II

ti,

heureux de l'occasion de rallier Ha-Giang 20 jours plus lot.

Au passage de Bac-Mue, un salut à la la tombe de Bérenger et un souvenir à ces odieuses journées des i3 et i4-

A Vinh-Thuy, conférence avec le commandant Bailly à qui je repasse ma mission de protection du Sud du territoire avec un ouf! de me délivrer de cette corvée de l'arrière. Organisation d'une ligne de campagne pour me relier télégraphiquement au Général par Luc-An-Chau. Coup de clef à tout le monde, et le 3t en route pour Trinh-Tuang, à mi-chemin entre Yinh- Thuy et Bac-Quang, avec un convoi de i5o coolies chinois que je mène au Colonel et 12 fusils d'escorte.

Crac! à 2 heures de Vinh-Thuy, en pleine gorge, un billet de Bac-Quang m'annonce qu'une bande de i5o fusils, contournant Bac-Quang, vient de descendre au Sud avec direction douteuse, soit sur Yen-Linh, soit sur Trinh-Tuang où je dois coucher ce soir. Pas moyen de continuer, avec 12 fusils et un pareil convoi. Je bivouaque donc où je suis, en faisant demander à Bailly du renfort pour m'assurer ma route du lendemain. Il m'envoie 90 fusils avec les lieutenants Prokos et Talpomba, que tu connais déjà. Les pauvres bougres m'arrivent à 8 heures avec torches, marchant depuis 3 heures dans un arroyo, mouillés jusqu'au ventre. Il faut vraiment avoir bien envie de ne pas offrir aux pirates une proie avantageuse pour déranger ainsi le monde.

Aussi, dès que le lendemain i*"" février j'apprends à Trinh- Tuang que c'était une fausse alerte et que la région est nette jusqu'à Bac-Quang, je m'empresse de laisser là ce contingent de Bailly qui doit venir y bivouaquer le lendemain pour surveiller le flanc Ouest du Bang-Hang et assurer la protection de la Rivière Claire entre Bac-Quang et Vinh-Thuy, et je repars avec mes 12 fusils. Mal a failli m'en prendre, car, arrivé le soir à Bac-Quang, nous vovons des incendies dans les montagnes Sud et apprenons qu'une bande de 100 à i5o fusils a traversé la I\ivière Claire de la rive gauche sur la rive droite et est venue à 5 heures piller Lang-Coi, qui brûle maintenant. Or, j'y suis passé

ago LETTRES DU TONKIN.

entre 4 heures et 4 heures et demie. La rencontre de mes 12 fusils et de leurs i5o eût pu tourner au drame, car je n'étais nullement disposé à devenir un otage.

Nouvel arrêt à Bac-Quang; le Nui-Ken, gros massif montagneux entre Bac-Quang et Ha-Giang, est décidément occupé par la bande de Lechi-Tuan, une des plus aguerries et disciplinées. 25o Winchester. Tant pis! il faut arriver. Une escorte de 45 fusils, et en route le 3 février, au petit bonheur! je passe à Lang-Vatà i heure du repaire, une demi-heure après 5o d'entre eux sont venus provoquer et tirailler le poste de partisans et y ont enlevé 2 femmes. Enfin, le 4i à 11 heures du soir, j'arrive à Ha-Giang. Je voudrais bien te dire deux mots de cette pyrénéenne vallée de la haute Rivière Claire, avec ses rapides, ses coudes rocheux, ses possibilités de repeuplement, mais les faits me pressent; je n'ai le temps ni d'un paysage ni d'une digression. Et pourtant Ha-Giang en vaudrait la peine, ce poste, l'un des plus pittoresques du Tonkin, perché sur un piton, devant un cirque de hautes montagnes rocheuses; on y est en pleine guerre; tout ce qui est ici revient de Tong-Ba-Xa avec encore l'excitation de l'assaut; et, du mirador, c'est tout le pays pirate qu'on voit au Nord, Langman à 3 heures d'ici, qui vient d'être bloqué 3 mois, la direction de Quan-Ba qui l'est encore. Le cercle est commandé par un Lorrain de CoJiimercy,le commandant Briquelot, un Soudanais qui en est à son 19^ combat et possède une énergie et une activité rares; voici 4 niois qu'il fait le tampon, attendant toujours, contre une offensive croissante, les renforts enfin venus; et il est surmené.

Les 6 et 7 se passent avec le colonel Vallière à travailler et voir la situation.

Le 6, le Colonel décide que Briquelot, avec 35o fusils, va dégager le Nui-Ken, qui menace nos communications avec Bac-Quang, et que je l'accompagnerai pour le suppléer au besoin, car il est à bout de forces et je vais lui servir de « jambes et de souffle ». Le 7, nous redescendons donc en

agi

sampan à rembouchuiv du Ngoi-Rau au Sud-Est du Nui-Ken, et le 8, à Tu-My, au pied Sud du massif : nous y trouvons une

o Tu My

Bwouac du. 8 Fei^rier

Combat du NUI -KEN S Février 1896

A . Premier Repaire

" Mamelon couvrant les pirates

Roches boisées occupées par des

pirates C . Cheminement et position du groupe

Pierson le 9 et 2f position d'artillerie D . Fbsiiion du Groupe Combettes

E . Reconnaissance de Front duUiGaland F . Rizières d'où nous avons tenté

/attaque de front de la gorge G . Bivouac du 3 au soir H . Posiiions du Groupe Combettes K . Position approximative de notre

aiguille rocheuse et du GrP.^ Pierson

pièce de 8o, les i groupes du capitaine Combettes et du capitaine Pierson, chacun de 120 fusils, avec lesquels nous

allons faire l'attaque par le Sud-Ouest, Lang-Vat et Ma-Len, tandis que le groupe du capitaine de Certeau vient d'IIa-Giang par les crêtes et que le groupe du lieutenant Renou garde le col de Vat.

