LETT|RES ÉCRITES

dans un repos dont nous avions tous grand besoin. Le départ était fixé pour le lendemain malin, à onze heures, et vous pouvez croire aisément que nul de nous ne fut fcàché de voir, en s'éveillant, les rayons du soleil tomber joyeusement à travers le plafond vitré de la cabine, et éclairer, avec une splendeur inaccoutumée, la nappe blanche et bien garnie de notre déjeuner.

A l'heure dite, nous gagnâmes le rivage, où huit poneys, deux pour chaque cavalier, stationnaient, sellés et bridés, devant la porte d'un de nos meilleurs amis. Là nous attendait aussi l'inévitable invitation de boire et de manger, et, bien que venant tout juste de quitter la table, nous dûmes consacrer une demi-heure à. siroter des tasses de café, préparées pour nous, avec accompagnement de nombreux sourires, par notre hôtesse et sa jolie fille. Enfin, les libations ordinaires étant accomplies, nous nous levâmes pour partir. Je soufflai alors à l'oreille de Fitz que j'avais toujours entendu dire qu'il était d'usage en Islande qu'un voyageur, au moment du départ, e.mbrassât les dames chez lesquelles il avait eu l'honneur d'être reçu. Je ne m'imaginais guère qu'il me prendrait au mot; jugez donc de mon effroi quand je le vis soudain, avec une intrépidité que j'enviai, mais que je n'osais imiter, préluder d'abord par embrasser la maman, puis se disposer, de la façon la phu naturelle du monde, à faire les mêmes tendres avances à la fille. J'avoue que je demeurai muet de consternation; la maison me sembla vaciller autour de nous, et je ne doutai pas que la minute suivante ne nous vît jeter dans la rue, et la jeune dame en proie à une attaque de nerfs. Mais c'était la chose à laquelle, certes, elle pensait le moins; avec une franche naïveté, qui lui seyait mieux que toutes les grâces qu'elle eût pu apprendre dans un pensionnat du grand monde, et ses yeux pétillants de malice et de bonne humeur, elle fit la moitié du chemin, avança ses deux lèvres roses, et gratifia le docteur d'un baiser aussi cordial qu'aucun de ceux dont ait jamais été favorisée une créature de notre sexe. A dater de ce moment, je pris la résolution de me confoi-mer pour l'avenir aux coutumes des indigènes.

Il n'est pas étonnant que, sous l'impression toute fraîche de pareils adieux, nous nous soyons éloignés dans les meilleures dispositions d'esprit. Avec une courtoisie particulière à l'Islande, le docteur

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Hjallelin, le plus jovial des docteurs, et un autre personnage, insistèrent pour nous accompagner pendant les vingt premiers kilomètres de notre voyage; et, comme nous ébranlions au loin les rues de bois de Reykiavik, je pensai que jamais une plus joyeuse cavalcade n'était sortie de cette ville. En avant détalaient les poneys de relais, sans selle, sans bride, et sans la moindre notion de responsabilité morale, jouant entre eux des sabots et des dents et hennis-

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wilsjn a cheval

sant comme de malignes créatures. Ensuite venait Sigurdr, devenu maintenant notre chef et qu'entourait le reste de la troupe, et enfin, à quelque distance en arrière, plongé dans les profondeurs de sa mélancolie, chevauchait Wilson. Je n'oublierai jamais son apparence. Pendant la nuit, sa tète avait repris en partie sa position rectiligne, mais, en manière de précaution, je suppose, il l'avait ensevelie jusqu'au menton dans un énorme casque en peau de phoque, que je lui avais donné pour se garantir des intempéries de la mer polaire. Or, au moment où, la température étant à 27 degrés centi-

grades un coup de soleil était la principale chose à craindre, une tonne de fourrures autour de son crâne ne me semblait pas d'une nécessité absolue. Un pantalon de matelot, une brillante veste écarlate et des bottes à l'écuyère frangées de peau de chat complétaient son costume, et, comme il cheminait dans son état habituel de consternation chronique, avec ma carabine rayée pendue à son dos et un télescope sur chaque épaule, il me rappelait la figure de RobinsonCrusoé telle que les gravures me l'ontsi souvent représentée.

