I. Bonne allemande des enfants de ma soeur

recevant les bonnes bouffées matinales de l'air humide et salé, Fitz-James ouvre la conversation. Je vais au bain faire ma grande toilette, et puis au thé; une cigarette sur le pont où chacun se croise en extrême négligé du matin, toutes les variétés de soie, de satinette, de toile, de lussors, clairs, tendres, rayés, unis.

Rhabillage, et à 1 1 heures déjeuner.

5 tables dans la salle des premières, ainsi disposées :

^ A est celle du commandant qui la

préside en «, avec en face de lui le médecin du bord en b.

La seconde table B est présidée par le Commissaire du bord.

La table du commandant est ainsi composée : i" le gouverneur d'Obock; i" moi ; 3" M. Jolly, inspecteur des Finances; 4" l'Anglaise du Pendjab; 5° son mari, le chef du pénitencier; 6° la femme de je ne sais quel haut fonctionnaire anglais, franco-suisse et prétentieuse; 7° M. Tillier; 8° sa femme; 9° Fitz-James; 10° le capitaine

I^ Tout le monde cause et rit, sauf le

capitaine L dont la femme va accoucher et qui attend le télégramme.

D'ailleurs, ces places ne se règlent que très approximativement par protocole, et sur YOxus^ que je ne rejoindrai qu'à Suez, je serai à un bout quelconque, là où il y aura une vacance. Menus plantureux. Du reste, je mange, dors, engraisse; et je voudrais que vous vissiez ma mine rajeunie de dix ans.

Je t'ai raconté la journée. A 5 h. 1/2, rhabillage, je passe mon smoking; à 6 heures diner, fumoir sur le pont. A 1 1 heures, on éteint l'électricité au salon. Mœurs hygiéniques. Hier soir, nous causions sur les cartes, Obock, Suez et moi. Ce soir, il est 10 heures et je t'écris tandis que deux groupes prennent

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le thé et que trois Anglaises font leur whist. Je suis presque seul dans la longue salle, déjà si habitué au bruit de la machine, au clapotement de l'eau, qu'il faut faire mon examen de conscience de sensations pour les entendre. Je n'ai pas eu une seconde d'émotion marine. Il faut dire que la mer a été excellente ; température parfaite, 25°, pas plus ; mais pas de ciel bleu, temps couv^ert et grains; cette fois, je m'en console, je suis si sûr de me rattraper.

Et, à travers toutes les heures libres, j'ai travaillé l'Egypte, l'art arabe, l'archéologie pharaonique; reste à utiliser ce vernis d'érudition en ayant le plus d'heures possible au Caire. Voici II heures, je vais fumer une cigarette sur le pont et me coucher

Ma cigarette est fumée ; Dieu ! quelle belle nuit, et combien je te voudrais là ! Cette fois nous le tenons, le grand Sud ; une de vos nuits de juillet : mais déjà le bleu est plus profond, la lune plus vermeille, les étoiles plus dorées, et du gaillard d'avant, accoudé à la proue qui glisse sur la mer immobile comme un tapis, c'est une splendeur.

i6 oclobie, II heures soir.

Après le laisser-vivre du début, bien travaillé ; de 6 à 8, bouquiné de l'art arabe; de 9 à 1 1 et de i à 4, travaillé ma physique, la vapeur et les machines, pour savoir quel animal je monte et comment je marche. Récréation à nous regarder dépasser par le Calédonien, nouveau bateau anglais, qui dépasse tous les précédents comme vitesse, parti hier de Brindisi pour arriver demain à 10 heures à Port-Saïd. Pris sur la passerelle une leçon de boussole pratique et une de timonerie. Et enfin, après dîner, conseil de guerre dans la cabine du commandant avec M. d'Obock, M. de Suez, où s'est traitée à fond et sur cartes la question de Djibouti. Voici, en

