I. Voir lu carte p

3io LETTRES DU TONKIN.

comme au Soudan, comme au Dahomey. Il a trouvé le moyen de hisser là-haut ses canons, de s'y hisser lui-même, et il a mangé le morceau en une fois. Les pirates, épatés de cette escalade et de recevoir de la dynamite sur ces cimes inviolées, ontf... le camp en Chine, chez A-Coc-Tuong, on ne sait où. Bref il n'y en a plus là-haut, et de ma lorgnette je vois fumer le bivouac d'Audéoud entre deux nuages. Sacrebleu! j'aurais voulu voir ça et ajouter l'émotion de cette grimpette à celle du Nui- Ken. Galand a beau me répéter qu'on ne peut pas être partout, je pique ma rogne, et comme il fait un froid de canard, que pour aller plus vite les couvertures sont restées à Bao-Lac, qu'il pleut, rien ne va plus.

Ché-Huong, 29 février.

Rejoint Audéoud au pied du Lung-Men, au bivouac de Ché-Huong où il vient de redescendre son monde : la colonne exhale le succès, l'orgueil de la difficulté vaincue.

Comme chef de guerre, Audéoud a le don; ses officiers, ses hommes l'adorent : on sent qu'une troupe le suivra toujours et partout. Il est né pour enlever des repaires comme un autre pour faire de la musique; peu d'ordres, très brefs, très clairs. La plus large initiative à chacun; une énergie de fer et une décision qui ne comporte pas de réplique sous la plus bienveillante politesse. Sur ce diable de rocher, des rosiers étaient en fleurs. Le repaire enlevé, à la sonnerie « au drapeau », les hommes ont spontanément raflé les roses et les ont apportées au colonel.

Aujourd'hui il repose son monde, et va demain sur Pac-Lan, au confluent du Song-Nhiem et du Song-Nho-Khé qui nous semble indiqué pour le grand poste à faire contre ie flanc gauche d'A-Coc-Tuong. Nous aurons peut-être des coups de fusil demain. Dieu le veuille !

Les honneurs de l'affaire ont été pour l'artillerie, qui a fait un tour de force : elle était menée par ce gentil lieutenant

CAMPAGNE DANS LE HAUT-TONKIN, 3ii

Dalbavie qui m'a tant plu l'an passé à Cao-Bang, où il avait su se faire parmi ses livres une vie si personnelle, intelligente et remplie, et cela fait toujours plaisir de rencontrer un cérébral qui est aussi un fort et un actif. Le soir, au bivouac, notre rencontre a été doublée d'une aubaine imprévue. Le courrier est arrivé. Rien du facteur rural quotidien. Le sac pesant que les porteurs alertes se transmettent d'étape en étape depuis le port où il débarqua, voici des semaines, et qui arrive quand il peut, où il peut. Il y avait des jours que' rien de France ne m'avait rejoint et voici qu'avec vos cbères lettres sort du sac la Revue des Deux Mondes. Et dans cette revue, des vers, de beaux vers d'un jeune poète, Henri de Régnier, que je rencontrais voici quatre ans en Aubernon. Vraiment ils arrivaient à point. Lisez la Porte des Guerriers et vous comprendrez dans quel sentiment j'appelai mon artilleur pour les aller lire à la lumière du feu de bivouac illuminant la paroi du grand rocher conquis.

Porte haute! ne crains pas l'ombre; laisse ouvert Ton battant d'airain dur et ton battant de fer : Car, sous ta voûte sombre où résonnaient leurs pas, Des hommes eut passé qui ne reculent pas, Et la victoire prompte et haletante encor Marchait au milieu d'eux

Pac-Lan, i" mars.

