LETTRE DIXIÈME

* Rome , ce ao juin « 8i3

Les ruines sont ce qu’il y a de plus noble dans la nature : elles sont tristes comme des souvenirs, et peignent sur leurs flancs décrépits ce passe’ qui ne se répète jamais. Assez d’écrivains ont décrit les ruines antiques de Rome, assez de peintres en ont tracé l’image. Je ne vous parlerai donc, Monsieur, que des ruines plus récentes, qui frappent aujourd’hui dans celte ville les yeux et l’imagination du voyageur.

Je ne vous parlerai ni du Colisée ni du Capitole; mais j’essayerai de vous peindre Rome toute entière, chargée de siècles et de gloire, finissant sa destinée et n’offrant déjà, plus qu’une ruine imposante. Je me bornerai à vous raconter les impressions que sa vue m’a fait éprouver; peut-être pourrai-je ainsi vous les faire partager. Peut-être parviendrai-je à vous peindre cette grande scène de destruction , qui s’accomplit chaque jour dau&

les murs de Rome, et cependant cette scène est plus grande que le lengage humain, plus triste que la tristesse de l’homme, et plus solemnelle que toutes ses cérémonies.

J’étais à Rome en 1791. Celte ville avait encore alors cent soixante-six mille habitans, un grand luxe d’équipages et de livre'es , beaucoup de grandes maisons où l’on accueillait avec empressement les étrangers, tout enfin y avait un caractère de grandeur et d’opulence. Aujourd’hui , je suis entré dans Rome par le même chemin, et au lieu d’équipages il était couvert de troupeaux de chèvres, de bœufs et de chevaux demi sauvages; des pâtres aux yeux noirs les poussaient devant eux. ils ressemblaient à desTartares, armes comme eux de longues piques et enveloppée de leurs manteaux. L’air était obscurci par la poussière qui s’élevait sous les pieds des troupeaux.

Ces pâtres et ces troupeaux viennent tous les soirs chercher un asyle dans les murs de Rome pour fuir la mort qui les attend dans les campagnes. Ces pâtres nomades et leurs troupeaux voyageurs s’emparent ainsi des quartiers et des palais que la population citadine leur abandonne à mesure qu’elle di-

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minue el que le mauvais air la repousse vers le centre de la ville. Déjà la porte du Peuple et une partie du Cours, tout le quartier du Quirinal, de la Trinité du Mont et du Transtevère restent inhabités, et les gens de la campagne y ont transporté leurs domicile. Il n’y a plus à Rome que cent mille aines de population, et sur ce nombre, plus de dix mille ne sont que des vignerons, des pâtres du des jardiniers. Il y' a maintenant de vastes quartiers daos Rome qni ne sont plus que des villages; ils servent ainsi à tenir lieu des habitations champêtres que le mauvais air a forcé d’abandonner. •

Une si énorme dépopulation dans l’espace de vingt-deux ans est presqu’inouïe ; sans doute que les événemens politiques de ces vingt années ont influé sur celle immense réduction; mais sa principale cause est due.

aux circonstances générales dans lesquelles Rome se trouve placée et aux effets du mauvais air. Ce fléau s’avance chaque année; chaque année if envahit quelques rues, quelques places, quelques quartiers, et chaque année il augmentera sa terrible influence : car elle agit précisément en raison inverse de la résis-

tance que la population lui oppose; moins il y a d’hommes, plus il y a de victimes, et une cérémonie funèbre est toujours l’annonce de plusieurs autres.

Il est ainsi probable que nous sommes arrivés vers cette époque de l’histoire où celte reine des villes perdra sa splendeur et ne conservera de tant de gloire qn’nn nom que les siècles ne pourrwit effacer. Comme dans les murs de Volterra, on ne verra plus à Home qu’un immense assemblage' de raonumens, de palais et de ruines de tous les âges. Sous ces portiques végéteront alors des pâtres,, des chévriers et de pauvres vignerons. On n’y cher chera plus la grotte d’Evandre : car il semblera revivre pour être le Roi de ce peuple rustique. Ainsi Bnira l’histoire de Rome; elle aura long-temps survécu à ses rivales; mais comme Athènes et Persépolis,.e)le subira le sort de tout ce qui est élevé par la main de l’homme, elle sera de'truite.

Ce caractère de ruine causé par les ravages du temps, est empreint partout à Rome.

Comme il y a beaucoup plus de demeures que d’habitans, aucun d’eux ne fait réparer la tienne; quand elle est dégradée , il en cl^nge.

On ne songe à reparer ni les portes, ni les toits , ni les escaliers ; ils se brisent , s’écroulent et restent à la place où le hasard les a fait tomber. Des multitudes de couvens ont pris ainsi l’aspect de masures , un grand nombre de palais ne sont plus habitables et n’ont pas même un portier pour gardien. Cet abandon universel, cette population lartare, qui remplit les rues , ces troupeaux qui les parcourent , tout cet aspect a de’jà un caractère frappant de décadence et de destruction.

