LETTRE DIX-SEPTIÈME

Rome, 40 Septembre 1 81 3 .

y 0DS m’avez fait l’honneur de me dire un jour, Monsieur, que les bergers de la Suisse, que vous aviez envoyés dans vos terres de Crimée , pour soigner les bestiaux , étoient presque tous revenus après quelque temps de séjour dans ces contrées lointaines. Vous ajoutiez qu’ils n’avaient donné d’autres motifs de leur retour prématuré que celui de la tristesse que leur faisait éprouver le manque d’arbres dans les steppes de la Tartarie. Sans cela, disaient-ils, ils y seraient restés: car la vie qu’ils y menaient leur paraissait heureuse à tous les autres égards.

L’imagination exerce donc une influence secrète , niêfne sur les hommes qui ne semblent devoir être occupés que du désir de pourvoir à leur existence. J’ai cherché en voyageant à m’assurer de celte influence , dont l’action peut s’étendre bien au-delà du champ qu’on lui assigne, parce qu’elle

agît snr nous à notre insçu et sans obstacle,' Il y a mille dispositions inexplicables de notre être qui ne dépendent peut-être que de cette influence mystérieuse que la nature insensible déploie sur nous.

On ne découvre cependant que de faibles indices de celte sensibilité chez les habitaus des campagnes ; parce que ce sont les habitudes qui ont le plus d’empire sur eux , et je n’ai réellement reconnu l’impression produite par l’aspect des campagnes que chez les bergers des troupeaux voyageurs. Celte classe d’hommes mène une vie contemplative et reposée dans laquelle tous les événemeus de la nature deviennent importans.

Ils ont le temps de les observer et le besoin de les prévoir, pour s’en mettre à l’abri. Ils vivent presque seuls au milieu de cette nature , et ils cherchent dans les impressions qu’ils en reçoivent un langage et des émotions que la société' ne lenr communique point. Aussi trouve-l-on presque toujours, sous l’écorce rude des pâtres voyageurs , une inlelügeoce et une sorte de désintéressement de* .choses de la vie, dont l’originalité m’a toujours frappé.

Il est difficile pourtant de se refuser à croire que les laltoureurs e'prouvent , plus ou moins , un effet sensible de la beauté des campagnes qu’ils cultivent. Il peut être inaperçu , mais n’en influe pas moins sur leur caractère. S’il y a quelque chose de vrai dans cette opinion , les villageois du royaume de Naples doivent ressentir plus que d’autres l’influence de la bienveillante bonté que la Providence exerce envers eux : car ils vivent au sein des plus belles campagnes de l’univers. Leur fertilité diminue les fatigues du laboureur et adoucit sa vie ; tandis que le rapprochement des montagnes , des mers et des vallées offre partout aux regards des images variées de la beauté de cet univers.

Plus on avance vers le midi, et plus on trouve de richesses et de grandeur dans cette terre, que les volcans détruisent et renouvellent tour-à-tour. Aussi , Monsieur , n’ai-je pas pu me résoudre à retourner subitement à Rome , par le chemin dont je vous ai déjà décrit les divers aspects. J’ai voulu pénétrer un peu davantage dans le royaume de Naples, aGu de jouir de celte température orientale et de la vue de ces sites si nobles et si agrestes.

( ago )

J’ai pris à Naples une voiture légère dtf pays, faite pour parcourir des chemins peu frayés , et je suis parti , sans que le plan de mon voyage fût même encore bien arrêté.

Les ardeurs de l’été commençaient à s’apaiser , les nuits devenaient plus longues, et des pluies abondantes avaient rafraîchi l’air et abattu la poussière. Je n’aurais pu choisir une saison plus belle.

J’ai pris la route de Porlici , et je ne me suis arrêté qu’à Pompeïa , où j’ai passé Je reste du jour. Je ne vous répéterai pas ce qui a été dit avec tant d’éloquence, sur l’effet imprévu qu’on ressent à la vue de ces beaux restes de l’antiquité. Les cendres en ont conservé la jeunesse, et il ne paroît leur manquer que des habitans. J’ajouterai seulement , Monsieur , que dans ces quatre dernières années, on a beaucoup étendu les fouilles. On a découvert un quartier tout entier, dont la structure ornée avec soin, indique la demeure d’une classe de propriétaires plus riches que ceux des habitations précédemment connues. On a retrouvé une seconde des portes de la ville. Encore quelques années de travail , et Pompeïa sortira

toute entière du tombeau où elle a séjourné tant de siècles.

