SQ LETTRES ÉCRITES

même par lequel ils aliénèrent leur indépendance est conçu en termes assez altiers pour ressembler bien plus à une oiïre d'alliance sur le pied de l'égalité qu'à une renonciation à des droits souverains. Bientôt, néanmoins, l'engourdissement inévitable qui envahit les facultés de tout peuple qui se laisse délivrer du joug salutaire de la discipline et des devoirs de la liberté, plongea dans une complète atonie morale, politique et intellectuelle ces insulaires, jadis si remuants.

Lorsque l'union de Calmar réunit en une seule les trois monarchies Scandinaves, le peuple islandais passa passivement sous le sceptre danois. Depuis ce temps, des proconsuls danois l'ont gouverné et administré, et des restrictions danoises ont régi leur commerce. Les traditions de leur antique autonomie sont devenues aussi vaines, aussi surannées que celles qui célèbrent la renommée évanouie de leurs poètes et de leurs historiens, ainsi que les exploits de leurs marins. A la vérité, l'adoption de la réforme de Luther galvanisa un instant le semblant d'activité que conservait leur vieil esprit littéraire. Une presse ù. imprimer fut introduite chez eux dès l'an 1530, et, depuis cette époque, quelques ouvrages de mérite ont été produits de temps en temps par le génie islandais. Shakespeare, Milton, Pope ont été traduits dans la langue des Sagas; je n'ai jamais vu de journal aussi bien imprimé que celui qui se publie maintenant à Reykiavik, et les collèges de Copenhague se glorifient de maint illustre écolier islandais. Mais la gloire des anciens jours a disparu, et c'est îx travers une série plate et désolée d'ignobles annales, aussi sèches et aussi arides que les plaines de lave qui leur servent de théâtre, que l'étudiant peut remonter jusqu'aux glorieux drames de l'histoire ancienne de l'Islande.

Comme je contemplais en silence la plaine déserte, et que j'errais çà et là sur la pelouse infréquentée qui revêt aujourd'hui le sol de l'Althing, j'avais quelque peine à me persuader que je parcourais la lice où tant de fiers et énergiques esprits s'étaient rencontrés; que ces roc? calcinés étalés devant moi fussent les mêmes qui inspirèrent jadis un des plus heureux arguments qui aient jamais été hasardés dans une assemblée politique.

Les détails du débat auquel je fais allusion ayant été soigneusement conservés, je puis vous en donner un extrait : aucun passage

plus caractéristique ne peut guère être détaché des annales parlementaires de l'Islande.

Dans l'été de Tan 1000, lorsque Éthelred le Lent régnait en Angleterre, et quatorze ans après que Hugues Capet eut remplacé le dernier Caiiovingien sur le trône de France, la législature islandaise fut appelée à délibérer sur un objet d'une haute importance; ce n'était rien moins, en vérité, qu'une enquête sur les mérites d'une nouvelle religion, récemment introduite dans l'île par les émissaires d'Olaf Triggveson, le premier roi chrétien de Norvège, elle même qui démolit le pont de Londres. L'assemblée se réunit; les missionnaires norses furent invités à exposer devant elle les dogmes de la foi qu'ils étaient chargés de propager, et les débats commencèrent. Grande et ardente était la divergence des opinions. Le bon vieux parti ton/, s'appuyant sur l'autorité d'un fait établi, le culte d'Odin, déployait la plus violente opposition. Les whigs plaidaient en faveur de la réforme, et comme le roi entrait dans leurs vues, ils insistaient étrangement sur le droit divin. Quelques orateurs libéraux se permii-ent même de parler avec sarcasmes de la taverne du Valhalla et du cou-de-pied de Fréya. La discussion était montée à ce niveau, quand un rugissement effrayant de tonnerre souterrain ébranla le pourtour de l'Althing... « Écoutez! s'écria un membre du parti païen, c'est Odin irrité et qu'outrage cette délibération même; ses feux vont nous consumer. » A quoi un orateur toujours prêt, du côté opposé, répliqua sur-le-champ en désignant la plaine dévastée qui l'entourait : « Je demanderai à l'honorable préopinant quels motifs irritaient ses dieux quand ces rochers en ébullition jaillirent du sein de la terre? » Profitant de l'effet produit par cette réplique, le Commissaire de la trésorerie" demanda, sans désemparer, le vote par division, et la religion chrétienne fut adoptée à une grande majorité.

