PIRATERIE

au l^."" Décembre 1895

@ Postes Français

Limite de Territoire

Echelle

la Rivière Claire, entre Chiem-Hoa, Bao-Lac, la frontière de Chine, Ha-Giang et Vinh-Thuy. Ils y sont massés, appuyés sur

u6f> LETTRES DU TONKIN.

A-Coc-Tuong ; nos rares postes ne sont là que des jalons et leur existence a été jusqu'ici très précaire. Néanmoins cette situation a l'avantage d'être infiniment plus claire et par conséquent plus soluble que la dispersion des bandes dans l'ensemble de l'économie. L'occupation effective et l'organisation méthodique de la région centrale soudant entre elles les organisations déjà accomplies à l'Est et à l'Ouest, c'est donc la « scène à faire ».

L'achèvement de l'organisation du 2*" territoire, qui permet d'y prélever des troupes, et la création d'un bataillon supplémentaire de tirailleurs tonkinois, mettent en mesure de l'aborder.

Le colonel Vallière, l'ancien collaborateur du colonel Gallieni, tant au Soudan qu'au Tonkin où il commandait sous ses ordres le cercle de Cao-Bang, et commandant actuel du 3* territoire, vient de la commencer et je lui suis adjoint pour cette campagne. Mais c'est une œuvre de longue haleine, plus administrative encore que militaire, alternant de l'opération de guerre à l'installation politique, et qui ne sera pas l'afiaire d'une campagne, car l'œuvre devient d'autant plus difficile que les pirates chinois qu'on a en face de soi, progressivement resserrés, sont devenus plus denses. Il est vrai que notre tâche trouve son appui, et aussi sa première raison d'être, dans la population de la région, exclusivement de race Tliô; elle est l'ennemie naturelle du pirate chinois et aspire depuis longtemps à être délivrée de ses déprédations, et nous seconde chaque fois qu'elle nous voit décidés à l'appuyer.

Pour commencer, le colonel Vallière est forcé d'aller d'abord dégager Ha-Giang et les populations voisines qui sont à la limite de leur résistance. Le lieutenant-colonel Âudéoud, parti de Cho-Ra, l'appuie à droite par Bac-Mé, et lui amène les renforts du 2* territoire destinés à l'occupation définitive. Ce n'est qu'après cette opération, rendue parla nature du pays très pénible et difficile, que l'on pourra aborder l'organisation de la région

située entre Ha-Giang, Vinh-Thuy etChiem-Hoa, encore sillonnée de bandes, et y constituer le système des secteurs.

Si malgré les difficultés cette œuvre peut se mener à bien, nous aurons soudé les 2* et 4" territoires, jusqu'ici séparés, et porté notre frontière efficace jusqu'à la tenaille Ha-Giang, Bac- Mé, Bao-Lac, face à A-Coc-Tuong.

Avec lui, d'ailleurs, nous pourrons peut-être, une fois en force, trouver un niodus viveiidi admissible, sans recourir à l'opération militaire, toujours à éviter à tous égards.

Mais l'exécution de ce programme est une question de patience, de suite, de ténacité dans la métbode adoptée jusqu'ici, de calme aussi devant les incidents défavorables, les surprises inséparables d'une opération de cette nature. Enfin, elle ne sera réellement assurée que si les routes, les communications télégraphiques, la mise en valeur des voies navigables, l'ot'uvre de l'organisation et de la paix marchent parallèlement à l'occupation militaire. Cette connexité des deux actions réunies dans la même main, avec la liberté des moyens, a été la raison essentielle des résultats obtenus par le colonel Gallieni au 2* territoire C'est en procédant de même, et en n'hésitant pas à assurer d'une manière absolue l'unité du commandement et la libre et large disposition des moyens, qu'on peut arriver à des résultats analogues dans les régions non encore organisées.

II janvier 1896. En sampan sur le Song-Gam, au Nord de Chiem-Hoa.

Mon cher ami.

