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LYAUTEr - Lettres

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sanitaire, toutes ces causes ont réduit, aussi bien parmi les troupes qui n'ont pas marché que parmi celles qui ont fait colonne, les compagnies à l'état de squelettes.

Il faut donc avant tout reculer la nécessité d'une opération militaire au minimum jusque vers le 20 octobre, afin de rester maîtres du moment et aussi de tous nos moyens.

Mais ce qu'il importe de rappeler de suite pour bien poser la question, c'est que c'est malgré toutes les réserves et protestations de l'autorité militaire qu'on a laissé grossir « l'œuf » du Dé-Tham. En février 1894» ce chef avait à peine 80 fusils dont la plus minime opération militaire eût eu raison. M. le Piésident de Bac-Ninh crut pouvoir s'en charger seul et aboutit à l'échec du 18 mars iSgi qui agrandit déjà considérablement les forces et le prestige du Dé-ïham.

Le 28 octobre de la même année, à la suite de l'enlèvement de MM. Chesnay et Logiou, fut conclu le pacte qui les rachetait et donnait au Dé-Tham la direction administrative des quatre cantons du Yen-Thé. L'autorité militaire n'a jamais cessé de protester contre ce traité (lettre du 2', octobre à M. Rodier, — rapport annuel, décembre 1894) qui créait un danger perraa- w nent sur le flanc de la voie ferrée et qui maintenait un foyer d'attraction pour tous les pirates du Delta et de la région de Thaï-Nguyen. C'est en raison des affirmations contraires à cet égard de l'autorité civile locale que l'autorité militaire a décliné la responsabilité de la garde de la région Mona-Luong, Bo-Ha. où elle ne pouvait admettre la juxtaposition de nos soldats avec les gens du Dé-Tham, qu'elle persistait à considérer comme des pirates.

Hanoï, i5 octobre 1895.

Voici quinze jours depuis ma dernière lettre. Je vous envoyais le programme d'opérations adopté pour cette campagne d'hiver et je vous disais que des incidents venaient de surgir au Yen-Thé aussi inopportunément que possible, alors que nous n'avions pas trop de ces trois mois de préparation, de tous nos eftectifs et de toutes nos ressources pour être en mesure de commencer vers le i" janvier la campagne décisive qui, dans ma pensée, doit amener la fin de la grande piraterie au Tonkin.

Depuis, la situation s'est encore compliquée. Le Yen-Thé est une région couverte de fourrés inextricables, coupée de ravins, aussi difficile que possible. Elle est le domaine d'un chef de

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bandes, le Dé-Tliam, avec lequel on n'a jamais pu en finir carrément. Depuis le début de notre occupation, ou presque, on a dirigé contre lui plusieurs opérations qui ont toujours fini en queue de poisson, parce qu'au lieu de terminer une fois pour toutes, avec le maximum de moyens, on a cru s'en tirer avec des pseudo-soumissions, art dans lequel il est passé maître. H a mis dans son jeu certains colons européens, des administrateurs qui ont cru Je tenir alors qu'il se jouait d'eux. Sa région a été passée prématurément à l'autorité civile et est actuellement aux mains d'un administrateur qui a le record de la gafïe.

Le péril de cette situation, c'est que le Yen-Thé n'est qu'à 60 kilomètres d'Hanoï, en bordure des zones les plus riches et ^ les plus pacifiques du Delta, et à 20 kilomètres sur le flanc Nord de la voie ferrée de Phu-Lang-Thuong àLang-Son pour laquelle il constitue une menace constante, et qu'il entre comme un coin dans le deuxième territoire commandé et pacifié par Gallieni.

A la suite d'incidents et de maladresses dont je vous épargnerai le détail, les gens du Dé-Tham sont venus le i5 septembre assaillir les abords de Phu-Lang-Thuong, brûler des villages et des récoltes, massacrer des habitants, et sont parvenus jusqu'au chemin de fer.

Depuis lors, les incidents se sont multipliés, l'insécurité a gagné de proche en proche, d'autres chefs de bandes sont venus du Nord se réunir au Dé-Tham et la situation est devenue tout à fait sérieuse.

