LETTRE DIX-NEUVIÈME

Ferrare , 5 Octobre <8t 3.

T /Italie est peut-être, Monsieur, celui de tous les pays de l’Europe et du monde , dont les divers aspects présentent le plus de dissemblance et de variété. Les voyageurs, en parcourant ses différentes re'gions , traversent successivement dos montagnes sauvages et des collines soigneusement cultivées, des vallées fertiles et des plaines disertes. Ses regards se reposent quelquefois avec complaisance sur de riantes campagnes où tout lui retrace l’image de la félicité sqciale; tandis qu’auprès de ces régions , il s’en trouve d’autres qui semblent avoir été abandonnées par la Providence , pour servir de tombeau k l’espèce humaine.

Cette variété infinie dans les formes sous lesquelles la nature se montre en Italie, provient de deux causes également intéressantes à observer. L’une appartient au domaine de la création , et l’autre à l’empire que l’homme

eserce sur la terre , dont il peut à son gré orner 09 détruire la beauté primitive.

On reconnaît en Italie, mieux que partout ailleurs, l’influence des habitudes sociales sur les œuvres de la 'Divinité , parce que le genre ‘ humain n’a joui nulle part d’un règne aussi «„ long sur la nature. Les diverses formes de la civilisation ont fait éprouver tour-à-tour à cette superbe région , toutes les chances de décadence et de prospérité. L’histoire y devient pour ainsi dire expérimentale , et on peut y étudier sans effort les changements que les diverses combinaisons de la société peuvent apporter aux formes élémentaires du globe.

11 est facile de remarquer encore , dans chacune des souverainetés qui s’étaient divisées le sol et l’histoire de l’Italie , le génie de l’état auquel appartenait chacune de ces divisions. C’est ainsi qu’on retrouve dans l’agriculture florentine , le siècle de la plus haute civilisation. On reconnaît dans les alen* tours de Gênes l’esprit d’un état jaloux d’une indépendance souvent compromise , et qui s’efforcait de la conserver en rendant son abord difficile et dangereux. Les ruines de

aa .

Vollerra racontent l*anéantissement de son indépendance , et, les solitudes de la campagne de Rome indiquent la douce nonchalance du gouvernement de l’Eglise pour les objets terrestres.

Ces témoignages historiques ajoutent beaucoup d’inte'rêt au voyage de l’Italie , et l’économie politique peut en retirer des leçons données par l’expérience.

Je vous citerai , Monsieur , pour exemple, celui d’un établissement rural , dont l’ensemble m’a paru mériter de vous être décrit.

Il est situé dans le Valdi Chiana, au-dessous de la ville de Crotone.

Au fond de cette vallée, il y avait autrefois un lac de peu d’étendue, mais entouré de marais. Ils répandaient aux alentours des exhalaisons funestes , et ce riche vallon était perdu pour la culture. On en avait denné la possession à l’Ordre de St. Etienne ; mais cette vaste propriété ne lui était d’aucun avantage.

Le génie Toscan se plaisait alors à fertiliser et embellir tout ce qui entrait dans son domaine , il inspira aux Chevaliers de Saint Etienne le plan d’un dessèchement de ce lac et de ces marais.

II fut habilement conçu et bien exécuté.

L’espace qu’il fallait rendre à la culture était d’à- peu près trois mille arpens. On ouvrit un canal destine' à verser dans l’Arno , toutes les eaux superflues , et l’on n’en réserva que le volume nécessaire pour arroser à volonté ces plaines , en les coupant par une multitude de canaux secondaires.

Il aurait semblé naturel de bâtir au centre de ces terres une ferme magnifique , et d’en faire un seul et grand domaine. Mais les Toscans étaient alors trop éclairés sur les véritables convenances de l’économie , pour livrer ainsi à la langueur rurale un terrain aussi précieux. L’Ordre de St.. Etienne divisa au contraire cet espace en 70 métairies. Des chemins tracés à angles droits servirent à les exploiter comme à les diviser, et des canaux bordèrent ces chemins.