J'ai mis trois mois à vous répondre, ce qui est beaucoup trop, a

et à vous remercier de votre gracieuse régularité à me nourrir '^*^ Lkclebc. d'aliments intellectuels. Vous ne sauriez croire combien cette combinaison m'agrée et combien je me félicite de la mission que vous avez acceptée d'être mon bibliothécaire. Pour liquider cette question, ayez l'obligeance de ne pas m' envoyer en volumes les romans qui paraissent dans les Revues r/<?5 Deux Mondes et de Paris^ car je reçois l'une et l'autre. Du reste, pas

de romans, sauf ceux qui ont une valeur tout à fait littéraire ou sociale et ceux qui sortent de la routine tels que En Route de Huysmans. En revanche tenez-moi au courant du « social )j, de ce qui paraît dans l'ordre de vos livres que j'ai fait si grandement apprécier à ce vaillant homme d'action qu'est Gallieni, et du sociahsme à la Bakounine et à la Jean Grave. C'est un sens où il faut, je crois, être toujours orienté.

J'ai remplacé tout l'été le chef d'Etat-Major absent. C'est donc moi qui ai dû débattre et régler avec M. Rousseau, avant son départ, les questions de politique et de budget militaire, et aussi préparer les opérations de l'hiver. C'est vous dire que j'ai eu une lourde besogne et je n'ai pas eu dans ma vie, même d'écolier, de labeur de bureau et de tension cérébrale comparables à ce que j'ai eu depuis six mois. Aujourd'hui, c'est le contraire; j'ai quitté Hanoï il y a 5 jours, montant au Nord où je vais rejoindre le colonel Vallière chargé d'une grosse opération; il s'agit de déblayer Ha-Giang, entouré depuis des mois par les pirates, et d'achever au centre de la haute région l'œuvre d'organisation commencée à l'Est et à l'Ouest par deux hommes de génie : les colonels Pennequin et Gallieni. J'en ai pour des mois là-haut. Voici la copie d'une note que je viens de rédiger pour nos gouvernants, je vous l'envoie. Car, avec une carte, elle vous fera toucher du doigt en quelques lignes ce à quoi je vais collaborer. Aujourd'hui je vous écris dans le petit sampan où, seul avec mon lieutenantadjoint, je remonte le haut Song-Gam à force de rames, pour aller rattraper le colonel Vallière à cinq jours d'ici encore. Voici quatre jours que je vis dans ce petit esquif, escorté de quatre autres portant mes chevaux, mes bagages, mes porteurs, mon escorte. Je suis depuis deux jours dans une région absolument sauvage et déserte, le fleuve encaissé entre de hauts massifs couverts de la plus fantaisiste végétation. Au jour nous démarrons, à la nuit nous stoppons, doublant les équipes, cuisinant, écrivant, dormant dans cette coquille de noix; et faisant bonne garde contre messieurs les pirates qui

rôdent pas loin. Dame! c'est loin de Paris, et je pense à vous parce que vous aimeriez cette vie de plein air, de liberté et d'imprévu, cette vie de boussole et de point, qui est celle de de l'explorateur avec toute sa rudesse, son hygiène, sa belle salubrité physique et morale.

Vous m'interviewez sur la France vue d'ici. J'estime que c'est ce qu'il y a de moins consolant. A distance, elle devient incompréhensible, on ne la voit plus que nerveuse, désaxée, gâcheuse de facultés et d'idées, mangeuse d'hommes, et le contre-coup en est ici direct ; et l'on ne sent que trop que les précieuses volontés individuelles sont neutralisées par l'instabilité, l'incompétence, le formalisme de ceux qui nous gouvernent. L'étau du fonctionnaire nous étreint. Cent ans de napoléonisme ont brisé chez nous le ressort de l'initiative : personne n'ose.

On sent ici que, pour vouer utilement sa vie et ses facultés à une cause coloniale, il faudrait être Anglais. Et vous aviez mieux que personne, dans vos beaux livres, fait ressortir les causes profondes, et imitables pourtant, de leur supériorité.