LETTRE VI

Reykiavik. — Conversation latine. — Je deviens propriétaire de vingt-six chevaux. — Le canard-eider. — Bessestad. — Snorro-Sturleson. — La colonie du vieux Groenland. — Un patron génois du quinzième siècle. — Dîner islandais. — Speech latin. — Les lapins ailés. — Le jovial Wilson.

P,eykiavik,28 juin 1856.

Bien que le site de cette ville ait été déterminé, comme je l'ai mentionné dans ma dernière lettre, par des auspices non moins divins que ceux qui présidèrent à la fondation de Rome et d'Athènes, Reykiavik, si bien entretenus que soient ses monuments publics, n'est pas belle comme les deux autres cités antiques. En réalité, elle se réduit aune collection de cabanes en bois et à un seul étage, élevant çà et là, le long d'un rivage de lave, un prétentieux pignon, et flanquées cà droite et à gauche d'un faubourg de huttes de Qazon.

Tout autour s'étend désolée une plaine de lave qui, sortie jadis rouge et bouillante de quelque bouche de l'enfer ouverte dans le voisinage, s'est sans doute précipitée en sifflant dans la mer.

Grâce à la popularité dont jouit Sigurdr parmi ses compatriotes, nous cessâmes d'être des étrangers pour eux dès le second jour de notre arrivée. Avec une cordialité dont l'énergique franchise vous gagne au premier abord, les messieurs de la ville nous firent place à leurs foyers et nous donnèrent la certitude que nous ne pourrions leur faire un plus grand plaisir que de réclamer leur hospitalité.

Néanmoins, comme il est nécessaire, si nous voulons atteindre Jean-de-Mayen et le Spitzberg cet été, que notre séjour en Islande ne se prolonge pas au delà d'une certaine date, j'ai donné de suite des ordres pour les préparatifs de notre expédition aux Geysers et

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dans l'intérieur du pays. Notre plan actuel est de revenir à Reykiavik après notre visite aux sources bouillantes, puis de nous dirioer à travers le milieu de l'été vers la côte septentrionale, que les vovageurs n'ont presque jamais visitée ; de là nous ferons voile sur Jeande-Mayen.

La première chose à faire pour l'exécution de ce plan était de nous procurer quelques chevaux. En conséquence, et sans perdre de temps, nous gagnâmes en canot une petite jetée menant à la maison d'un marchand qui s'était offert complaisamment à Sigurdr pour nous les procurer. En ce pays, tout ce qui n'est pas en bois est en lave. La jetée est construite en gros quartiers de lave; le galet e^t de la lave concassée; le sable de la mer, de la lave pilée; la boue des chemins est une bouillie de lave; des blocs de lave composent les fondations de toutes les maisons, et, dans tous les temps secs, vous êtes aveuglés par de la poussière de lave.

Aussitôt débarqué, je fus présenté à un beau gros monsieur, qui, m'avait-on assuré, pouvait me procurer, si je le désirais, assez de chevaux pour remplir une steppe, et, quelques minutes après, je me lançai avec lui au milieu d'un discours latin sur la pluie et le beau temps. Étant venu càperdre soudainement le nominatif de ma phrase, je la terminai brusquement par la figure connue, en rhétorique' sous le nom de syncope et par une révérence; à quoi mon interlocuteur répliqua poliment : « Ita. y> Peu de gens ici parlent l'anglais, et un ou deux seulement le français; de sorte qu'à défaut de l'une ou l'autre langue, on n'a de ressource que dans le latin. J'éprouvai bien d'abord quelque difficulté de brocher ainsi un thème de conversation usuelle, d'autant plus qu'il me fallait prononcer les voyelles dans le haut style romain d'autrefois; mais un peu de pratique me rendit la chose plus coulante, et j'en vins à lâcher sans trop d'efforts mon percjratum est khÎRce de mes nouvelles connaissances. En cette circonstance, néanmoins, je pensai qu'il était plus prudent d'abandonner à Sigurdr le soin des arrangements nécessaires pour notre voyage, et après quelques minutes j'eus la satisfaction d'apprendre que j'étais devenu propriétaire de vingt-six chevaux, d'autant de brides et de selles, et de trois guides.