L'administrateur civil a d'abord cherché à y parer avec ses moyens propres, ses miliciens, et, surtout, en palabrant et en négociant, et n'a pas su y faire.

Finalement, on a fait ce par quoi on eût dû commencer : on a rattaché provisoirement la région contaminée au deuxième territoire et on a naturellement chargé le colonel Gallieni d'en finir.

Il n'a accepté que de très mauvaise grâce. Il constatait et signalait depuis longtemps les fautes et les incidents qui

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devaient en résulter, et rien n'est plus ingrat que de remettre sur pied une affaire mal embarquée et gâchée. En outre, pour ménager certaines susceptibilités personnelles, pour ne pas froisser certains administrateurs, on a atermoyé, prolongé les demi-mesures, et on n'a fait le rattachement à l'autorité militaire que moyennant des réserves et des restrictions qui ont fait écumer Gallieni; il a été tout près de rendre son tablier.

Enfin, c'est à très grand'peine qu'il avait accepté de prolonger son séjour (il a déjà 38 mois de Tonkin) pour prendre la direction des opérations de cet hiver par l'importance desquelles il s'était laissé tenter et que le Gouverneur général n'avait adoptées que parce qu'il pouvait s'en remettre en toute sécurité à Gallieni pour les mener à bien. Or, il ne veut plus rien savoir, et voilà notre affaire de cet hiv er qui devient très problématique.

Ce qui est encore venu compliquer les choses, c'est que le Gouverneur général était en partance pour Paris, où il faut à toute force qu'il aille enlever son emprunt et, avec son autorité, ouvrir les yeux de tous sur la situation et les besoins de l'Indochine, auxquels on a l'air de ne rien comprendre et dont on se désintéresse par trop.

Il fallait donc que tout fût réglé avant son départ. Enfin cela y est. Le colonel Gallieni prépare son opération concentrique, suivant la formule, en y apportant la même méthode, la même préparation minutieuse, et je l'y aide d'ici de tout mon pouvoir.

Le Gouverneur s'est embarqué avant hier, 12 octobre, laissant l'intérim au Secrétaire général. Je prévois bien des luttes à soutenir pour tenir cette affaire sur pied en son absence, car l'intérimaire n'aura pas l'autorité, la fermeté de responsabilité indispensables pour résister à tous ceux qui voudront faire machine en arrière.

■25a LETTRES DU TONKIN.

Hanoi, uj octobre 1895.

A LA De la Chine du Sud et de l'Ânnam, tout ce qui porte cornette

BARONNE d'à. . ' TT 1 - I 1

OU soutane avait conv erge vers Hanoï le i ) octobre pour le sacre de deux évêques : NN. SS. Ramond, nouvel évêque de Hang-Hoa, et Marcou, nouveau coadjuteur d'Hanoï. C'était le premier sacre à la cathédrale, la premrère aussi grande solennité catholique depuis la conquête : 7 évêques, 4 Trançais, 3 espagnols; j'étais, comme chef d'État-Major du corps d'occupation, au premier rang à côté du Général, et, 3 heures durant, je n'ai rien perdu de celte très belle cérémonie; nous la suivions dans de petites brochures explicatives que l'ingénieux P. Lecornu avait distribuées à tous les assistants. Pères annamites et pères français mêlés remplissaient le chœur; des clercs jaunes éventaient notre évêque avec les grands éventails de plumes blanches, signes de sa dignité aux yeux des indigènes. Au portail les grands parasols d'honneur comme pour les grands mandarins; les gongs alternaient avec l'orgue et la musique militaire; et le maître des cérémonies était notre ami, le légendaire père Six, vieil, vieil Annamite décoré de la Légion d'Honneur, qui a dans les anciens temps confessé la foi.

Le soir, il y avait banquet de roo couverts à la mission, nous y étions une quinzaine de laïcs en tout; et j'étais à côté d'un des nouveaux évêques. Le charmant jardin de la mission était tout illuminé comme les Annamites et les Chinois savent illuminer, les arbres constellés de lanternes de papier en forme d'oiseaux, de dragons, de poissons, de licornes. El derrière les nouveaux évêques un présent des pères indigènes et de la chrétienté d'Hanoï, deux grands panneaux portant de longs compliments en caractères, l'un en soie brodée, l'autre en bois sculpté.