Une course d'une couple d'heures à travers la plaine de lave que nous connaissions déjà nous conduisit à une rivière, sur les bords de laquelle nos amis de Reykiavik, après nous avoir indiqué un barrage à saumon, prirent finalement congé de nous, en expi'imant toutes sortes de souhaits pour notre prospérité. Comme ils jetaient les yeux sur les eaux limpides qui bruissaient et bouillonnaient entre les pieux du barrage, l'un d'eux aperçut un saumon arrêté entre deux barreaux; il semblait mort, mais, une fois tiré hors de l'eau, il se montra très vivant, quoique sa queue tordue fût immuablement prise dans sa bouche. Ce phénomène amena une consultation, et les deux docteurs réunis décidèrent que c'était là un cas de pleurostholonos causé par quelque blessure à fépine dorsale (nous venions justement de lire le procès de Palmer), et que l'animal n'en était pas moins bon à manger. Par suite de ce verdict, un coup sec frappé sur sa tôte mit fin à son existence anormale, et il fut suspendu à l'arçon de la selle de Wilson.

Laissés à nous-mêmes, nous poursuivîmes notre voyage aussi rapidement que nous le permit le sol du sentier, qui sillonnait la lave. Il était si inégal qu'à chaque instant je m'attendais à voir Snorro, c'était ainsi que j'avais baptisé mon poney, le labourer de son nez. Au bout d'une autre heure, nous étions au milieu des montagnes. Le paysage de cette partie de l'île n'est pas des plus beaux, les hauteurs n'étant remarquables ni par leur élévation ni par leur forme; çà et là cependant, nous apercevions de petits espaces, assez semblables aux landes d'Ecosse, avec des lacs bleus fort calmes endormis dans la solitude. Après avoir parcouru quelque temps encore une large plaine qui, graduellement, se resserra en un étroit vallon, nous atteignîmes une petite prairie; il était trois heures, et Sigurdr proposa une halte.

Ayant débridé et dessellé nos montures, nous les laissâmes chercher leur nourriture en liberté, tandis que nous-mêmes, assis au soleil, sur le gazon, nous procédâmes à une collation. Pour la première fois depuis que j'avais touché les rivages de l'Islande, j'étais affamé; car, pour la première fois, quatre heures s'étaient écoulées sur cette terre sans que j'eusse été mis en demeure de manger un morceau. L'appétit des poneys semblait également bon, quoique la famine ne fût pas, probablement, chose nouvelle parmi eux. Wilson seul semblait triste. Il me confia en secret qu'il craignait que son pantalon ne pût fournir une course de plusieurs jours sans quelque solution de continuité; mais sa douleur, comme un passage en mode mineur au milieu d'un allegro, n'eut d'autre effet que de rendre notre gaîtéplus expansive.

Au bout d'une demi-heure, Sigurdr donna le signal du dépari, et, après avoir saisi, sellé et bridé les poneys de réserve, nous lançâmes en avant Snorro et ses compagnons, et poursuivîmes notre joyeux voyage. Une heure d'ascension le long d'une pittoresque ravine nous fit aboutir à un plateau de lave immense et désolé, qui, pendant des milles et des milles, se déployait comme un océan de pierre. On ne peut concevoir un désert plus stérile. D'innombrables cailloux entassés par les débâcles hivernales encombraient le sentier; à peine pouvions-nous aller au pas. Pas un brin d'herbe, pas une tache de verdure n'animait cette nature morte d'où ne s'élevait que le cri du courlis et le gémissement du pluvier. Les heures succédaient aux heures, et ce sombre désert semblait toujours s'étendre indéfiniment. La seule consolation que Sigurdr se permit de nous donner fut l'assurance que notre voyage se terminerait au pied d'une rangée de montagnes pourprées qui, surgissant au loin, ressemblaient aux tentes d'une armée de démons qui avait investi un horizon de pierre.

Comme il était près de huit heures et que nous savions que le trajet total de Reykiavik à Thingvalla ne dépassait pas cinquante-cinq kilomètres, je ne pouvais comprendre comment nous étions encore si loin de notre destination. J'en vins à conclure que nous avions perdu en chassant, coUationnant, etc., plus de temps que nous ne l'avions supposé, et, éperonnant mon poney, je me déterminai à franchir en un temps de galop la vingtaine de kilomètres qui sem-

74 LETTPxES ÉCRITES DES RÉGIONS POLAIRES.

blaient s'étendre entre nouset les montagnes au pied desquelles, selon Sigurdr, notre camp était dressé pour la nuit.

Jugez donc de mon étonnement, lorsque, peu de minutes après, je fus arrêté en pleine carrière par un effrayant précipice, je devrais plutôt dire un abîme, qui, s'ouvrant subitement sous mes pieds, séparait complètement le plateau désert que nous venions de traverser avec tant de labeur, d'une charmante, gaie et lumineuse plaine dont la surface, déprimée d'une trentaine de mètres au-dessous de notre niveau, se déroulait sur un espace de seize kilomètres entre nous et les montagnes opposées. Je n'ai jamais éprouvé une surprise aussi complète ; le but que Sigurdr s'était proposé par sa vague indication était atteint.