Le 9, à 6 heures du matin, départ; nous cueillons au passage 60 fusils venus de Bac-Quang en escorte de convoi avec le capitaine Dambiermont et son petit sous-lieutenant Marin, de Rehainvillers. A partir de Lang-Val, marche d'approche, les partisans nous guident, et à 10 heures, delà plaine, nous voyons d'une gorge étranglée et noire sortir la fumée du repaire. Reconnaissance rapide, casse-croûte; ordres donnés : le groupe Pierson va à travers la brousse atteindre à gauche un mamelon déboisé d'où l'on doit commander l'entrée de la gorge; le groupe Combettes tâchera, par la droite, de s'élever dans les rochers; le groupe Dambiermont en réserve. A ii heures, l'artillerie ouvre son feu sur la fumée qui s'élève des arbres, bleue et tranquille. Rien ne bouge. En une heure et demie, Pierson atteint son mamelon. Rien ne bouge. Je prends le groupe Dambiermont pour risquer l'attaque du front, une épaisse muraille d'arbres et de brousse que, posté derrière un talus de rizières, je fais d'abord fouiller de feux de salves. C'était le moment attendu; la fusillade sort alors de partout; je la reçois de la lisière; rien à faire ici; je poste Dambiermont à l'appui de Pierson sur le mamelon et, au moment où nous y débouchons, ça recingle ferme. Comment n'avons-nous qu'un tirailleur blessé à l'épaule, c'est la veine, car l'herbe est fauchée et ça siffle bien. INous avons en face de nous un mamelon à même niveau qui masque le repaire et où sont postés des tireurs de position qui enfilent un sentier où, chaque fois que Pierson ou moi montrons le nez, siffle une balle. Briquelot décide que nous n'allons pas risquer la grosse casse en insistant et que nous allons y aller méthodiquement. La pièce est amenée sur le mamelon et commence un tir régulier ; et, le coitpecoupe en main, l'infanterie commence sur les deux flancs de lents cheminements. Voici la nuit; les pirates nous envoient un

er 189Ô, 8 heures

Lyautey. — Lettres, I, p. 292.

y/iu.Pi* /.u. ju p»i<t (a (ijn^o*^ ^ ^jrt^

ENSEMBLE DU MASSIF DU NUIKBN Vue prise de la position de rassemblement de la colonne, 9 lévrier 1896. 8 heures du matin.

bonsoir de hurlements, de coups de trompe et de coups de feu qui ne cassent personne, et nous bivouaquons couverts par la crête.

Avant le jour, le 10, nous faisons escalader les crêtes de droite et de gauche par deux reconnaissances : la première seule parvient à se hisser, ouvre le feu de haut en bas. Avec les pirates, ça ne manque jamais ; à travers les rocs et la brousse, ils déménagent en sourdine et nous pénétrons enfin à 1 1 heures dans le repaire vide, mais démoli : tous les obus ont porté, et, aux traces de sang, il a dû y avoir de la casse (tu sais que toujours ils trouvent moyen d'emporter leurs morts) ; butin : riz, chapeaux, ustensiles.

Il s'agit de suivre leurs traces dans cette épouvantable montagne; Briquelot, qui est souffrant à se faire porter, est resté sur le mamelon du bivouac, c'est moi qui le remplace dès qu'il y a à se mouvoir. Deux reconnaissances s'engagent à la poursuite, Combettes à droite, Pierson à gauche, et, convaincu comme tous que c'est fini, je rejoins Briquelot pour étudier l'emplacement d'un poste à laisser.

Tout à coup, à 2 heures, la fusillade éclate dans la montagne. D'après sa direction, c'est ou de Certeau qui, venu du Nord, se heurte aux pirates en retraite, ou Pierson; or, la reconnaissance de celui-ci n'a que 3o fusils. Angoisse! Et voilà que ça chauffe de plus en plus. Le temps de prendre mon revolver, de cueillir 60 fusils restés en réserve au repaire, et me voici sur la piste de Pierson.

Quelle piste! à peine dans la gorge, nous nous trouvons dans ce que je n'avais jamais vu: un inextricable chaos de rochers en arêtes, en aiguilles, déchiquetés, spongieux, qu'on escalade de 100 mètres, les mains en sang, le vide sous soi, pour redescendre dans des gouffres verticaux et remonter plus haut; et la fusillade redoublée nous donne des jarrets: on a l'angoissante sensation des cartouches qui s'épuisent! mais que peu de chemin ! Nous nous attendons à chaque instant à recevoir sur le nez notre pauvre reconnaissance, ramenée et démolie. Du haut

d'une arête, on nous hèle : c'est Pierson. « Ce n'est donc pas vous qui êtes engagé? Qui est-ce alors? — Je n'en sais rien et j'y vais, mais ça ne va pas vite. » Est-ce Combettes? Est-ce Certeau? Et toujours le feu redouble, avec son effrayante consommation de cartouches, et toujours de nouvelles arêtes rocheuses; nous n'y serons jamais. Enfin, à 5 heures et demie, à la nuit, nous voici tous les loo hissés sur une aiguille comme celle d'Étretat, noyée dans une mer d'arbres et à moins de 200 mètres du combat, mais séparés encore par un gouffre où il n'est plus possible de se risquer dans l'obscurité.

