I. — ij

En sampan sur le Song-Gam, lo janvier.

Cinq sampans. Dans l'un, Galand et moi; dans les quatre autres nos chevaux, boys, bagages, coolies et dix hommes d'escorte. En payant les rameurs et avec double équipe, nous atteignons la moitié du chemin deChiem-Hoa; on s'arrête à la nuit, on stoppe à la rive sûre et l'on bivouaque ainsi à bord avec une sentinelle contre les pirates et un grand feu contre le tigre. Exquise journée de navigation avec un gentil jeune camarade, journée de causerie, de repos et de détente. Sensations d'explorateur sur cette rivière sauvage et déserte où douze heures durant nous voguons entre deux murailles de verdure vierge, la haute brousse inextricable, sans rencontrer un vestige de vie. Elle est toute concentrée dans le petit sampan, dortoir, cuisine, salle à manger, bureau.

II janvier.

Démarré à l'aube; même journée que la veille, et nous sentons qu'il faut jouir de ce repos et s'en approvisionner entre les surmenages de la veille et ceux du lendemain.

Il est 7 heures quand nous stoppons à Pho-Trinh, poste de tirailleurs et de partisans; mais gagner Chiem-Hoa ce soir et y travailler avec le chef du poste me fera gagner un jour. Laissant Galand au bivouac, je pars avec six hommes et réveille tout le monde au poste à 9 heures. Jusqu'à 2 heures le lieutenant Dupiat, chef du poste, me met au courant de la situation ; le secteur de Chiem-Hoa est bien en main, 3oo partisans répartis en 6 postes le couvrent à l'Ouest et l'ont tenu au cou* rant de toute la marche de la bande; ils lui signalent que ce n'est pas fini et qu'il en coule toujours qui viennent renforcer les premiers. Diable! il est temps d'aller avertir le colonel Vallière qui, dans ce pays de chien, n'en peut rien savoir.

la janvier.

Rien ne va plus ; à 6 heures du matin m'arrive à Chiem-Hoa une dépêche par pigeon m'annonçant que le Colonel, forçant sa marche, quitte Na-Coc le 12, aujourd'hui même, au lieu du i5, pour aller faire à Bai-Chap sa jonction avec Audéoud, et que de là il marche raide sur Ha-Giang; je ne puis donc plus le rattraper par derrière et je suis avisé de Tuven-Quan qu'il me faut me rejeter sur la Rivière Claire, et par là gagner Ha-Giang, où je le précéderai ou le trouverai. Donc, demi-tour ; à Pho- Trinh, je rattrape ma flottille et nous nous laissons couler jusqu'au confluent où nous bivouaquons à 8 heures du soir. Autant ces grandes rivières duTonkin, à régime de torrent, sont lentes et dures à remonter, avec les fréquents rapides qu'il faut péniblement passer à la cordelle, aulant elles sont amusantes à redescendre au fil du courant; chaque rapide donne une émotion, tout le monde est aux gaffes, un gros bouillonnement, cinq minutes à se demander si l'on chavirera, deux ou trois chocs, et l'on est de l'autre côté avec une grosse poussée de courant qui vous fait gagner un quart d'heure.

i3 janvier.

Remontée de la Rivière Claire à partir du confluent. A Hoang-Man, à 1 1 heures, je suis excédé de la lenteur : les bateliers me demandent jusqu'à demain soir pour être à Bac-Mue; j'y veux être ce soir; je lâche les sampans et prends la brousse avec chevaux, bagages et coolies. Le poste de Hoang-Man me donne un guide, mais la nuit me prend, et de 6 à 9 heures, aux torches, dans un chemin difficile, presque constamment dans l'eau, je me souviens (en très petit) de mon étape de nuit de l'an passé près de Vu-Monh. Nous nous frottons les mains, Galand et moi, à penser que nous allons trouver un bon poste, un bon feu, un dîner. Dans la nuit, à 9 heures, le cri : « Senti-

nelles, veillez ! « nous en annonce l'approche, et, après avoir craint de bivouaquer trempés, c'est la délivrance.