Pas le moindre coup de fusil. Non seulement route libre jusqu'à Pac-Lan, mais une reconnaissance poussée à quatre heures plus avant, sur Mienson, en plein territoire d'A-Coc- Tuong, n'a rien rencontré; le résultat est bien complet. Tout le cours du Song-Nho-Rhé est dégagé et nous tenons la vallée inférieure du Song-Nhiem ; cela donne une zone de deux jours de marche au Nord de Bao-Lac et nous établit sur toute la frontière chinoise du Kouang-Si jusqu'à la limite du Yunnan. Si derrière les nouveaux postes nous faisons de la bonne administration et de la bonne politique, nous aurons gagné plus de terrain qu^nous ne l'avions jamais espéré. Pour l'instant, nous

sommes au point le plus au Nord où jamais une troupe soit montée au Tonkin. C'est toujours amusant.

Echelle

., Audéoud est bien « excellent camarade )>. J'ai, en somme, auprès de lui une mission délicate et peu agréable, qui sent son « commissaire aux armées », à savoir : lui reprendre celles de

CAMPAGNE DANS LE HAUT-TONKIN. 3i3

ses troupes destinées à occuper le pays, faire la besogne d'organisation et d'administration, après qu'il a terminé la besogne de guerre. Bref, lui faire comprendre que, maintenant qu'il a battu les pirates, il n'a plus qu'à rentrer cliez lui et que le reste me regarde. C'est ce que lui disent explicitement les instructions qu'on vient de lui adresser sans me les avoir fait voir au préalable, qu'il m'a montrées et qui sont rédigées en style un peu trop État-Major. Âudéoud aurait eu le droit de s'en froisser et j'aurais été, dans ce cas, le premier à lui dire : il y a maldonne. Mais pas du tout, et comme, d'ailleurs, l'organisation l'embête, il ne laisse paraître que sa hâte de rentrer à Cao-Bang chez lui et de me laisser le soin de faire le reste. Ici encore je trouve auprès de lui un officier de renseignements absolument dans le mouvement, le lieutenant Aubert, sorti il y a deux ans de Saint-Cyr en tête de sa promotion.

Bao-Lac, a mars.

Tout étant réglé avec Audéoud pour l'organisation militaire de la ce pince >:> droite sur le flanc de messire A-Coc-Thuong, je le laisse à Pac-Lan où il repose sa colonne et jette les fondations du nouveau poste, et je rentre à Bao-Lac avec Galand et le docteur C..., médecin-major. J'ai, à travers tant de missions intéressantes, une ennuyeuse corvée, reçue par télégramme: faire une enquête sur le docteur X..., médecin de l'ambulance de Bao-Lac, convaincu de beaucoup de choses désagréables, et, d'après le résultat, l'expédier sur-le-champ et le remplacer le même jour par ledit docteur C...

Je trouve à Bao-Lac, où j'arrive la nuit, un nouveau télégramme du Général en chef venu par l'optique de Cao-Bang, Nuyen-Binh, et qui n'a mis que sept jours à venir. C'est le plus rapide que j'aie reçu. Il y a vingt jours, pressentant ma mission à Bao-Lac et escomptant d'avance les succès d'Audéoud, j'avais d'Ha-Giang demandé avec beaucoup d'insistance que le maréchal Sou, qui commande toute la frontière militaire du Kouang-

3i4 LETTRES DU TONKIN.

Si, fût mis en demeure d'envoyer à Na-Bo, la place chinoise la plus rapprochée de Bao-Lac, un délégué ou des instructions me permettant de faire ici de la bonne et définitive besogne et de compléter du coup l'organisation de notre frontière du Kouang-Si sur le même pied qu'au deuxième territoire.

Mon appel a été entendu, et je suis avisé que le mandarin Hoang-Van-Cao, après avoir été prendre à Lang-Tchéou les instructions du maréchal Sou, sera à Na-Bo le 8 mars avec ordre de s'entendre avec moi. Hoang-Van-Cao est tong-Jinh (colonel), il réside à Binh-Mang; il est mandarin militaire pour toute la frontière occidentale du Kouang-Si jusqu'au Yunnan. C'est le grand ami du lieutenant-colonel Famin, qui lui consacre tout un article de son livre et donne sa photographie. Me voici donc ambassadeur. Saint-James, à qui j'avais parlé de mon espoir de conférence chinoise, et qui n'y croyait pas, est épaté. Galand, amant du pittoresque local, est ravi. J'aurai donc fait tous les métiers dans cette campagne: organisation de l'arrière, combat au Nui-Ken, administration à Bao-Lac, diplomatie à Na-Bo; vraiment, c'est plus amusant que Meaux.