Dans chacun de ces domaines on a bâti une habitation rustique, à laquelle on. »a donné , d’après l’usage de Toscane , une forme élégante et des proportions régulières. 1 Le terrain fut destiné à former des prairies et des terres arables, et partout on a planté des arbres dont les uns portent des fruits ,

et les antres seulement de l’ombrage. Mais tous sont egalement chargés de pampres de la vigne, à laquelle ils servent de soutien.

Je me suis arrêté dans ma route , lorsque je suis arrivé près de ces terres, afin de les parcourir et d’en étudier l’ordonnance et la culture. Je marchais, pendant cette promenade , sur des chemins couverts de gazon.

Des milliers de canaux coulaient sous des treilles formées par la nature. Des écluses répandaient leurs eaux sur les prés , et cette campagne conservait , à l’aide de ces soins, au milieu des ardeurs de l’été , une fraîcheur et une verdure qui reposaient les sens et l’imagination.

Dans chacune de ces fermes , vivait une famille de métayers , chargée d’exploiter environ 4t) arpens. Chaque métairie possède 'une ou deux paires de bœufs et quelques vaches. On y récolte des grains, de la soie, des fruits, des légumes et du vin. L’économie de ces domaines est assez étendue pour faire vivre dans l’aisance les familles villageoises qui les cultivent. Au moment où j’ai parcouru ces campagnes , on était occupé à semer les blés. Le jour était propice, parce qu’une pluie

douce avait, pendant la nuit , ramolli la surface de la terre ; elle se brisait facilement sons les dents de la herse , qui s’y promenait a 1 aise.

Toute la population champêtre était occupée dans les champs. Les uns, conduisant les charrues , se hâtaient d’ouvrir les guérets un enfant excitait la lenteur des bœufs , pendant que son père traçait le sillon. Les femmes enlevaient les herbes nuisibles, que la fertilité du sol avait fait pousser , malgré les soins du laboureur. Derrière elles, le semeur pas-r sait et repassait, marchant à pas égaux et compassés. Sa main, par un mouvement uoiforme , versait , à même intervalle sur les guérets , la semence qui devait y fructifier. Il la puisait dans un linge suspendu à son cou, dont l’extrémité flottait derrière lui , comme s’il avait voulu se parer d’une draperie. Une sorte de joie était répandue dans ces campagnes. Elle avait pour motifl’espérance , cette unique compensation des peines de la vie.

C’est le jour de sa fête que celui où le laboureur, se reposant sur la bonté de la Providence , confie à la terre une semence que tant d’accidens semblent menacer.' Les siècles

seuls prennent soin de le rassurer , en lui promettant qu’il récoltera, comme ses pères, des moissons dans les mêmes champs.

Les plaines de Crolone sont un des plus beaux théâtres de l’industrie humaine. La nature en avait fait un marais, l’industrie en a fait des prairies; elles étaient malsaines, elles smit devenues salubres; elles étaient désertes, elles sont aujourd’hui habitées par une population dont le bien être assure le bonheur.

L’art, à la vérité , y a tout préparé , tout ordonné ; tout jusqu’aux courans d’eau s’y meut •avec régularité; il semble qu’il devrait en résulter de la monotonie ; mais il y a dans ces campagnes tant d’arbres et de verdure, on y entend bourdonner tant d’insectes et chanter tant d’oiseaux , qu’on peut se croire au milieu d’un bocage , où l’homme n’aurait fait qu’ouvrir des chemins et défricher des champs.

Peu après avoir dépassé ces belles vallées, on arrive à Arezzo. On retrouve dans cette ville le slile toscan et l’élégance florentine , qu’on avait perdu de vue, dans les bourgades dégradées des états de Naples et de l’Église. Ici, la jeunesse des édifices est conservée avec soin} de latges pavés , souvent renouvelés.

maintiennent dans les rues un marcher co\n<mode et une propreté' recherchée. Les promenades, les fontaines , toutes les propriéte's publiques sont soignées et respectées en Toscane^ l’égal de celles des particuliers. Arezzo est située dans la fertile vallée de la Chiana , non loin de l’Arno. Mais , à peu de distance de cette ville, la vallée et la rivière se courbent et font un long circuit avant d’arriver à Florence. Elles passent le long des pieds du grand Apennin , près duquel l’Arno va baigner les bois de la Vallombreuse : tandis que la grande route se dirige vers Florence , par une ligne plus courte , en traversant la région de collines calcaires qui occupe le centre de la Toscane. • •

