LETTRE SEIZIÈME

Portici, a Août t8i3.

J’arrive d’une course que je viens de faire au Ve'suve. Cetie montagne a été si souvent décrite , qu’il doit vous paraître inutile d’en parler encore. Cependant , Monsieur, les éruptions de ce volcan sont un si grand phénomène dans la nature , que je ne lasserai peut-être pas votre curiosité, en cherchant à vous rendre , aussi fidèlement que possible, les traits de ce tableau.

Il y a long-temps que cette scène d’horreur ne s’est pas renouvelée ; comme si la terre , fatiguée des orages politiques qui ont troublé , la surface du monde, avait trouvé superflu de l’agiter encore par les convulsions de ses entrailles. Mais j’étais à Naples lors de l’éruption de 1791. J’en retrouve le récit dans le journal que j’écrivis alors , et je vais le transcrire dans cette lettre ,, parce qu’il ne me paraît pas dépourvu d’intérêt.

£ Je me préparais à partir de Naples, afin

d’arriver à Rome pour les fêles de Pâques ; c’était au mois de Mars 179* • H était onze heures du soir, et je venais de rentrer à l’bôtel de Venise , où je logeais, lorsque les gens de la maison vinrent dans ma chambre , pour me prévenir que le Ve'suve commençait à jeter des nuages de cendres et que ces flammes annonçaient nne éruption prochaine. L’air était chaud comme au mois de Juillet, et calme comme dans un beau jour d’été. »

« Je suis monté aussitôt sur la terrasse de la maison. L’atmosphère était épaissi par une pluie du cendres ; on les sentait tomber ; mais on ne les voyait pas. Elles arrivaient d’une manière imperceptible etlente, et s’entassaient peu- à- peu sur la terre : elles étouffaient le bruit des voitures, et couvraient la campagne d’une teinte obscure , comme si elle s’était habillée de deuil. »

« Nous apercevions cependant des flammes dans ces ténèbres ; elles s’échappaient du cratère et paraissaient comme de longs éclairs. Tout-à-coup un point lumineux brilla sur le flanc de la montagne , à cent toises environ au-dessous de sa cime : c’était un nouveau cratère que les laves venaient de s’ouvrir. J’en>

tendis aussitôt s’écrier à-la-fois, dans tout© la ville : « Voilà la lave, voilà le nouveau cratère. Il s’est ouvert de ce côté ! Que Dieu et Saint Janvier viennent à notre secours!

Courons implorer leur protection ! » Les temples , en effet, s’ouvrirent comme de concert; toutes les cloches retentirent , et la population entière de Naples descendit sur les pièces et dans les rues. J’allai aussi vers la mole pour être mêlé avec la foule et partager son alarme et sa curiosité. »

« Ce spectacle , tout grand qu’il était t n’avait cependant pas l’air d’une fête ; car les regards exprimaient de l’inquiétude et se portaient tous vers ce point lumineux , qu’on voyait s’élargir à chaque instant. Les prêtre» s’étaient déjà rassemblé auprès des autels , et les fidèles se pressaient autour d’eux. La foule entrait dans les églises par dévotion et en ressortait pas crainte : elle attendait avec impatience le départ des processions , dont elle espérait son salut. On déploya leurs bannières au milieu des chants religieux, et peu après elles commencèrent à sortir des temples. Le murmure qui les annonce faisait écarter le peuple, et, à mesure qu’elles avançaient , les

passans se mettaient à leur suite : les femmes même descendaient *de leurs voitures et marchaient dans les cendres avec les fidèles. Les processions arrivaient , par toutes les rues , vers la grande place du palais. Le Roi et la famille Royale étaient sur le balcon du château ; le peuple , en passant , les saluait par des cris. Les processions se rencontraient sur cette immense place : elles se croisaient , allaient , venaient et s’augmentaient sans cesse, jusqu’à ce que , fatiguées de leur propre terreur , elles se décidèrent à retourner, par de longs circuits, vers les basiliques d’où elles étaient parties. »

a Les nuages de cendres se dissipèrent vers le point du jour , et ses premiers rayons dissipèrent l’éclat des feux qui avaient brillé pendans la nuit. Le peuple se rassura subitement et crut le ciel appaisé, parce qu’il vit paraître l’aurore. 11 oublia la grande scène nocturne à laquelle il venait d’assister , sans songer seulement qu’elle se renouvelerait le même soir. »

Je me retirai aussi; car les volcans gardent pour l’obscurité leur noble spectable , et je voulais le voir de plus près pendant la nuit prochaine. »