Les premiers missionnaires chrétiens débarqués en Islande semblent avoir été des semeurs quelque peu étranges de la parole évangélique. Leur chef se nommait Thangbrand. Semblable h ces

1. L'auteur emploie ici les noms des deux parties, les tories et les wlugs,qui, depuis près de deux siècles se disputent le gouvernement en Angleterre.

2. Titre que porte ordinairement le chef et le premier ministre du cabinet britannique.

lïiinislres protestants que la reine Elisabeth chargea de la conversion de l'Irlande, il n'avait été dépêché en Islande que parce qu'il était trop mal famé pour continuer à vivre en Norvège. Un vieux chroniqueur nous en a laissé une singulière description : « Thangbrand, dit-il, homme passionné, ingouvernable et grand meurtrier, était aussi un clerc habile et instruit. Thorvald etVeterlid lescalde ayant composé une satire contre lui, il les tua tous les deux sans scrupule. Il passa deux ans en Islande, et il avait sur la conscience trois morts d'homme quand il la quitta. »

De l'AUhing, notre promenade nous conduisit à l'Almannagia, en nous faisant visiter en chemin l'abîme des Exécutions. Ainsi que je l'ai déjà mentionné, une rivière traversant le plateau se précipite en cascade dans les profondeurs du Gia et coule pendant un certain temps entre ses parois. Au pied de la chute, les eaux tournoient un instant au fond d'un sombre et profond abîme bordé d'un cercle de roches écroulées. Là, dans les anciens jours, toute femme convaincue d'un crime capital était conduite et précipitée. La sorcellerie semble avoir été le péché mignon des dames de cette époque, surtout en Scandinavie. Pendant longtemps, aucune disgrâce n'avait été attachée à la profession de cet art. Odin lui-même en avait été un ardent adepte, et la tradition dit même formellement qu'il éprouvait une grande faiblesse chaque fois qu'il avait accompli quelque acte de magie, ce qui me ferait supposer que peut-être il se mêlait de magnétisme.

L'avènement du christianisme fit tomber ces pratiques dans le discrédit; de sévères châtiments furent décrétés contre elles, et enfin leurs mystères devinrent le monopole des Lapons.

Tous les criminels, hommes et femmes, étaient soumis au jugement d'un jury, et l'accusé avait contre les membres de celui-ci le droit de récusation, ainsi qu'il résulte des deux passages suivants du livre des Lois :

« Les juges doivent aller siéger le samedi (washday) et rester en séance, à cause des récusations, jusqu'à ce que le soleil du dimanche brille sur Thingvalla. Le droit de récusation cessera aussitôt que, de la montagne de la loi (Lodberg), on n'apercevra plus le soleil sur le bord occidental du précipice voisin. »

En nous éloignantde ce que je pourrais appeler le théâtre de plus

DESCENTE DANS L'ALMANNAGIA.

d'une tragédie oubliée, nous descendîmes vers le lac parle lit même de l'Almannagia, et je profitai de cette circonstance pour étudier de nouveau les merveilles de sa formation. Les murs perpendiculaires qui le bordent de chaque côté surgissent aussi nettement du lapis vert de gazon qui garnit son fond, cpie les eaux de la mer Rouge ont dû se dresser de chaque côté de la voie ouverte aux Hébreux fugitifs. Des flots de lumière inondaient une de ces parois de rochers, pendant que l'autre était laissée dans la plus profonde 'obscurité; et, sur la surface rugueuse de toutes les deux, on pouvait encore retrouver la correspondance des saillies et des dépressions qui s'étaient formées dans chacune d'elles au moment du retrait de la masse io-née. Les traces de cette convulsion sont encore si inaltérées, paraissent si récentes, que j'aurais pucroire qu'une des plus grandes et des plus violentes opérations de la nature venait de se passer presque sous mes yeux.

Un trajet d'environ trente minutes nous amena sur les bords du lac, — glorieuse nappe d'eau de vingt-quatre kilomètres de longueur sur treize de largeur et occupant un bassin formé par les mêmes montagnes qui ont, sans doute, arrêté les progrès ultérieurs du torrent de lave.

