LETTRE QUINZIÈME

Naples, s5 Juillet <8t5.

On pardonne aux hakltans de Naples leur insouciance ei leur oisivele' , lorsqu’on traverse les campagnes voisines de leur séjour.

Comme dans cps îles, nouvellement découvertes au milieu des mers qui séparent l’Amérique de l’Asie , la création a voulu réunir aux alentours de Naples tout ce qui peut sans efforts alimenter la vie et en charmer la courte durée. Cette vie quelquefois si douloureuse, y est exempte de peines : car la Providence sq charge seule de pourvoir à tous ses besoins. Le soleil y mûrit les fruits en réchauffant l’air et la terre ; la mer envoie chaque soir sur le rivage un vent rafraîchissant , tribut de ses ondes , pour tempérer les feux du jour, et mêler à l’air embaumé du midi, l’air vif et pur qu’on ne respire que dans les climats du nord. Les montagnes chargées de vapeurs laissent couler du sein de ces nuées des ruisseaux sans nombre pour

serpenter dans ces plaines et arroser leur verdure. Les bords du rivage ont ménagé, en se courbant , un golphe et deux promontoires comme pour le mettre à l’abri des orages, et les coteaux qui terminent l’horizon présententaux regards dans leur vaste enceinte , le mélange de toutes les formes dont se pare la nature.

La ville même de Naples située au fond du golpbe, ne semble être qu’une décoration ajoutée à la richesse de cet amphithéâtre , pour en être une des variétés et réunir une grande scène d’agitation au calme imposant des mers.

Le promontoire qu’on découvre au septentrion de la baie de Naples , porte toujours le nom qu’il reçut d’Enée , et pour accomplir la prédiction de Virgile , on l’appelle encore aujourd’hui le Cap de Misène. La mer en facilite l’abord , et on a laissé dé.

truirë le chemin par lequel on y arrivait. Les voitures ne peuvent parvenir que jusqu’à la ville de Pouzzol. L’autre moitié de la route, tracée le long du rivage, vers les ruines de Bayes, passe sur des rochers qu’on ne peut gravir qu’à cheval ou à pied.

Je préférai parcourir les environs du golphe de celle dernière manière , me promettant d’en suivre ainsi tons les contours, afin de jouir avec une entière indépendance des impressions qui m’attendaient dans cette nature embellie par le ciel, le temps et la poésie.

Je suis sorti de Naples à la naissance du jour ; je n’étais guidé dans ma route que par un ancien souvenir, et je suis arrivé saris peine jusqu’à l’entrée du Pausilippe. Je n’ai trouvé dans ce long souterrain que la nuit des tombeaux, et je n’achevai pas ce passage sans éprouver un sentiment pénible ; car cette avenue profonde , vaste ouvrage des Romains , n’a rien de mystérieux et ne parle à l’imagination que pour l’attrister.

Je revis le jour avec un mouvement de oie , et je m’écartai du grand chemin pour en éviter la poussière. Elle n’était cependant pas encore à craindre, parce qu’une épaisse rosée la chargeait de son humidité. Ces gouttes , déposées par la fraîcheur de la nuit, reposaient sur les plantes et les faisaient reverdir. Le soleil n’était pas assez élevé pour les faire évaporer , çt les ombres qu’il proje*

tait conservaient aux gazons leurs teintes matisales.

Les productions de la terre croissent dans ces campagnes à l’abri des ormeaux. Ils sont assez grands pour que l’on puisse faire passer de l’un à l’autre plusieurs rameaux de la vigne qui monte sur leurs branches; en sorte que l’on voit jusqu’à trois rangs de guirlandes chargées de raisins , se balancer les unes au-dessus des autres.

Sous cet ombrage je voyais croître avec vigueur de jeunes plantes de fèves , dont la semence n’avait été confiée à la terre que depuis la moisson ; celte végétation naissante me rappelait le printemps de mon pays. Plus loin s’élevaient des liges de maïs , une teinte purpurine annonçait leur prochaine maturité.

Dans le champ voisin, de longues rangées de melons répandaient leur parfum dans les airs. Des touffes de figuiers , de pêchers et d’aloës s’étaient établis d’eux-mêmes sur les bordures de ces champs , et semblaient offrir avec complaisance leurs fruits aux laboureurs. Je me suis arrêté pour contempler cptte scène champêtre , et je vis venir à moi de jeunes villageoises 9 conduites aux

travaux des champs par le son du tambour de basque ; elles se tenaient par la main et dansaient en se suivant , dans le sentier que j’avais choisi.

J’aurais voulu prêter à ces filles du midi le costume et la fraîcheur des paysannes de Florence ; car elles n’avaient des femmes de Ja Toscane que la gaîté et l’abandon. La nature , en donnant aux Napolitaines tant de moyens de bonheur , leur a refusé celui de plaire par une grâce naïve et par une fraîcheur attrayante. Leur physionomie est dure, leur teint olivâtre, et rien ne plaît en elles, si ce n’est l’instinct merveilleux, au moyen duquel elles devinent les accords secrets qui existent entre les mouvemens , les sons et les pensées.