Monseigneur Gendreau et moi sommes attelés à une grande affaire. Nous rêvons d'amener ici les Trappistes. Au point de vue colonial, ce serait fort important.

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On admet que beaucoup de cultures nouvelles et productives peuvent être ici introduites; moins dans le Delta, qui produit du riz tant qu'on veut et peut en donner un tiers de plus, que dans la région moyenne à mamelons accessibles et cultivables, impropres au riz et encore en brousse. L'intérêt serait d'y importer ce qu'on appelle les cultures riches: café, indigo, la vigne, etc.; mais les premiers essais sont pleins de tâtonnements, chers, et le peu de colons dont les reins ne sont pas solides reculent devant ces expériences qu'il faut renouveler plusieurs années en étudiant le sol, son régime, avant de tirer le moindre profit. Les Trappistes y conviendraient merveilleusement et seraient les initiateurs agricoles de ce pays comme ils l'ont été en Algérie. Il nous en faudrait deux maisons, l'une dans le Than-Hoa, dans le Tonkin du Sud, à la frontière de l'Annam, et l'autre dans la région de Lang-Son, That-Ré, Cao-Bang, à la frontière de Chine, que j'ai parcourue cet hiver, où rien n'est fait, et qui est si séduisante au point de vue agricole.

Et maintenant veux- tu que nous causions un peu Tonkin? Je pense que Raoul et Blanche t'ont prêté mes lettres, que tu sais en gros toutes les chances que j'y ai eues, ce déluit par un intérim de chef d'Etat-Major, puis tout cet hiver cette inspection de 3 mois à travers la moitié du Haut-Tonkin avec ce merveilleux colonisateur qu'est le colonel Gallieni, puis cette colonne du haut Song-Cau, où j'ai eu la joie d'être son chef d'État-Major et de gagner ma croix bien tardivement, mais du moins aux coups de fusil; depuis juillet, un nouvel intérim de chef d'État-Major, qui se prolongera jusqu'en janvier, au retour du titulaire, et m'aura valu par le fait de participer pendant 6 mois à la direction des affaires militaires de l'Indochine, de la frontière du Cambodge à celle du Yunnan; enfin la veine d'avoir eu la confiance presque intime des deux gouverneurs Lanessan et Rousseau. Je n'attends que janvier pour repartir en colonne, sur la haute Rivière Claire cette fois, de sorte -que j'aurai à doses égales combiné « l'action et le

conseil » avec l'aubaine d'avoir eu en mains beaucoup de ficelles. Ce résumé n'ayant pour objet que de revendiquer le droit d'être très informé, beaucoup plus à coup sûr que je ne pouvais prétendre en un temps si court.

Je pense bien que pour vous, très justement, la question se résume en une courte formule : « Le jeu en vaut-il la chandelle? » — parce que, en fin de compte, si le Tonkin n'avait d'autre raison justificative que d'assouvir l'activité d'Hubert Lyautey, de guérir son cœur et de distraire son spleen, ce serait, j'en conviens, au point de vue national, insuffisant et... un peu cher.

Au début, il n'y a pas de doute, la réponse est facile. Vers 1873 et durant les 10 années qui ont suivi, le jeu valait beaucoup, beaucoup plus que la chandelle.

C'est avec une poignée d'hommes et pr,esque sans dépenses que Francis Garnier, le jeune conquistador, les yeux tendus vers un but unique et pratique : la pénétration du Yunnan par le Fleuve Rouge, avait pris successivement Hanoi, Nam-Dinh, tout le Delta. On ne se lasse pas de relire cette héroïque histoire; on ne se lasse pas surtout de la réentendre de la bouche des vieux témoins, missionnaires ou Annamites. Quelques coups de fusil, la domination arrachée aux mandarins, cruels et rapaces ; le Français accueilli comme un libérateur (tandis que Garnier allait à l'assaut de la citadelle, le peuple le suivait en allégresse et, sur la rive du fleuve, une foule suivait avec sympathie le tir des canonnières), et puis la simple poignée d'hommes et les quelques sous qu'il fallait pour le soutenir n'arrivaient pas à temps, l'abandon, la mort, 10 ans d'hésitations, de reculs, de désenchantement aussi pour ce doux bas peuple annamite, aussi stupéfié de notre inaction qu'il l'avait été de notre triomphante apparition.