Nous voici sur les bords du fameux Almannagia; vis-à-vis de nous, dans le lointain, le ïlrafnagia, l'abîme correspondant, découpe, comme une noire ligne de circonvallation, la base des montagnes, et, entre deux, repose dans sa beauté et sous les rayons du soleil, la large et verdoyante plaine de ïhingvalla\

Il y a bien des siècles,— qui pourrait en fixer le nombre? — quelque vaste commotion ébranla l'Islande jusque dans ses fondements et fit jaillir du sein du massif central de l'île un déluge de feu, dont les courants se précipitèrent entre les escarpements des montagnes, jusqu'à ce que, s'étant frayé un passage entre les gorges et les défilés, ils se réunirent dans une vaste plaine qu'ils remplirent d'un bord à l'autre, comme un creuset, de leurs matières en fusion. Alors il arriva de deux choses l'une : ou la masse vitrifiée s'étant contractée en se refroidissant, son centre formant une aire de quatre-vingts kilomètres carrés, se fendit tout autour de sa circonférence, se sépara des plateaux environnants et descendit à son présent niveau, laissant adroite et à gauche, comme témoignages de sa dislocation, les deux gias parallèles qui forment ses limites latérales; ou bien,- pendant que la matière centrale de la lave était encore dans un état de lUiidité, sa couche supérieure se solidifia et forma une voûte sous laquelle les couches en fusion se tassèrent plus tard à un plus bas niveau, plancher d'une vaste caverne dont la croûte supérieure a disparu avec le temps.

i. La plaine de Tliiiigvallacst eu graiulc partie garnie île Inoussailles et de bouleaux nains.

lé- H/

immêi

[llii

La coupe géologique suivante vous mettra peut-être à même de comprendre ce qui, dans ma description, ne serait pas assez clair

pour vous.

Le n' 1 désigne les deux fissures du sol appelées respectivement Almannagia ou Maingia et Hrafnagia ou Raven'sgia.

Par le fait delà dislocation de la masse vitrifiée primitive, le côté intérieur du gia l'orme un angle d'inclinaison accessible, tandis que la paroi extérieure, entièrement perpendiculaire, présente, du point où je la vis, une hauteur de plus de trente mètres. Le cours des ans a graduellement nivelé le fond de l'Almannagia et l'a revêtu d'un beau tapis de gazon, excepté dans la partie qu'une rivière, se précipitant du haut du plateau, a choisie pour son lit. Il ne faut pas

'], g-ias. — 2, déluge de lave. — 3, niveau primitif. — i, niveau actuel du Thingvalla. 5, le voyageur étonne.

s'imaginer cependant que l'isolement et la dépression du sol du Thingvalla soient aussi nettement marqués dans la nature que dans la coupe ci-contre. En beaucoup d'endroits, la roche s'est fendue d'une manière très inégale, et le Hrafnagia est, sous tous les rapports, une pauvre tranchée, ses parois fréquemment éboulées ayant en bien des endroits rempli son lit de leurs débris. Dans l'Almannagia, au contraire, on peut aisément distinguer sur chaque côté des hgnes et des angles correspondant, quoique à un niveau différent, avec les angles et les lignes du côté opposé, et cela aussi exactement que s'ils venaient d'être mécaniquement séparés.

2 représente l'épaisseur de la mer de lave sur les bords de la déchirure ; épaisseur que je n'ai pas eu les moyens d'évaluer.

3 marque le niveau de la surface primitive formée par la lave en ébulhtion.

4 indique la plaine de Thingvalla, dont la surface de treize kilomètres en tous sens est découpée par un réseau d'innombrables crevasses et fissures profondes de quinze à dix-huit pieds, et assez larges, pour que chacune d'elles ait pu engloutir la bande entière de Corah. Dans le fond de la plaine dort un vaste lac, dans lequel l'inclinaison graduée du sol vers le nord a sans doute conduit les eaux, longtemps amassées par les pluies et les neiges entre les strates de lave, dont elles finirent par briser les cloisons. En regardant à travers leurs couches d'émeraude, on peut encore suivre, sur le fond qu'elles recouvrent, des lignes profondes, indiquant des ravins et des abîmes, en tout semblables à ceux qui ont excavé la portion sèche du Thingvalla.