Il n’y a point de ruines en Italie et peutêtre dans le monde entier , qui inspirent autant d’intérêt que celles de Pompeïa, parce qu’il n’y a rien de conjectural dans tout ce qu’on y voit. L’imagination n’y a rien à rétablir et rien à supposer. Tout y est resté tel que les Romains nous l’ont laissé ; tout y indique leurs habitudes. On vit avec eux , on use leurs meubles , on mange à leur table , on regarde leurs dessins , on lit leurs manuscrits. Tout le temps qui s’est écoulé depuis le jour où Pline vint y chercher la mort, semble être effacé , et ce pourrait être hier*

Je suis resté long-temps occupé à regarder le travail des ouvriers employés aux fouilles. Ils venaient de parvenir dans l’intérieur d’une maison , et chaque coup de bêche allait amener une découverte. De toutes les choses de cette vie, je n’en connais point dont l’intérêt soit aussi vif que celui d’une fouille dans une terre célèbre. L’espoir et la curiosité agitent egalement , l’imagination est émue par le souvenir de toute l’histoire que cet instant retrace. Les yeux restent involontairement

attachés sur la truelle dont l’ouvrier se sert pour écarter les cendres avec précaution , de peur de briser les objets que le hasard va lui offrir.

J’étais immobile à côté des travailleurs. Ils sortaient des pelletées de cendres qu’on jetait dans des brouettes. On aperçut un mur, il était peint à fresque ; de jolies arabesques paraissaient peu à peu. Peut-être leurs médaillons vont - ils nous apprendre quelques secrets de l’antiquité? Mais notre attente fut trompée , ils ne représentaient que des caricatures. Les anciens ont excellé dans ce genre; il nous apprend qu’ils se faisaient les mêmes idées que nous, de ce qu’il y a de ridicule dans l’homme et de comique dans la vie.

Le travail continuel , en vidant la chambre des cendres dont elle était remplie , nous rapprocha de sa région inférieure , et on redoubla de précautions, parce qu’on s’attendait à y trouver des meubles et des objets précieux. La truelle loucha en effet un corps dur et résistant. L’ouvrier écarta les cendres avec lenteur, et il aperçut un ornement de bronze. Pe jolies feuilles sculptées sortaient

'de la terre ; elles tenaient à ries rameaux, ils portaient des fruits ; c’étaient des oranges. La tige de l’arbre reposait dans un vase du même métal; il lui servait de piédestal. Ce bronze, d’une élégance charmante, n’était qu’un candélabre dont les fruits portaient des becs de lampe , et répaudaient l’éclat de vingt lumières. Les arts n’ont rien produit de plus naturel et de plus gracieux que ce candélabre , que j’ai vu reparaître après deux mille ans , aussi pur et aussi poli que lorsqu’il sortit pour la première fois des mains de l’ouvrier.

A côté de ce bronze et sur le même appui , nous avons trouvé un buste de Marius. Je m’étais flatté d’assister à des découvertes d’un plus grand intérêt ; mais la nuit fit cesser le travail , les ouvriers se retirèrent , ainsi que les antiquaires , et je les suivis à regret. J’ai conçu pendant ce peu de momens comment on pourrait passer dans ces lieux, sa vie toute entière, sans éprouver jamais un moment de fatigue ni d’ennui.

J’ai continué le lendemain à suivre les contours du golphe, en allant vers le promontoire de Sorreute. A mesure que je m’eV

Joignais du Vésuve ei de ses bases couvertes de scories, je rentrais dans une belle région de terres à cendres. Le cbernin était bordé par des maisons , dont la plupart servent de séjour de plaisance à de riches Napolitains.

L’art les a décorées, presque toutes étaient peintes à fresque et ornées de statues imitées des anciens. Le toit de ses maisons , entouré de hallustrades , était couvert d’arbustes : on va jouir dans ces bosquets aériens de la fraîcheur du soir et de la beauté du site. Autour de ces pavillons , on voyait des jardins peu vastes, mais embelli par les soins du jardinier. Sur les pilastres du portail s’élevaient de grands aloës , dans des vases taillés avec des blocs de lave. Tout rappelait, dans ces demeures, le goût recherché des anciens.

Je trouvai quelque charme à la vue de ces habitations soignées; car il y a une sorte de beauté dans le mélange des oeuvres régulières de l’art , avec celles d’une nature agreste et fertile.