Avez-vous lu les mémoires de du Barail ? L'y avez- vous vu faisant Laghouat contre vents et marées ? — • Avez-vous lu le second volume de la Jeunesse de Frédéric II par Lavisse? Y avez-vous vu et lui et son père fabriquant la Poméranie, la

vieille Prusse contre vents et marées? — Une volonté, une suite, une continuité, une décision à tout briser, — ainsi se font les colonies, comme toutes les œuvres.

« L'Indochine est le joyau des colonies. »

Certes, à condition expresse d'en voir l'ensemble, de saisir que le Siam avec son budget immédiat de 25 millions de recettes, et la Cochincliine avec son extraordinaire production de riz, en sont les éléments de profit tout prêts, que l'Annam y est l'œuvre à faire, et que le Tonkin (sauf son Delta qui se nourrit lui-même) n'est que la mai^clie frontière de cet ensemble, une espèce de Savoie protectrice, mais indispensable, et que, tandis que 4 bataillons suffisent à la police de tout le reste, il faut, dans cette haute région tonkinoise, tout le gros des troupes couvrant la péninsule contre la piraterie chinoise. C'est le vrai Etat-tampon. Envisagé seul, le Tonkin est un leurre;

— il ne faut pas le séparer de l'ensemble; — mais l'ensemble, cette longue péninsule, jumelle de l'Inde, est un Empire à la Dupleix, autrement fécond, intéressant, pour les luttes de l'avenir, pour les batailles commerciales de l'Extrême-Orient, pour le struggle à livrer le jour où la Chine s'ouvrira, que ce Madagascar aléatoire et isolé. Avantage, dit-on, pas de voisins;

— mais, pardon! le voisin, c'est le commerce et la raison d'être des colonies.

Mais si l'homme ne doit pas venir, si le Siam passe aux Anglais, si ceci n'aboutit décidément qu'à caser des fonctionnaires, — alors, oui, il vaut mieux s'en aller, et vite.

Haaoï, a4 octobre iSgS.

.l'ai reçu depuis 8 jours de Vogué une lettre parfaitement au pbince découragée et qui, pour ce qui concerne ce pays, se résume en d'Abenberg. ceci : « Vous perdrez votre peine à essayer d'intéresser quelqu'un en France au Tonkin; votre Tonkin est l'enfant mal

a56 LETTRES DU TONKIN.

venu, dont il ne faut plus parler. On ne lui demande que de faire le mort. » — Vogiié, avec sa haute vue des choses, protestait contre cet état de l'esprit public, mais le constatait comme quelque chose d'irrémédiable.

Le fait est que je ne trouve jamais dans les journaux l'écho de ce qui se fait ici, et que, dans de glorieuses, pénibles et héroïques colonnes, depuis un an, 3 officiers ont été tués, 7 blessés (c'est-à-dire plus que dans tout Madagascar), sans qu'il leur ait été accordé la moindre mention. Ce n'est ni consolant, ni encourageant.

Il y aurait là une belle campagne à faire, et je regrette bien que la nature de mes fonctions aussi bien que le peu de temps qu'elles me laissent ne me permettent pas de le tenter dans quelque grande revue.

Il est certain qu'il faudrait choisir. Si l'on doit continuer à jouer avec ce pays comme avec un jouet hors d'usage qu'on peut impunément détraquer, à y jongler avec le personnel : gouverneur, généraux, commandants de territoires, à y empêcher toute stabilité, à y marchander tous les moyens d'action, à y continuer « la guerre au rabais » qu'on y mène depuis 6 ans, mieux vaut sincèrement, nettement, s'en aller.

Conserver le Tonkinsans développer toutes les conséquences de son occupation, c'est, j'en conviens franchement, de l'argent absolument perdu.