Tu n'as pas idée de l'effet : ce feu continu renvoyé par les rochers, les hurlements des Chinois, cris de guerre et de mort, le son ininterrompu de leurs fameuses trompes qu'il faut avoir entendu pour en sentir le frisson, et l'angoisse de l'incertitude. Et si près, à travers l'inextricable rideau d'arbres et de rocs, on ne voit rien. Juché sur mon aiguille, je fais sonner le refrain de la compagnie de Légion qui est avec moi; on répond : c'est Combettes. A la voix, nous causons maintenant sans nous voir; il nous dit qu'il est à flanc de coteau, que seul il lutte depuis plus de trois heures, et que nous sommes, nous, en plein dans le flanc droit des Chinois. Ça suffit: feu de salve à gauche, cette fois c'est sur nous qu'on répond, au jugé puisqu'on ne se voit pas; aussi les balles s'aplatissent-elles sur le roc, éraflant les arbres sans toucher personne, et c'est de la veine, car, en face, Combettes a 4 morts et 6 blessés. Mais déjà notre seul appui a dégagé son front, la nuit tombe, le tir cesse.

Nuit qui ne s'oubliera pas. Imagine 100 hommes en grappe aux flancs d'un pain de sucre déchiré comme un fromage de gruyère. Pas m.oyen de faire un mouvement sans risquer de se rompre le cou : pas une surface plane de un mètre carré. Tout ce qu'on peut faire pour la nuit, c'est de se caler par les genoux et les reins dans une anfractuosité, de façon à s'assoupir sans tomber; défense formelle d'allumer du feu ni même de fumer une pipe : inutile de donner des points de repère aux

fusils d'en face. Sur notre flanc qui les regarde, les fusils sont prêts à épauler. Nous sommes en simple toile, tels que nous sommes accourus à 2 heures, sans une couverture ni une croûte de pain, rien à se mettre sous la dent, pas même, pas surtout une goutte d'eau; j'offre en vain jusqu'à i5 piastres à un tirailleur pour qu'il se risque à aller au bas du roc en chercher quelques bidons à l'arroyo ; il essaie : impossible sans se casser le cou. Au sommet, les quatre officiers, nous nous glissons dans une cavité où nous nous rencoignons debout; elle nous abrite des courants d'air, mais est à ciel ouvert, et voici qu'à 1 1 heures la pluie s'en mêle : complet. Et tout bas, pour que les hommes n'entendent pas, nous envisageons le lendemain, qui n'est pas gai; si Combettes aune ligne de retraite comme la nôtre, avec ses morts et ses blessés, il est immobilisé. Battre en retraite pour rallier le camp, c'est dans ces rochers la mort sans phrases, la certitude d'être tués comme des lapins. Donc, rester et reprendre de notre balcon le combat; or, pas de vivres; ça va bien 24 heures, mais après? Et puis, cette impossibilité de se voir, de combiner un mouvement. En résumé, beaucoup de possibilités pour que ça tourne très mal et qu'on laisse ici quelques os.

Eh bien, sans forfanterie, on conclut à la rigolade, à la bonne humeur, et, sur quelques plaisanteries hilares, nous finissons par nous assoupir sur nos épaules réciproques, percés jusqu'à la peau. Un coup de fusil, une allumette, 9 heures! Diable! encore 9 heures et demie de nuit. Un coup de fusil, minuit. Enfin l'aube. Et immédiatement un partisan se laisse couler, met trois quarts d'heure à atteindre Combettes et nous revient au bout d'une heure et demie. Et c'est tout le poids enlevé. Il a bien 4 morts et 6 blessés, mais une communication très accessible avec l'arrière. Tout cela a pu être évacué. Le combat a été excellent, les Chinois surpris ont vainement essayé dix retours offensifs, bien qu'on n'ait pu non plus les déloger de leurs rochers. Néanmoins, à 5 heures, cela devenait critique, quand notre arrivée de flanc et nos feux de

âge LETTRES DU TONKIN.

salve ont arrêté leur effort. On a passé la nuit à 5o mètres les uns des autres, on nous attend pour forcer la passe. AU riglit!

Laissant un fort poste sur mon aiguille, je dévale avec 80 fusils et je rejoins le camarade; il yen a pour près d'une heure. On entend encore les voix chinoises, quelques coups de corne ; quelle douce minute que celle où les mains se serrent! En avant, avec toutes les précautions classiques. Zut! flairant le mouvement, ils ont lâché pied, mais quelle salade! 1/4 cadavres : c'est la première fois depuis longtemps qu'ils lâchent des morts; les traînées de sang dans la brousse foulée disent ceux qu'ils ont emportés. Sous les abris évenlrés, un abandon de riz, de chapeaux, d'ustensiles, de guenilles, et aussi des cartouches. Winchester pour la plupart! Bref, une belle affaire! Allons, la nuit est payée. Vite des reconnaissances sur les pistes, un mot à Briquelot qui écume là-bas, au bivouac,' immobilisé par ses jambes qui ne le portent plus, et nous fait passer du riz et du biscuit. Midi, il est temps, voici 3o heures qu'on n'a rien mangé. Et re-en avant pour battre la montagne. Un coup de clairon, c'est le groupe Certeau qui rapplique des crêtes. Toute la journée d'hier, il a entendu le combat à moins d'un kilomètre et, empêtré dans un dédale de roches et de brousse, n'a pu intervenir.

