CONVENTIONS PASSÉES AVEC HOANG- VAN-CAO

1° Des relations régulièrement suivies seront établies entre les chefs des Note

postes français et chinois correspondants. annexe.

2° Avis devra être donné pour chaque chef de poste de tout indice signalant les bandes et leurs mouvements.

3" Une surveillance sera exercée aux marchés de Ivoueï-Tchouen et de Po-Se, pour empêcher tout achat d'armes et de munitions, par Hoang-Van- Cao à qui seront remis, par nos soins, les noms des personnages signalés suspects.

4'» En cas de passage d'une bande à proximité des postes désignés (Pac- Nam, Na-Mung, Su-Aï, Na-Bo, Mien-Luong), il est convenu d'une action commune franco-chinoise, ainsi que de la poursuite sur le territoire chinois s'il est nécessaire.

5° Les affaires mitoyennes qui n'auront pas besoin de la sanction de l'au-

3a4 LETTRES DU TONKIN.

torité supérieure seront traitées directement entre Hoang-Van-Cao et le Commandant du secteur.

6° Pourront s'établir et circuler dans le secteur de Bao-Lac les Chinois munis du cachet d'Hoang-Van-Cao, sous la responsabilité de ce dernier, et, réciproquement dans la zone chinoise frontière, les individus porteurs du cachet du poste de Bao-Lac.

7° La circulation est établie entre les marchés de Pac-Nam et de Na-Bo et celui de Bao-Lac.

8° Toutes facilités seront données au Commandant du secteur pour lever des coolies chinois en cas de travaux.

9° Il sera demandé le déplacement de deux fonctionnaires chinois les plus compromis, Tan-Ché-Hoa, mandarin de la porte de Binh-Mang, et Thuang-Tong-Gié, son fils, chef de la porte de Mien-Luong.

lo" L'éponge sera passée sur les griefs antérieurs s'ils ne se renouvellent pas.

Bao-Lac, lo mars.

De l'aube à la nuit, parcouru une dernière fois le quadrilatère compris entre la frontière de Chine, le Song-Gam, le massif du Lung-Men et le massif de la Grande Grotte.

C'est la partie avancée définitivement reconquise, la zone de protection de Bao-Lac; elle forme un saillant qui, d'une part, surveille la Chine jusqu'à la limite même du Yunnan et du Kouang-Si, de l'autre menace le flanc gauche d'A-Coc-Tliuong. J'en ai jalonné les deux flancs et la pointe par trois postes : Coc-Pan, en face de Na-Bo; Pac-Lan, avant-poste contre A-Coc- Tuong; Ché-Huong, sur un rocher où je perche un poste de partisans qui verra et reliera les deux précédents.

J'ai maintenant la géographie de ce pays sur la rétine, au point de la dessiner les yeux fermés : deux ou trois pitons y forment des observatoires naturels d'où s'embrasse l'ensemble, et je tiens à faire à Saint- James mes palabres d'orientation et à lui donnerles directives définitives. Mais vraiment ma résistance nerveuse a son revers, c'est qu'elle me rend absolument inconscient de la fatigue des autres; et ce n'est qu'au dîner à Bao-Lac que je m'aperçois qu'ils sont un peu sur les boulets.

J'ai omis de noter qu'il y a quatre jours un télégramme

chiffré me priait de faire demi-tour au plus vite et de revenir dare-dare à Hanoi pour aller recevoir M. Rousseau à son arrivée à Saigon, et lui donner de première main les résultats de la campagne. Trop tard! j'attendais les mandarins; ceci primait cela, et j'ai prié le Général de me remplacer par Chabrol qui à ['Etat-Major comprend si pleinement la politique politico-administrativo-militaire du Général, de Gallieni et de Vallière.

Camp des Moustiques, 1 1 mars.