Se souvenir une bonne fois qu'on est venu ici avec Garnier, non pour y faire un établissement de peuplement et de simple exploitation, comme la Martinique ou la Réunion, mais pour le Fleuve Rouge et le Yunnan, pour la pénétration commerciale de la Chine, pour être aux avant-postes dans le grand conflit de dislocation et de civilisation qui est suspendu sur l'Extrême- Orient. Déjà voici que le protectorat de Formose, saisi par Courbet, nous a échappé. Tout autour de nous les Anglais sont à l'afFût. Le coup de Muong-Sing est un coup de cloche qu'il est de bonne politique de faire sonner bien haut, mais sur lequel

SÉJOUR A HANOÏ. aSy

il ne faut pas, entre nous, s'emballer, car, au fond, il ne compromet pas grand'chose.

Le haut Mékong ne se naviguera jamais, ce n'est pas une voie de pénétration chinoise pratique, et Muong-Sing ne nous intercepte rien du tout.

Mais le protectorat logique et fructueux de la presqu'île Indochinoise, c'est le Siam. Dans l'ordre logique, c'est une question qui eût dû être réglée avant Madagascar, puisque ici la partie était entamée et presque gagnée, et le nouveau cabinet anglais en complique bien la solution.

11 y a au Siam un budget tout fait de 25 millions, je crois ; ajouté au rendement déjà connu et régulier du Cambodge et de la Cochinchine, il constitue un bloc qui donnerait à un protectorat rationnellement, souplement et économiquement organisé tel que celui de la Tunisie, les moyens de transformer commercialement la péninsule hidochinoise. Avec le Siam, il y a, je ne dirai pas un pendant de l'Inde, certes non, mais une belle œuvre à faire et qui sera faite par d'autres si la France s'y dérobe. Le Tonkin en est la couverture, la marche frontière, en même temps que le débouché sur la Chine. C'est la porte. A moins qu'on ne veuille abandonner la partie (mais alors qu'on le dise, et qu'on s'en aille vite), il faut être les maîtres absolus de cette porte.

Ce serait fait depuis longtemps si, après avoir jeté ici, sans méthode et sans plan, par petits paquets, des forces absolument exagérées, jusqu'à looooo hommes, on n'en avait brusquement, vers 1888- 1889, évacué plus des 3/4 avant que la question de conquête fût vidée. Un néfaste gouverneur en gardera la lourde responsabilité. Depuis lors, comme je vous disais, on y a fait « la guerre au rabais ». Néanmoins, la bonne volonté a été si grande ; nous avons eu la telle chance d'y tomber sur des hommes de la valeur de Pennequin et de Gallieni; il y a eu, après ce décousu, une méthode si continue et si sûre, que la conquête s'est malgré tout poursuivie de proche en proche. La question piraterie est loin d'être résolue;

elle est certainement simplifiée, parce qu'au lieu d'être répandue dans toute l'économie, elle a été aujourd'hui progressivement resserrée et localisée. Du reste, l'étude que j'ai jointe à ma dernière lettre* a dû, sur ce point, préciser vos idées.

Mais ce qu'il reste à arracher est précisément d'autant plus dur et résistant qu'il est plus condensé. Ce dernier effort, cette pesée sur les deux branches de l'étau entre lesquelles on a réussi à amener toutes les bandes, est donc un gros effort.

Or, nous sommes à bout de forces, et personne ne le sait mieux que moi, obligé depuis 6 mois, par mes fonctions de chef d'État-Major, de peser tous les moyens, de mesurer toutes les forces.

Faudra-t-il donc tout lâcher et tout compromettre, faute de ce que nous demandons pour achever la tâche?

8 compagnies de tirailleurs indigènes de plus.

Nos effectifs européens tenus au complet, tandis qu'aujourd'hui ils sont, par mesure budgétaire, réduits de 2/20% et avec les déchets de maladies et de rapatriement vous voyez où cela nous mène.

Et enfin, le même armement qu'à nos camarades de Madagascar et de partout. M. le député de Montfort l'a dit ; mais l'at-on assez pesé? Nos 12000 tirailleurs indigènes sont encore armés de fusils Gras, et si anciens qu'ils sont presque hors d'usage, la plupart décalibrés, amincis, tandis que toutes les grosses bandes pirates du centre sont uniformément armées de Winchester à magasins.