Ces collines sf succèdent les unes aux antres et couvrent de leurs formes pyramidales toute la surface du pays jusqu’à Sienne et Montepulciano. Elles produisent les meilleurs vins d’Italie , et l’olivier végète sur la plupart de leurs pentes. Mais elles sont souvent trop stériles et trop décharnées pour que ces cultures puissent y réussir , et alors elles ne sont plus ombragées que par des forêts de pins maritimes.

On a essayé avec succès , dans ces collines, la culture du sainfoin à fleurs roses. J'eu ai vu de belles re'cohes dans un domaine appartenant au colouel Ricci. Aussi spirituel qu’instruit , Mi Ricci a rapporté en Toscane les observations que de longs voyages l’out mis à porté de faire. 11 a acheté un troupeau, voyageur de brebis d’Espagne que M. de Lasierie avait introduit en Toscane. Ce troupeau passe l'été sur l’Apennin , et il lui a préparé une demeure pour l’hiver, eu défrichant des sols arides sur les collines , entre * San-Casiano et l’incisa.

On descend enfin des hautenrs de San- Donato à Florence , le long d’uû torrent rapide , mais contenu par les murs d’une foule de terrasses et de jardins. La culture et la population florentine reparaissent aveq leur recherche et leur costume gracieux. La nature s’épanouit sur les bords cbarmans de l’Arno , et on ne peut rester insensible aux tableaux qu’elle présente aux regards. Ils > semblent cependant n’avoir été peiuts qu’à la gouache , et ils n’ont aucun des traits qui rendent les paysages du midi de l’Italie si nobles et si grands.

Il y a un assez vif plaisir à revenir , en voyageant , aux mêmes lieux qu’on a visités' naguère. On a contracté , sans s’en apercevoir, une sorte de relation et d’amiiié avec les lieux où l’on a trouvé quelque bonheur. Il semble qu’on y ail acquis un droit de domicile. On se trouve familier avec tous les objets qui se présentent. J’ai éprouvé ce plaisir en me retrouvant à Florence, dans la chambre que j’avais occupée à mes précédens voyages.

Les fenêtres s’ouvraient sur l’Arno, et j’eus l’occasion de remarquer combien il y avait de ressemblance entre ce quartier de Florence et celui du Louvre. Je me rappelai qu’on devait aux deux Reines de la famille des Médicis les embellissemens de ces quartiers de Paris, et je ne fus plus surpris de celte conformité. L’Italie était alors l’unique patrie des arts, de la mode et du goût , et on allait y chercher des modèles pour tout ce qu’on voulait embellir ailleurs.

J’ai été à la tribune, revoir la Vénus, dont Canova a fait présent à Florence. Les hommes la trouvent plus belle que celle de Médicis, les femmes lui préfèrent celle ci :

«lies ont raison, car sa concurrence gérait

je crois moins dangereuse. J’ai été au Musée , chercher le Cavalier fiardi et les belles collections qu’il soigne et qu’il protège. 11 me conduisit dès le soir même à une séance solennelle de l’academie des Georgofiles, où l’on devait distribuer des prix.

Cette academie , doyenne des Sociétés d’Agricullure , tient ses séances dans la vaste salle d’un superbe palais. Ou avait jonché de verdure et de fleurs les abords de cette salle ; comme si les productions des champs venaient offrir ainsi leurs hommages aux lettrés qui s’occupent à les fertiliser. Les académiciens étaient rangés autour d’une estrade , sur laquelle le président était assis. On voulut bien m’admettre sur ces bancs , un grand nombre de spectateurs les entouraient.