Ah bien oui! mon pauvre vieux, dans quel drame nous tombons! Je vois aux torches venir à moi le capitaine d'artillerie de Tuyen-Quan, que je croyais sur la route d'Ha-Giang, et voici ce que j'apprends en deux mots : la veille, le commandant B..., que je t'ai signalé, il y a quatre joms, suivant la bande à la trace, s'est, avec ses 90 fusils, lancé de Bac-Mue dans la montagne sur sa piste; hier soir, il était au contact; ce matin, il l'a attaquée. Elle l'attendait, tapie au sommet d'un col rocheux et boisé, invisible, et en un clin d'œil 22 hommes ont été couchés par terre. Le capitaine de légion Bérenger, tué le premier, le lieutenant Pauvrehomme, l'épaule traversée ; et alors une lutte désespérée pour arracher le corps du capitaine, sauver les blessés, ramener les tirailleurs à coups de revolver, se dégager de ce traquenard et éviter un désastre complet. C'est pied à pied qu'on a pu descendre ce calvaire, et encore a-t-il fallu abandonner les morts. Le commandant B..., qui avait perdu son casque, frappé d'insolation et ramené au poste sans connaissance, le commandement repris par un admirable petit lieutenant Bouteloupt, dont tous les hommes célèbrent à l'envi le calme héroïque à travers les balles. Je trouve ce pauvre B... anéanti, inconscient; et peu à peu, de 10 heures à 1 1 heures et demie, rentrent lentement la colonne sanglante, le corps du capitaine, les 1 1 blessés, splendides de courage, que nous passons la nuit à installer tant bien que mal : et tout ce que nous pouvons, c'est de les assoupir avec des boulettes d'opium. L'optique fonctionne par hasard, la nouvelle va donc à Hanoi et voici que dans la nuit les dépêches se succèdent; 1° annonçant les premiers renforts; 2° ordonnant d'aviser par tous les moyens le colonel Vallière de redescendre; 3° annonçant l'envoi à Luc-An-Chau d'une colonne du 4*" territoire; 4" enfin m'investissant du commandement provisoire du 4^ territoire, et me rappelant à Tuyen-Quan, jusqu'à ce que la communication avec Vallière soit rétablie.

De cette dernière, je me serais bien passé! Mon pauvre ami, quelle responsabilité ! être jeté dans une mélasse qu'on n'a pas

créée, avec charge d'en sortir, et cela sans moyens, sans troupes, sans être au courant des gens et des choses; voilà des surprises que la vie de France ne connaît pas.

i4 janvier.

J'ai télégraphié que je passais cette journée à Bac-Mue pour y parer au plus pressé. A 7 heures, enterrement de Bérenger; le commandant B... s'y traîne, malgré nous; il est en pleine fièvre et nous craignons un accès pernicieux : il peut néanmoins dire quelques mots; toute la troupe est en armes, les blessés qui peuvent marcher ont voulu venir; nous l'enterrons au pied du poste, face à la rivière, face au chemin qu'il a suivi hier, face au cirque sanglant que l'on peut voir d'ici même à 12 kilomètres, ses rochers brillant au soleil du matin. Je dis un pater et un ave (relis les beaux vers de Borelli) ; et puis il faut penser aux vivants; de 8 à 10 heures, embarquer en sampan les II blessés que nous évacuons sur Tuyen-Quan. Quatre d'entre eux sont inconscients, avec balles dans le ventre, dans le dos. Je te passe tous les détails de cette journée de premières mesures : réunion de renseignements, étude du terrain, mise au courant par cet héroïque lieutenant Bouteloupl, émissaires et dépêches dans toutes les directions.

i5 janvier.

En sampan, en un jour, je me laisse couler à Tuyen-Quan, mais après une pénible corvée, la plus angoissante que j'aie jamais eue. Le commandant B... est dans un tel état de santé, passant de la surexcitation à l'affaissement sous le coup de l'insolation et du surmenage, que je juge qu'il y a un danger réel à le laisser à la tête de sa troupe, de quelques jours du moins, et, laissant le commandement à Bouteloupt avec l'ordre formel de ne pas bouger du poste jusqu'à nouvel ordre, je prends sur moi de contraindre B... à revenir avec moi à Tuyen-Quan ; il faut qu'il se reprenne, qu'un médecin le voie, mais comme de juste il ne s'y prête guère et c'est navrant. Des courriers m'annoncent du reste les premiers renforts que j'ai

demandés, 20 légionnaires, 2 officiers, qui arrivent ce soir réencadrer à Bac-Mue cette troupe décimée; j'y laisse donc i5o fusils sous un excellent petit officier : mais ce trajet de retour est lamentable.