Bao-Lac, 3 mars.

Réglé cette ennuyeuse enquête de médecin.

Journée de mise en ordre. Rapport au colonel Vallière, rapport au Général en chef, réglé définitivement l'organisation de la province de Bao-Lac avec Saint-James qui m'a depuis quatre jours préparé du bon travail. Si nous avons pu depuis quatre ans préserver les abords immédiats de Bao-Lac et conserver les vallées, malgré le défaut de troupes et l'inaction absolue à laquelle nous condamnait l'obligation d'achever d'abord ailleurs, nous le devons uniquement à la population très particulière du phu (province) de Bao-Lac. Ce sont principalement des « mans », race des montagnes, très distincte et des Annamites (habitants du Delta) et des « thôs » (habitants des hautes vallées) et des nouns (métis chinois).

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CAMPAGNE DANS LE HAUT-TONKIX. 3i5

Ces « mans » sont virils, robustes, guerriers, très fiers, très indépendants, ennemis héréditaires des Chinois et par conséquent d'A-Coc-Tuong qui, venu voici dix ans s'implanter dans le canton de Dong-Quan, le plus septentrional du Tonkin, exclusivement « man » auparavant, personnifie pour eux le Chinois envahisseur, ravisseur et oppresseur. Ces « mans » fournissent une petite force compacte de 5oo à 600 fusils de ■ vingt à trente ans, exercés, obéissant aveuglément à un jeune chef de guerre, Ly-Kien-Phuong, qui n'est lui-même que le lieutenant du Quan-Phu (chef de province) de Bao-Lac. Celuici est un personnage intéressant. D'une très ancienne famille, petit-fils d'un homme légendaire qui, à la tête de ses « mans », avait au commencement du siècle conquis tout le Haut-Tonkin jusqu'à Thaï-Nguyen, c'est absolument le chef féodal. Plus administrateur politique que guerrier, il laisse Ly-Kien- Phuong tenir la campagne, mais tient tous les fils; et son autorité s'étend sur les quatre cantons de Dong-Quan (actuellement envahi par A-Coc-Tuong), Nam-Quan (Bao-Lac), Yen- Vinh (Lang-Ca-Phu), Yen-Phu (Bac-Mé), en un mot tout le bassin du haut Song-Gam. Avec lui nous devons soigneusement nous tenir entre deux termes, — entretenir précieusement sa fidélité, l'honorer, en faire notre ferme point d'appui contre la Chine et le pirate, et pourtant lui faire toujours sentir que nous sommes les maîtres; qu'il est chez nous et non pas nous chez lui, et ne pas le rendre assez puissant pour qu'il devienne un embarras. Il y a là une formule, un moyen terme assez délicat à maintenir. Je crains que Saint-James, vivant toujours en tête-à-tête avec lui, soit légèrement influencé par lui, et arrive à perdre un peu de vue la politique générale pour faire de la petite politique locale et à épouser parfois les querelles de clocher et les rancunes personnelles du sire Quan- Phu. C'est mon sentiment et je ne le lui cache pas. C'était aussi celui d'Audéoud. Je le mets donc très en garde.

De Bao-Lac, il y a deux voies de pénétration importantes en Chine : celle du Song-Gam même qui aboutit au grand marché

3i6 LETTRES DU TONKIN.

de Pac-Nam; celle de Na-Bo qui est plus facile, mais actuellement moins fréquentée parce que les pirates la tenaient.

Toutes deux mènent à la préfecture de Kouei-Tchouen, au Nord de Cao-Bang.

Celle de Na-Bo mène en 5 jours au grand et fameux marché de Po-Se, qui est sur toutes les cartes et atlas à la limite du Quang-Si et du Yunnan .