Le secrétaire lut un résumé des travaux de l’académie , pendant l’année qui venait de s’écouler. Puis un membre se lèva pour lire un éloge agréable et rapide d’un des académiciens , dont on déplorait la perte récente. Il -me parut par l’inlérét qu’excitait cet éloge , qu’il était vivement regretté à Florence. Je fus surpris et vous le serez , je pense, comme moi, Monsieur, d’entendre

louer ce vieillard, dans cel éloge funèbre, d’avoir e'ié pendant cinquante ans amant tendre et fidèle, et d’avoir rempli ainsi, d’une manière exemplaire , les devoirs de cet état. Ce trait peint mieux les mœurs lta- , bennes, telles quelles e'taient naguère, que n’auraient pu le faire La Bruyère ni La Rochefoucault.

Un petit abbé fit ensuite lecture à l’assemblée d’une dissertation sur le sucre de Betteraves. Elle était remplie de grâce et d’ironie, c’était le modèle le plus parfait de la plaisanterie a nique. Elle excita de vifs applaudissemcns , et je doute que la langue Françoise, permît d’employer sur un tel sujet tin comique aussi piquant.

On m’a fait l’honneur de me recevoir au nombre des correspondans de l’académie , et je voudrais pouvoir mériter ce titre.

Le lendemain j’ai été au Poggio à Cajano,

l’habitation favorite des souverains de la

Toscane. Cétte demeure royale a un carac- » *

tère unique de magnificence et de simplicité. Elle est à la fois noble et rustique , grande et pourtant champêtre. Les Médicis ont fait bâtir sur un tertre voisin de l’Arno , une

maison carrée , d’un style lourd et qu’on a depuis nommé rustique. Sa toiture prolongée couvre en entier un vaste balcon, dont le contour se dessine sur les quatre côtés de 'l’édifice. De ce balcon les regards se promènent sur les rians tableaux qu'offrent de toutes parts les montagnes et les vallées. Du côté du midi , un potager clos de murs et garni de treilles et d’espaliers , occupe cette face du château. Les autres ont vue sur des prairies coupées de canaux et ombragées de plusieurs espèces d’arbres. L’intérieur est orné avec assez de recherches. Ce local n’a rien de plus splendide que ne l’aurait la demeure d’un particulier riche ; mais simple , dont l’ambition se borne à rendre son habitation et ses domaines commodes et productifs, et veut que tout, jusqu’à son avenue lui rapporte des fruits. Les Médicis ont, empreint ce caractère sur toutes leurs créations.

Je n’ai que peu de choses à vous dire , Monsieur, de la partie des Apennins qu’on traverse en allant de Florence à Bologne :

car on n’y trouve rien de remarquable. Le chemin passe dans la partie la moins élevée.

3e l’Apennin ; aussi les regards n’y découvrent* en la parcourant , ni les horreurs des montagnes, ni le charme des vallées. Le seul objet de curiosité que j’aie remarqué dans ce trajet , est celui des travaux qu’on y exécute pour rendre la roule d’un abord plus facile aux voyageurs. Les opérations de ce genre , entreprises ou terminées depuis cinq ans en Italie, par le Gouvernement français, sont prodigieuses. Si on les continue pendant trois ans encore, toutes les communications de ce pays seront ouvertes , tous les ponts achevés , toutes le pentes adoucies , et le séjour de l’Italie aura acquis tous les avantages qu’il lui était permis d’obtenir à cet égard.

Arrivé sur la haute cime de l’Apennin , auprès des Filigares , sur les confins du Bolonais , on découvre à-la-fois les plaines de la Lombardie, l’Adriatique, l’illyrie et les Alpes. Un nouvel horizon s’ouvre aux regards , il annonce la richesse du sol et le luxe des campagnes. Le charme poétique des vallées du Tibre et de l’Arno s’évanouit avec la magie de leurs noms et la verdure des cyprès. Les couleurs de l’orient disparaissent avec la pompe de la terre et la splendeur