Enfin, voici le soir; j'ai rejoint le bivouac. Briquelot interroge un prisonnier; chaque groupe couche sur les positions conquises; demain on battra le massif en éventail. Ce seront de nouveaux combats s'ils se sont cramponnés, rien s'ils ont rallié la Chine par l'Ouest d'Ha-Giang.

Ha-Giang, le i5 février, soir.

A MOK PBÈKB. Ils ont fui en Chine, trois groupes de poursuite ont trouvé leurs traces. On en a tué deux au passage près d'Ha-Giang. Tout le i3 et i/|, nous avons battu le Nui-Ren; pluie et froid. J'ai déterminé l'emplacement du poste français de Malen qui va

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consacrer l'installation dans ce massif impénétré, assurer la route d'Ha-Giang-Bac-Quang et permettre de repeupler et de cultiver les belles rizières qui séparent en deux la montagne; celle-ci les arrose par deux hautes cascades; et ce coin de Suisse est charmant après les coups de fusil, les létes au bout des perches et l'enterrement de nos morts. J'ai laissé Briquelot rallier ses groupes et rejoins ce soir le colonel Vallière, radieux de la réussite.

La nouvelle officielle de ma croix est arrivée le 10, au matin; je l'avais dans ma cantine et c'est au feu que je l'ai étrennée : coïncidence amusante, la même dépêche apportait aussi la croix à l'un de mes compagnons nocturnes de la crevasse, de sorte que nous l'avons arrosée à sec, sans même un verre d'eau à trinquer.

Laissant le commandant Briquelot achever avec ses trois groupes la poursuite de la bande de Lé-Chi-Tuan, que nous avons délogée du massif du Nui-Ken, les lo et 11, et nettoyer le Sud-Ouest d'Ha-Giang,je suis revenu d'une traite à Ha-Giang avec mon petit lieutenant Galand, rappelé par le colonel Vallière pour travailler avec lui à l'organisation et à l'occupation du terrain conquis. Briquelot et sa troupe sont revenus hier : lui est à bout de forces, épuisé par la dysenterie; au feu, il a fallu le porter. Aujourd'hui il n'y a plus même la réaction nerveuse du combat, il admet enfin la nécessité d'être évacué sur Hanoï. Est-il temps encore? Sa vie, depuis trois mois, est un prodige de triomphe sur le corps. 3g ans seulement, mais tant de Soudan, de Sénégal, de fièvre!

Le groupe du capitaine Pierson, avec qui j'ai grimpé les rochers du Nui- Ken, m'offre à dîner à Yen-Bien, faubourg de Ha-Giang, dans la propre case de Lé-Chi-Tuan, notre adversaire d'il y a six jours. Ces aimables officiers m'offrent en souvenir une étonnante chasuble de bonze, brodée de personnages pareils à ceux de nos tapisseries de la Renaissance, saints nimbés, qu'ils ont trouvée dans le repaire même, à côté des cadavres pirates. Ce bibelot-trophée sera bien le plus amusant de ma collection.

agS LETTRES DU TONKIN.

Le repas n'a été qu'un épilogue sur les combats des 9 et 10, et sur ce qui serait arrivé si ceci, si cela, si X était arrivé une heure plus tard, si Y avait pu s'élever à droite, si Z avait pu enlever ce rocher qui... etc., etc., et aussi... si cela avait mal tourné; et nous concluons qu'après tout nous avons de la chance d'être tous là ce soir, tant que nous sommes.

Ha-Giang, le 17.

Tout va bien de ce côté-ci; depuis deux jours, avec le Colonel, nous travaillons d'arraclie-pied ; après avoir décousu, il faut organiser. Tu as le programme du plan de campagne, je te l'ai envoyé en octobre; Tong-Ba-Xa et le Nui-Ken nous ont assuré la partie Ouest de la tenaille Ha-Giang-Bac-Mé, qui est notre objectif, tu le rappelles. Il ne nous reste plus que l'Est à terminer, une petite bande qui se cramponne au Sud de Bao- Lac, et, au Nord de Bao-Lac, le poste avancé d'A-Goc-Tuong à Lung-Men que nous ne pourrons tolérer aussi près. La colonne Audéoud vient de partir pour préparer ces deux extractions; le Colonel et moi partirons le 20 pour y participer et aller ensuite à la porte chinoise de Na-Bo, à l'Est de Bao-Lac, afin d'y conférer avec les mandarins.

En attendant, le colonel Vallière organise la partie Ouest conquise ; et c'est tout un travail de secteurs, de décarcassement de compagnies, de devis de postes, d'organisation de magasins, de réquisitions d'outils et de matériaux, d'étude de circonscriptions indigènes, d'interrogatoire des autorités, — du Gallieni en tartine, quoi! — et tu sais combien cette œuvre me passionne et que, malgré son exquise saveur, je ne trouverais pas le coup de fusil payé si le lendemain même le résultat n'apparaissait pas pacifique, fécondant, administratif. Et c'est là le charme de la guerre coloniale comprise à la Gallieni, que de toucher du doigt le but atteint et la vie qui repousse au lendemain même des têtes coupées et des morts ensevelis.