somme, l'afïaire dont tu es bien capable de saisir tout l'intérêt. Au sud d'Obock, nous possédons le golfe de Djibouti. Le fond en forme un port excellent à parois de roc et à chenal tout fait. Or, jusqu'ici, la seule station de charbon de la région est Aden, aux Anglais, en face. Il suffit de deux phares et d'un balisage sérieux pour en avoir une ici aussi bonne. L'un des phares existe à Obock ; celui d'en face est fait en sous-main, dans trois mois il sera monté. Reste à bien reconnaître et déterminer l'entrée, et le commandant Trocmé a précisément mission des Messageries de le reconnaître au passage et d'y entrer avec le Péï-Ho, lui premier. C'est un procès que M. d'Obock vient de gagner à Paris ; la chose s'est faite sans bruit, sous le nez des Anglais, et le branle donné, le charbon installé, les 26 paquebots annuels français lâcheront Aden, en cherchant à entraîner les camarades, Anglais exceptés, bien entendu.

Tu vois que ma journée m'a peu laissé le temps d'écrire; et, de fait, il y a dans cette vie de bord une telle variété d'école mutuelle qu'il en sera le plus souvent ainsi.

C'a été, d'ailleurs, la première belle journée du Sud, 29", le vrai soleil, la mer d'huile, le pont joyeux, les toilettes claires. A 7 heures du matin, la côte de Candie a apparu un instant toute rose, puis s'est évanouie ; ce soir, c'est ce qui ne se décrit pas : l'éclatante nuit du désert, le ciel en feu, la mer sans une buée, un plateau de métal sombre où la lune trace une bande de damasquinure étincelante.

Et maintenant, je ferme jusqu'à Suez ; demain matin, séance technique dans tout le bateau avec un lieutenant de vaisseau. A midi, je ferai le point. A repasser un peu de Maspero avant le Caire, boucler mes paquets, puis le tourbillon de cette fugue de 48 heures. Et cependant j'en aurais une tartine à te faire sur ce que le contact avec toutes ces volontés, ces initiatives, ces laborieux, fait surgir de regrets, pour les 10 ans perdus de vie de France, de filière suivie, de férule supportée, de clichés familiaux ou administratifs acceptés. A ces causeries entre les

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hommes d'action pure, on se sent aussi loin du faux des salons de lettres et des dîners de Paris que de la momification de notre armée désœuvrée, routinière et ligotée. Et c'est une résurrection.

17 octobre, minuit.

Ismaïlia. — A la Résidence de la Compagnie de Suez, Dans la chambre au-dessus de celle de JM. de Lesseps, conservée telle qu'il l'a laissée à son dernier séjour.

Arrivée à Port-Saïd à 7 heures. Le Consul de France, averti par Cogordan *, vient à bord et m'informe que le prince d'Arenberg, vice-président de la Compagnie de Suez, débarqué cet après-midi, part par un train spécial dans une heure pour Ismaïlia et m'invite.

Le cawas du consulat se charge de tout. Pas de douane, pas un ordre à donner; et c'est les mains dans les poches qu'avec Tillier et Fitz-James nous débarquons sur le quai de Port-Saïd, comme si nous venions de faire une promenade en canot.

Le brouhaha de tous les quais du Levant, les portefaix de toutes nations et de toutes langues assiégeant le bateau et les voyageurs, le quai avec l'aspect de fête permanente de tout l'Orient; grande salle éclairée, musique apportant les rengaines de Paris et les refrains locaux.

Une avenue de lebeks, les beaux acacias noueux de l'Egypte, et nous voici dans la salle à manger de l'Eastern Exchange Hôtel, à une table parisienne ; le prince d'Arenberg, qui m'accueille en ami, avec cette réflexion que nous ne nous doutions guère, il y ajuste un mois, à la revue de Châteaudun, que notre prochaine réunion serait sur t^^e d'Egypte.

M. Patinot, directeur des « Débats », administrateur de la Compagnie, venu il y a i5 jours pour la grève, et qui rachète,