FERDINAND

L'sbbè Galiani

(■trangei-s<Iedistinclion â qui la finesse et l'originalité de Icinesp rit assurèrent droit de cité dans les salons de Paris les plus reDommés au

l'abbé Galiani est assurément celui qui se naturalisa le plus aisément chez nous. Il naquit a Ghieti, dans le c de Na-

royaum

en 1728. La notoriété deson oncle, archevtquede Tarcnte, t de l'Université, fort en faveur auprès du pape et auprès i, fut son premier appui. Mais il se lit lui-même connaître, sa vingtième année, comme un écrivain spirituel et it', et, en l'759, il fut envoyé à Paris en qualité de

secrétaire d'ambassade. — Dix ans plus tard il était rappelé à Naples, sans doute à Tinstigation du duc de Choiseul, qui ne Taimait point, et, malgré son désir et ses efforts, il ne quitta plus son pays, où d'ailleurs il fut chargé de fonctions lucratives et brillantes. C'est alors qu'il commença à entretenir avec M™* d'Epinay, sa meilleure amie, et avec quelques, philosophes de son entourage, cette correspondance, où la postérité peut retrouver quelque image affaiblie de ce que fut Galiani. Quoique ses lettres, en effet, abondent en traits vifs et en pensées profondes et fines, sa conversation devait être plus brillante et plus riche encore. Nous en pouvons juger par le témoignage des contemporains et surtout par celui de Diderot qui nous a plus d'une fois rapporté les propos de l'abbé. Sa verve était intarissable : les mots drôles eL les anecdotes bouffonnes jaillissaient sans effort de ce petit homme au geste abondant et expressif, admirablemeni habile à présenter un sens profond sous la forme d'une plaisanterie ou d'un paradoxe. Gomme il avait autant de science (jue de pénétration et que l'homme d'esprit se doublait che lui d'un érudit, il n'est peut-être pas de question qui l'ait jamai s pris au dépourvu ; de théorie ou de système dont il n'ai ^ presque d'un coup d'oeil, démêlé le fort et le faible. Une ielJe sagacité ne va guère sans beaucoup de scepticisme. Dans le moins religieux, si l'on veut, mais assurément dans le plus enthousiaste des siècles, Galiani s'est défié de l'absolu. Voué à l'Eglise, il est mort chrétiennement, après s'être contenté de vivre en assez honnête homme. Ami des philosophes, il s'est tenu à l'écart des réformateurs : dans l'une des questions qui l'ont le plus vivement intéressé, celle de la liberté du commerce des grains — c'est la première forme que revêtit chez nous la discussion sur le système du libreéchange et celui de la protection, — tout en se montrant l'adversaire des abus et de la routine, il s'élève contre les économistes, non sans justesse, mais sans mesure; et plus encore que ses Dialogues sur le commerce des blés (1770), ses lettres nous le font connaître comme un ennemi, un insulteur acharné de ces théoriciens, superficiels souvent, mais généreux, qu'il faut compter parmi les précurseurs les plus actifs, les plus utiles de la Révolution française. Les francs-

publiés par l'Acadéraie de Naples, dont Galiani voulait se moquer) sur la morl de DomenicoJannacone, bourreau de la Grande Cour du royaume

(1748)). — Traité De la monnaie {i'^^q). — Dissertation sur les pierres du Vésuve. Divers travaux sur les fouilles d'Herculanum, etc.

L'ABBÉ GALIANI

maçons, les jansénistes — quoiqu'il n'aimât guère les jésuites — ne lui disaient non plus rien qui vaille. Les sectes, dit-il, sont une ressource pour les gueux ; cela leur donne de la consistance; les autres ont tout à redouter de leur tur~ bulence. Aussi bien est-il de ceux qui pepsent que les Etats ne se réforment point intégralement et systématiquement, mais peu à peu et par le jeu même des passions humaines avec lesquelles il faut toujours compter, quoique leur mobilité et leur multiplicité défie tout calcul strict. C'est ainsi qu'on trouve indiqué déjà par avance chez Galiani, mais, d'un trait de plume, en passant, le reproche que Burke, Joseph de Maistre et Taine ont développé à loisir contre la politique rationnelle de nos assemblées révolutionnaires. Ajouterons-nous rnaintenant que Galiani prétend n'être pas plus dupe de ses sentiments que des théories d'autrui ? Il y a dans sa vie des traits qui lui font honneur : mais il faut se donner bien de la . peine pour relever dans ses lettres la moindre indication qui révèle une âme un peu sensible. Le personnage apparaît en somme comme un homme plus séduisant qu'aimable : il est de ceux qui doivent conquérir les applaudissements; mais ce sont les passionnés qui forcent les sympathies *.