De cette doctrine, le colonel Vallière est imprégné. Elle est

sienne autant qu'elle est celle de Gallieni, car, depuis le Soudan, ils ne font qu'un, et j'ai l'impression de n'avoir pas changé de maison depuis Lang-Son. Certes, le Gouverneur général n'aura pas à regretter d'avoir fait confiance à ce vrai Chef qui vient de donner une telle preuve de décision en marchant droit sur l'ennemi principal sans se laisser émouvoir par les suggestions d'Hanoi le rappelant à l'arrière. Il est bien secondé par un petit officier de renseignements de choix, le lieutenant Mordacq, dont la jeunesse, l'allant et le travail me vont tout à fait.

Un seul point ^ noir : un vieux pirate, Mac-Que-An, chef d'une bande chinoise solide et bien armée, nous est signalé sur notre flanc gauche; il sort de Chine, s'introduit par le haut Son-Chay, nous sachant orientés par ici, et menace Long- Ca-Lum et Yen-Binli-Xa. Deux pirogues viennent de porter à Vinh-Thuy, à la colonne Bailly, l'ordre de se porter d'urgence à sa rencontre.

Ha-Giang, le 19 février.

La situation militaire est la suivante :

Nous avons atteint sur toute la ligne la tenaille Ha-Giang-Bao- Lac, que le Général en chef avait assignée comme but à la campagne de cette année. Il reste à s'y fortement établir, à y rappeler la population, à la couvrir surtout au Nord par des postes en avant, pour en faire le « matelas » efficace à l'abri duquel nous pourrons enfin rappeler à la vie les deux vallées de la Rivière Claire et du Song-Gam et la région qui les sépare, abandonnées jusqu'ici aux incursions des bandes.

En arrière de la tenaille, le pays est dégagé, sauf une petite bande de 100 à 200 fusils qui s'est collée dans un massif rocheux au coude du Song-Gam, à l'Ouest de Baï-Chap.

En avant, il nous faut gagner une zone de deux jours de marche pour nous donner de l'air. Au centre, nous la possédons, grâce à la belle victoire de Khau-Coc ; à l'Ouest, le com-

3oo LETTRES DU TONKIN.

mandant Nouvel va aller s'installer à Quan-Ba, au Nord d'Ha- Giang, et y établir un poste menaçant à la fois les Chinois et la droite d'A-Coc-Tuong; à l'Est, les pirates menacent toujours Bao-Lac et interceptent ce poste de son débouché naturel sur la Chine, la porte de Na-Bo, par leur établissement dans le massif inexploré encore de Lung-Men. Le colonel Audéoud a l'ordre de les en expulser et s'y dirige avec 5oo fusils et deux pièces; j'aurais bien voulu l'accompagner, mais le colonel Vallière me garde, et ce n'est qu'après avoir fini notre travail d'organisation que nous partirons dans 5 ou 6 jours pour Bao-Lac afin d'organiser le haut Song-Gam.

Ha-Giang, ao février.

Le colonel Vallière réunit à dîner les nouveaux décorés, — moi, le lieutenant Guittet, mon compagnon du Nui-Ken avec qui j'ai étrenné mon ruban au feu, le capitaine Le Ray, de la légion; — dans tous les bivouacs, il n'y a pas eu moyen de dénicher une bouteille de Champagne, — on trinque avec du tafia, — toutes les popotes sont vides. Songez que les convois par eau, qui seuls nous ravitaillent, mettent 3o jours à monter de Tuyen-Quan! Ici, le ravitaillement est un tour de force perpétuel ; c'est au commissaire Nesty, qui en était chargé au Dahomey, qu'il incombe; et je le plains en me réjouissant que ce ne soit pas moi, comme l'an passé au Song-Cau. Il faut 2000 kilos de riz quotidiens; on vit au jour le jour, toujours incertain du lendemain. Les approvisionnements avaient été prévus avec grand soin et largement. Mais la pointe des pirates sur la Rivière Claire, la pile de la colonne B... à Bac-Mue, l'obligation où je me suis trouvé, il y a un mois, de suspendre pendant 8 jours la navigation, ont fait un trou qui nous laisse à découvert. Dans 5 ou 6 jours, 20 à 3oooo kilos arriveront et le courant se rétablira ; mais, d'ici là, c'est le diable !

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CAMPAGNE DANS LE HAUT-TOXKIN. 3oi

Ha-Giang, 21 février.

Depuis 4 jours, mauvaises nouvelles de l'Ouest : Hoang- Maii et Mac-Qué-An, deux vieux et durs routiers venant du Yunnan, au-dessus de Lao-Kay, ont filé comme des flèches à travers le 4^ territoire et sont tombés avec 4oo ou 5oo fusils sur la riche vallée du haut Song-Cau, où ils bloquent notre petit poste de Lung-Ca-Lum, occupé par 29 tirailleurs sous les ordres d'un adjudant. Deux billets de lui qui ont pu passer sont très alarmants : l'ennemi a enlevé un avant-poste, il n'y a pas d'eau et pas trop de munitions. Bac-Quang y envoie tout ce qu'il a de fusils; la colonne Bailly, qui était en réserve et en observation sur la Rivière Claire vers Bac-Quang, s'y porte à marches forcées. L'odieux est qu'on ne saura rien ici avant 6 jours. Lung-Ca-Lum est bloqué depuis le i5, on ne le sait que d'hier. Bailly ne peut y être avant le 22, et on ne saura rien ici avant le 28. Celte lenteur de communications brouille ici toutes les prévisions et rend la moindre opération plus lourde à manier que de grosses affaires d'Europe; on ne s'en tire qu'en exagérant les prévisions, les réserves, les moyens de parade.