En un mot, c'est l'armée de France qui a l'arme retardataire et l'armée barbare qui a l'instrument perfectionné. C'est le comble. Les effets matériels sont naturellement désastreux. J'ai là sous les yeux un des derniers rapports de reconnaissance vers Ha-Giang, où d'héroïques petits tirailleurs se sont lancés avec leurs flingots à l'assaut d'un retranchement pirate et ont été écrasés, sans pouvoir tirer chacun plus d'un coup, par une

I. Lettre que je n'ai pas reproduite parce qu'elle fait double emploi avec celles qui précèdent.

SÉJOUR A HANOÏ. aSg

pluie de projectiles d'armes à magasin; — ils sont d'ailleurs restés tous sur le carreau. Mais, à côté de cet effet matériel, jugez de ce qu'est l'effet moral, — et étonnez-vous que, lassés, tant de nos petits tirailleurs désertent une armée où on leur donne des bâtons, pour des bandes qui les arment à la moderne.

Voici trois ans qu'on demande les mousquetons Lebel de gendarmerie, — i 5oo ooo francs, ce n'est pas cher, — sans pouvoir les obtenir. Il n'y a pas de courrier de France que je ne décacheté avec l'anxieux espoir de les voir annoncés; mais voici trois ans que rien ne vient.

Il faut donc, si ce n'est déjà fait, que ceci soit la première chose faite. Je vous demande de voir M. Rousseau à cet égard pendant son séjour à Paris ; il est complètement au courant de la question, en apprécie toute l'importance; il a été convenu avec lui que je vous en écrirais en vous priant de mettre en mouvement la grande équipe coloniale et les influences dont vous disposez pour la faire aboutir. Il faudrait que nous ayons cet armement au plus tard le i"' février. Ce sera pour la fin de cette campagne d'hiver un atout, un sursum de tous les courages, qui ne sera pas superflu vis-à-vis de tous les aléas possibles que nous prépare cette année sans pluie et sans récoltes.

La seconde chose à gagner, ce sont nos 8 compagnies et l'intégralité de nos effectifs soustraits désormais aux réductions budgétaires.

Il me restait à demander les obus à la mélinite que nous n'avions jamais pu obtenir, bien qu'ils eussent épargné des centaines de vie en face d'adversaires qui ont au plus haut point l'art de remuer la terre et de se retrancher. Mais voici enfin que le Bien-Hoa m'en amène mille dans i5 jours, — le charme est donc rompu.

Pour aborder un tout autre sujet, je fais encore appel à vous pour nous envoyer des Trappistes. Monseigneur Gendreau, notre évêque d'Hanoi, et moi, avons pris cette idée tout à fait à cœur. Nous en avons saisi avant son départ M. Rousseau, qui y est favorable. Il conviendrait de la réchauffer, et dès

i6o LETTRES DU TONKIN.

maintenant de préparer les voies. Monseigneur Gendreau a dû écrire à qui de droit. On ignore encore ce qu'on peut faire ici comme agriculture, hors du riz. Il y a toute probabilité en faveur des cultures dites riches : — café, indigo, cannelle, ramie, etc., — quelques tentatives heureuses de vignes. Mais les méthodes manquent, on est mal renseigné sur les assolements opportuns, les colons à reins assez solides pour risquer les expériences font défaut. C'est là véritable œuvre de Trappistes. Monseigneur Gendreau a pour eux des terrains tout prêts dans le Tonkin du Sud, vers Vinh; de mon côté, en territoire militaire, je les voudrais voir dans les vallées agricoles de la haute région, soit vers Tliat-Khé, entre Lang-Son et Cao-Bang, soit vers Tuyen-Quan, chez Gallieni ou chez Vallière.

Deux établissements, sur deux points éloignés l'un de l'autre, de nature très différente. Ils formeraient ainsi deux centres de méthodes d'expériences, sur l'importance desquels il m'est superflu d'insister.

Si vous jugez l'idée bonne et que vous soyez en mesure de la faire aboutir, ne pourriez-vous pas l'amorcer pendant le séjour de M. Rousseau ?

Hanoi, i5 décembre.