Comme il n'existe aucune route en Islande, tous les transports s'y font au moyen de chevaux, dont les longues files, passant et repassant

depuis des siècles à travers les plaines de lave, ont fini par y creuser des sentiers. Le fourrage étant chose rare en ce pays, l'hiver est la saison du jeûne pour tous les bestiaux, et on ne peut songer à voyager que lorsque le développement de la végétation a mis les animaux à même de réparer leur système musculaire en broutant le gazon nouveau. J'étais assez surpris du grand nombre de chevaux qui allaient composer ma troupe; mais il paraît qu'il était impossible d'en avoir moins avec ma tente et mon appareil photographique, que je tenais beaucoup à emmener. Le prix de chaque poney est d'ailleurs très modéré, et l'on m'assure que je me déferai facilement de tous au retour de notre expédition.

Cette négociation heureusement conclue, M. J... nous invita à entrer dans sa demeure, dont sa femme et sa fille, brillante jeune personne de dix-huitans, désiraient nous faire les honneurs. Comme le latin n'était pas de mise avec ces dames, nous chargeâmes Sigurdr de leur interpréter toutes les jolies choses que nous avions à leur dire; mais, c'est ma conviction que ce gentleman tira perfidement parti de l'avantage qu'il avait sur nous, et qu'interceptant les fleurs les plus choisies de notre éloquence, il les fit servir uniquement aux progrès de ses intérêts personnels. Néanmoins les expressions de respectueuse admiration qu'il ne put s'empêcher de transmettre à leur adresse furent reçues très gracieusement et nous furent rendues en une ondée de sourires.

Des visites , les apprêts de notre caravane et quelques petites excursions dans le voisinage, remplirent les deux ou trois jours qui suivirent. Il serait trop long d'énumérer toutes les marques de bienveillance et d'hospitalité dont on nous combla pendant ce court laps de temps; je dois vous dire pourtant qu'il me suffit pour faire plusieurs connaissances intéressantes, pour contempler un grand nombre de très jolies figures et prendre ma part d'une innombrable quantité de goûters et de collations. Au fait, rompre le pain, ou, pour parler plus exactement, briser le verre avec le maître du logis, est un élément aussi essentiel d'une visite qu'une révérence et une poignée de main, et refuser de vider votre verre serait une aussi grande mcivilité que de garder son chapeau sur la tête.

Dans les temps anciens, ainsi que nous lé rapporte la grande vieille ballade du roi de Tliulé, un verre à boire était regardé comme

le gage le plus convenable qu'une dame pût donner à son amant :

Au moribond, la belle Offre une coupe d'or...

Et dans les plus anciens chants de l'Edda il est écrit : '.( Bois et connais les runes si tu veux conserver ton influence sur la vierge que tu aimes. Il te faut les graver sur ta coupe de corne, sur le dos de ta main, et le mot nécessité sur l'ongle de ton pouce. »

Néanmoins, comme, en ces occasions, ce sont les dam.es de la maison qui servent elles-mêmes l'étranger, il est aisé de comprendre qu'un refus est hors de question. Que peut faire un jeune homme quand une maligne petite fille aux cheveux d'or le presse d'accepter une rasade et qu'il n'a que ses regards muets pour tout argument de résistance? Ne doit-il pas, la mort fût-elle dans la coupe, prendre celle-ci en saluant et la vider jusqu'au fond, comme je fis toujours en pareil cas? Pour conclure, j'ajouterai que, nonobstant le caractère bachique de ces visites, j'en retirai beaucoup d'observations aussi utiles qu'intéressantes, et je trouvai invariablement, dans les messieurs auxquels je fus présenté, des personnes dont l'instruction et la politesse, alliées à un tempérament heureux et jovial, donnaient à leur conversation un charme particulier.

La population est en ce moment fort émue par l'annonce de l'arrivée prochaine de S. A. I. le prince Napoléon, pour le service duquel un gros navire chargé de charbon est depuis deux jours arrivé devant la ville. Le lendemain de notre départ de Stornoway, nous l'avions vu fuyant droit à l'ouest devant le vent, et dès lors nous avions conjecturé qu'il était à. la destination de l'Islande; comme il n'y est parvenu que quatre jours après nous, il faut que notre traversée ait été meilleure que la sienne. Le seul autre bâtiment présent dans la baie est la frégate française rir^émiséJ, commandant Demas, marin dont je ne saurais trop reconnaître la bienveillance et l'urbanité.

Samedi nous sommes allés à Vedey, beau petit îlot vert, où les canards-eiders couvent et tapissent leurs nids avec le doux sousplumage qui couvre leur poitrine. Lorsque les petits devenus grands ont abandonné leurs berceaux, l'intérieur des nids est enlevé, nettoyé, puis empilé dans des toiles d'oreillers, pour que les beautés d'Europe puissent y reposer leurs douces joues vermeilles et dormir