Dans Antoine et Cléopatre, de Shakespeare

2. C'est se tromper que de croire guérir avec trente gouttes une maladie

mais le vrai sang de ma famille me soutint, je suppose, en cette occasion, et, avec un calme presque glacé, je reçus les assaillants un à un.

Ensuite vinrent les toast publics.

Bien qu'à partir de ce moment j'aie gardé quelque conscience de moi-même, les dernières heures du festin ne m'apparaissent que comme un songe plein de mystères. Je me rappelle parfaitement le groupe de verres dressés devant moi, au nombre de six; je pourrais dessiner là forme de chacun d'eux. Je me souviens d'avoir profondément réfléchi sur la monotonie miraculeuse qui me les faisait paraître toujours pleins, quoique je ne fusse occupé qu'à les vider, et j'en vins à expliquer le phénomène en concluant que j'étais devenu une espèce de danaïde dont la punition ou la sentence aurait été retournée; puis il me sembla que je me dépouillais démon corps et que je devenais spectateur, à distance, de mes propres actes et de la fêle où ma personne demeurait assise. Les voix de mon hôte, du recteur et du chef de justice devinrent creuses et basses, comme s'ils ne m'avaient adressé la parole qu'à travers un tube acoustique; puis quand je me levai pour parler, il me sembla que j'étais devant une réunion d'une autre sphère et que mon langage appartenait à un autre ordre d'existence. Cependant, bien qu'inintelligible pour moimême, je dois avoir été compris, jusqu'à un certain point, car, à la fin de chacune de mes périodes, des applaudissements, doux comme le murmure des vagues expirant sur une plage éloignée, s'élevaient autour de moi, et, si je dois ajouter foi au procès-verbal delà séance qui m'a été ultérieurement présenté, je dois avoir trouvé la science polyglotte au fond de mes coupes. Suivant ce même rapport, il paraît que le gouverneur se lança dans un toast français à la reine, et je lui répondis dans le même langage. Ensuite le recteur, — raillerie cruelle en un pareil moment, — proposa ma santé; politesse à laquelle, malgré mon malaise, je répondis galamment en buvant aux beaux yeux de la comtesse de Trampe. Alors d'autres personnes ayant porté un toast à la prospérité de la Grande-Bi'etagne, on prétend que lord Duffcrin prononça un speech des plus érudits en l'honneur des anciens Islandais, dans lequel il fit allusion à la découverte de l'Amérique et à la visite de Colomb. Puis vinrent une couple de discours en langue du pays, après quoi l'évoque, dans une ma-

DES rxÉrrIONS POLAIRES. 61

gnifique oraison latine qui ne dura pas moins de vingt minutes, proposa de nouveau ma santé. Mis absolument hors de sens par cette provocation, j'eus l'audace d'y répliquer dans la môme langue. Afin que le souvenir d'un si graad effort oratoire ne périsse pas entièrement, je vous envoie la traduction des morceaux les plus saillants :

« Hommes illustres, si peu habitué que je sois à parler en public, je m'empresse de répondre au compliment que le révérend prélat vient de m'adresser en proposant ma santé, et je vous supplie de croire combien je suis reconnaissant et flatté d'un tel honneur.

» Boire, hommes illustres, est une chose qui, par toute la terre, domine impérieusement les affaires et l'estomac de l'homme. Elle requiert une soif durable, une soif ardente, toutes les soifs ensemble. Ainsi que le chante le poète : Un même penchant naturel enserre l'univers dans un lieri de consanguinité, et la nature de l'homme est de boire.

» Hommes illustres, il est un autre sentiment non moins universel : un sol commun sur lequel les fils du nord et ceux du midi se rencontrent avec le même enthousiasme. Est-il nécessaire de le nommer? La dévotion au beau sexe.

» L'amour régit les camps, les palais et les bois! Je né sais sous lequel de ces titres ranger votre joyeuse cité. — Un palais? Il n'y a pas de roi! — Un camp? Je ne vois pas de soldats! Un bois? Vous n'avez pas un arbre! — Cependant Cupidon règne sur vous non moins que sur les autres mortels, et la beauté des vierges islandaises est connue dans le monde entier.