Po-Se, qu'ici on nomme Pa-Xik, et Roueï-Tchouen sont les deux centres principaux de ravitaillement de la piraterie depuis que Sou lui a fermé Lang-Tchéou. Jusqu'ici nous n'y avons eu aucune prise.

Puisque je vais le 8 à Na-Bo, j'irai demain reconnaître la route du Song-Gam et de Pac-Nam jusqu'en Chine, x^ucune de ces deux reconnaissances n'a encore été sérieusement faite.

Nam-Quett près de Bao-Lac, 4 mars.

Encore une rude journée; mes compagnons râlent. Je ne sais pas comment je fais pour être frais comme l'œil : « Vivent les nerfs et le soutien par une idée ! »

Nous sommes partis, Saint-James, Galand et moi, 3o hommes d'escorte, lo partisans, le Quan-Phu et ses gens, à 4 heures et demie du matin, rentrés à Bao-Lac à 8 heures du soir, et arrêtés exactement une heure et quart pour déjeuner, — et quelle allure et quelles grimpettes I

J'ai poussé en Chine à une demi-heure au delà de la frontière, remontant le Song-Gam, qui sort du Céleste Empire en bouillonnant à travers un autre « coup de sabre ». Les murailles, qui sont cotées 2800 mètres, l'enserrent, et par delà la gorge c'est un fond de tableau de gigantesques escaliers superposés, aux saillants desquels s'accrochent les petits blockhaus blancs inaccessibles que chérissent les Chinois. J^e Quan-Phu m'avait fait toute une histoire de borne déplacée. Mais en serrant les renseignements, le déplacement en question remonte au temps du roi Gia-Long, voici un siècle! Il s'agit

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d'ailleurs de 3 kilomètres de durs cailloux de plus ou de moins; je n'irai pas soulever un conflit pour une si ancienne histoire et si peu de terre végétale. Au retour, arrêté au col qui domine la frontière et décidé la création du nouveau poste de surveillance sur le piton de Nam-Quett d'où je fais sur ce chaos rocheux, étincelant sous le soleil couchant, le plus merveilleux tour d'horizon.

Bao-Lac, 5 mars.

Toutes les jambes sont un peu cassées des ascensions et descentes d'hier. Audéoud, après avoir laissé à Pac-Lan la garnison définitive, a ramené sa colonne à Bao-Lac, où nous passons la journée, lui et moi, à taire du ravitaillement, de la dislocation et des rapports^ naturellement, toujours.

Coc-Pan, 6 mars.

Après avoir reconnu avant-hier la route de Chine sur Pac- Nam, c'est aujourd'hui celle de Na-Bo. C'est là que nous devons après-demain rencontrer les mandarins; j'emmène, avec Galand et Saint-James, le docteur Thoulon, photographe de profession et le plus aimable des compagnons, 3o légionnaires et 3o tirailleurs qui emportent de quoi s'astiquer. Avec les 70 hommes qu' Audéoud a laissés à la frontière à Coc-Pan, en face de Na-Bo, ça fera i3o liommes à présenter aux Célestes, — un grand drapeau fabriqué hier, insigne de tout mandarin qui se respecte, — et toutes les provisions que nous avons pu ramasser dans Bao-Lac, c'est encore assez maigre, mais suffisant pour le déjeuner diplomatique de rigueur.

A 6 heures, nous arrivons au bivouac de Coc-Pan; nous y trouvons les 70 hommes qui vont y susciter le nouveau poste sous les ordres d'un petit sous-lieutenant de légion, de Menditte, sorti de Saint-Cyr voici un an. C'est un petit Dijonnais; l'autre hiver, il dansait chez Marie de L — et me parle de tous

3i8 LETTRES DU TONKIN.

ceux et celles que je connais. Il est en train et gentil comme tout. Le bivouac est blotti au pied de la rouge muraille de Lung-Men, que Menditte enlevait d'assaut voici 6 jours. A 5qo mètres, le poste régulier chinois dont nous voyons les drapeaux et les sentinelles. Saint-James, Menditte, les amis communs, les souvenirs de Paris, les Chinois, les pirates, tout cela s'entrecroise autour du feu de bivouac en une soirée cordiale, détendue, intime; nous sommes 5, sans un « mufle », rare aubaine, nous sentant les coudes; et c'est si exceptionnel et exquis que, nos yeux se l'étant dit, nous nous le communiquons au même instant, et décrétons qu'ainsi appareillés, avec notre bonne troupe, mon Dieu ! nous irions à Pékin : nous sommes d'ailleurs sur la route.