A MA soEUK. Voici le Yen-Thé réglé, pas d'une manière aussi complète et satisfaisante que le colonel Gallieni et moi l'eussions rêvé. Il est arrivé ce que nous craignions. En l'absence de M. Rousseau, et malgré l'intervention incessante du Général en chef, on a tergiversé, on a voulu constamment revenir à des négociations avec le Dé-Tham malgré que tous les précédents prouvaient ce qu'elles avaient d'illusoire ; la politique, au sens le plus mesquin du mot, est venue constamment entraver l'action militaire. Le colonel Gallieni n'en a pas moins monté son affaire avec sa maîtrise habituelle, la région contaminée a été investie par des colonnes convergentes, les ravitaillements, les approches ont été poussés avec une rigueur et une précision qui en

SEJOUR A HANOÏ. a6i

ont fait pour moi une nouvelle leçon de bonne guerre coloniale; mais, grâce aux retards, aux interventions latérales et occultes, le Dé-Tham en personne nous a glissé entre les doigts. Il est vrai que la région dangereuse est aujourd'hui congrument nettoyée, occupée et organisée, les abords du chemin de fer et du Delta désormais en sécurité, et que lui erre en fugitif au Nord, presque seul, et n'est plus un péril d'ici quelque temps.

Le colonel Gallieni comptait me donner un de ses groupes d'attaque, 3oo fusils et 6 canons. Je n'ai pas besoin de vous dire si je m'en faisais fête; mais le Général en chef n'a pas voulu me lâcher, sauf pour les 4 jours du coup final que j'ai été passer avec mon grand chef, du 29 novembre au 3 décembre. Si bref que cela ait été, ce que fut pour moi ce bain de brousse, de bivouac et de plein air, aux côtés de ce chef auquel me lient une foi croissante et une confiance de plus en plus étroite, vous le devinez. L'ombre au tableau, c'est que je l'ai trouvé très dégoûté de toutes les difficultés de l'ordre le plus ingrat qu'il avait rencontrées, en ayant réellement assez, assoiffé de rentrer en France et de retrouver les siens, fatigué d'ailleurs et absolument résolu à ne pas prolonger son bail pour diriger les opérations du Nord.

La chose est aujourd'hui réglée. II est rentré à Lang-Son pour faire sa liquidation, ses malles, passer le service au colonel de Joux qui va le remplacer, et compte s'embarquer vers le 10 janvier.

Ce sont donc mes adieux que je lui ai faits au Yen-Thé, car il ne me trouvera plus à Hanoï, que je vais quitter vers le i*"" janvier et pour aller rejoindre, sur la Rivière Claire, le lieutenant-colonel Vallière chargé, sur la désignation de Gallieni, de diriger cette grosse affaire du Nord. Je ne vous fais pas de littérature, n'est-ce pas, sur mon déchirement de cette séparation d'avec le chef à qui je dois tout depuis que je suis sur cette terre. Il m'y a ouvert des horizons que je ne soupçonnais pas, m'a associé à une œuvre passionnante et m'a rendu une raison de vivre. Je ne me conçois vraiment pas encore au Tonkin

sans lui, d'autant plus que le général Ducbemin le suivia de bien peu. Tous deux, ne se dissimulant pas les difficultés que je pourrais éprouver avec un régime nouveau dont je pourrais ne pas être l'homme, n'étaient pas éloignés de me pousser à les suivre. Mais, vraiment, mon devoir est de rester. Je le dois à moi-même. Je me suis trop souvent élevé depuis un an contre ceux qui venaient ici dans le but seul d'y cberclier du galon, pour m'en aller au moment d'être inscrit pour la croix et proposé pour lieutenant-colonel. Je ne me résigne pas non plus à rentrer dans la roue d'écureuil française sans être assuré d'un nouveau déboucbé colonial. Enfin je le dois à M. Rousseau, à qui j'ai promis qu'il me trouverait à son retour.

Mais ce qui résulte de plus clair de mes derniers entretiens avec mon cber Colonel, c'est que je suis bien sûr de le retrouver, soit qu'il revienne ici après s'être suffisamment reposé, soit qu'il m'appelle ailleurs.