J'ai rarement été témoin d'une plus belle scène : sur le premier plan gisent d'énormes masses de rocs et de laves, entassées comme les ruines d'un monde, et lavées par des eaux aussi brillantes et aussi vertes que de la malachite polie. Au delà se groupent des montagnes lointaines, revêtues, par la transparence de l'atmosphère, de teintes inconnues en Europe, étageant l'une au-dessus de l'autre leurs cimes dans le miroir d'argent étendu à leurs pieds, tandis que de loin en loin, du sein de leurs flancs pourprés, des colonnes de blanches vapeurs s'élèvent, comme l'encens d'un autel, vers l'impassible azur du ciel.

Au retour, nous trouvâmes le dîner prêt. J'avais invité le pasteur de Thingvalla, ainsi qu'un gentilhomme allemand qui logeait chez lui, et en dix minutes nous étions les meilleurs amis du monde. La conversation, il est vrai, se soutenait à l'aide d'un jargon quelque peu sauvage, formé de six différents idiomes : islandais, anglais, allemand, latin, danois et français. Mais, en dépit de la difficulté avec laquelle s'exprimait mon convive germain, il était impossible de ne

pas être touche de la simplicité et de la naïve ardeur de son caractère. Il pouvait avoir vingt-cinq ans, avait le grade de docteur en philosophie, et était venu en Islande pour y chasser des moucherons. Après avoir tiré de cet exercice tout le parti possible en Islande, il espérait, disait-il, s'y livrer pendant quelques années en Espagne, la solitude des moucherons espagnols n'ayant pas, à ce qu'il paraît, été troublée jusqu'à ce jour. La vérité est que mon hôte était un entomologiste évidemment toujours préparé à aborder les épreuves et les dangers qu'il pouvait rencontrer dans la poursuite des objets de son élude, avec une sérénité d'àme digne d'un apôtre d'une religion nouvelle. Rien n'était plus touchant que de l'entendre décrire l'intensité de la joie qu'il éprouvait, lorsque, après bien des jours et des nuits de vains labeurs, il était enfin récompensé par la découverte de quelque petit diptère encore inconnu. Aussi ce fut de tout mon cœur qu'au moment du départ je lui souhaitai tout le succès possible dans sa carrière et la renommée que méritaient des travaux aussi consciencieux. Mais cette dernière partie de mes vœux lui causa comme une sorte de frisson et, avec une sincérité dont on ne pouvait douter, il renia, comme indigne, un aussi pauvre mobile que la soif de la gloire. Bref, c'était un de ces calmes, de ces laborieux esprits qu'on ne trouve plus guère que dans la race teutonique, et qui, consacrant tous les jours de leur existence, toute la simplicité et toute l'énergie de leur cœur à la poursuite de quelque objet spécial, vivent dans une noble obscurité et meurent, en fin de compte, avec la confiance d'avoir ajouté une pierre à la tour de connaissances que les hommes élèvent vers le ciel : satisfaits de ce résultat, lors môme que le monde devrait toujours ignorer la main forte et patiente qui l'a obtenu.

Le lendemain matin, nous prîmes la route des Geysers, après avoir, cette fois, divisé le bagage et envoyé en avant le matériel du dîner avec un détachement de cavalerie légère sous les ordres du cuisinier. L'azur était encore sans nuage, et chaque mille franchi nous découvrait quelque merveille du sol et du ciel. Une course de trois heures nous avait fait traverser le Rabnagia, limite orientale du Thingvalla; une fois au sommet de ces rugueux escarpements, nous donnâmes un dernier regarda la belle plaine déroulée sous nos l)ieds, puis nous nous lançâmes courageusement à travers un autre

