LETTRE NEUVIÈME

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Osr suppose généralement que le mauvais air dont l’action de'peuple les campagnes d’Italie le long des rivages delà Méditerranée provient des marais et des eau* stagnantes, qui sont partout ailleurs la cause de cette altération de l’atmospiière. Cette cause existe peut-être dans les marais pontins; mais dans les Maremmes de la Toscane et de Rome, on ne peut l’attribuer aux mêmes motifs; car tous avez vu, Monsieur, dans ma précédente lettre, que ces Maremmes étaient une région élevée où l’air et les vents avaient un libre jeu, qui ne renfermait ni marais, ni eaux stagnantes, et j’ai vu ce fléau agir avec autant de violence sur la haute cime de Radicofani que dans les forêts du mont Soracte.

Il est difficile de ne pas croire que cette corruption de l’air provient de la constitution chimique du sol lui-même , constitution qu’il a acquise peu- à-peu dans celte terre

des volcans par une marche de la nature et des accidens qui nous sont inconnus. Il faut supposer que l’hydrogène sulfuré se développe à la surface du sol, par la nature des élémens qui le constituent, indépendamment de la présence continuelle de l’eau et par le seul effet des rosées et des pluies. Si cela était, il deviendrait impossible d’y remédier.

II doit vous paraître singulier, Monsieur, que la cause de ces effets si constans et si terribles ne soit pas encore connue, et que jusqu’à ce jour les médecins et les chimistes aient également échoués dans leurs conjectures: car les faits démentent à mesure leurs hypothèses, et ils n’ont pu, jusqu’à présent, découvrir la source de celte force mystérieuse de la nature qui se répand comme un fluide invisible dont rien n’annonce l’approche. Le ciel reste également pur, la verdure aussi fraîche, l’air aussi calme; la sérénité de cet aspect semble devoir inspirer une entière confiance, et je ne saurais cependant vous exprimer l’espèce d’effroi que l’on éprouve malgré soi en respirant cet air à la fois ai suave et si funeste.

L’effet de celte lente destruction de la na-

ture humaine ne peut se concevoir, à moins d’avoir parcouru soi-même ces contrées dans la saison dangereuse. Leurs tristes habitans perdent peu-à-peu les couleurs qui annoncent la vie, leur teint devient jaune et livide, chaque jour ils s'affaiblissent, un certain nombre d’entr’eux périt avant la fin de la saison, et ceux même auxquels la Providence réserve encore quelques années de vie, conservent à peine le courage de les souhaiter, lis tombent dans un grand accablement, dans un découragement complet; il hâte la fin d’une vie qui s’éteint peut-être autant par cette faiblesse morale que par l’action du mauvais air.

II résulte de cet affaissement physique et moral de toute la population une cessation périodique de toutes les relations sociales, comme de tous les actes par lesquels l’industrie humaine se réalise. Il a donc fallu nécessairement en combiner les procédés d’après ces données connues.

Ce sont, Monsieur, ces combinaisons de l’industrie rurale dans les pays de mauvais air, que j’ai cherché à étudier, parce qu’elles me paraissent avoir été méconnues par tous les

voyageurs, et j’essayerai de vous les de'crire.

La grande route de Florence à Rome traverse les Maremmes de Toscane jusqu’à Acquapendente, où l’on entre dans les e'tals romains. Là, on voit changer la nature du sol ainsi que l’aspect de la campagne. On ne voit plus ces pentes d’argile, dont la blancheur et la nudité fatiguent les yeux. Un sable noir et volcanique annonce la fertilité' de la terre par le luxe d’une végétation sauvage. Pendant plusieurs lieues le chemin s’élève et descend successivcmeut vers les bords des lacs de Bolzène et de Vico. Tout autour de ces bassins, les siècles ont laissé croître d’immenses forêts, qui s’étendent des Apennins jusqu’aux bords de la mer. Au milieu de ces bois, que l’industrie humaine semble avoir oubliés, on trouve de vastes clairières, couvertes, comme les savannes de l’Amérique, de gazons naturels et de plantes, dont les formes bizarres donnent une physionomie africaine à celle nature abandonnée.