Arrivée à Tuyen-Quan à 9 heures soir. Jusqu'à 2 heures du matin, je travaille avec le capitaine Bels ; mise au courant du territoire, des effectifs, des ressources, des vivres, et voici les décisions : défensive active tant que le colonel Vallière ne sera pas en mesure d'intervenir et qu'on ne pourra attaquer avec du canon cette bande fortement retranchée, ce qui est un principe absolu de Gallieni. Constiluer les deux petits groupes de protection de Chiem-Hoa et de Bac-Mue avec ce que nous avons sous la main, en attendant qu'arrive du 4^ territoire la colonne commandée par le commandant Bailly, un vieux routier du Tonkin, légendaire comme expérience et bon sens. Jusqu'à ce que cette colonne soit là pour lui couvrir sa route^ maintenir la colonne B... à Bac-Mue, avant de la renvoyer à Vinh-Thuy-Bac-Quan, la première partie de la route jusqu'à Vinh-Thuy étant sur la rive exposée, à deux heures des repaires pirates. Constiluer de suite à Bac-Mue une nouvelle base d'opérations, en vivres, munitions, fours, ambulances, coohes, pour donner liberté de manœuvre aux nouvelles opérations.

Tuyen-Quan, 16 janvier.

Je crois que c'est la plus sale journée que je me rappelle.

De 6 heures du matin, après trois heures de sommeil, à 10 heures du soir, les mauvais renseignements se succèdent d'heure en heure : deux escortes sont massacrées; le convoi fluvial parti le 11 a été attaqué en avant de Bac-Mue, à un rapide classique qui s'appelle le Grand Bouddha, et il ne reste pas un homme. Un indigène a rencontré, à 10 kilomètres de la ville, quatre tirailleurs échappés, dont trois blessés, et un seul fusil. Les pirates ont passé la rivière et coupé vers Hoang-Man les communications avec Bac-Mue. Le poste de partisans de

a8o LETTRES DU TONKTN.

Ngoï-Nung, entre Hoang-Maii et Bac-Mue, est enlevé. Tuyen- Quan est certainement menacé. Chiem-Hoa annonce que looo fusils descendent renforcer les premiers. Voilà ce qu'on m'apporte par tranches, d'heure en heure; et, comme l'optique ne fonctionne pas et qu'il n'y a plus de pigeons, pas de contrôle possible ; et en tout 5o fusils de garnison à Tuyen-Quan. Les officiers de la garnison eux-mêmes ne font aucun doute sur ces potins, et je me vois recommençant l'épopée de Dominé dans les conditions les plus fâcheuses.

J'avoue qu'au soir l'angoisse me prend et que j'ai eu de grosses heures d'inquiétude, de découragement et de perte de sang-froid, en maudissant la bagarre où je me trouvais et la responsabilité qui m'incombait.

Dans la nuit, un à un, ces fantômes s'évanouissent; l'indigène qui avait vu les tirailleurs massacrés, retrouvé et amené, déclare n'avoir rien vu; une dépêche de Vinh-Thuy annonce que convois et escortes sont passés sans encombre.

Tuyen-Quan, 17 janvier.

Ordres, travail ininterrompu; mise en route de mes premiers convois de vivres et de munitions pour Bac-Mue.

Tuyen-Quan. 18 janvier.

