vie d'Hanoï d'où je n'ai pas bougé. Depuis juillet, j'ai pris les fonctions de chef d'Etat-Major du corps d'occupation, dont le titulaire est parti en France pour six mois. C'est le travail de papiers intensif, la présence effective au bureau, de l'aube à la nuit; et quand il me reste quelques heures de répit, au sortir de toutes ces paperasseries, je me soucie médiocrement, comme tu penses, de reprendre

une plume pour pondre de nouveaux rapports, même sous la forme épistolaire.

Dans la brousse, au contraire, après la journée d'action, de plein air, de route, de combat, c'est une vraie détente de se se recueillir en vous écrivant. Ici, ma détente, c'est d'aller me promener au bord du Fleuve Rouge, de visiter une pagode, de bibeloter dans la ville indigène et de dîner en ville, ce qui est, du reste, la plupart du temps, de par mes fonctions, une obligation.

Mais ma meilleure détente, c'est encore de bibeloter chez moi. Avec la passion de home installé que je transporte partout, j'ai trouvé le moyen, dans le bâtiment militaire que j'occupe, en abattant des cloisons, en ajoutant des vérandas, de faire quelque chose de très confortable et amusant. J'ai, maintenant, une série de grandes pièces d'un aspect «mi-pagode », « mi-fumerie d'opium » ; tout ce que j'ai ramassé au cours de mes tournées et dans les recoins d'Hanoi s'y est entassé. C'est, du reste, la '■'' gi^eat attraction" \ rien n'est plus « chic >-> que de venir prendre le thé chez moi, y achever une fin de soirée ou même y dîner. L'autre jour, le général Duchemin, mon cher commandant en chef, avec qui je suis de plus en plus étroitement lié, m'a reproché de ne l'avoir pas encore convié. Je me suis exécuté sur-le-champ et lui ai organisé un petit dîner avec quelques femmes agréables. Il a déclaré qu'il n'avait jamais fait un whist « plus voluptueux », dans la grande pièce simili-pagode, parmi les étoffes de pourpre, les vieux ors, les brûle-parfums odorants. Sur la véranda, l'orchestre de la Confrérie chinoise des Cantonnais jouait des airs très doux; dans une pièce voisine quelques amateurs y allaient de leur pipe d'opium; pour mon compte, j'évite de la pratiquer, mais son odeur, venue d'une pièce voisine, ne manque pas de charme, et surtout elle s'allie si bien au décor. Et puis, l'installation d'une fumerie, c'est le prétexte d'un bibelotage indéfini; rien n'en comporte un plus compliqué, plus varié, plus rafliné : meubles, buffet aux ustensiles spéciaux, tentures.

SEJOUR A HANOI. 287

lampes en argent ciselé, pipes de toutes matières, du simple bambou à l'ivoire et l'ébène précieux.

Le colonel Gallieni, quand il vient deLang-Son pour affaires, fait de mon home son quartier général, s'y détend et s'y ouvre avec une confiance qui me va au cœur. Mais que ferai-je de tout ce bric-à-brac si jamais je pars d'ici, et où et comment parviendrai-je jamais à l'installer en France?

Revenons aux affaires. Laisse-moi d'abord t'avouer que je jouis avec intensité de la situation personnelle que les circonstances m'ont faite. Les affaires de ce pays reposent sur trois personnes : Le Gouverneur général, le Général commandant en chef, le colonel Gallieni. Tous trois me témoignent la confiance la plus complète et la plus affectueuse.