Au milieu de cette négligence dans le soin de tous les édifices particuliers , on voit un grand mouvement autour de tous les restes antiques que le temps a respecté. Le Gouvernement vient d’adopter un vaste plan, pour les débarrasser des décombres qui les obstruent; il doit les lier et les grouper ensemble , de manière à placer ces précieuses ruines dans un point de vue à-la-fois pittoresque et gracieux.

Ainsi , tout l’espace renfermé entre le Capitole , le temple de la Paix , le Colisée et le Tibre, a déjà été débarrassé des édifices modernes, des fabriques vulgaires et des mu*

raillés qui étaient accumulées autour du mont Palatin et arrêtaient les pas et la vue dans cette noble enceintê. Elle doit être environnée d une double allée d’arbres destinée a la renfermer , pour n’en faire qu’un jardin unique et une seule promenade. Là , les débris des temples et des arcs de triomphe reposeront au milieu des gazons et des bosquets, ce sera un jardin anglais, qui aura pour collines le Palatin etl’Avcnlin, et pour fabriques le Capitole elle Colisée.

Celte idée est aussi heureuse que belle :

c’est rendre aux ruines des grands siècles de la terre le culte le plus digne d’elles. J’ai senti toute la- grandeur de ce plan, pendant une soirée que j’ai passée dans lés jardins de Farnèse; j’étais descendu dans les bains de Livie, et je sortais de l’obscurité de leurs Voûtes, lorsque je vis une lumière éclatante se répandre en flots de pourpre dans tout l’horizon.

Ce n 'était que le coucher du soleil ; mais qu’il était beau ce soir-là à Rome ! on aurait dit que le roi de la lumière voulait' solenniser ses derniers jours. L’ombre de Trajan planait du haut de sa colonne sur ce monde détruit , et semblait protéger encore ces ruines, seul reste de son empire.

Mais, bien que ce vaste et noble plan respire le respect du passé , ce n’est qu’un hommage rendu à ces restes inanimés, et il n’a nulle influence sur l’état social de la Rome moderne. Tout semble s’y être fait autrefois : on n’y façonne plus rien de neuf, chacun achève d’user ce qu’il possède , comme si une sorte de pressentiment dégoûtait de rien entreprendre et de rien essayer. Cette langueur dans les habitudes sociales est un grand agent de de'périssement ; parce qu’elle éteint tout travail et toute reproduction. L’artisan et l’ouvrier meurent de faim et ne tardent pas à disparaître; de proche en proche toute la population active se retire , et l’abandon des classes consommatrices ruine à son tour celle des producteurs.

Aussi n’y a-t-il aucune ville où la vie animale soit aussi à bas prix qu’à Rome. Tous les moyens alimentaires étaient préparés pour une population de cent soixante- six mille âmes, que cent mille se répartissent aujourd’hui entr’eux. Ce bas prix a le seul avantage de retenir la population , parce qu’elle est tentée par cet appât. 11 est aussi probable que pendant long-temps il se concentrera vers le

milieu de la ville une population bornée , composée de propriétaires, qui lutteront de la contre 1 action du mauvais air * tandis que tout le reste de Rome , abandonné aux élémens , ne sera plus qu’un vaste amas de décombres au milieu de la solitude.

Cette image devient frappante lorsqu’on parcourt les quartiers de la ville abandonnés depuis long-temps; on y voit un singulier mélange de ville et de campagne, de portiques et de masures. Je regardais r un soir , cette scène , à-la-fois si bizarre et si noble , placé entre le Colisée et le temple de la Paix , dans le jardin détruit d’un couvent qui n’existe plus : mes regards se perdaient dans le vallon qui sépare le Palatin du Cælius; au fond de ce vallon , je voyais l’arc de Constantin et la voie que les Romains appelaient sacrée : au sommet de la colline des Césars, s’élevait le palmier, député de V Afrique ; il se dessinait sur l’azur du ciel comme un dernier trophée des gloires passées; tandis que sur l’autre colline un rang de cyprès portait tristement le deuil de ces gloires et s’étendait comme un bandeau funèbre jusqu’aux bornes de l’horizon.

De 1 autre coté du Tibre, vers la Basilique

de St. Pierre et la porte Angelica , j’ai parcouru les rues entièrement désertes et oit il ne restait plus d’autres habitans que les pâtres qui viennent y passer la nuit , quoiqu’ils n’y trouvent même plus tju’un refuge dangereux. Tous les environs du Vatican sont ainsi abandonne's aux pâtres j j’ai été surtout frappé de cet isolement en allant, vers le point du jour , à l’église de St. Pierre. Le soleil ne faisait que de paraître au moment où j’arrivai sur la place , les portes du temple étaient encore fermées, un calme profond régnait dans cette enceinte, j’entendais seulement dans le lointain les cloches des troupeaux qui retournaient dans les campagnes. L’obélisque reposait sur sa base d’airain, et les deux fontaines jaillissaient leurs sources immortelles. Ni passans ni voyageurs ne foulaient ce pavé , et j’arrivai jusqu’au vestibule sans avoir rencontré aucun être humain. La fraîcheur du matin et les teintes de l’aurore répandaient une inaltérable douceur dans celte solitude divine. Je regardais en même temps lo temple, les portiques et les cieux , et pour la première fois mon âme fut empreinte des augustes cérémonies de la nature lorsqu’elle nous donne et qu’elle nous ôte le jour.