Deuxième mauvaise journée. On apprend que le fil télégraphique de Luc-An-Chau est coupé. Or tous mes ordres au commandant Bailly (qui y arrive ce soir de Yen-Bay) pour combiner exactement le mouvement par lequel je compte le 21 réoccuper avec lui Lang-Muong-Tho et couvrir la sortie de la colonne B... ne sont partis que hier soir, comptant sur le fil. Doute absolu qu'il les reçoive à temps, d'où gros aléas et même danger pour celui de nous deux qui se trouvera seul au rendezvous. J'apprends qu'en ville les colons hurlent « qu'ils sont trahis » et envoient des correspondances aux journaux. Bref,

pour la seconde fois, je me sens débordé, et j'ai encore un f... moment. Heureusement que de nuit m'arrive du Général un affectueux télégramme, plein de confiance préventive dans tout ce que je ferai, l'approuvant d'avance. Du reste, il me prescrit d'aller moi-même à Bac-Mue diriger l'opération de dégagement de la colonne B...; je pars donc demain, et cette perspective me détend.

C'est que je suis dans la situation la plus fausse et la plus lourde. Substitué tout à coup à un commandant du territoire que j'aime et gobe à fond, et qui pourra s'en froisser, surtout après la maladresse avec laquelle la chose lui a été communiquée; entouré d'un personnel que j'ignore; jeté dans une « mélasse » où je ne connais rien des antécédents et où je ne tiens pas les ficelles; sentant parfaitement qu'ici, à la résidence, je ne suis pas chez moi.

19 janvier.

Je pars pour Bac-Mue avec le capitaine Girardot, que je charge d'y organiser la base de ravitaillement; le commandant B..., que ces trois jours de douche ont remis en équilibre et que je ramène à sa trou;)e; le docteur Herr, ancien médecin du 6^ hussards, au sujet duquel je reçois justement ce matin même une lettre de Roger d'Amécourt, qui l'aime et me demande de le faire marcher, — il tombe bien, je l'emmène à la colonne Bailly; le sous-lieutenant Marin, un tout petit, venant de Saint-Cyr, qui est moitié de Thorey, moitié de Rehainvilliers, dont le père est fermier du général L'Hotte et qui connaît mon oncle S. de F.; 20 hommes d'escorte. Coucher à Hoang-Man.

20 janvier.

Retour à Bac-Mue ; les reconnaissances rentrent; les pirates occupent toujours leur repaire du i3; pas de nouvelles, ni du

Colonel, ni d'ailleurs; un temps de chien et plus d'optique du tout. Un courrier que j'attendais ce soir n'arrive pas; j'ai su depuis qu'il avait été arrêté par les éléphants, encore une cause de retard qu'on n'a pas à prévoir en France.

Comme je l'avais demandé, deux des groupes de la colonne Bailly sont arrivés ici hier venant de Phuyen-Linh : l'un, de 35 légionnaires et commandé par le lieutenant Prokos, un Grec charmant, plein d'esprit et d'entrain, qui a déjà eu au Tonkin des pages glorieuses et ne demande qu'à recommencer; l'autre, de 65 tirailleurs et commandé par le heutenant Talpomba. J'ai reconstitué la colonne B... avec des renforts et des cadres de Tuyen-Quan, telle qu'elle était avant ses pertes du i3, je lui ai rendu 3 officiers remplaçant morts et blessés; j'avais renforcé Bac-Mue de 3o légionnaires : j'ai donc ce soir loo Européens, i55 indigènes, soit 255 fusils. Aussitôt que je saurai Baillj partant de Vinh-Thuy avec ses i5o fusils, je partirai d ici avec une centaine, et, nous réunissant à Lang- Muong-Tlîo, sous le nez des pirates, nous y couvrirons la colonne B..., tandis qu'elle filera sur Vinh-Thuy pour rejoindre ses garnisons du cercle de Bac-Quang, où l'on a d'elle le plus pressant besoin.

Bac-Mue, 21 janvier.

Un émissaire m'apprend que Bailly est à Vinh-Thuy et compte arriver à Bac-Mue demain. A demain donc le mouvement; ouf! tout le monde en a soif. Voici huit jours juste de l'affaire du i3, et ce sera enfin la première reprise d'offensive. Il fait un temps de chien, mais chacun est joyeux de la perspective de repartir; à une éclaircie, nous nous faisons photographier devant le poste par un camarade amateur.