Du coup, Vallière est obligé de rester à Ha-Giang, l'Ouest restant le côté inquiétant, et il me délègue pour aller organiser le Haut Song-Gam; je pars après-demain, j'ai pour mission : 1° de placer d'ici à Bao-Lac les nouvelles garnisons sur leurs emplacements définitifs; 2° de reconnaître et déterminer les positions des nouveaux postes, tant sur le Song-Gam qu'en avant; 3° de rejoindre le colonel Audéoud, de prendre la direction des affaires dès qu'il aura terminé l'opération de Lung-Men et de lui permettre ainsi de ramener sa colonne à Cao-Bang, où on le réclame; 4" de créer administrativement les nouveaux secteurs de Bac-Mé et de Bao-Lac; 5° d'organiser la frontière de Chine en face de Bao-Lac et de tâcher d'y renouer des relations normales avec les mandarins.

3o2 LETTRES DU TONKIN.

C'est suprêmement intéressant, et ce sera complet si j'arrive encore à temps pour tirer quelques coups de fusil avec Audéoud, mais j'en doute. Avec Audéoud, les choses ne traînent pas, et il va avoir arraché la dent de Lung-Men avant que je ne sois là.

Ha-Giang, 22 février.

Je pars demain avec, comme escorte, mon cher groupe du capitaine Fierson, 60 légionnaires commandés par les lieutenants Guittet et Vire j, 100 tirailleurs commandés par le lieutenant Dodey, charmant et énergique officier, ancien maréchal des logis au 6* chasseurs, du temps où j'allais à Saint-Mihiel l'inspecter avec le général L'Hotte, venu avec le général de Courcy comme cavalier, resté ici comme fantassin. Et lui est dans le vrai. Quelle comparaison entre la vie forte et pleine qu'il a menée depuis 10 ans, entre le Fleuve Rouge et la Rivière Claire, et celle que lui eussent donnée 10 années de sport et de pansage !

J'emmène Galand, naturellement, dont je suis de plus en plus enchanté. Quelle nature dévouée et sûre!

Je suis confondu de la confiance absolue du Général en chef : ses lettres, ses dépêches journalières, en témoignent au delà du possible. Lui, Gallieni, Vallière et moi, nous formons vraiment l'accord parfait, nous comprenant à quart de mot; et c'est une fatalité que les stupides tours de rentrée des uns et des autres rompent une collaboration, non seulement agréable pour chacun, mais qui assurait incontestablement dans la politique militaire de ce pays une unité de vue et d'action, une suite et une méthode qu'elle n'a pas toujours connues.

Ce pauvre Briquelot descend demain sur Hanoi, — pour l'hôpital; — il est plein d'illusions; pour nous tous, il ne remontera plus. C'est un grand malheur, il avait organisé remarquablement le cercle de Segou au Soudan, après l'avoir superbement conquis ; et il était ici l'homme qu'il fallait pour

CAMPAGNE DANS LE HAUT-TONKIN. 3o3

donner au cercle d'Ha-Giang le coup de baguette créateur, après l'avoir si glorieusement repris sur la piraterie depuis 3 mois. Je lui ai racheté pour 60 piastres son fonds de popote; sans celte aubaine, je n'avais plus rien à me mettre sous la dent d'ici Bao-Lac et rien de propre à offrir aux officiers en route, ni aux nombreux mandarins éventuels.

Na-Sa, 23 février.

Départ d'Ha-Giang. Étape à Na-Sa.

Joie de la route reprise, une circulation de sympathie dans la petite colonne. Les 6 officiers et moi ne faisons qu'un, nous le sentons sans nous le dire, les hommes y participent, et tout cela se lit sans paroles dans les yeux des sous-officiers et de la troupe. La route partant de la Rivière Claire grimpe à l'Est pour retomber dans le bassin de Ngoy-Ma, elle n'est pas trop dure, le temps est clair, les cœurs chantent le plein air, la confiance et la liberté, — oh ! les marches et les bivouacs avec une bonne troupe, entraînée et confiante 1

Na-Sa, c'est un rocher pareil à un fromage de gruyère, la nature l'a creusé comme les Anglais Gibraltar, et toute une population vit dans ces trous, — c'est le refuge de quatre ou cinq villages qui, depuis deux ou trois ans, s'y sont blottis contre la piraterie; — le riz est au fond des grottes, et les ouvertures, auxquelles on n'accède qu'en se hissant aux lianes et aux angles de roc, sont hérissées de palissades défensives. J'en prends un croquis, et c'est bien une des choses les plus pittoresques qu'on puisse voir.

J'y trouve installé le dépôt de ravitaillement intermédiaire entre le Song-Gam et la Rivière Claire, et je passe ma soirée à travailler avec l'adjudant.

24 février. De Na-Sa à Thuong-Lam.