Le plan ci-dessus complétera, je l'espère, ce qui peut manquer encore à l'image que je cherche à évoquer devant les yeux de votre esprit; c'est le dernier argument qui me reste; s'il est insuffisant, je dois désespérer de ma tâche.

Mais il est temps de revenir à ma propre personne, laissée sur la crête du précipice et contemplant d'un œil étonné le panorama de terre et d'eau étalé au-dessous. J'étais presque muet de plaisir et de surprise : Fitz n'était pas moins frappé de saisissement, et quant cà Wilson, il avait l'air d'un homme qui se croit arrivé au bout du monde. Après nous avoir accordé un temps suffisant pour admirer cette perspective, Sigurdr nous fit suivre à gauche l'arête du précipice jusqu'à un étroit défilé formé par une longue fente ouverte dans le rocher. Nous descendîmes par là dans le fond du gia, puis, ayant gravi la pointe opposée, nous nous trouvâmes dans la plaine de Thingvalla. Régulièrement, nos tentes auraient dû nous y devancer; mais quand nous atteignîmes le petit emplacement qui leur avait été fixé d'avance, nous n'y trouvâmes pas la moindre trace de serviteurs, de guides et de chevaux. Comme nous ne les avions pas rencontrés sur la route, leur non-comparution était inexplicable. Wilson émit la supposition que, le cuisinier étant mort en chemin, ses compagnons s'étaient détournés quelque peu pour procéder à ses funérailles, et sans doute nous les avions passés inaperçus pendant cette intéressante cérémonie. Quelle que fût la cause de l'incident, l'effet n'en était pas agréable. Nous étions exténués de fatigue et de faim, et il commençait à pleuvoir.

Il est vrai que non loin de nous s'élevaient une église et la maison

de son pasteur, toutes deux bâties en pierres et couvertes en plaques de gazon. Dans l'une peut-être nous-aurions pu trouver du lait, et dans l'autre une place pour dormir, ainsi que des gens qui valaient mieux que nous, y compris madame Pfeifer, avaient fait avant nous. Mais l'intérieur de l'église étaitsi sombre, si humide, si froid, il avait une telle apparence de charnier, que nous nous demandâmes si coucher dans le cimetière ne serait pas réellement préférable. Vous pouvez donc vous imaginer combien nous fûmes soulagés lorsque notre convoi retardataire fut signalé à l'horizon, cheminant lentement le long de la crête pourprée du précipice que nous venions de traverser. Une demi-heure après, le petit tertre de gazon choisi pour le site de notre camp était couvert de pieux, de caisses, de chaudrons, de bouilloires, enfin de tout l'attirail d'un établissement nomade de bohémiens. L'expérience que Wilson avait acquise chez les G.ifres prit cette fois son essor, et, sous sa solennelle et effective direction, le cône sec et bien clos de notre tente s'éleva sur la pelouse. Lorsqu'il eut garni le sol de tapis de toile cirée, et disposé nos trois lits, avec leurs draps bien proprets, bien tirés, leurs rideaux et leurs couvertures au complet, dans le fond de la tente, il prépara sur le devant notre table à manger avec autant de décorum que si nous avions attendu à dîner l'archevêque de Gantorbéry. Pendant ce temps, le cuisinier, un peu pâle, à la vérité, et se mouvant, je l'avoue, avec difficulté, était mystérieusement enfermé avec une lampe à esprit-de-vin sous une tente en miniature d'où s'exhalaient de temps en temps les plus délicieuses odeurs. Olaf, le guide, et ses camarades avaient lâché les chevaux dans les pâturages voisins ;

Sigurdretmoi,pourpatienter, nous nous enfonçâmes dans une partie d'échecs. L'ondée qui nous avait un instant menacés était maintenant dissipée ; quoiqu'il fût plus de neuf heures du soir, on y voyait comme en plein midi ; le ciel avait l'air d'une voûte d'or, et un silence ininterrompu, une paix profonde régnaient sur cette belle plaine, dont la robe de gazon recouvre les traces de tant de convulsions antiques.

Vous pouvez croire que notre dîner se passa gaiement : le saumon attaqué de tétanos fut trouvé excellent; il fut suivi de pluviers et de ptarmigans d'un inappréciable fumet; mais hélas ! je regrette d'avoir à ajouter que l'artiste auquel nous devions la préparation de ces morceaux de choix, une fois sa tâche remplie, et n'étant

LES RÉGIONS POLAIRES. ft

plus soutenu par l'énergie faclice résultant de son enthousiasme professionnel, succomba tout à coup à ses fatigues, et, se retirant SOUS sa tente, comme Psyché dans la Princesse, tomba sur sa couche, sans voix et sans mouvement.