J’errai long-temps dans cette campagne , parce que je m’étais éloigné de ma route , et je ne me hâtai pas même de la rejoindre , tant je me plaisais à marcher ainsi au gré du hasard sous ce léger ombrage. Je ne me dirigeais que par l’inclinaison de l’ombre : car dans ces champs plantés d’ormeaux , on ne voit point d’horizon.

Je rencontrai des laboureurs, et ils m’indiquèrent le chemin que je devais suivre. J’en

pris occasion de les questionner sur leurs travaux champêtres. Ils m’apprirent que les terres où nous étions dépendaient , avant la révolution , d’un couvent de Camaldules j mais dès-lors elles avaient été achetées par des spéculateurs , sans que ce changement de propriétaire en eût apporté dans l’exploitation de ces domaines. Ces villageois en étaient les métayers, chacun d’eux en cultivaient une parcelle , et le plus intelligent d’entr’eux-, m’expliqua en ces termes l’économie rurale adoptée dans les terres à cendres des environs de Naples.

ci Nous autres pauvres métayers , me ditil , ne prenons à ferme que l’espace que nous pouvons cultiver avec notre famille ; c’est-à-dire quatre ou cinq arpens. Notre condition n’est pas heureuse : puisque nous ne gardons pour nos peines que le tiers des récoltes , les deux autres appartiennent au maître , et nous les acquittons en nature entre les mains de son Fattore. Nous n’avons pas de charrues et cultivons tout à la bêche : il est vrai que la terre mêlée de cendres se remue aisément, et nos enfans même nous aident dans ce travail. De temps à autre, la montagne,

c’est ainsi qu’ils nommaient le Vésuve , la montagne verse des pluies de cendres , qu’elle répand sur nos champs pour les Fertiliser. »

m Les arbres que vous voyez dans nos terres ne sont pas inutiles ; ils portent de la vigne et donnent des fruits , mais nous cueillons encore avec soin leur feuillage ; c’est la dernière récolte de l’automne , elle sert à nourrir nos bestiaux pendant l’hiver. Nous cultivons successivement , entre les range'es d’ormeaux , des melons que nous portons vendre à la ville, après lesquels nous semons du blé. Dès qu’il est enlevé , nous allons avec notre famille retourner le chaume à la bêche pour y semer des fèves ou du trèfle à fleur pourpre. Pendant six mois, nosenfans viennent chaque malin couper avec la faucille une charge de cette herbe pour en nourrir nos vaches. Nous préférons à celles-ci les femelles de buffle, parce qu’elles dont ent un lait plus abondant. Nous avons aussi des chèvres et quelquefois un âne ou un petit cheval pour aller à la ville et porter nos fardeaux ; mais cet avantage n’appartient qu’aux riches métayers.

u Au printemps suivant, nous plantons le

maïs sur le chaume du trèfle ou des fèves. Nous engraissons alors nos terres , parce que cette plante doit nourrir notre famille ; aussi cette culture nous interesse plus que toutes les autres, et le jour de celte re'colte est un jour de fête dans nos campagnes. Tous les villageois y vont ensemble, les jeunes filles en dansant, et nous autres plus lentement, parce que nous sommes chargés de nos outils.

Arrivés près de nos domaines, chaque famille va dans le sien ; mais ils sont si près les uns des autres que nous pouvons nous entendre et nous re'pondre.

» Nous cueillons souvent jusqu’à sept épis sur la même tige et plusieurs ont trois palmes de long. Lorsque le soleil s’est élevé , le père de famille va chercher des melons dans le

champ voisin, pendant queles enfans cueillent des fruits sur les figuiers d’alentour. On rapporte ces fruits sous un ormeau, autour duquel tout le ménage vient s’asseoir, puis la travail recommence après ce repas et ne cesse qu’à la fin du jour. Alors chaque famille va visiter ses voisins, et se raconte les richesses que lui a valu la saison. »

» A peine avons-nous récolté le maïs, que

nous reiournons la terre pour y semer de nouveau du blé. Après cette seconde récolte nous ne cultivons plus dans nos champs que des légumes de diverses espèces. Nos terres produisent ainsi du vin et des Fruits , des grains et des légumes , des feuilles et de l’herbe pour nos bestiaux. Nous ne nous plaignons pas de leur fertilité ; mais nos conditions sont dures, on nous laisse bien peu de chose pour dos peines, et si l’année n’est pas propice le métayer est bien à plaindre. »

Ainsi , Monsieur , j’entendis des plaintes au sein des plus riches campagnes de lEurope, et tout m’apprit qu’elles étaient fondées. La misère est partout compagne assidue de la fécondité du sol , parce qu’elle attire et augmente tellement la population, que la terre subdivisée à l’infini , cesse bientôt de pouvoir entretenir à elle seule les bras qu’elle a trop multipliés.

D’après les détails que m’a donné ce bon métayer, j’ai compris qu’il y avait un assolement déterminé dans les terres à cendres qui entourent le Vésuve, et je crois pouvoir je régler d’après cette formule :

I Année .... Maïs fume'.

a.* .... Bled.