C'est égal, depuis huit jours, 4oo fusils groupés ici, un magasin de 5o jours de vivres constitué avec tout ce qui forme

CAMPAGNE DANS LE HAUT-TONKIN. a85

une base d'opérations; la marche des pirates, décidés à traverser la Rivière Claire, d'après tous les renseignements, arrêtée par ces mesures rapides. Je commence pour la première fois à respirer et à constater que quelque besogne a été faite; mais je voudrais bien être à demain soir avec Bailly, et de l'autre côté.

Bac-Mue, II heures soir, aa janvier.

La jonction avec Bailly est faite, et, après tant de journées d'appréhension, c'est un premier résultat. Voici du reste le télégramme officiel que je viens d'envoyer au Général et qui va, je pense, lui faire passer une bonne nuit demain, car il ne l'aura pas avant : « Colonne Bailly s'était arrêtée hier soir Minh-Ruong, nous nous sommes rencontrés ce matin to heures à Lang-Muong-Tho où nous avons immédiatement réoccupé ancien poste partisans brûlé le 1 1 janvier; les parapets et palissades étaient encore presque intacts, ils ont été réparés aussitôt et assurent défense contre toute surprise. Nous y avons laissé 35 légionnaires et iio tirailleurs de colonne Bailly, et 3o légionnaires et i5 tirailleurs de Bac-Mue, total 190 fusils sous commandement lieutenant Ducrot. Colonne B... a quitté Lang-Muong-Tho à i h. 3o pour Vinh-Thuy. Commandant Bailly revenu avec moi ce soir Bac-Mue pour y rassembler reste de sa colonne, régler ravitaillement et concerter mesures à prendre. Habitants dispersés dans forêts sont remontés avec nous Lang-Muong-Tho sur assurance que nous nous y installions et se sont aussitôt réinstallés. La réoccupation solide du poste et retour spontané habitants assurent sécurité de passage dangereux au rapide Grand Bouddha, la sécurité navigation entre Bac-Mue et Vinh-Thuy peut donc être regardée comme rétablie. Je prescris reprendre tous convois et transit habituels vers Bac-Quang et Ha-Giang. Commandant Bailly a reçu pour instructions assurer surveillance et protection Rivière Claire entre A^inh-Thuy et Hoang-Man,

et conserver contact bande, et commandant B... surveillance et protection rivière au Nord Vinh-Tlmy. Je crois qu'il

convient surtout ne pas déranger colonel Vallière, et voir venir. »

CAMPAGNE DANS LE HÂUT-'FONKIN. 286

Bac-Mue, 23 janvier.

Journée avec le commandant Bailly : elle se passe entre les cartes, les croquis, les interrogatoires d'émissaires, d'autorités indigènes, les comptes de coolies et les séances au magasin parmi les sacs de riz et les boîtes de conserves. Au soir, les nouvelles arrivent, bonnes : devant cette concentration de troupes survenant de trois côtés, les pirates ont pris peur et évacuent leurs positions du i3; ils ont bien de la bonté, car, juchés au haut des rocs, nous n'aurions pas été les y chercher.

24 janvier (matin).

Les renseignements se confirment, la bande emmenant son butin reprend lentement la direction du Nord ou Nord-Est, c'est-à-dire de Chiem-Hoa, qui est riche et peuplé. Or, je n'y ai guère de monde; j'y envoie donc Girardot avec quelques légionnaires; en prélevant sur la garnison, il pourra grouper 100 fusils avec lesquels je lui donne l'ordre de s'élever lentement et prudemment de Chiem-Hoa sur Lang-Thum et Lang- Thang', faisant garde-flanc de Bailly à qui il est subordonné et qui, de son côté, avec ses 400 fusils, va s'élever par Lang- Muong-Tho, appuyé à gauche à la Rivière Claire, à droite à Girardot, tâchant de gagner le contact de la bande et de faire râteau derrière elle. Pour moi, je rentre à Tuyen-Quan, où il faut me remettre au bout du fil du Général et lui arracher une compagnie de tirailleurs. Il me la faut pour constituer en avant de Chiem-Hoa un matelas de 3oo fusils qui protège le bas Song-Gam, comme Bailly protège la basse Rivière Claire en cas de retour offensif très probable de ces messieurs. Quand j'aurai ainsi rétabli les affaires et assuré la bonne protection du Sud du triangle, j'espère que ma tâche provisoire sera finie et