aride plateau de lave, de la même nature que celui que nous avions dû parcourir naguère pour atteindre l'Almannagia. Mais, au lieu de l'immensité sans bornes qui nous avait presque découragés là-bas, nous n'eûmes ici qu'une perspective terminée par une rangée de montagnes étrangement bigarrées et se dressant devant nous en formes si fanlastiques que je ne pouvais détourner les yeux. Alors, je ne sais si ce fut le café trop fort que j'avais bu ou la vivacité de l'air ambiant qui agit sur mon imagination, mais, pour sûr, je me crus cheminant vers un point mystérieux de l'espace ou du temps, où je devais soudainement me heurter soit à un griffon aux vertes écailles, soit à une princesse aux cheveux d'or, ou enfin à toute autre bonne fortune des anciens jours. Il est vrai qu'on ne pouvait concevoir une scène plus appropriée à une pareille rencontre que celle qui s'ouvrit devant nous comme nous tournions autour des flancs de la chaîne calcinée que nous venions d'atteindre. C'était une plaine parfaitement unie et gazonnée, d'environ une lieue carrée, en forme de fer à cheval et entourée par un cercle nu de montagnes, de scories et de cendres qui dressaient en amphithéâtre rouge, noir et jaune une centaine au moins de pics fantastiques. Pas une trace de végétation n'animait l'aridité de leurs flancs vitrifiés, pendant que le verdoyant tapis étendu à leur base ne servait qu'à donner à leur cercle plutonien une apparence plus fatidique et plus infranchissable. Si j'avais eu un cor et une lance, j'aurais tiré de l'un une fanfare de défi, puis, après avoir dardé l'autre sur les quatre points cardinaux, j'aurais attendu avec calme ce qui aurait pu en advenir. Trois flèches bravement lancées devant moi auraient probablement amené la découverte d'une trappe massive portant un anneau de fer; mais faute de cor, de lance et de flèches, nous mîmes simplement pied à terre pour collationner. Cependant, même alors, je ne pus m'empêcher de penser combien il était heureux que, ne mangeant pas de dattes, nous ne pussions, par inadvertance, lancer les noyaux dans les yeux de quelque génie curieux, rôdant dans le voisinage.

Après avoir donné au repas le temps voulu et échangé nos montures, nous gagnâmes au galop l'autre côté de la plaine*; et quand

l. Le lecteur curieux peut remplacer l'ascension que n'a pas faite lord Dufferin par la lecture de celle qu'a effectuée M. Noël Nougaret en 1806 et dont il raconta le récit dans le tome II de l'an 1868 du Tour du Monde.

nous eûmes doublé rextrémité de l'hémicyle, nous nous trouvâmes tout à coup dans une région qui différait des montagnes de cendre que nous venions de quitter, autant que celles-ci avaient peu rappelé le paysage volcanique vu le jour précédent. Sur notre gauche s'élevait un long rempart de montagnes vertes, découpées de loin en loin par des gorges semblables aux glens écossais, pendant que de leur base jusqu'aux bornes de l'horizon s'étendait une vaste surface de prairies, arrosées par deux ou trois rivières, qui s'allongeaient, se déroulaient, se repliaient sur elles-mêmes comme de bleus serpents. Çà et là, de blanches masses de vapeur s'échappant des innombrables ondulations du sol, rappelaient les puissantes chaudières toujours à l'œuvre sous la fraîche, humide et verdoyante pelouse; tandis que de grands lacs sauvages et des cônes de montagnes solitaires et tronqués rompaient l'uniformité de cette lande et dirigeaient les regards vers un point de l'horizon où les trois pics du montHéclade'^ssinaientleurscontours nets et glacéssur l'azur du ciel. Rien n'était plus tantalisant que de passer dans le voisinage de ce fameux volcan sans pouvoir y faire une ascension ; mais une expédition de ce genre nous eût demandé trop de temps. En apparence, l'Hécla diffère très peu des autres montagnes ignées qui hérissent de leurs cônes innombrables la surface de l'île. Il consiste en une pyramide d'environ cinq mille pieds de hauteur, formée de scories et de cendres, consolidées et soudées par les matières en fusion qui sont sorties de ses flancs. Entre 1004 et 1766, on a compté vingt-trois éruptions de ce volcan, séparées par des intervalles variant de soixante-six ans. Celle de 1766 fut des plus violentes. Elle s'annonça par l'apparition d'une immense colonne de poussière noire montant lentement vers le ciel avec accompagnement de tonnerres souterrains et de tous les autres symptômes qui précèdent les convulsions volcaniques. Bientôt un cercle de flamme entoura le cratère, et des masses rougies de rochers, de pierres ponces et magnétiques furentlancées avec une eflVoyable violence à d'incroyables distances, et cela en un jet si continu et si serré, que des témoins l'ont comparé àunimmense essaim d'abeilles s'échappant du sein de la montagne. Un bloc de pierre ponce de six pieds de circonférence fut projeté à plus de trente-deux kilomètres, et un autre, de fer natif, à plus de vingt-cinq. La surface de la terre fut couverte, dans un rayon de