« Je suis donc parti pour le Vésuve vers les sept heures du soir. J’étais avec un jeune Livonien, dont j’ai oublié ie nom. A mesure que le jour baissait , les flammes du volcan Reprenaient de l’éclat , et nous pûmes juger , en arrivant à Portici , du chemin que la lave avait parcouru dans le jour. Ce n’était plus, comme la veille , un point lumineux , mais une large rivière, roulant avec lenteur et se traçant à elle-même le chemin qu’elle avait choisi. »

<( Nous laissâmes notre calèche à Portici et nous y prîmes des guides. Ils amenèrent des mulets pour nous servir de monture , et portaient des flambeaux pour nous éclairer ; mais on aurait pu s’en passer, car les flammes jetaient assez de clarté dans l’horizon. »

« Nous montions vers l’hermitage de San Salvador, au milieu des vignobles, dans un chemin pénible mêlé de pierres et de cendres. Nos mulets, habitués à ce chemin, y marchaient facilement, et nous pouvions jouir, sans obstacle , du grand tableau qui nous environnait. »

« Nous sommes parvenus ainsi jusqu’à Sait Salvador : deux hermites y habitaient dans ce

temps ; l’on é»ait Génois et l’autre Parisien.* ' Ils demeuraient Hans deux cellules differentes; car ils étaient brouillés, et, depuis plusieurs années , ils ne se parlaient plus. Nous avons été reçus chez le Parisiea.il nous donna des dattes et des oranges. C’était pour lui un jour de fête que celui d’une éruption ; non qu’il fût curieux de ce phénomène, mais parce que beaucoup d’étrangers abordaient alors sa cellule, et lui procuraient de fréquentes occasions de parler. »

« Nos mulets s’en retournèrent de l’hermi»

tage à Portici ; car ils ne pouvaient plus nous servir. Deux guides seulement restèrent avec nous pour nous diriger vers la partie de la montagne où la lave avait pris son cours. Avant de nous remettre en chemin , nous sommes restés quelque temps assis devant l’hermitage , occupés à regarder les nuages de feu que le volcan répandait autour de lui. Enfin, nous avons continué uotre route. Nous voulions approcher du torreDt de lave, dont la direction menaçait déjà la malheureuse ville de Torre del Grèco ; mais elle fut sauvée alors, et n’a péri que trois ans plus tard. »

« Nous marchions dans les cendres et les

scories , par des sentiers peu frayes. Ils nous menèrent d’abord au travers d’un large vallon» Il se'pare l’hermitage de la partie supérieurè du Vésuve. Cette valle'e sans herbes et sans arbustes s’étendait à l’est de la montagne , du côté opposé à l’e'ruplion. Aussi elle était sombre et tranquille et n’était éclairée que par le pâle reflet que lui portaient les nuages. C’était la valle'e des morts et le séjour d’un éternel silence. Elle était traversée pendant celte nuit seulement , par des caravanes de voyageurs, attirées par la curiosité, qui allaient et venaient de l’hermiiage au cratère. Des flambeaux indiquaient leur marche, et à chaque rencontre elles se saluaient en passant. On ne savait dans quelle langue on devait s’adresser ce premier salut : car on ne savait à quelle nation appartenaient ces caravanes. Dans cette incertitude , c’était en français qu’on s’adressait cette première parole. Qu’est-ce donc qui décidait ce choix? Sur les flancs du Vésuve , au milieu de la puit, à trois cents lieues de la France , des étrangers empruntaient son langage pour se souhaiter un heureux voyage. Quel plus bel hommage fut jamais rendu à l’iufluence de

son génie : puisque dans ces teraps-là ce n’était pas l’enipire de ses guerriers qui lui valait ce trophée. »

» Après une heure de marche , nous avons commencé à gravir avec peine sur des amas de scories. Nous e'iions obligés de chercher notre chemin dans des passages inconnus à nos guides , parce qu’à chaque e'ruption la lave s’écarte de ses anciennes routes. Nous entrâmes bientôt dans un monde détruit par le feu et où tout e'tait son ouvrage. L’air commençait à devenir brûlant , les pierres même étaient tièdes et nous voyions des nuages de pourpre passer sur nos têtes et tracer dans le ciel une route sanglante. y

« Nous n’étions plus qu’à un demi-mille du but de notre voyage , lorsque nous avons rencontré une femme qui était restée seule avec deux guides dans la montagne. Elle était enveloppée d’un schatl et assise sur un rocher. Elle parlait à ses guides avec véhémence. Son accent m’apprit qu’elle était Anglaise , et je l'abordai pour lui offrir mes secours , en lui demandant la cause de son émotion. Elle me répondit en français , avec l’éloquence qui naît de la présence des ténèbres et du dé-

cc Je l’ai Jai dans sa marche , elle s’appuyait sur mon bras, nous n’avancions que lentement; parce que nous enfoncions dans les cendres et les scories blessaient ses pieds.