» Buvons à leur santé et à la confusion de tous les célibataires ! Espérons que ces chères et bénies créatures trouveront autant de maris qu'elles voudront, qu'il leur naîtra chaque année des jumeaux, et que leurs filles, suivant l'exemple maternel, perpétueront la nation islandaise dans les siècles des siècles M »

t. Voici le texte du latin macaronique de lord Duffcrin :

« Viri illustres, insolitus ut sum ad publicum loquendum, ego propero respondere ad complimentum quod recte reverendus prœiatieus mihi facit, in proponendo meam salutem : et supplico vos credere qu6d mullum gratificatus et flatificalus sum honore tam distincte.

)) Bibere, viri illustres, res est quœ in oiniiibiis terris domum venil ad homiaum negotia et pectora; requirit haustum loiigum, huistum fortein et liaustun o:n liu n simul

Ces derniers mots, bien entendu, s'échappèrent mécaniquement de ma bouche, dans le même mode harmonieux dont a coutume de se servir un pauvre curé catholique terminant son Gloria in excehis.

Puis se succédèrent plusieurs speecheSy — un grand choc de verres, une Babel de conversations, une sorte de danse autour de la table, pendant laquelle nous nous donnâmes successivement la main, comme dans la dernière figure des Lanciers, une chaleureuse embrassade du gouverneur, et enfin le silence, la lumière du jour, et la fraîcheur du grand air comme nous nous séparions en trébuchant dans la rue.

Et alors, que faire? nous mettre au lit était chose impossible. Il était onze heures à nos montres, mais il faisait aussi clair qu'à midi. Fitz prétendit qu'il était vingt-deiiœ heures; et, cette assertion, qu'il motiva sur le mode particulier de diviser le temps à Venise, témoignait chez lui de ce développement anormal des organes delà pensée et de la vue que l'on désigne généralement par ce terme vulgaire : voir double. Nous errions à travers Reykiavik comme trois jeunes gaillards ne demandant pas mieux que de prendre le temps présent comme appartenant à la nuit, mais ne sachant comment l'employer. Nous n'avions sous la main ni cordon de sonnette à couper, ni marteau de porte à décrocher, ni sergent de ville à mystifier. Enfin nous nous rappelâmes que la femme du pharmacien avait une soirée, à laquelle elle avait eu l'obligeance de nous inviter, et nous nous rendîmes chez elle. Là nous trouvâmes plusieurs officiers français, un piano et une jeune dame ; il ne fallut donc pas beaucoup de temps à la réunion pour se transformer en bal. Bientôt même on nous proposa de danser un branle écossais. Le second

ut canit pocta : Uninn tactuin naturaî totum orbcm facit consanguiiiem, et hoininis natura est bibere.

» Viri illustres, alterum est scmimcnlum œqualiter universale, terra commimis super quam septentrionales et méridionales eadcm enthusiasma convenire possunt : est necesse quôd id noniinarem? ad pulclirum sexum devotio !

» Amor régit palatium, castra, lucum : dubito sub que caiiite vcslram jucundam civilateni niimerareni debeam. Palatiuin? non rcgem; castra? non milites; lucum? non ullam arborem habetis. Tamen Cupido vos dominât haud aliter quàm alios, et virginum Islandarum pulchritudo per omnes regiones cognita est.

» Bibamus salutem earum et confusionem ad omnes bacularios : spcramus qnôd ex carœ et benedictœ crcaturœ invenicnt tôt maritos quot velint, quùd germinos quotannis liabcant, et quôd earum filiiB, matcrnum exemplum sequentes, genlom Islandicam perpétuent in secula seculorum. »

lieutenant de VArtémise, navire qui une fois avait cherché dans la Clyde un asile contre la tempête, avait eu l'occasion de faire connaissance avec cette figure chorégraphique ; la petite dame l'avait de son côté étudiée fréquemment sur le frontispice lithographie d'un morceau de musique highlandaise; comme je puis me tirer d'une gigue aussi bien qu'un Campbell, la troupe élait complète; il ne manquait plus qu'un accompagnement. Heureusement la maîtresse du logis se souvint de la chanson d'Annie Lf/une, qui, jouée en mode accéléré, devint un excellent air de branle. Le tout eut un succès fou, comme vous pouvez le croire; nous faillîmes mourir de rire, et j'aurais seulement désiré que lord Breadalbane fût là pour nous contempler.

