EN COLONNE SUR LA RIVIÈRE CLAIRE

JOtJRNAL DE MARCHE DE JANVIER A MARS 1 896 En sampan, entre Bac-Mue (Rivière Claire) et Tuyen-Quan, 24 janvier i896.

Eh bien! mon bon vieux, je viens de passer une quinzaine A mon frère. qui pourra compter. Pour mouvementée, elle l'a été. Par le dernier courrier de décembre, je t'avais envoyé le plan d'opérations du colonel Vallière dans le Nord; tu es donc au courant de l'ensemble de la question. Le 3 janvier, le chef d'Etat-Major rentrait à Hanoi, et le 5, le Général en chef me désignait pour rejoindre le colonel Vallière. Seulement, c'était huit jours trop tard, car le même jour le colonel

Vallière devait quitter Bac-Rem et se porter au Nord, et un tour de force de marche, seul, pouvait me permettre de l'attra-

per. Ce tour de force, je l'ai essayé, tu verras comment il a été brusquement arrêté.

C'est le même jour qu'une dépêche de vous m'annonçait ma

décoration. Elle était publiée à Hanoi par une feuille du cru dont je vous envoie l'extrait, et qui annonçait en même temps en gros la mission qui m'était donnée.

Le '7, je m'embarquais sur le Chobo^ chaloupe à destination de Yiettri, avec le lieutenant Galand, officier de l'État-Major que je prenais comme officier de renseignements, nos cinq chevaux, nos boys et vingt coolies.

Et, ces prémisses posées, je copie simplement mes notes journalières, qui t'amèneront à ce jourd'hui, à travers une jolie bousculade.

7 janvier.

A bord du Chobo^ sur le Fleuve Rouge, avec deux cents légionnaires, renfort venu de France, qui remonte sur Viettri pour de là être dirigé, moitié sur Yen-Bay, moitié sur Tuyen- Quan. Journée de détente et de repos après le surmenage de travail de ces derniers mois. Écrit longuement au colonel Gallieni, qui sera à Hanoi dans quatre jours pour prendre le courrier de France du 17. Manquer ce départ me crève le cœur; j'ai le culte de cet homme. La presse, qui l'a léché tant qu'il a pu être un arbitre de faveurs et de concessions, n'attend pas son départ pour commencer l'assaut. Son œuvre, sa personne sont déchiquetées. Je ne sais pas bien ce que va devenir, lui parti, l'application de cette admirable méthode, ce simple et ingénieux rouage de l'administration en territoire militaire.

8 janvier.

Deux heures en amont de Viettri le Chobo ne peut remonter plus haut et nous transbordons sur une toute petite chaloupe à vapeur, le Ha-Giang^ sans cabine, la machine sur le pont, noire de crasse et de fumée. Le commissaire du bord est un décavé de Basse-Bretagne, ex-compagnon des Baudry d'Asson et Cie, échoué ici à cent piastres par mois, qui, alter-

nalivement, évoque le passé en sonnant de la trompe le soir sur son bateau, et oublie le présent avec l'infaillible consolatrice : la pipe d'opium.

A 8 heures du soir à Phu-Doan, je vais surprendre chez lui M. Duchemin (rien du général), un aimable colon qui est ici le correspondant des Débats et fait d'intéressantes cultures de café et des essais d'élevage. Il vient de faire dans le Nord, entre Hoang Tu-Bi, Packha et le Fleuve Rouge, une tournée commerciale et agricole, sur laquelle il me remet une note intéressante.

9 jauvier.

Couché et levé sur le Ha-Giang. A 3 heures, débarqué à Tuyen-Quan. Reçu par les officiers de la garnison, en tète le capitaine Bonifacy, des tirailleurs, commandant d'armes, et le capitaine Bels, adjoint au commandant de territoire, chargé en son absence de l'expédition des affaires. Un gros imprévu vient de survenir. Tandis que le colonel Vallière s'avance de Bac- Rem sur Na-Coc pour, de là, conformément à son plan, reprendre les bandes par le Sud en marchant de Na-Coc sur Ha-Giang, un gros rassemblement évalué à 1200 fusils, qui était massé au Sud-Est d'fla-Giang vers Lang-Giang, et sur lequel il marchait, vient de se disloquer. Seulement, au lieu de remonter, les groupes sont descendus, échappant au colonel Vallière ;4oo fusils ont pris une direction inconnue, l\oo autres, faisant un véritable raid, ont filé le long et à l'Est de la Rivière Claire, brûlant tout sur leur passage; ils ont enlevé avant-hier et brûlé le poste de partisans de Lang-Muong-Tho à 12 kilomètres au Nord de Bac-Mue, à deux jours et demi de marche d'ici; le commandant B..., commandant le cercle de Bac- Quang, qui n'a plus de troupes parce qu'elles sont toutes aux colonnes, a réuni 90 fusils avec lesquels il leur donne la chasse ; il était ce matin à Bac-Mue sur leurs traces.

On sait ces nouvelles par l'optique, qui fonctionne tant bien que mal le long de la Rivière Claire par Bac-Mue, Vinh-ïhuy,

Bac-Quang, Ha-Giang. Quant au colonel Vallière, il n'en sait rien et ne peut rien savoir, car il est engagé au delà de Bac- Rem, dans un pays terrible, sans communications, ni optique ni autres.

La situation est sérieuse. Cette bande dépend de Hoang-Cau ; ce sont les plus vieux routiers chinois, débris des Pavillons- Noirs, aguerris et bien armés. Ils ont évidemment pour but de passer soit le Song-Gam en aval de Chiem-Hoa, soit la rivière Claire en aval de Bac-Mue, pour tomber sur les régions riches et pacifiées de Thaï-Nguyen ou du Song-Chay. Or, tous les postes du Song-Chay, des bas Song-Gam et Rivière Claire sont dégarnis. Ils tomberont de là sur les régions fertiles et pacifiques comme dans du beurre. Je prends sur moi de faire venir 100 légionnaires de renfort de Viettri; je prescris la formation de deux groupes, l'un de 5o légionnaires et 35 tirailleurs pris à Tuyen-Quan, dont je donne le commandement au capitaine Girardot, vieux camarade à moi de Saint-Cyr et de la même compagnie, que je n'ai pas vu depuis l'École et qui arrive du Laos. Il ira à Chiem-Hoa former un avant-poste sur le bas Song- Gam. L'autre, de 3o légionnaires et 20 tirailleurs, ira former un premier avant-poste à Bac-Mue, sur la basse Rivière Claire. Je me mets en communication télégraphique avec le Général, à qui j'expose la situation et à qui je demande de faire avancer d'urgence une colonne du l\ territoire sur le bas Song-Chay à Luc-Ân-Chau, à tout événement, et de m'envoyer à Tuven- Quan une compagnie de tirailleurs de renforts. Il me répond dans la nuit qu'il approuve et prescrit tout, sauf la compagnie de tirailleurs qu'il ne sait où prendre. Deux heures de sommeil et départ pour rattraper Vallière par Bac-Rem.