J'amène à Thuong-Lam la troupe, d'une traite avant déjeuner. Ça trouble les idées de la troupe : la vieille tradition

3o4 LETTRES DU TON'KIX.

tonkinoise sacrée est de couper l'étape en deux, à dix heures, avec deux heures de halte au moins et le repas. Gallieni en deuxième territoire ne l'a jamais admis, pas plus que la halte horaire; il part au jour, s'arrête toutes les deux heures ou deux heures et demie et va d'une traite : on déjeune plus tard et l'etFort est souvent rude, mais V installation est unique, et le long repos de l'arrivée bien plus complet. C'est ainsi que je l'ai vu faire au Song-Cau et partout. Seulement il faut une troupe entraînée et sachant marcher, — et toutes les siennes y étaient faites; — celles-ci, élevées à l'école de l'ancien 3* territoire, ne le sont pas autant, aussi je constate que les hommes sont fatigués et les officiers étonnés; ça m'est égal : là est la bonne méthode et demain ils recommenceront.

Thuong-Lam est un village fortifié, ramassé dans un cirque de rochers à pic couronnés de postes de surveillance ; la population, de race Thô, s'y est maintenue contre la piraterie, sous le commandement d'un chef d'une allure bien intelligente et énergique; je passe ma soirée à l'entretenir : il comprend clairement ce que nous voulons et ne demande qu'à nous aider, mais, pour Dieu! que quelque butor ne vienne pas les rebuter et méconnaître l'utilité de leur concours ! C'est ma terreur, qu'on ne tire rien du grand etfort que nous donnons aujourd'hui, faute de mettre les justes hommes aux justes places.

Près de Thuong-Lam, le Song-Gam fait son brusque coude de l'Ouest au Sud, entre deux murailles de 200 à 3oo mètres et à travers un chaos de roches éboulées qu'il franchit à grand fracas. C'est superbe, mais il faut avoir le diable au corps pour ajouter quatre heures d'escalade à l'étape de la matinée par amour du paysage; nous l'avons.

J'ai détaché le lieutenant Virey et cinquante fusils sur Bai-Chap, à quatre heures d'ici, où la petite bande continue à tenir dans ses rochers et à piller les quelques villages « mans » des environs. Virey ne va là qu'en observation. Vallière a défendu d'engager la moindre opération; il compte que, mena-

GORGE DU YEN-VINH, PASSAGE DU HAUT -fiONG-G AM. 26 février 1896.

Lyautey. — Lettres, I, p. 304.

CAMPAGNE DANS LE HAUT-TONKIN. 3o5

cée sur toutes ses communications, isolée, affamée, cette épave se dissoudra d'elle-même.

aS février. De Thuong-Lam à Bac-Mé.

Comme je dois revenir par la même route, ce n'est qu'au retour que j'arrêterai et organiserai définitivement la ligne du Song-Gam. A l'aller, je me la mets d'abord dans les yeux et dans les oreilles, — je m'oriente, je croque beaucoup, je cause avec tous les nhaqués (nhaqué, qui se prononce niacoué, signifie paysan), — et je fais travailler tous mes officiers; c'est un atelier de statistique, de topograpbie et d'interviews.

Ce que je constate aujourd'hui, c'est que le poste de Bac-Mé n'a plus sa raison d'être. Juché sur une croupe, à un étranglement du Song-Gam, face à un débouché venant du Sud, il convenait comme simple point de transit et de relai sur une ligne que nous ne tenions pas effectivement. Mais, aujourd'hui qu'il s'agit de rappeler à la vie cette haute vallée, d'y ramener la population et la culture, nos postes doivent être avant tout des centres de reconstitution, établis en des points réunissant aussi bien les conditions administratives et agricoles que les conditions militaires, et à ce point de vue Bac-Mé n'est susceptible d'aucun développement. X deux heures en aval, au contraire, Na-Nen convient parfaitement. C'est l'ancien chef-lieu du canton de Yen-Phu, dans un large épanouissement de la vallée, à la tête d'un des seuls chemins qui mènent au Nord chez A-Coc-Tuong, dans une plaine à rizières, jadis superbe, aujourd'hui abandonnée. Voici vingt ans que les habitants l'ont quittée : réfugiés dans les montagnes, ils n'y viennent plus que se faire enterrer, par tradition. C'est de cela que je passe la moitié de ma nuit à causer au poste de Bac-Mé, où je trouve un petit lieutenant, Fontenoy, parfaitement au fait, ici depuis deux ans; il a fait venir le chef du canton, — qui n'ose pas encore croire que nous venions pour de bon: — nos pointes

3o6 LETTRES DU TONKIN.

désordonnées et sans méthode les ont si souvent trompés et livrés sans défense aux représailles pirates !

Cette année seule, on a enlevé cent dix femmes dans le canton"^ autant d'enfants; à ce métier, il n'y a plus de vie possible que dans les grottes fortifiées, au sommet des rochers, avec du mais et des racines pour toute nourriture; et cela dans une contrée où les vallées sont fertiles et n'attendent que la culture. Il ne demande qu'à le ressusciter, son Na-Nen : je le lui fais espérer.

Je fais mes adieux au groupe Pierson que je renvoie à Ha-Giang, nous en avons vraiment tous le cœur très serré. Je trouve à Bac-Mé cinquante légionnaires, sous le commandement du lieutenant Haye, que je vais mener à Bao-Lac, leur destination.