Après une ou deux autres parties d'échecs, quelques causeries enjouées et une charmante promenade, nous nous mîmes aussi au lit; et, pendant les huit heures suivantes, le silence complet de notre petit camp ne fut troublé, de fois à autre, que par Wilson, ébranlant de ses ronûements, semblables à des sanglots, les murs de toile qui le protégeaient.

Quand je m'éveillai, je ne sais trop à quelle heure, car h cette époque nous avions perdu toute notion distincte du jour et de la nuit, des flots de lumière inondaient la tente, et tout le paysage environnant étincelait, resplendissait dans sa beauté, sous les rayons d'une des plus chaudes journées d'été dont j'aie jamais été favorisé. Nous déjeunâmes en manches de chemise, et je dus enrouler un mouchoir blanc autour de ma tête pour la préserver du soleil.

Nous sentant tous encore un peu courbaturés de notre chevauchée de la veille, je ne pus résister à la tentation d'employer le reste du jour tout entier à examiner à loisir les étranges beautés des environs. Indépendamment de ces curiosités naturelles, Thingvalla m'offrait un intérêt d'un autre genre, mais plus vif encore, dans les traditions historiques qui s'y rattachent. Là, dans les temps anciens, à une époque où le despotisme féodal était le seul mode de gouvernement connu en Europe, des assemblées hbres avaient coutume de siéger en paix et de régler les affaires de la jeune république, et à l'heure présente, l'enceinte de ce local parlementaire est aussi distincte, aussi invariable que le jour où les généreux pères de la colonisation islandaise le consacrèrent au service d'une société libre. Par un caprice de la nature, au milieu de cette plaine déprimée et que des milliers de fissures déchirent et découpent, une aire, formant un ovale irrégulier d'environ soixante mètres sur quinze, a été réservée et entourée dans tout son pourtour par une crevasse dont la largeur et la profondeur suffisent à rendre cette espèce d'ile inabordable, si ce n'est par un isthme étroit, placé à l'une de ses extrémités, et qui la joint à la plaine voisine en donnant accès dans son intérieur. Il est vrai que sur un point, un seul de cette enceinte,

l'ouverture béante du précipice se resserre assez pour qu'il ne soit pas impossible de la franchir d'un bond, et, dans les anciens jours, un galant homme, nommé Flosi, échappa par cette voie à ses ennemis qui le poursuivaient; mais comme deux ou trois centimètres en moins dans l'élan du sauteur eussent eu pour effet certain sa noyade dans les limpides eaux vertes qui dorment à une douzaine de mètres au-dessous, vous devez concevoir qu'il n'y a jamais eu beaucoup à craindre que ce mode de passage devînt très usité. Pour moi, j'avoue qu'un instant, pendant que je contemplais le théâtre de l'exploit de Flosi, j'éprouvai, — en vrai Breton, — un slupide désir de conquérir le droit de dire que j'en avais fait autant.... Cette lettre, écrite par un homme plein de vie, est une preuve que je n'ai pas tardé à reprendre possession de mon bon sens.

Le site, que la nature avait presque taillé en forteresse, fut donc choisi par des fondateurs de la constitution islandaise pour être le siège de leur Thing S ou Parlement.

Des gardes armés en défendaient l'entrée, pendant que les graves législateurs délibéraient en toute sécurité dans l'intérieur. Encore aujourd'hui, à l'extrémité supérieure de l'enceinte, on voit les trois éminences sur lesquelles siégeaient solennellement les chefs et les juges de l'île.

Mais ces grands vieux jours ont passé depuis lomgtenps; depuis longtemps l'Oxeraa ne voit plus sur ses rives se dresser les tentes et les huttes de l'assemblée souveraine, et nul athlétique Berserker ne garde l'étroite entrée de l'Althing. Les corbeaux seuls habitent sur la montagne sainte de la loi, et la pelouse de l'antique parlement islandais est ignominieusement hvrée à la dent des moulons d'un pauvre ecclésiastique. Pendant trois cents ans, la vaillante petite république maintint son indépendance : trois cents ans d'une énergie politique et littéraire sans égale! Mais les jours de décadence arrivèrent enfm pour elle aussi. Ses propres chefs intriguèrent contre l'indépendance du peuple confié à leurs soins, comme firent les nobles écossais au temps d'Elisabeth, et en 1261 l'Islande devint un apanage de la couronne de Norvège. Il est vrai que l'acte

1. De thing, parler. II nous reste un vestige de ce même mot dans Dingwall, ville du Rossiiire. {Note de l'auteur.)