deux cent quarante kilomètres, d'une couche de cendres de dix centimètres d'épaisseur. L'air en était si obscurci, qu'en un lieu éloigné de deux cent vingt-cinq kilomètres du foyer de l'éruption, on ne pouvait distinguer à quelques pas une feuille de papier blanc d'une feuille noire. Les pêcheurs ne purent aller en mer, à cause des ténèbres, et les habitants des Orcades furent saisis d'effroi et mis hors d'eux-mêmes par la chute de ce qu'ils crurent être une neige noire. Le 9 avril, la lave commença à déborder du cratère, coula sur un espace de huit kilomètres dans une direction sud-ouest, et bientôt après, comme si tous les éléments étaient tenus de jouer un rôle dans cet infernal charivari, une large colonne d'eau fendit, comme la seconde flèche de Robin-Hood, la colonne de cendres, et jaillit à plusieurs centaines de pieds de hauteur. L'horreur de ce spectacle était encore augmentée par des ébranlements souterrains et d'épouvantables détonations qui s'entendaient à quatre-vingt-treize kilomètres de distance.

Si effrayante qu'ait été cette convulsion de l'Hécla, elle semble pourtant pâle et insignifiante en comparaison des phénomènes bien autrement terribles qui accompagnèrent l'éruption d'un autre volcan appelé le Skapta Jokul. De toutes les contrées de l'Europe, l'Islande est celle qui a donné lieu aux travaux topographiques les plus minutieux; plus minutieux même que le cadastre de l'Irlande. Ces travaux, qui semblent avoir été la marotte du gouvernement danois, ont eu pour résultat une carte admirablement exécutée, sur laquelle la moindre petite crevasse, le plus chétif torrent et le moindre courant de lave sont reportés avec une perfection étonnante. Cependant, dans la partie sud-est de l'Islande, une large tache blanche rompt la continuité de ces lignes microscopiques. Partout ailleurs, les ingénieurs ont exploré le sol de l'île ; seul un vaste espace de mille cinquante kilomètres carrés a défié leurs investigations. Sur cette aire, où le Skapta Jokul élève ses cimes ceintes de champs de neige et d'éternels glaciers, le pied de l'homme ne s'est jamais posé. C'est pourtant du sein de ce discret désert qu'est descendu le plus épouvantable fléau qui ait ravagé l'ile.

Cet événement eut lieu en 1783. L'hiver et les premiers jours du printemps avaient été d'une douceur inaccoutumée. Vers la lin de mai, un léger brouillard bleuâtre commença à flotter autour de la

ceinture vierge du Skapla; son apparition fut accompagnée, dans le commencement de juin, par un fort tremblement de terre. Le 8 du même mois, d'immenses colonnes de fumée, réunies dans la partie nord de cette région montagneuse, se mirent en mouvement dans la direction du sud, marchant contre le vent, et enveloppèrent de ténèbres tout le district de Sida. Un tourbillon de cendres s'abattit alors sur la face de la contrée, et, le 10, d'innombrables jets de flammes étaient vus jaillissantet serpentant au milieu des précipices glacés de la montagne, pendant que la rivière Skapta, une des plus larges de l'île, après avoir roulé dans la plaine un immense volume d'une fétide bouillie d'eau et de poussière volcanique, disparaissait tout à coup.

Deux jours après, un courant de lave issu de sources dont aucun pied mortel n'a foulé les abords, vint se précipiter dans le lit de la rivière desséchée et, en peu de temps, quoique ce chenal béant ne présentât pas moins de cent quatre-vingt-dix mètres de profondeur sur soixante de large, le déluge de feu surmonta ses rives, traversa la basse contrée de Medalland, et, roulant devant lui comme une nappe le sol tourbeux de cette plaine, vint se jeter dans un grand lac, dont les eaux, vaporisées au contact de cette brûlante invasion, s'évanouirent en bouillonnant et en sifllant dans les airs.