Je suis arrivé jusqu’à Castellamare , après avoir parcouru constamment des bords riches et peuplés. Les volcans semblent avoir ménagé jusqu’à présent cette côte orientale de

la baye de Naples , comme pour réserver à ses habitans des demeures champêtres et un séjour enchanteur. Car au-delà de Pompeïa on cesse devoir dans les campagnes les traces du désordre causé par le Vésuve. La nature y est jeune et vigoureuse ; elle s’étend le long du rivage , en pentes insensibles, sur lesquelles croissent ensemble des oliviers et des mûriers, de la vigne et des orangers. Cette terre favorisée du ciel, occupe tout l’espace compris entre Sorrenle et Salerne , et on la désigne par le nom de Piave de Sorrente.

La plaine de Sorrente est à peu près la seule partie du royaume de Naples , dans laquelle on puisse reconnaître l’action d’une industrie éclairée et active. C’est aussi dans cette belle contrée que les villageois ont essayé , avec un grand succès , d’étendre la culture du colon. Culture que les usages , adoptés dans la société , rendent si nécessaire. Elle était déjà usitée à Naples ; mais, jusqu’à ces dernières années, on n’ensemaitquesur de petits espaces , ponr satisfaire à une consommation locale et bornée. Le système continental , en donnant une grande valeur à cette plante, agrandit beaucoup le champ qu’on lui

destinait. Lesïaboureursde ces contrées, profitant des avantages naturels de leur climat , sont parvenus a fournir, en 1812 , jusqu’à 60000 balles de colon aux fabriques de l’Europe.

Les terres que je viens de parcourir en promettent celle année une abondante récolte , et ce produit enrichira des familles qui ne s’étaient jamais dallées de jouir , dans ce monde, d’un modique bien-être. Cette pensée ajoutait à l’intérêt que m’inspirait la vue de ces campagnes. 1

Je me suis informé de la méthode qu’avaient adoptée les métayers de la Piave de Sorrente , pour cultiver en grand le coton , et comment ils avaient fait entier cette plante dans leurs assolemens.

Ils se borneDt à labourer la terre à la bêche dès le mois de Mars , et ils sèmeut le coton dans des lignes espacées de trois pieds. Les plantes ne sont distaules dans la longueur de ces lignes que de deux pieds. La terre est assez riche pour n’avoir pas besoin d’engrais mais seulement d’une propreté constamment entretenue : aussi les femmes sont-elles occupées, pendant toute la saison, a sarcler et

«rracher les plantes parasites dans les champs de coton. Aussitôt que la floraison est terminée et que les capsules bien formées n’ont plus besoin que de soleil pour les mûrir , on casse l’extrémité des branches, et on attire ainsi toute la sève dans les fruits.

La récolte dure long-temps et se fait en ramassant les capsules à mesure de leur maturité. Il ne reste plus alors qu’à nettover le colon, en le séparant de ses graines. Cette opération est longue et minutieuse. On s’est occupé à inventer des machines pour la simplifier ; j’ignore si l’on a réussi.

L’assolement adopté dans les terres à cendres, et dont j’ai eu l’honneur de vous donner les détails dans une précédente lettre , no laissait aucune place vacante pour recevoir la culture du coton. Il a fallu changer l’ordre établi afin de pouvoir l’y admettre ; et il en est résulté le cours de récoltes que je vais vous exposer. Il mérite votre attention, parce qu’il est le mieux combiné et le plus productif qui existe peut-être au monde.

Les cultivateurs ne pouvaient se passer,' pour leur subsistance , des diverses récoltes que comportait l'ancienne économie du pays.

Ils ont donc continue à commencer leur assolement par la culture du maïs , pour laquelle ils engraissent la terre. Le ble’ lui succède ; puis ils sèment des fèves immédiatement après la moisson. Cette plante n’étant destinée qu’à nourrir les bestiaux pendant l’hiver, est consommée de bonne heure, et on peut, sans obstacle, préparer le sol pour recevoir, dès la fin de Mars, les semences du coton. Après l’avoir récolté , on sème encore du blé dans la même automne , auquel succède immédiatement du trèfle à fleurs pourpres. Les melons croissent après le trèfle, et des légumes, plantés aussitôt que les melons ont donné leurs fruits, occupent le sol jusqu’au printemps, et terminent l’assolement, dont voici la formule.

i. re Année. . . .maïs, fumé.

a. e ....blé, suivi de fèves.