De loin en loin on traverse des villes et des bourgs, dont le nom historique parle à l’imagination , mais elles ne paraissent plus être de uos jours que les mausolées des gé-

nérations passées, auprès desquels de tristes habitans séjournent encore, comme pour leur rendre un culte.

Autour de ces villes sont de fertiles jardins, des lignes, dont les pampres ne s’élèvent plus sur des arbres comme en Toscane, mais sout enlacés dans des treillages de roseaux. Des figuiers et des aloès croissent sur toutes ces ruines, et les décorent par leur verdure foncée et leurs formes orientales. Plus loin, des champs de ble' re'pandus dans les clairières des bois se montrent au milieu de cette nature agreste, comme le seul indice de la présence de l’homme et de sou industrie.

Les récoltes de ces champs sont superbes.' La terre, avant de les produire, a reposé sept ans dans l’état de pâturage. Elle est si féconde, qu’immédialement après la récolte, elle se couvre sans efforts d’une herbe vigoureuse. Elle sert alors à nourrir d’immenses troupeaux de bêtes à cornes, de chevaux et de moutons; mais après quelques étés ces gazons se dénaturent, les églantiers, les riccins, les roseaux, les plantes à larges feuilles s’emparent du sol, et les cultivateurs, aptes

les avoir brûlées, y passent la cliarrue. Le soc le retourne sept fois pendant une anue’e de jachère, et ce n’est qu’après ce travail , nécessaire pour détruire les racines et les germes de ces végétaux , qu’on sème le froment. Ainsi préparés, la terrre fournit une récolte de huit pour un, et retourne immédiatement à l’état de pâture sauvage, d’où on l’avait tirée avec tant de peine.

Ainsi, dans cette contrée, dont Viterbe est la capitale, il n’y a de cultivé que la septième partie des terres; le reste est abandonné à la végétation spontanée et au parcours des troupeaux. D’ailleurs, l’espace entier des terres découvertes est très-borné, parce que les forêts couvrent les deux tiers du territoire.

, Ces forêts majestueuses, laissées aux soins de la nature, ont une végétation trop riche pour servir comme en Toscane au parcours des troupeaux. L’oeil n’en peut percer la profondeur, l’imagination place dans leur obscurité les mânes de l'antique peuple qui a illustré ces lieux déserts, elle en respecte le souvenir et se plaît dans leur solitude.

On y entend rarement le bruit de la hache,

car la valeur du bois serait bien au-dessous desfràis d’abattage. On n’en fait usage que pour l’exploitation des mines de fer, qu’on transporte de l’île d’Elbe à Bracciano et dans ses environs. Partout ailleurs ces forêts sont trop éloignées des marchés pour se donner le soin d’en extraire le bois. La consommation dansle pays est si peu de chose, qu’elle est comme inaperçue.

Toute la contre'e dont je viens, Monsieur, 1 de vous indiquer les principaux traits, est divise'e en immenses propriétés, hors dans le voisinage des v illes , dont la banlieue renferme des jardins et des vignes. Ces vastes possessions sont à-la-fois un résultat et une cause du mauvais air, et dès long-temps elles ont banni des campagnes tonte la population rustique. Dans la totalité de la contrée, il n’y a pas un village, pas un hameau, je dirai même pas une ferme : car la population champêtre ne vit que dans les bourgs et les villes, où végètent ensemble les propriétaires, les fermiers, les journaliers, les artisans et les marchands. A de grandes distances les uns des autres, on voit dans la campagne des bâti— mens isolés, qu’on appelle Casale. Ils ser-

Venta l’exploitation des domaines; mais da ns ces fermes, il n’y a ni familles ni menaces, elles ne sont qu’un lieu d’abri pour les pâtres et les ouvriers dans la saison des travaux.

Ils s’y retirent le soir pour éviter l'humidité des nuits et manger les vivres qu’on y apporte de la ville voisine. Ces demeures n’ont rien de champêtre, rien de palliai chai; ja 1 mais la ménagère n’y appelle ses enfans au repas du soir, jamais le chant du corj n’y rappelle les ouvriers au travail , l’hirondelle n’y bâtit pas son nid, on n’y entend que les cris de la corneille, qui plane comme un augure sur ces lieux de tristesse.