Quitté Bao-Lac à midi, avec un gros regret; j'aurai vécu autour de ce centre une des semaines les plus remplies et les plus fécondes, et bien que je les aie bousculés ferme et fait trimer dur, je sens que j'y laisse des amis. Saint-James, Galand, le docteur Thoulon me le disent en des termes qui ne trompent pas; depuis la conquête, le poste de Bao-Lac avait été un enfant perdu, d'une action limitée à son enceinte, presque investi, sans chef, sans appui et sans direction, les indigènes ne voyaient plus de but a notre installation. Ce coup de fouet y a ramené la vie, le coup à la roue, la confiance; les voilà bien partis; on mêle ressasse, et je sens que c'est vrai et qu'après moi Saint- James va poursuivre l'œuvre de réfection de cette frontière, avec son intelligence, son tact, son autorité réfléchie.

Les autorités sont venues avant déjeuner me faire leurs « lais » (cadeaux) : trois peaux de panthère, une trompe prise àLung-Men; j'ai galopé jusqu'à une pagode voisine exquise, nichée sous d'énormes banians et pleine de bouddhas curieux, de panneaux sculptés et de frises intactes.

Je reviens sur Ha-Giang; mais j'emmène Saint-James et le Quan-Phu jusqu'aux limites de la province de Thuong-Yen, pour faire prendre au premier le contact avec le chef du secteur voisin et régler sur place les dernières questions, pour affirmer publiquement l'autorité du second sur la province reconquise.

Le Quan-Phu voyage en appareil féodal, avec soixante parti-

3a6 LETTRES DU TONKIN.

sans armés. Os mans sont de beaux petits soldats, pas plus grands que les Annamites, mais râblés, robustes, alertes, des hommes, quoi 1 et de bons visages ouverts et francs, les yeux clairs. Tout de bleu habillé, très ficelé et correct, le Quan-Phu monte un cheval blanc harnaché et housse de bleu ; pas d'autre note que ces deux tons, et c'est très bien.

J'emmène aussi le capitaine de légion Bonnelet qui rejoint son poste d'Ha-Giang ; il y a huit jours, il tuait de sa main, à Lung-Men, un pirate à bout portant. C'est encore un sympathique et un vivant et nous nous accrochons en « Rôle Social ».

Bivouac sous la lune au-dessus d'un rapide.

Thuong-Lam, 14 mars.

Mon bivouac d'il y a vingt jours. Moins gai, parce que je sens que c'est fini . Ces trois jours pressés ont été les derniers de ma mission d'organisation, de commandement sans contrôle, d'exécution immédiate. Demain je serai à Ha-Giang, je repasserai au commandant du cercle la consigne de ce que je viens de faire chez lui; puis je me mettrai dans un sampan pour Tuyen-Quan, Hanoï, le Delta, vers l'engrenage, la convention, la hiérarchie, le factice. Allons, n'y pensons pas, j'éclaterais . Enfin ils ont encore été exquis ces trois derniers jours, surmenés d'activité productive à résultats tangibles.

Avant-hier, à Lang-Ca-Phu, une première joie. Sous la direction d'un étonnant petit lieutenant Gadoffre, le poste que j'y ai décidé le 26 février, il y a dix-sept jours, surgit braqué sur son mamelon, en arrêt en face du profond couloir qui mène chez A-Coc-Tuong, bien campé en plein sur la croisée de chemins que depuis vingt ans suit toute la piraterie. Et le village est déjà né, à l'abri du poste. Ils sont sortis des montagnes, de la brousse, ces traditionnels invétérés, qui ne quittent le sol des pères que sous la force. Douze cases sont

déjà debout, le chef du canton de Yen-Phu y est réinstallé. On s'est mis d'arrache-pied aux rizières, sur les deux rives. On a drainé et conduit vme source dans le poste même. Le potager est planté. Tout sourit et remue, c'est la vie après vingt années de mort. Et cela c'est la joie, la grande joie : concevoir, ordonner, créer. Ah! que ce concret est loin des paperasses, loin du travail anonyme et triste! Mon Dieu! je n'aurai donc jamais un cercle à commander, à créer, à féconder, à défaut d'un Etat, et je sens que ce serait une telle plénitude de vie !

Hier à Bac-Mé, où j'achève, plongé dans les archives du poste, à me pénétrer de ce coin, de ses traditions, de ses intérêts.