Eutre Lang-Ca-Phu et Bao-Lac, 26 février.

De même que JNa-Nen est l'ancien chef-lieu du Yen-Phu à ressusciter, Lang-Ca-Phu à trois heures Est de Bac-Mé est l'ancien chef-lieu du Yen-Vinh à ressusciter. Ici aussi j'ai fait sortir de la montagne le chef du canton. Pagode en ruines, débris de village, cimetière profané, rizières envahies par la brousse, voilà tout ce qui reste du Lang-Ca-Phu d'il y a quarante ans, qu'on n'appelait dans le pays que le « marché », le point par excellence des transactions et de la vie. Ici, il n'y a pas à tergiverser, un bel emplacement de poste qui enfile un large couloir menant au Nord chez Â-Coc-Tuong. Je passe ma matinée à le parcourir et à midi il est arrêté ; j'y installe le lieutenant Gadofïre que je sacre restaurateur du Yen-Vinh, nous traçons le poste, reconnaissons une source à dériver, une installation pour la briqueterie, un bloc calcaire à transformer en chaux, un bois à débiter en charpente, — un rapide calcul, un devis, un croquis, coupe et élévation, — et, quand je reprends ma route à deux heures, tout le monde est déjà à l'œuvre; les tirailleurs débroussaillent le mamelon, le huyen

(chef du canton) avec quelques nhaqués fait des plans de canha (prononcer cagna, maison) : et voilà une •"' ville " fondée.

A partir de Lang-Ca-Pliu, à l'Est, nous nous engageons dans quelque chose de superhe et, jusqu'à Bao-Lac, ce sera un émerveillement croissant.

Ce sont les dernières assises du grand plateau du Yimnan, gigantesques marches d'escalier qui, d'ici même, vont toujours s'élevant en gradins successifs, jusqu'aux hauteurs suprêmes détachées du Thibet.

Le fleuve les traverse dans de profondes cassures, et pour commencer, à deux heures de Lang-Ca-Phu, voici les gorges de Vinh- c'est le coup de sabre classique, la double paroi verticale, 3o mètres de large, 5oo mètres de haut, le chemin vertigineux entaillé dans le roc, le fleuve bouillonnant de rapide en rapide avec un grand bruit décuplé par les parois sonores. Et cela se franchit par la première belle journée de soleil après trois mois de pluie et de froid.

Mes cinquante légionnaires sont alertes et joyeux, — ils viennent d'une compagnie du territoire Gallieni, — je retrouve ma troupe entraînée de l'an passé; ça marche sans halte, le jarret claquant, les bagages sont légers et les coolies serrent; et nous allons ainsi jusqu'à la nuit. A six heures, la muraille s'ouvre un peu, nous laissant entre elle et le fleuve un terreplein verdoyant de bambous et de bananiers qui fait bien le plus exquis bivouac qu'on puisse rêver.

Le soleil plonge dans l'axe de la gorge, enflammant le fleuve, qui coule rouge, les rochers enveloppent de leur grande ombre notre petit bivouac, les feux s'allument, les sentinelles se postent pour la nuit aux accès du défilé, et une très grande paix, un très grand repos descendent sur la fatigue de la journée.

3o8 LETTRES DU TONKLX.

37 février, Bao-Lac.

Arrivée à Bao-Lac à 5 heures du soir, marchant depuis 5 heures du malin. Une joUe marche. Ce peloton du lieutenant Haye est rudement entraîné et je lui fais mon compliment. C'est extraordinaire ce que je suis devenu fantassin ; je ne monte plus mon cheval que pour passer les arroyos, — il est vrai que ça se renouvelle souvent. L'an passé, je trouvais plus chic de les passer dans l'eau jusqu'à mi-cuisses pour faire comme les soldats, — et puis Gallieni m'a démontré que c'était idiot : 1° parce que mon immersion ne séchait pas celle des autres; — 2" parce que le chef qui arrive au bivouac écrit, médite, conçoit, ordonne, a besoin de son repos, de sa santé, de son sommeil, dont dépendent repos, santé, sommeil de ceux qu'il mène; — 3° parce que le chef a 4o ans et les hommes 25. Cette campagne m'aura lumineusement démontré le devoir de s'imposer tout le repos possible, condition première du calme, de l'équilibre, du jeu de la pensée.

Et tout ce beau raisonnement n'empêche qu'arrivé à Bao-Lac j'ai dîné en 20 minutes et travaillé jusqu'à 3 heures du matin. Mais c'est que cette fois il fallait.

Audéoud a dû enlever Lung-Men, aujourd'hui; s'il y a une seconde affaire, elle sera demain ou après, — il me faut d'ici un bon jour pour le rejoindre, — j'y serai demain soir. — Mais, auparavant, il faut jeter à Bao-Lac avec le capitaine de St- James les bases de l'organisation de son nouveau service et m'orienter politiquement, militairement et administrativement sur la région. Messier de St-Jamesest arrière-petit-fils du maréchal Lannes, sa mère est Montebello, il est cousin germain de notre ami le colonel Kirchener de Planta. Nous nous étions accrochés l'an passé à Hanoï; — il a un nom au Tonkin ; très au fait de l'Annamite, parlant la langue, esprit très ouvert et très souple, ayant la bosse des constructions, de la culture, des choses pratiques, patient et méthodique, il est absolument à sa place ici.

Lyautey, — Lettres, I, p. 308.

•ier 1896.