Gallieni, cela va de soi, de par tout ce qui précède. Il est le pivot de la sécurité, de la pacification et de la progression. Mais pour de tels hommes, au contact des réalités et résidant sur la périphérie, l'obstacle, en général, se trouve dans le commandement supérieur, le plus souvent formaliste et timoré, et dans les bureaux ennemis. C'est ici que j'interviens. Par chance, nous avons dans le Général en chef un homme du plus sûr bon sens, n'aimant pas beaucoup la peine, mais trouvant très bien que les autres s'en donnent, et, ce qui est très rare, nullement jaloux de grands subordonnés tels que Gallieni qu'il a, au contraire, la coquetterie de monter en épingle de cravate et à qui il laisse toute liberté d'action; — dans le Gouverneur général, M. Rousseau, un homme vraiment supérieur, que distinguent surtout la droiture, la conscience scrupuleuse, et la volonté d'aller toujours jusqu'au bout dès qu'une mesure s'est clairement imposée à sa raison, quelles qu'en soient les difficultés et quelles que soient les responsabilités qui en découlent pour lui. Il n'hésite jamais à revenir sur une conception dès qu'on l'a convaincu. C'est ainsi que je l'ai ramené à Gallieni.

Il était arrivé ici avec certaines préventions à son égard.

Il avait amené comme chef de cabinet militaire un artilleur de marine, et lui-même, polytechnicien, avait ses camaraderies parmi les généraux de cette arme. Or, elle n'est pas Gallieniste, simple alï'aire de rivalités du Soudan que les artilleurs de marine ont toujours un peu regardé comme leur chasse réservée et où Gallieni s'est taillé une place et a illustré son nom. L'équipe adverse a eu vite fait de l'estampiller : «agité, fumiste, faiseur », les clichés habituels dont il faut que tout homme d'action se résigne à être marqué.

C'est dans cet état d'esprit que M. Rousseau a débarqué. 11 s'agissait de l'en faire revenir. Les faits s'en sont chargés, et, avec un homme aussi probe et aussi consciencieux que le Gouverneur, c'était inévitable. Je n'ai pas besoin de dire si je m'y suis employé. Déjà le succès des opérations de Ké-Tuong l'avait convaincu. Mais ce qui a enlevé définitivement le morceau, c'est une tournée que le Gouverneur fit à Lang-Son et dans le deuxième territoire, où je me suis abstenu de l'accompagner et dont il est revenu fixé sur la méthode et sur les résultats.

J'ai auprès de M. Rousseau un précieux complice : son fils Emmanuel, avec qui, malgré la différence d'âge, je me suis lié d'étroite amitié. Je ne lui fais qu'un reproche, c'est d'être aussi bibelotier que moi; aussi, les rabatteurs allant hiérarchiquement au Gouverneur général avant de venir chez moi, me râfle-t-il tous les morceaux de choix. Mais quel chic garçon, si enthousiaste et chaud sous son enveloppe réservée! Je l'ai « Gallienisé » du premier coup, et non pas en l'emballant, ce qui n'eût pas pris, mais sur pièces et documents.

Bref, agent permanent auprès du pouvoir central du colonel Gallieni, c'est-à-dire de « l'action », investi de la confiance entière du Général en chef et du Gouverneur, c'est-à-dire du « conseil et de la décision », disposant de la délégation presque entière du Général pour tout régler depuis la frontière de Chine jusqu'à celle du Siam, je me trouve être le lien entre les trois organismes qui détiennent le pouvoir ; de fait, à moins

d'être jamais Gouverneur général, ce qui est peu vraisemblable, ou Président du Conseil, ce qui l'est encore moins, jamais je n'aurai au même point l'illusion de l'exercer.

Puisque crédit il y a, je m'efforce du moins à l'exercer pour le plus grand bien de ce pays. La grande idée directrice de ces trois mois a été la mise sur pied d'un programme de liquidation totale de la piraterie du Tonkin. Tu as vu par tout ce qui précède combien la question est mûre et préparée et quel pas les dernières opérations du colonel Gallieni lui ont fait franchir.

Dès mon retour de colonne, j'ai été saisi de cette idée fixe : il faut en finir dans la campagne prochaine, à tout prix. Le fruit est absolument mûr et jamais on ne retrouvera une occasion pareille avec une telle union des trois pouvoirs. Je m'y suis donc attelé et j'y ai attelé mes collaborateurs les plus intimes, et voici que je crois bien que cela va aboutir, et la genèse de cette préparation est assez suggestive.