Ayant comblé entièrement en peu de jours le vaste bassin du lac, l'inépuisable torrent reprit sa marche; mais, divisé cette fois en deux courants, il alla avec l'un recouvrir d'anciens champs de lave, et, se rejetant avec l'autre dans le lit de la Skapta, il s'élança en cascades de feu du haut des cataractes deStapafoss. Ce n'est pas tout : pendant qu'un fleuve de lave avait choisi la Skapta pour son lit, un autre, descendant dans une direction différente, ravageait les deux rives du Herverfisfliot et se précipitait dans la plaine avec plus de fureur et de rapidité que le premier. Il est impossible de savoir si tous deux sortaient du môme cratère, car le creuset d'où ils s'épanchèrent au loin était situé au cœur môme d'un inaccessible désert, et même on ne peut mesurer la puissance de cet épancheraent de matières ignées qu'à partir du point où il atteignit les districts habités. On calcule que le courant qui combla la Skapta a environ quatre-vingts kilomètres de long sur vingt ou trente dans sa plus grande largeur, et que celui qui suivit le cours du Ilerveriisfliot

DES RÉGIONS l'OLAlIlES. 97

forme une bande de quatre-vingts kilomètres sur onze. Là où elle fut emprisonnée entre les liantes berges de la Skapta, la couche de lave atteint cent cinquante et même quatre-vingts mètres d'épaisseur, et en conserve près d'une trentaine dans la plaine même. L'éruption de poussière, de cendres, de ponces et de laves continua jusqu'cà la fm d'août, époque où ce drame plutonien se termina par un violent tremblement déterre.

Pendant toute une année, un lourd dais de nuages pulvérulents demeura étendu sur l'île. Le sable et les cendres recouvrirent sans retour des milliers d'acres de fertiles pfiturages. Les îles Féroé, les Shetlands et les Orcades furent inondées de cette poussière volcanique, qui souilla même d'une manière perceptible les cieux cléments de l'Angleterre et de la Hollande. Des vapeurs méphitiques infectèrent l'atmosphère de l'Islande entière; même le gazon que n'avait pas atteint la pluie de cendres fut entièrement con sumé. Le poisson péril dans la mer infectée, une épizootie se déclara dans le bétail, et une épidémie semblable au scorbut attaqua les habitants eux-mêmes. Stephenson a calculé que 9000 hommes, 28 000 chevaux, 11 000 bêtes à cornes et 190000 moutons moururent par suite de cette seule éruption. Les calculs les plusmodérésportentle chiffre des décès humains h loOO, et celui des animaux à environ 156 000.

Au reste, ce même siècle avait été tout entier funeste à la malheureuse population de l'Islande. Pendant ces premières années, la petite vérole avait enlevé plus de 16000 personnes; plus tard, 10 000 autres périrent par une famine causée par une succession de mauvaises- saisons; sans compter que, de fois à autre, les côtes méridionales furent considérablement dépeuplées par les incursions de corsaires anglais et même de pirates d'Alger.

Le reste de notre journée nous conduisit à travers une contrée moins intéressante que celle que nous avions parcourue avant notre goûter. Nous longions presque toujours la base des montagnes, nous arrêtant seulement de loin en loin pour prendre un verre de lait dans quelque rare ferme perchée sur un monticule. Parfois, après avoir doublé une vallée verte et même buissonneuse (il n'y a pas d'arbres en Islande i; l'objet qui s'en rapproche le plus

1. On assure que l'île a jadis été couverte de bois qu'a détruits l'incurie des habitants.

est un bouleau nain qui mérite à peine le nom d'arbuste), il nous fallait gravir les flancs de quelque contrefort avancé d'où nous dominions la perspective sauvage des basses terres situées à notre droite. Si, au contraire, pour éviter la montée, nous prenions par la plaine, nous étions sûrs d'avoir à nous débattre, pendant une bonne demi-heure, surles épaules des chevaux au milieu d'un bourbier digne de l'Irlande. Après cinq heures environ de ce travail, nous aueignîmes les bords d'une large et très singulière rivière, nommée la Bruarâ. Sur une bonne moitié de sa traversée, elle est parfaitement guéable, mais juste au milieu de son lit existe une dépression profonde, dans laquelle les eaux de chaque rive se renversent d'elles-mêmes pour aller à quelques pas plus bas précipiter leurs masses réunies du haut d'un rocher. On franchit cet abîme sur quelques planches de bois placées, là, j'imagine, pour donner aux voyageurs la faculté de se vanter plus tard d'avoir traversé une rivière sur un pont qui lui-même est submergé.