Coc-Pan, 7 mars.

Reconnaissance de Coc-Pan, détermination du nouveau poste, — je ne réédite pas, c'est toujours la même chose, — faire 3 ou 4 mamelons avant de trouver le vrai, celui qui réunit tout : le commandement, le relief, la proximité du bois, de l'eau, de la chaux, — du reste on le trouve toujours, — les croquis, le piquetage, l'interview des notables qu'il faut rassurer, les exhortations à la repopjjilation, les recherches de vieilles rizières, les appels à rouvrir le marché.

A. 4 heures, voici un messager. Un régulier en casaque rouge à caractères bleus vient du poste d'en face, avec les beaux papiers que je vous envoie et dont l'un est la carte de visite d'Hoang-Van-Cao, l'autre une lettre qui expose ses pleins pouvoirs, et, lentement, posément, M. Hoang, mon interprète, les déchiffre et rédige ma réponse très extrême-orientale . Le rendez-vous est pour midi. Nous devons nous rencontrer à la borne; puis, nous irons déjeuner à Na-Bo, d'où l'on reviendra dîner chez nous.

Coc-Pan, 8 mars.

A midi, à la borne avec tout mon monde. Mais, de l'autre côté, personne qu'un petit mandarineau de quatre sous, habillé de violet pâle sur un cheval housse de rouge, qui s'annonce comme secrétaire de Hoang-Van-Cao, venu pour me recevoir et me mener à Na-Bo. Ah! non, pas de ça, avec ces sacrés Chinois c'est toujours la même chose, et toujours ça commence par un tâtage pour tirer à eux le protocole; je déclare que je suis bien venu à la borne et qu'on m'y viendra chercher, et, comme preuve, pied à terre, drapeau planté « d'un bras furieux dans le sol qui frémit » , aussi fermement que la bannière de don Gabriel Rojas, — voir Hérédia. Têle générale. Le mandarin est à Na-Bo, et c'est à une heure d'ici. Va pour une heure, j'attendrai, quatre s'il le faut! Galand pique un galop en Chine pour aller signifier courtoisement mon irrévocable décision, et moins de deux heures après j'entends le son des trompes.

C'est Hoang-Van-Cao qui s'amène, en grand costume, sur son cheval de parade, sous son parapluie, avec 4o réguliers, ses porte-sabres, ses porte-pipes, ses sous-mandarins à cheval. Le principe est sauvé, je redeviens bon garçon. Grandes effusions; Famin, Gallieni, Sou font les premiers frais. Ses bras s'ouvrent à l'aspect du docteur Thoulon qui, précédemment attaché à Famin, a, voici 2 ans, gagné le cœur du mandarin en le photographiant, en le chloroformant, en lui arrachant une dent, en le purgeant; et Thoulon devient le meilleur atout de ma négociation. Le petit coup de théâtre du mandarin exigé à la frontière produit le meilleur effet ; ma troupe, les Chinois et les spectateurs indigènes sont fixés et les relations mises sur le bon pied. Tout va bien; les deux escortes se fondent et à 3 heures nous entrons à Na-Bo au son des trompes, des pétards, des coups de fusil.