EnGo les portes de l’église s’ouvrirent, et les cloches annoncèrent avec majesté' le commencement du jour. Mais cet angélus appelait en vain les chrétiens à la prière. Il n’en venait point pour implorer la bénédiction du ciel. Hélas ! c’est que ce temple , le plus bel hommage que la terre ail rendu au vrai Dieu , ce temple est déjà dans une solitude , déjà l’herbe croît sur ses parvis et la mousse sur ses flancs.

Je soulevais le rideau qui couvre la porte de la Basilique , et je me trouvai à l’entrée de ce monument que le respect environne. Je m’avançai sous ses dômes , je m’approchai de l’autel. Quelques cierges l’éclairaient encore ; mais l’odeur d’encens s’était dissipée : car on n’y en brûle plus.

Une seule femme, ancienne habitante dn Temple, s’est approchée de moi et m’a demandé l’aumône, qu’elle n’a plus que rarement l’occasion de recevoir. Le bruit de mes pas interrompait seul le silence de ce sanctuaire; les morts reposent encore dans ses tombeaux, mais les vivans n’en approchent plus. C’est en vain que ses murailles étalent aux yeux les merveilles des arts; il n’y a plus

d’yeux pour les voir; c’est en vain que ses sept autels attendent de$ prières et des sacrifices: le Prêtre reste muet: car dans ces jours de deuil, le sacrifice est de les de’serter.

Je me suis arrêté près de l’autel, frappé de la religieuse solitude qui m’environnait; je me suis assis sur les gradins d’un confessionnal, et là je répétais involontairement ces paroles d’Abner:

Que les temps sont changés!

lorsque j’ai entendu un léger bruit près de moi; je me suis retourné et j’ai vu uo vieux prêtre qui était venu prier encore aux pieds du Tout-Puissant. 11 m’a vu aussi et s’est approché de moi. Son âge était avancé; son vêtement annonçait qu’il était, pauvre, et qu’il habitait la campagne, car ses souliers étaient couverts de poussière. Il s’est assis auprès de moi, màis il hésitait à m’adresser la parole; j’ai vu son intention et je lut ai parlé le premier. « Ce temple, mon Père, » est bien magnifique , lui ai-je dit en ita- » lien? Oui, m’a-t-il répondu; mais il est u bien heureux qu’on l’ait bâti autrefois, ou » ne le ferait plus aujourd’hui. Non, ai- je

» main de Dieu pour me donner la seule » consolation que j’aie goûle'e depuis long- » temps.

» Mon Père, lui ai-je dit, il en est une )> plus sûre. » Et lui prenant la main, je lui ai montre ces paroles e'ternelles écrites avec du granit autour du dôme de Saint- Pierre: Tu es Pierre , et sur cette Pierre ÿè lèverai mon Eglise , et les portes de Venfer ne prévaudront pas contre elle.

Le vieillard m’a quitte', ses pas débiles l’ont conduit hors du temple, et moi-même je suis sorti de ce sanctuaire qui n’a plus d’autre garde que la main puissante de Dieu.

Je ne sais si je suis parvenu, Monsieur, à vous peindre ce sentiment singulier qu’inspire aujourd’hui la vue de Rome : celui d’assister à la ruine lente , mais progressive , de la plus célèbre des villes. C’est un événement bien commun, sans doute, dans l'histoire} mais dans notre âge, où l’on édifie de toutes parts, nous sommes d’autant plus ' frappés d’étonnement lorque nous voyons le temps démolir, sans que l’homme s’y oppose.

Il y a quelque chose de plus remarquable encore dans ces derniers jours de Rome :

«%st qoe nous avons dès notre enfance assisté pour ainsi dire à son berceau ; avec Ene'e nous avons débarqué dans le Latium ; avec Numa , nous avons visité la fontaine d’Egerie; avec Scipion , nous sommes montés au Capitole , et dans peu ce temple et ce Capitole, les colonnes de Jupiter et celles de St. Pierre confondues dans les siècles, ne se distingueront plus que par les restes fugitifs des inscriptions qui apprendront seules à dis* cerner les monumens élevés par Antonin à Faustine , de ceux que les Chrétiens ont dédiés au Dieu de l’éternité.

J’ai l’honneur d’être , etc.