A MADAME LA COMTESSE DE MAILLI

i3 juillet 17/42.

Madame, j'ai appris avec la plus vive douleur qu'il court de moi au roi de Prusse une lettre ^ dont toutes les expressions sont falsifiées. Si je l'avais écrite telle que Ton a la cruauté de la publier, et telle qu'elle est parvenue, dit-on, entre vos mains, je mériterais votre indignation.

Mais, si vous saviez, madame, quelle est, depuis six ans, la nature de mon commerce avec le roi de Prusse, ce qu'il m'écrivit avant cette lettre, et dans quelle circonstance j'ai fait ma réponse*, vous ne seriez véritablement indignée que de l'injustice que j'essuie ; et je serais aussi sûr de votre protection que vous l'êtes d'être aimée et estimée de tout le monde.

Il ne m'appartient pas de vous fatiguer de détails au

1. Van Duren rétablit tant bien «(lie mal les passages effacés par Voltaire et publia le livre. Voltaire en donna une autre édition avec ses corrections. Frédéric fit désavouer l'une et l'autre publication et lit faire une nouvelle édition, sous ses yeux, à Berlin : il en fait part à Voltaire <ians sa lettre du 7 octobre 1740.

2. Marie-Anne de Mailli, duchesse de Châteauroux, à ce moment toute-

fuissante sur le cœur et l'esprit de .ouis XV. Elle sut le décider à quitter Versailles et à parlir pour la frontière pendant la guerre de la succession d'Autriche.

W. Une lettre. La lettre était bien de Voltaire. Elle félicitait Frédéric II, notre allié au début de la guerre, de la paix secrète qu'il avait signée le 21 juin 17^2 avec Marie-Tnérèse, qui lui abandonnait

la Silésie. C'était une odieuse défection. La France restait presque seule à soutenir le poids de la lutte. La favorite avait été indignée de cette désinvolture du poète.

L'affaire n'eut d'ailleurs pas de suites fâcheuses pour lui. On a supposé avec beaucoup de raison, que Frédéric avait divulgué lui-même la lettre pour contraindre l'auteur de la Henriade à quitter la France.

4. J'ai fait ma réponse. Frédéric avait écrit à Voltaire le 18 juin une lettre commençant par ces vers :

Les palmes de la paix font cesser

[les alarmes; Au tranquille olivier, nous suspen-

[dons nos armes.

Déjà l'on n'entend plus le sangui-

[naire son Du tambour redoutable et du

[bruyant clairon.

sujet de cette lettre, que je n*ai jamais montrée à personne, et au sujet de toutes celles du roi de Prusse, dont je n'ai jamais abusé. '

Si je pouvais un jour, madame, avoir Thonneur de vous entretenir un quart d'heure, vous verriez en moi un bon citoyen, un homme attaché à son roi et à sa patrie, qui a résisté à tout, dans Tcspoir de vivre en France; un homme qui ne connaît que Tamitié, la société, et le repos. Il veut vous devoir ce repos, madame; la France lui est plus chère, depuis qu'il a eu l'honneur de vous faire un moment sa cour, et ses sentiments méritent votre protection. J'ai rhonneur...