I. Voir le croquis p

que je pourrai refiler sur Ha-Giang; car, pour utile que j'admette cette l)esogne de l'arrière, ce n'est pas précisément pour un second bureau que j'ai quitté Hanoi.

A 9 heures, je reprends mon sampan avec Galand et ma smala, et à 7 heures du soir je suis à Tuyen-Quan.

Je ferme cette lettre le 27 à Tuyen-Quan; je viens d'y passer trois jours; on ne me donne pas ma compagnie de tirailleurs, mais pour le moment la bande se replie lentement devant Bailly et Girardot. Aux nouvelles d'hier, elle était à l'Ouest de Cao-Duong, où elle se retranche.

Donc, j'y vais ; plus rien à faire ici ; le Général vient de me relâcher bride et demain je pars pour Vinh-Thuy, où il faut que je sois en trois jours. J'y commencerai la construction d'un télégraphe allant et sur Luc-An-Chau et sur Bac-Quang, et prenant Bailly à droite, B... à gauche, tâchant de me mettre en relation avec le colonel Vallière, je continuerai ma tâche de couvreur de l'arrière. Je t'assure que je n'ai pas le temps de faire de la littérature.

Au bivouac, à Malera, un jour au Sud d'Ha-Giang, le 12 février 1896.

A MON FRÈKE. Eli blcu, mou vieux, ça marche; deux jours de suite au feu, le 9 et le lo, et un bon vrai feu cette fois, assaisonné d'une sauce piquante d'émotions et d'incidents!

Je t'ai laissé le 25 janvier à Tuyen-Quan; les 26 et 27, la situation s'est nettement éclaircie au Sud; devant la remontée simultanée et la liaison de la colonne Bailly et du groupe Girardot, et surtout grâce à la vigoureuse action du colonel Vallière au Nord, les pirates se sont décidés à évacuer le sommet de l'angle Rivière Claire-Song-Gam, et à remonter dans le Bang-Hang, inextricable région entre Bac-Quang et Na-Coc. Le Général m'a accordé la compagnie de tirailleurs que je lui demandais pour donner 3oo fusils à Girardot, qui est allé s'établir à Lung-Thum, pendant que Bailly se postait à Vinh-Thuy. L'arrière ainsi réorganisé et assuré, j'ai estimé que

je n'avais plus rien à y faire et j'ai demandé au Général de repiquer au Nord.

SITUATION

1° le 25 Janvier

. Marche combinée de BaïUjr et de moi le 22 Janvier pour réoccuper La/igMuong To Positions des Croupes Bailly *■•;-" et Cirardot fe 25 Janvier nvS; Pirates

11? le 28 Janvier

i I Colonnes Françaises

^3 Pirates @ Postes Français Echelle

Sur ces entrefaites la communication se renouait avec le colonel Vallière par une brillante nouvelle. Le 28, nous apprenions qu'il avait remporté, le 23, une vraie victoire à Tong-Ba-

288 LRTTRKS DU TONKIN.

Xa, à un jour au Nord-Est d'Ha-Giang: 3 ooo hommes engagés et 6 pièces d'artillerie; pour ce pays-ci c'est une vraie bataille, et certainement la plus considérable depuis la période de conquête. 11 avait enlevé un repaire formidable dans des montagnes de I 5oo mètres, défendu vigoureusement pendant 3 jours, 21 , 22, 23, par l'ami Lang- Van-Son et autres chefs chinois, dépendant d'A-Coc-Tuong, et du coup déblayé de l'influence chinoise la fameuse tenaille Bao-Lac, Ha-Giang, notre objectif. Vallière a, du premier coup, réalisé 1' « action décisive » en marchant droit sur l'ennemi principal, sans s'attarder aux broussailles du chemin. Il a opéré dans la plus saine conception militaire, cherchant avant tout le gros de l'ennemi. C'est ainsi, du reste, qu'il envisageait l'affaire et l'avait montée ; et la netteté avec laquelle, il y a quelques semaines, il exposait ses vues à cet égard communiquait la confiance.

J'estime que, du coup, la question pirate est presque résolue dans le Haut-Tonkin; il n'y a plus qu'à y liquider les bandes restées encore sur les derrières du colonel Vallière, dans le Bang-Hanh, et aussi au Sud-Ouest d'Ha-Giang, dans le Nui- Ren, actuellement contenues par les formations que je viens d'amener du Sud. Malheureusement, cette belle affaire est attristée par la mort du pauvre petit Fenard, ce gentil lieutenant avec qui, il y a juste un an, j'escaladais les cirques de Na-Lan, à la recherche d'un emplacement de poste. Il a été tué au dernier feu de salve du 21, raide au cœur, debout derrière sa section.

Tu devines mon crève-cœur d'avoir manqué cette belle et exceptionnelle occasion où, sans cette malheureuse affaire du i3, j'aurais été auprès du colonel Vallière.

Le 28 je repartais donc, à marches forcées cette fois et par terre. Pour remonter par sampan de Tuyen-Quan à Ha-Giang, il faut en effet un bon mois, tandis que j'ai mis huit jours, mais aussi avec un sacré surmenage.

Ma smala habituelle, mon lieutenant Galand, de plus en plus dévoué et agréable à vivre, et un gentil petit docteur trop