Na-Bo est une petite bourgade d'un millier d'âmes, bien

3ao LETTRES DU TONKIN.

bâtie en maçonnerie et à coup sûr prolifique, — que de marmaille dans nos pattes! Dans la maison la plus reluisante, Hoang nous a préparé un dîner absolument français ; il a voyagé avec un service complet, nappe et serviettes à bordure rouge, couverts d'argent et porcelaine du grand dépôt -^ et le dîner est parfait. Quel poulet rôti ! Quel coup de broche ! Galand le Sinomane avait escompté les ailerons de requins, les nageoires d'esturgeon, les nids d'hirondelle, dont il se délecte à Hanoï; il se brosse, il est navré; je suis ravi, ayant le moins cosmopolite des estomacs.

Je me suis muni du livre de Famin où je montre à mon hôte sa propre photographie, — tableau, effusion. J'avais prévu le coup et, entre le fromage et la mangue, je commence les négociations : c'est la meilleure manière de traiter. A la sortie, presque tout est réglé. Trop tard pour rendre le dîner ce soir, il viendra à notre bivouac demain midi. Séparation dans le même cérémonial.

Coc-Pan, 9 mars.

J'avais passé ma nuit à écrire à Emmanuel Rousseau une lettre-rapport sur l'ensemble de la campagne, et j'écrivais encore à 9 heures du matin, dans un coin de notre grande paillote commune, tandis que mes officiers se multipliaient pour préparer la réception des mandarins. Je dresse l'oreille; un crépitement; un branle-bas des boys : ça y est, le feu!

Le temps de jeter dehors les papiers, les cartes; et en 5 minutes, de la belle grande paillote que nos légionnaires et tirailleurs avaient fignolée pour le repas des mandarins, il ne reste qu'un brasier. Mais ce qui est lamentable, c'est que de nos provisions il ne reste rieri'^ non seulement du gala du jour réuni à si grand'peine, mais de tous nos vivres de retour, nos serviettes, nos couverts, rien, rien, rien, me signifie Galand effondré. Et encore n'est-ce qu'en nous attelant tous à couper

CA.MPAGNE DANS LE HAUT-TONKIN. 3ii

le feu que nous parvenons à préserver les abris voisins où sont nos couchages et nos effets.

Diable! pendant cinq bonnes minutes, nous nous regardons, muets. Dans deux heures les mandarins seront ici !

Du brasier, nous retirons quatre bouteilles de Champagne intactes, deux boîtes de sardines à demi-sauvées, un flacon de cerises à l'eau-de-vie; c'est tout. Le petit ravitaillement apporté la veille pour le nouveau poste nous donne le vin d'ordinaire, piqué, un peu de tafia, le pain. Le ly-thuong vient d'apporter aux légionnaires un petit cochon, que nous confisquons; les nhaqués nous dénichent tout de même quelques légumes et quelques salades, et puis c'est tout.

Les couverts de Saint-James étaient encore dans la cantine : quant à la paillote, en six quarts d'heure les tirailleurs en ont refait une presque aussi belle, et, mon Dieul nous revoilà parés; mais, dame ! c'est loin du repas raffiné dont le superfin des popotes Briquelot et Saint- James avait assuré tous les éléments.

Par bonheur, les pièces à conviction sont là, le brasier fumant, les couverts fondus, une carabine calcinée ; et c'est par leur présentation que commence la réception de Hoang-Van- Cao. Ils sont convaincus que nous n'avons pas voulu leur jouer une mauvaise farce, d'ailleurs ils ont vu les flammes, et c'est dans un éclat de rire général franco-chinois que s'évanouissent nos angoisses. Allons ! il n'y aura pas d'incident diplomatique ! Et, après tout, notre beau dîner ne valait pas le leur d'hier, et, grâce à l'incendie et à nos regrets, ils pourront s'imaginer que nous leur avions préparé un repas extravagant.

En riant, mangeant, buvant, les négociations reprennent et j'aboutis à l'accord qui fait l'objet d'un rapport ci-joint \ rédigé ce soir même. Je laisse à Hoang-Van-Cao le double des conventions. Je l'accrédite officiellement auprès de Saint-James, de même" que j'accrédite le petit Menditte auprès de son collègue et voisin d'en face, le mandarin de la porte de Na-Bo, horrible