J'ai commencé, sans en parler à qui que ce soit, par mettre sur pied toute l'affaire. J'ai passé là les nuits les plus passionnantes de cet été, travaillant seul avec un secrétaire pour la dictée et la recherche des documents, dans mon bureau au bord du Fleuve Rouge, dont j'arpentais de temps en temps la rive, sous les étoiles, pour me détendre et m'exciter. Puis, le 10 septembre exactement, j'allai trouver le général Duchemin pour lui soumettre l'idée. Je fus, je dois le dire, fort mal accueilli : « Ne nous embarquons pas là-dedans, rien n'est plus illusoire qu'un programme d'ensemble, les circonstances viennent toujours se mettre à la traverse, nous sommes tous ici trop précaires, la Métropole trop hostile à toute entreprise de grande haleine, il faut se résigner à vivre au jour le jour et, comme vous le constatez depuis huit mois, on s'en tire tout de même. Du reste, Gallieni et moi arrivons en fin de séjour colonial et rien ne garantit que mon successeur endosserait l'affaire. »

Quoique très déconfit, mais ne me tenant pas pour battu, je

24o LETTRES DU TONKtN.

répondis: a Soit! mais je me suis donné avec tant de passion ;i mettre sur pied ce projet que je vous demande de me permettre au moins de vous le lire pour qu'il ne soit pas absolument perdu. — Je veux bien, mais il est entendu que je l'écoute comme un simple tbème tactique, comme un travail d'État-Major tout spéculatif. » Je sors mon papier et je lis sur la carte, avec des commentaires où je mets tout le feu de ma conviction. Je suivais sur la figure du général l'évolution de sa pensée, et dès le milieu je me suis dit : « Ça y est. » Dès que j'eus fini, il se leva, me prit le papier : « il faut que ça se fasse, et nous le ferons. Donnez- moi ça; je le porte de ce pas au Gouverneur et je vais essayer de l'enlever. «

Tu juges de ce que j'éprouvais en voyant surgir cette probabilité d'une réalisation, décisive pour notre établissement au Tonkin, j'oserais même dire bistorique.

J'ajoute que du côté du Gouverneur j'étais fort tranquille. J'avais lu la veille le papier à Emmanuel Rousseau qui en avait un double, s'était lui aussi emballé, et avait dû y préparer son père. Le soir même le principe était admis. Et c'est ce papier, mis sous la forme d'une lettre du Général en chef au Gouverneur général, que je t'envoie ci-après.

Malheureusement, comme rien ne va tout seul, ce qui serait trop beau, il s'est levé un lièvre fâcheux entre le moment où j'avais conçu le plan et son adoption définitive le 1 4 septembre : une nouvelle levée de boucliers au Yen-Thé, ce chou palmiste du Tonkin, qui repousse toujours alors qu'on le croit arraché. C'est une inextricable région de forêts et de ravins, où règne un chef de bande légendaire, le Dé-Tham. Il bénéficie de sa situation géographique en territoire civil, mais en bordure du territoire militaire, jouant des deux et de leur rivalité administrative pour se maintenir en équilibre. Depuis dix ans, je ne sais combien de colonnes et plusieurs généraux s'y sont usés. Il s'en est toujours tiré par des pseudo-soumissions, trop facilement acceptées et illusoires. Voilà qu'il vient de faire des siennes, laissant ses partisans saccager les établissements euro-

péens en plein Delta et menaçant la voie ferrée. Il faut régler cela d'abord, et c'est naturellement Gallieni qui en est chargé. Mais cela est venu se mettre aussi inopportunément que possible à la traverse de mon plan d'ensemble, auquel il a fallu ajouter un codicille.

Je t'envoie le tout, documents, carte et codicille; tu as de quoi nous suivre à l'œuvre pendant six mois.