LETTRE SIXIÈME

Florence , 4 mai i8i3*.

Je voudrais, Monsieur, vous faire un tableau de celte charmante contrée qu’on appelle la Toscane; car je ne peux pas essayer après M. r Sismoudi de vous décrire les details de son agriculture. Je cherche si je dois vous donner une description méthodique de ce pays, ou bien vous le raconter à mesure que je le parcours. Il nie semble que je réussirai mieux en suivant cette dernière méthode, et je vais l'essayer.

La Toscane comprend trois , régions absolument distinctes. L’Arno, au fond de sa riante vallée , trace au milieu des montagnes un bassin dont Florence occupe Je centre et qui se prolonge au midi jusqu’à Cortone , et à l’occident jusqu’à Pise. Au voisinage de la mer, ce bassin, souvent très- resserré , s’ouvre en une vaste plaine unie comme une glace et délaissée par les eaux.

La rive droite de l’Arno est bordée par la haute chaîne de l’Apennin ; sa rive gauche s’étend jusqu’à la mer et aux frontières de l’Etat de l’Egl ise. Elle n’offre qu’une surface ine'gale et tourmentée; d’un sol peu fertile, dont l’air est en grande partie malsain, et dont chaque sommité’ est couronnée par les ruines de tous les âges.

La région apennine comprend les deux sixièmes de toute l’étendue de la Toscane; la riche vallée de l’Arno un sixième seulement: les trois autres sixièmes occupent la région connue sous le nom de Maremrae ou pays de mauvais air; Sienne peut être regardée comme sa capitale.

Ainsi, Monsieur, la partie fertile et riante de la Toscane se borne à un sixième de son étendue. C’est à la décrire que tous les voyageurs se sont bornés; je l’essaierai comme eux, mais je désire vou9 faire connoîlre aussi cette contrée malsaine, ignorée et sauvage, que la nature semble avoir frappée, avaut le temps, de mort et de stérilité, et qui partout laisse entrevoir ^empreinte d’un temps plu* heureux et d’une prospérité évanouie. La Toscane a été trois fois le théâtre de la plus haute

civilisation ; et on peut mieux que partoutailleurs peut-être y observer l’action de l’homme sur les forces de la création.

J’ai décrit dans la pre'cédenle lettre que j’ai eu l’honneur de vous écrire, le caractère et la physionomie des Apennins, de ces montagnes qui ne présentent plus à l’oeil que des vallons ruinés par les eaux, des amas de débris, des pentes boisées et des parcours sauvages. Les mêmes traits se retrouvent dans les Apennins de la Toscane, et il serait superflu de vous les retracer. 11 y a cependant quelque chose de plus adouci dans cette nature Florentine, comme si le voisinage de cet élisée terrestre répandait une influence suave autour de lui.

Les cimes des monts sont moins élevées, leurs pentes moins roides, leurs pâturages plus frais et leurs vallons plus habités.

Mais , comme dans tout le reste de l’Apennin, la population y est pauvre, nourrie de châtaignes et entretenue par les profits de l’émigration et du travail qu’elle lui procure à Florence, à Livourne, dans la fertile vallée de l’Arno et dans les mines de ffle d’Elbe.

Les vallées de la Toscane commencent vers le Lac de Trasioiène; celle delaChia-

ua; se rapproche de Florence et finit k l’endroit on celle rivière se jette dans l’Aruo. Là commence le Val d’Arno; il se divise en supérieur et inférieur, dont l’un domine Florence, tandis que l’autre se prolonge jusqu’à la mer. Il suffira donc de vous décrire la course que je vieDS de faire dans le val inférieur pour vous faire connaître toute la vallée qui arrose l’Arno.

J’étais seul lorsque je suis parti de Florence: je me dirigeai par Pistoie et Lucques jusqu’à Pise, en suivant, le long des pieds de l’Apennin, la rive droite du fleuve. Des forêts d’oliviers couvrent le pied de ces monts, dont le feuillage cache aux yeux un jaombre infini de petites fermes qui peuplent les bases des montagnes. Les châtaigniers s’élèvent sur les pentes supérieures; leur verdure vigoureuse contraste avec la teinte pâle des oliviers, et répand une sorte d’éclat sur cet amphithéâtre.

La route que je parcourais élait bordée de chaque côté par des maisons villageoises, dont la distance de l’une à l’autre n’excédait guère cent pas; bâties en briques, l’archiiecte a su donner à toutes ces maisons une

justesse de proportion et une élégance de formes inconnues dans nos climats. Elles ne consistent qu’en un seul pavillon qui souvent n’a qu’une porte et deux fenêtres de face.

Toujours ces maisons sont placées en arrière du chemin et séparées de celui-ci par un mur d’appui et une terrasse de quelques pieds de largeur. Sur ce mur reposent ordinairement plusieurs vases de forme antique d’où s’élèvent des aloès, des fleurs, ou de jeunes oransers. La maison elle- même est entièrenient couverte de pampres, eu sorte que pendant l’été on ignore si ce sont autant de pavillons de verdure ou des demeures préparées pour l’hiver.