A une heure du matin, notre danseuse s'étant retirée pour prendre un repos nécessaire, notre bal se termina nécessairement; mais le dîner du gouverneur nous interdisant le sommeil, nous nous déterminâmes à nous diriger avec le cotre vers un groupe d'îles gisant k environ un kilomètre au large. Je n'oublierai jamais, je crois, la délicieuse sensation que j'éprouvai alors, nonchalamment couché à l'arrière et prêtant l'oreille au bouillonnement des vagues contre les flancs de l'embarcation qui glissait sur leurs courbes liquides. Le fantastique et humide paysage, dont chaque promontoire se baignait silencieusement dans une couche éthérée de lumière, — le Snœfell, dont les pics lointains gardaient encore les rayons du soleil de minuit déjà couché pour nous, et dont les flancs, ravagés par le feu, étalent des témoignages aussi palpables, aussi saisissants de leurs convulsions que si la vie n'en avait disparu qu'hier, — tout enfin semblait réuni pour nous promettre dans cet étrange région arctique, dont nous foulions le seuil, une existence si nouvelle et si animée, que je ne pouvais pas assez me féliciter de notre bonne fortune. Le frottement de notre quille sur le sable de la plage ne tarda pas à me tirer de mes réflexions, et je n'eus pas plutôt fait quelques pas dans la mer avec de l'eau jusques aux genoux, que je me trouvai parfaitement éveillé et disposé à explorer l'île. Longue d'environ un kilomètre, un peu moins large, elle me parut d'abord une vraie garenne à lapins. De fait je ne pus y faire une douzaine de pas sans enfoncer dans les nombreux terriers dont la terre est criblée, et l)ientôt, au détour d'un monticule, nous nous trouvâmes en présence

d'une douzaine de petits animaux, gravement accroupis devant leurs terriers. Ils étaient entièrement blancs, sans oreilles et avaient le nez rose! Je fis plusieurs tentatives désespérées pour saisir quelquesuns de ces êtres singuliers; deux ou trois d'entre eux m'attendirent . même très près; mais au moment où je me croyais certain de leur capture, quelque chose d'inexplicable se passait.... ils jouaient non des jambes, mais des ailes, et littéralement ils s'envolaient. De plus, à moins que ma vue n'ait été frappée de la même infirmité bizarre qui affectait celle du docteur, j'affirmerai que ces lapins s'envolaient par couples. Des lapins ailés et au nez rose !... Je n'avais jamais rien lu ou entendu touchant cette variété de rongeurs; et je me lançai à leur poursuite, avec une sorte d'enthousiasme, dans l'espoir d'en rapporter chez nous quelque beau spécimen pour l'étonnement des naturalistes anglais. Enfin, et non sans difficulté, nous réussîmes à en prendre un ou deux qui avaient battu en retraite dans leurs terriers au lieu de se réfugier dans les airs. Ils mordaient, égratignaient comme des chats-tigres, criaient comme des perroquets, et je dois avouer qu'après un examen plus attentif je leur trouvai une apparence d'oiseau; ce qui peut-être explique leur faculté de voler. Une certaine confusion demeure encore dans mon esprit relativement à la nature réelle de ces créatures ^

Vers les neuf heures, nous revînmes déjeuner; et le reste du jour se passa à prendre congé de nos amis et à organiser le convoi de nos bagages, qui devaient se mettre en mouvement à minuit sous le commandement du cuisinier. La caravane se composait de dix-huit chevaux , dont la moitié seulement étaient chargés, deux animaux étant toujours destinés h un fardeau, qui passe alternativement quatre heures sur le dos de chacun. Les bâts étaient des pièces de harnais fort grossières, mais de bon service, terminées, de chaque côté, par des crochets supportant une paire de petites caisses oblongues. Des bandes de gazon placées sous celles-ci préservaient le dos de l'animal de leur contact trop rude. Celles de nos richesses qui ne purent trouver place dans ces coffres, furent logées entre deux sur le sommet du bât, de telle sorte que leur masse et leur poids compensés, chaque poney portât environ soixante-quatre kilogrammes. L'appa-

1. Il s'agit ici de la variété islandaise du macaniux, fratercula glacialis, p;i\mii>èda très répandu sur les côtes de la mer du Nord, et bien connu pour nicher dans des terriers.

reil photographique nous causa le plus grand embarras et fut divisé en deux charges; comme nous aurions dû nous y attendre, les guides qui nous aidaient dans nos préparatifs empaquetèrent sens dessus dessous le bain de nitrate d'argent, erreur dont vous ne pouvez apprécier la gravité.