des cieux. On revoit au nord de l’Apennin le saule des prairies avec l’aulne ■ et le frêne» ils entourent des champs où croissent le trèfle et le blé; on retrouve en même temps les plantes indigènes aux zones septentrionales du globe, avec les teintes qu’elles répandent sur les campagnes. Les animaux eux-mêmes n’ont plus cette physionomie sauvage , ni ces mou" veruens fiers, apanage de la liberté. On voit dans le Bolonais des vaches pesantes d’embonpoint , pâturant mollement sur une riche prairie, où des enfans les gardent en jouant. La nature assouplie n’y présente plus à l’homme qu’un sol fertile et qui se montre heureux de produire des fruits et des moissons. Là, des blés, pliant sous leur propre poids, se penchent et s’affaissent sur eux-mêmes; ici, des maïs élèvent jusqu’à vingt palmes leurs têtes orangées : plus loin , un canal ombragé verse à grands flots ses ondes sur une prairie desséchée, qui reverdit en une seule nuit. Dans le champ voisin, de longs aliguemens de pastèques et de melons couvrent le sol de leurs beaux fruits. On voit le métayer venir vers le soir cueillir ces melons. 11 choisit les plus

mûrs, et ses enfans, tous joyeux , les amoncèlent , en attendant que leur frère aîné' , après avoir dételé sa charrue , vienne avec de puissans bœufs attelés à une charrette, charger tous ces monceaux pour les emmener à la ferme , au milieu des cris de joie de toute la famille.

Au sein de cette merveilleuse fécondité de la terre, on voit pendre du branchage de tous les arbres , de longues grappes de raisin , dont le rouge purpurin se de'tache sur le feuillage , et ajoute un trait de plus à la richesse de cette culture.

Elle se prolonge ainsi sur la rive droite du Pô jusqu’à Parme ; tandis que vers l’Adriatique , on trouve à l’embouchure de ce fleuve une contrée singulière et dévastée, qui porte le nom de Polesin. Cette région commence au-dessus de Ferrare, et s’approche des bords de la mer , en s’élargissant comme un delta , sous la forme d’un triangle.

Le Pô arrive sur les conflns de cette plaine, chargé de toutes les eaux dont les Alpes et les Apennins lui ont envoyé le tribut. La lenteur de sa marche dans ces prairies a laissé déposer peu-à-peu, au fond de son lit, le

limon qu’il charrie avec lui. Ce lit exhausse' par 'ces dépôts , est enfin devenu supérieur au niveau du sol qu’il traverse. Les eaux auraient donc inondé ces plaines depuis longtemps, si les habitans voisins, pour prévenir cette submersion , n’avaient pas élevé successivement des dignes pour contenir et régler le cours du fleuve. Elles lui forment ainsi un lit artificiel, dans lequel les eaux se trouvent soutenues à une élévation supérieure à celle du niveau des terres riveraines.

11 a fallu créer de cette manière, à force de travail, des lits artificiels à chacun des bras du fleuve. On frémit en pensant aux dangers toujours itmninens que courent leshabilans voisins d’un si prodigieux amas d’eaux, constamment prêt à renverser les digues qu’on lui oppose, et à submerger les campagnes. D’épouvantables inondations viennent aussi détruire périodiquement tout ce qui existe aux alentours ; car dans ce delta on ne trouve pas une colline , pas un refuge, et l’on a même renoncé à préparer par des constructions des moyens de salut.

On traverse le Polesin en allant de Bologne à Venise. Quoique je n’eusse pas dessein

de voir cette ville , je désirais conhatîfe c$ pays singulier , et je suis parti de Bologne * en prenant la route de Ferrare.

En quittant Bologne , on continue à voyager pendant cinq lieues dans la fertile province qui entoure cette ville j puis on approche de la branche orientale du Pô. Alors la campagne commence à se de'pouiller d’arbres et à prendre une teinte fade et monotone. Les clôtures , les fermes et les Cultures diminuent peu-à-peu. Elles deviennent de plus en pins clairsemées, et en&n elles cessent tout-à-fait. Quelques laboureurs seulement , plus hardis que leurs voisins, prolongent çà et là quelques sillons dans la plaine. La route qui était solide et retentissante, devient en même temps sourde et terreuse; le fer des roues et le pas des chevaux ne s’y font plus entendre. On ne voit qu’ün horizon immense , mais uniforme; il se prolonge indéfiniment, sans qu’on puisse même se rendre raison de ce qui le termine. On n’apepçoit rien de distinct, si ce n’est les digues dont on s’approche lentement. Elles s’étendent à perte de vue, comme un rempart de verdure. Audessus de ce boulevait, on voit passer et

repasser des mats et des cordages qui re— moment ou descendent le fleuve avec une majestueuse lenteur.