Nous approchions cependant du torrent de lave , et je regardai ma compagne à la clarté du volcan. Elle e'tait jeune et belle, elle avait la pâleur que donne l’émotion et semblait partager par son enthousiasme le trouble de la nature. »

« La terre et l’atmosphère se réchauffaient à mesure que nous approchions du foyer de la lumière, et ce symptôme avait je ne sais quoi d’effrayant. Des nuages de fumée venaient au-devant de nous , nous cherchions à e'viter leur passage en nous plaçant audessus du vent ; mais la tempête était si violente , que nous fûmes deux Tois enveloppés dans ces nuages brûians et faillîmes y pe'rir* Le sol s’éboulait sous nos pas et le feu caché sous les scories, se découvrait, à mesure que nos pieds les faisaient rouler dans les précipices. »

<c Nous avons atteint, non sans peine, le terme de notre voyage. Les amis de ma jeune compagne y était déjà arrivés; mais ils étaient

tellement oceupe's du spectacle qui frappaiÉ leurs yeux, qu’ils n’avaient pas aperçu notre approche. Il fallait pourtant les aborder, et je n’étais pas sans inquiétude sur les reproches qu’ils étaient en droit de nous adresser ; niais notre entreprise avait réussi, le succès justifie tout ; on pardonna notre imprudence, et nous ne fûmes plus occupés qu’à jouir en silence de la grandeur du tableau offert à nos regards. »

« Son mari l’appela du nom de Florinda. Je ne lui en ai pas connu d’autre. Vingt -deux ans se sont écoulés dès-lors. Peut-être Florinda lira-t-elle ces lettres. Elle se rappellera alors celte montagne, cette nuit et cet étranger qui a guidé ses pas vers cet océan de feu. ))

« Nous regardions ensemble le fleuve embrasé dont les flots passaient devant nous.

Ils ne coulaient pas comme ceux d’un fleuve ordinaire, mais roulaient sur eux -mêmes, comme des débris de rochers. Son cours s’élargissait continuellement , parce qu’il rallumait à mesure les vieilles scories , et la montagne paraissait ainsi s’embraser tout® entière. »

« Le fleuve avait déjà quelques cents pieds de largeur , et sa marche redoutable allait Tamener au bord d’un précipice. 11 devait tomber dans ce gouffre avant la uaissauce du jour, et nous voulions attendre ce moment.

Nous mesurions de l’œil le trajet qu’il avait encore à parcourir. Il s’approchait lentement, mais sans repos ; les scories s’enflammaient devant lui et préparaient sa route. Les torrens de feu atteignirent enlin le bord des rochers , et ils roulèrent avec un effroyable bruit. »

« 11 sortit de cet abîme des tourbillons de fumée , les vents soufflaient de toutes part» et les entraînaient dans les airs; pendant que les laves s’amassaient daus ce gouffre et le comblaient de leurs débris. »

Ce réservoir naturel arrêta la violence du courant et sauva les habitations qu’il menaçait déjà. Il aurait fallu plusieurs jours pour qu’il fût rempli par le feu , et l’éruption s’arrêta avant ce moment fatal. Trois ans plus tard , les laves ne trouvèrent plus les mêmes obstacles, elles s’écoulèrent vers la mer et détruisirent sans retour la ville do Torre del Greco.

te Le jour parut à l’horizon , et comme par une douce magie , l’éclat de la nuit se dissipa de lui-même et s’évanouit devant la clarté du jour. Le feu pâlit, les vapeurs blanchirent , et il ne resta plus sous nos yeux que le singulier aspect d’une montagne se mouvant sans efforts , et roulant sur elle-même.

« Il était temps de nous retirer , car la présence de ce feu, voilé par le soleil , est d’un grand danger. On peut en être consumé avant d’apercevoir son approche. Nous avons alors repris le même chemin, nous sommes revenus à San-Salvador , et de là à Portier. Nos voilures nous y attendaient : ce fut là où je me suis séparé de Florinda, et dès-lors je ne l’ai jamais revue. »