Les troupeaux errans dans ces immenses fermes, commis aux soins de quelques pâtres, sont bien supérieurs à ceux que nourris ;ent Ifes ste'riles pâturages de la Toscane. Ici les bœufs sont de la plus haute taille et des plus belles formes. Leurs cornes immenses donnent je ne sais quoi de fier à leur attitude, à quoi ajoute encore un certain air farouche, qu’ils contractent dans leur vie sauvage. Tous leurs mouvemens ont de la facilité et de la cadence; ces bœufs ont une

souplesse et une toute autre démarche que

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ceux des races du nord.- Aussi sont- ils ici charges de ions les travaux et même destransports de marchandises; métier dans lequel ils surpassent les chevaux.

C’est à Ronciglione, aux pieds des montagnes de Viterbe, que commence cette plaine célèbre, qui entoure la ville de Rome: ce vaste bassin n’est borné que par la mer et par une enceinte de montagnes dont les hauteurs le renferment comme un amphithéâtre du mont de Circé jusqu’à ceux de l’ancienne Etrurie. Cette plaine, de trente lieues de longueur sur dix ou douze de large, n’offre point une surface unie et nivelée par les eaux, mais une suite non-interrompue d’ondulations. Elles ne paraissent suivre aucune direction commune; aucune de ces collines n’est assez élevée pour se signaler entre les autres, et toutes ensemble bornent cependant la vue, de manière à ce que l’espace ne se découvre qu’à mesure qu’on le parcourt.

Cette disposition du sol tout-à-fait particulière à celte contrée , indique à la simple vue qu’elle n’est point l’ouvrage des eaux, fluide qui suit toujours des lois et des directions uniformes, mais de l’action volcanique

dont tout rappelle l’existence et qui agit d’un» manière absolument irrégulière*.

Les vallons qui séparent les collines dans la campagne de Rome ne sont ni rapides ni profonds, ce sont des pentes adoucies par le temps, la culture et l’éboulement des terres. Les sommile's ne sont pas couronnées de bois, elles sont nues et souventdépouilie'es de terre; les pentes et les bas-fonds sont ordinairement très-fertiles. Les arbres sont rares dans toute cette plaine, qu’on désigne aujourd’hui par le nom d’ Agro Romano. Les pâturages aux environs de Monte Rosi sont encore entourés de superbes chênes blancs; mais de là jusqu ’aux monts d’Albane on ne voit plus dans la campagne que des chênes verts isolés, battus par les vents et que le hasard seul a préservés.

Quelquefois cependant on aperçoit dans l’horizon quelques rangées de pins maritimes; ils offrent seuls de l’ombre aux troupeaux et une élégante parure à ces campagnes solitaires. L’aspect de cette plaine ressemble à celui des steppes de la Tarlarie ; comme eux , elle est couverte de gazons sans fin , sur lesquels croissent quelque touilcs d’épines et

de riccins. Ces terres sont séparées par des barrières de bois mort, grossièrement taillé, et que la pourriture a dépouillé de son écorce. Ces vastes clôtures servent à diviser les pâturages destinés aux différens troupeaux, ainsi qu’à préserver de leurs ravages les champs de blé, dont les récoltes viennent, à leurtour, remplacer les gazons naturels. Ces enclos enferment à-la- fois trente ou quarante arpens , et dépendent d’un même domaine dont le casale se découvre dans le lointain , plus encore ponr attrister le paysage que pour l’embellir.

On ne trouve sur la roule que quelques auberges ou maison de poste : celles de Bac* cano et de la Storta appartiennent aux princes Chigi et Borghèse; elles sont bâties avec une sorte de somptuosité, qui seule, au milieu du désert qui les environne, révèle au voyageur qu’il se trouve dans le voisinage de Rome; voisinage que rien d’ailleurs ne pourrait lui faire soupçonner, jusqu’au moment oh, parvenu sur le Monte Mario, il découvre à-lafois le Tibre et les sept collines avec tous leurs dômes et leurs édifices, au-dessus desquels s’élève la croix de la Basilique de St. Pierre, comme le plus mystérieux et le plus sublime de tous les emblèmes.

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