On ne voit dans les campagnes ni villages , ni hameaux ; on n’y voit pas même ces longues plantations de saules dont les alignetnens encadrent et divisent les prairies dans les terres humides du nord. Elles sont nues dans les plaines de Polesin; on n’y découvre que de loin en loin de grands bâtimens construits en l>ois plutôt qu’en pierres, dont la destination est de servir d’étables et de magasin de foin. Les bestiaux pâturent autour de ces hangards; ils ne sont contenus dans ces herbages que par tle larges fossés couverts de nénuphars. Les iroupeaux qu’on élève dans ces prairies, consistent en chevaux , en vaches et en porcs.

Tous ont également les caractères particuliers auxquels on distingue les animaux nourris dans les marécages. Ils sont grands, minces et efflanqués y les hanches basses , les membres longs et mal jointés; leur physionomie est douce et eifacee 9 tous leurs rnouvemens sont lents et paresseux.

Cette nature , uniforme et triste , continue jusqu’aux portes de Ferrare. Là un tableau

inattendu frappe de nouveau les regards. On entre dans une ville régulière , vaste et superbe; mais on dirait que ses habitans l’ont abandonnée le même jour et d’un commun accord , sans qu’aucun accident paraisse les. y avoir contraints: car on y aperçoit ni destruction , ni ruines. Dans un quartier voisin du port , il y a encore quelques maisons habitées par des artisans et des marins. Mais toutes les parties de la ville où se trouvent les palais sont vides et abandonnées. Les façades de ces palais se prolongent sur les deux côtés de la plupart des rues; elles sont alignées et régulières ; mais l’herbe en couvre les pavés , et quelques vaches s’y promènent dans une profonde sécurité, attirées par la vue du gazon , qui leur promet une abondante pâture.

Je suis entré dans quelques-uns de ces palais, frappé par la beauté de leur architecture. Ils n’avaient plus de portes , de fenêtres, ni de meubles; mais leurs escaliers, leurs sculptures et leurs colonnades subsistaient encore. Des lierres avaient tapissé de leur feuillage les pans des murailles ; ils mon* taienl jusqu’au sommet de l’édifice, et entouraient , comme des conYolvulus } les pilastres de

la balustrade qui en ornait le faite. Sur les tepî Tasses dont ces palais étaient couronnés, quel-* ques jasmins et quelques grenadiers, laisses dans des vases, avaient profite' du temps et de l’oubli pour étendre leurs rameaux ; ils pendaient chargés de fleurs sur les corniches de marbre, vieilles décorations de ces palais dévastés.

Ferrare et s’étend au loin, jusqu’à ce qu’on ait dépassé toutes les branches du Pô. Il y a quelque ressemblance entre les prairies du Pol esin et les steppes delà campagne de Rome.: L’une et l’autre sont exposés à des fléaux pour lesquels on a été-obligé d’y adopter également la culture pastorale. Mais il y a dans les dangers qui menacent les Romains quelque chose de mystérieux et d’inévitable dont s’alimente l’imagination. Tout est sombre et brûlant dans cette terre des volcans , qui , de temps à autre, se soulève , comme pour s’alléger du poids du genre humain, ou s’entrouvre pour l’anéantir. Les périls que les eaux font courir sont, en quelque sorte, périodiques: ils ne sont ni mystérieux, ni inattendus. Par une longue habitude , chacun s’est préparé d’avauce pour

l’arrivée de ce désastre. Chaque maison est pourvue de bateaux, et lorsque l'inondation s’annouce par des torrens de pluie , les ha* bitans, réfugiés dans leurs embarcations avec ce qu’ils ont de précieux , flouent sur les nappes d’eau que le fleuve à versées, et voi4t , comme une émigration, chercher de nouveaux rivages et des amis pour soulager leur infortune.

Elle est heureusement passagère : car il se passe rarement trois années saus que ces scènes ne se renouvellent; mais on a prévu leur arrivée, et elles n’ont pas toutes les con* séquences - -que l’imagination pourrait Ieui* attribuer. • ' : ■ < 1 .

J’ai l’honneur d’être, etc.