Au devant de ces maisons on voit par essaims de jeunes paysanues vêtues de linge blanc, d’un corset de soie et d’un chapeau de paille orné de fleurs et penché sur leur tête. Elles sont occupées à tresser sans cesse les nattes fines, trésor de cette vallée, dont on fait les chapeaux de paille de Florence.

Cette fabrication est devenue la source de la prospérité du val d’Arno; elle rapporte annuellement trois millions , qui se repartisteut uniquement entre les femmes de cette

contrée; car les hommes né* se mêlent en rien de cette industrie. Chaque jeune fille achète pour quelques sols la paille dont elle a besoin, elle met son talent à la tresser aussi fin que possible, et vend elle-même et pour son profit les chapeaux qu’elle a fabriqués; l’argent qu’elle en relire forme à la longue sa dot. Le père de famille a droit cependant d’exiger des femmes de sa maison un certain travail rustique dans sa métairie, et il reçoit ce travail par des ouvrières de la montagne que les filles de la plaine paient sur le produit de leurs chapeaux, pour faire l’ouvrage à leur place. Célles-ci gagnent, en effet, de trente à quarante sous par jour en tressant leur paille; tandis que pour huit ou dix elles salarient une pauvre femme de l’Apennin. Elles assurent aussi que les travaux champêtres, en durcissant leurs mains, ôteraient à leurs doigts l’agilité nécessaire à la finesse de leur travail.

Telles sont, Monsieur, ces paysannes du val d’Arno, dont les voyageurs célèbrent les grâces et la beauté, dont Alfieri allait étudier le langage, et qui semblent en effet née* pour embellir les arts comme pour leur servit

de modèles; ce sont des bergères d’Arcadie, mais c’est que ce ne sont pas des paysannes j elles n’en ont que la santé et l’insouciance , et n’en connaissent jamais les peines, le hâle, ni la fatigne.

On m’a assuré que la récolte de deux arpens suffit pour fournir toute la paille que la fabrication des chapeaux consomme en Toscane. Cette paille est celle d’un froment sans barbe, coupe' avant son entière maturité', et dont la végétation a été étiolée par la stérilité du sol. Ce sol est choisi dans les collines calcaires; il n’est jamais fumé, et les plantes sont semées très-épaisses.

Ces habitations, si voisines les unes des autres, indiquent assez que les domaines qu’elles servent à exploiter sont eux-mêmes bien bornés, et que la propriété est prodigieusement divisée dans ces vallons. Eu effet l’étendue de ces domaines est de trois jusqu’à dix arpens; ils sont placés autour du manoir et séparés en comparlimens par de petits canaux et des rangées d’arbres. Ces arbres sont quelquefois des mûriers, presque toujours des peupliers, dont la feuille sert d’aliment aux animaux. Chacun de ces arbres

porte an cep de vigne dont le métayer en trelace les pampres dans mille directions diverses.

Ces compartimens, disposés en carre's longs, sont assez spacieux pour qu’on puisse les cultiver avec mie charrue sans roues attelée de deux bœufs. Aussi y a-t-il une paire de ces animaux entre dix ou douze métayers; ils les emploient successivement à l’exploitation de toutes ces fermes. Ces bœufs viennent de l’État de Rome et des Maremmes; ils sont de la race hongroise, extrêmement bien entretenus et couverts de to’les blanches ornées de beaucoup de broderies et de pompons rotigps. ' ""

Presque toutes les métairies nourrissent un cheval aussi fin qu’élégant dans ses formes; il s’attèle à une petite charrette à deux roues, artistement fabriquée et peinte en rouge; elle sert à tous les transports de la ferme et surtout à menèr a la messe et au bal les filles du métayer. Aussi voit-on, les jours de fêtes, tontes les routes couvertes par des centaines de ces petits chars, volant dans toutes les directions, et menant de jeunes filles parées de fleurs et <1© rubans.

Les fermes du val d’Arno n’ont pas assez de fourrage pour nourrir des vaches; les cultivateurs ont imagine d’élever seulement des genisses. Ils les achètent à l’âge de trois mois, les gardent jusqu’à dix-huit et les vendent alors à la bouchetie, pour les remplacer par de plus jeunes. C’est des pâturages des Marerames que les marchands amènent ces genisses aux foires du val d’Arno.

Vous comprendrez, Monsieur, le motif de cet usage quand je vous aurai expliqué l’assolement adopté dans ces vallées. 11 n’y a aucune prairie naturelle, les feuilles des arbres, les débris des légumes, et un peu de trèfle faruch, sont les seules nourritures ménagées aux animaux. Tout est réservé pour l’homme dans cette contrée , où il a été accumulé outre mesure par la plus ancienne civilisation. Il n’y a pas d’assolement irrévocablement fixé dans cette région; voici Cependant le plus généralement suivi; il vous donnera uue idée de la rapide succession dé récoltes.