Ce matin déjeuner à Na-Nen, où je rêve de ressusciter l'ancien chef-lieu du canton de Yen-Phu (voir mon Journal du 23 février). — J'y ai transporté le concile, le Quan-Phu, le Huyen, Saint- James; nous avons escaladé à l'aube un piton d'où nous dominons la vaste rizière et jeté les projets du centre à venir. Ah ! ce ne serait pas long et le village pousserait vite! Sur place, entre la sardine et le fromage, je bâtis mon rapport et fais mes calculs : 1 5 000 briques toutes prêtes à Bac- Mé, que les pirogues descendraient ici en trois quarts d'heure, la charpente et la chaux à discrétion. Avec 1000 piastres on en verrait le bout, et Galand idyllise au rêve qu'il pourrait commander un tel poste.

Voici le printemps revenu : de Na-Nen à Tliuong-Lam, nous refaisons en corniche, au-dessus du Song-Gami, la route d'il y a un mois; les hautes parois entre lesquelles le fleuve bouillonne prennent des tons de l'Attique, les rapides étincellent; comme les pirates sont bien partis, le chemin revit de circulation, nous rencontrons même, — signe certain de paix, — des groupes de femmes que nous n'eussions pas rencontrés à l'aller : elles sont gentilles comme tout, ces petites mans, dans leur vêtement bleu foncé, couvert de broderies « bretonnes »,

3a8 LETTRES DU TONKIN.

coquettement coiffées d'un turban noué en cape : j'en rapporte un spécimen complet; il y en a une surtout qui fait renifler toute l'escorte.

Je retrouve à Ba-Kem notre village fortifié d'il y a vingt jours et son « bailli ». Mais il y a de l'orage dans l'air. Le colonel Audéoud leur a réquisitionné tout leur riz, moyennant d'ailleurs un reçu en règle, pour une centaine de piastres; ça va bien encore, mais lorsque le bailli s'est présenté il y a huit jours à huit heures d'ici, le commissaire l'a envoyé promener sous prétexte que, le colonel Audéoud venant de Cao-Bang, c'était à Cao-Bang qu'il fallait aller se faire payer. Or, Cao-Bang est à onze jours de marche à l'Est et ils ne savent pas par où l'on y va, ni même peut-être le nom. Remarquez que le bailli de Thuong-Lam et ses administrés sont d'ex-pirates, dont la fidélité tout cet hiver a été un gain inespéré, et jugez. Je me charge de la requête sans répondre nullement que j'aurai gain de cause. Ça ne pèse pas lourd auprès d'un commissaire, un commandant qui n'a que des intérêts politiques à faire valoir en face d'un cliché administratif.

i5 mars, Ha-Ciang.

Et me voici à Ha-Giang. Briquelot a été évacué sur Hanoi, bien malade. Le commandant Nouvel, de la légion, a été nommé commandant intérimaire du cercle. Comme je le croyais réservé à un lieutenant-colonel, je n'avais pas, voici un mois, posé ma candidature auprès de Vallière; je le regrette cuisamment : un coup de télégraphe et je l'aurais eu. Au lieu de reprendre demain la vie d'Hanoï, je m'installerais ce soir dans ma capitale, les yeux pleins de mon cercle parcouru, la vue claire de la besogne à y faire, la tête pleine de plans précis, et sûr de la confiance et du dévouement de tous les officiers enflammés dont je viens de prendre le contact. Et j'en aurais pour des mois sur la planche de noble tâche, de travail productif et tangible. Et je créerais; et je jure que je leur aurais

fait un Ha-Giang qui, dans un an, aurait valu Lang-Son, et avec la supériorité d'iêtre sur une des belles et naturelles voies de pénétration en Chine, la Rivière Claire. Allons! la main sur les veux, et chassons le beau rêve devenu le mauvais rêve puisque irréalisable. Contentons-nous, attablé bien avant dans la Tiuit avec ce brave INouvel, si bon camarade et si dévoué, de lui communiquer le feu sacré de tout ce que je viens de voir et d'ébaucher, de lui livrer croquis, plans, rapports, instructions; à quatre heures je me jette sur mon lit : et depuis ce matin ça fait dix heures de cheval, huit de travail, d'écritures et de conférences, et, malgré la douceur du labeur accompli, je me couche le cœur serré puisque ce sont des testaments. Un télégramme du Général en chef me rappelle avec insistance.