Enfin, chaque objet étant passablement disposé, les fusils, la poudre, les balles, les bouilloires, le thé, le riz, les tentes, les lits, les potages portatifs, etc., tout allait se mettre en marche, quand le désespérant V/ilson vint à moi, son menton touchantla terre, et me dit qu'il y avait beaucoup à craindre que le cuisinier ne survécût pas à une telle chevauchée; que le pauvre diable n'avait jamais enfourché un cheval, et qu'en ayant monté un le matin même, en manière d'expérience, il s'en était très mal trouvé : rudement jeté à bas, il avait été relevé grâce à un honnête Islandais qui l'avait rapporté jusqu'au logis où il était maintenant couché, seule position qui lui convînt désormais.

Comme la première journée du voyage devait dépasser cinquante kilomètres, et forcer probablement mes gens à rester en selle douze ou treize heures durant, je commençai à être sérieusement alarmé pour mon pauvre chef; mais, ayant ouvert une enquête à ce sujet, je ne tardai pas à me convaincre que tous ces fâcheux pronostics étaient uniquement produits par l'imagination de M. Wilson, et que le serviteur eu question, plein de zèle, avait été seulement un peu trop désireux d'ajouter l'équitation à ses autres perfections : en conséquence je ne crus pas devoir intervenir. Quant à Wilson luimême, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il vît toutes choses un peu de travers. Par un caprice inexprimable, il avait choisi la nuit précédente pour dormir en plein air sur une cage à poules, et naturellement s'était réveillé le matin avec un torticolis et la face si immuablement fixée sur l'épaule gauche, que les efforts réunis de tout l'équipage du navire n'auraient pas été capables de l'arracher à cette position, et que l'intervention d'une moufle eût à peine été suffisante pour lui rendre sa rectitude première.

A deux heuïes, nous allâmes prendre un goûter chez le recteur. SonhospitaUté nous menaçait d'une seconde édition du dîner de la veille; mais je prétextai, pour y échapper, le désir que j'tivais d'exhiber ma lanterne magique à sa petite fille Ragnilder et à une société

choisie de ses jeunes amies. Durant le reste de la soirée, nous allâmes, comme les enfants de Job, festinant de maison en maison, prenant congé d'amis qui n'auraient pu être plus affectueux si nous les eussions connus toute notre vie, et échangeant avec eux de petits cadeaux, des souvenirs. Chez le gouverneur, j'ai laissé une gravure représentant, d'après un dessin de la princesse royale, la mort d'un soldat en Crimée; du recteur je reçus quelques livres curieux, les premiers presque qu'ont ait imprimés dans l'île. J'aurais vivement désiré obtenir quelque échantillon des anciens manuscrits islandais, mais il y a longtemps que l'ile est dépouillée de ces trésors littéraires Enfin, je dois à l'obligeance du consul de France un charmant petit renard blanc, la plus drôle et la plus mignonne créature que j'aie iaraais vue.

Après avoir dîné à bord de VArtémise, nous descendîmes à onze heures sur la plage pour assister au départ du bagage. Les poneys étaient rangés sur une seule file, la tête de chacun attachée cà la queue de celui qui le précédait immédiatement. Quelques articles additionnels turent fixés çà et là sur les colis, et Sigurdr ayant donné aux guides ses dernières instructions, une déclaration générale témoigna que tout était prêt pour le départ. Alors, avec l'air d'un premier sujet équestre descendant dans l'arène de l'amphithéâtre d'Astley, mon cuisinier fait son apparition, me salue majestueusement et se hisse sur sa selle; mon petit mousse le suit comme aide

de camp.

Le jovial Wilson chevauchera avec nous demain matin. A moins que nous ne parvenions à lui redresser la tête cette nuit, il sera obligé de faire face à la queue de sa monture s'il veut voir en avant

sur le chemin.

^^OLis ne courons pas le moindre risque de man(iuer de provisions, car on me rapporte de toutes parts qu'il y a dans l'intérieur du pays assez d'oiseaux pour nourrir une émigration israelile.