Pendant tous ces exploits, la fatigue et la faim nous gagnèrent; il était onze heures du soir, et il y en avait bien douze ou treize que nous étions à cheval, sans compter quelque demi-heure de rude course à la poursuite des ptarmigans et des pluviers. Bien des questions furent adressées à Sigurdr sur la distance qui nous restait encore à parcourir; bien des conjectures furent hasardées sur cet autre sujet intéressant : « Le cuisinier serait-il arrivé à temps pour apprêter notre dîner ? » Enfm, après deux autres heures de pénible allure, nous aperçûmes droit devant nous une colline basse, brune' à pente rapide et rugueuse, entièrement détachée de la chaîne dont nous avions suivi le pied toute la journée. Quelques minutes après, nous avions tourné autour de son extrémité extérieure, et nous nous trouvions en présence des vaporeux Geysers. Je ne crois pas pouvoir vous donner une meilleure idée de l'aspect de la localité que de vous la représenter comme une surface d'à peu près six hectares cinquante ares, qu'un désastre quelconque aurait criblée de trous et d'orifices béants. Pas un brin de verdure ne croit sur ce sol brùhmt formé d'une argile impure, d'un rouge livide, pUsséepar bandes et hérissée d'incrustations et de dépôts aquatiques.

Assez naturellement, notre premier mouvement, en descendant do

cheval, fut de courir tout d'abord au grand Geyser. Gomme il gît à l'extrémité la plus éloignée de ce groupe de sources thermales, nous dûmes traverser, pour l'atteindre, le diamètre entier de cet échiquier d'eau bouillante e\ de fondrières de vase chaude; conséquemment, nous n'arrivâmes devant lui qu'avec des pieds emplâtres jusqu'aux chevilles. Mais notre empressement nous servit d'excuse.

Un calme bassin siliceux, de dix-neuf mètres de diamètre et d'un mètre vingt centimètres de profondeur, percé au fond d'une ouverture, exactement comme les cuvettes de toilette en usage sur les bateaux à vapeur, s'étendait devant nous, plein jusqu'au bord d'une eau chaufféejuste au degré de l'ébuUilion, tandis qu'au-dessus de nos têtes s'élevait une grande colonne de vapeur, qu'avec un peu d'imagination on pouvait supposer prête à se changer d'un moment à l'autre en quelque génie fantastique. Les bords du bassin étaient formés d'incrustations siliceuses, et des couches de cette substance, rappelant assez celles qui forment la coquille de l'huître, s'étendaient, en pente douce, tout autour des flancs du réservoir.

Ge rapide coup d'œil donné à ce que nous étions venus voir de si loin ayant pour le moment satisfait notre curiosité, la faim nous poussa avec une grandeanxiété à la recherche de notre cuisinier, et notre joie fut grande, vous pouvez croire, quand nous découvrîmes ce digne fonctionnaire élaborant, sur un mamelon du voisinage, les derniers apprêts de notre dîner. Parti une heure avant nous etdirio-é par un bon guide, il nous avait devancés de près de deux heures sur le terrain; là, avec le coup d'œil d'un général consommé, ayant saisi la clef de la position, changé en bouilloire de campagne un méchant petit babillard de geyser, creusé ses fourneaux dans la molle et chaude argile et profité d'un tuyau naturel pour improviser une cheminée, il s'était complètement rendu maître de la situation. Il était près d'une heure après minuit lorsque nous nous assîmes autour de son dîner, sous une lumière égale à celle du jour.

Le convoi portant nos bagages, nos tentes et nos lits n'étant pas encore arrivé, nous trouvâmes très heureux d'être favorisés par une nuit aussi sèche. Après avoir dépêché tout ce qu'on nous avait servi, nous étions tranquillement assis, savourant notre café infusé dans l'eau des Geysers, quand soudain il nous sembla que sous nos pieds éclatait l'explosion d'une batterie souterraine; la terre trembla, et

Sio-urdr, se levant en sursaut, renversa l'échiquier sur lequel nous allions commencer une partie, et s'élança en toute hâte vers le grand bassin. Lorsque nous arrivâmes sur ses bords, tout bruit avait cessé et nous ne pûmes remarquer qu'un léger mouvement ondulatoire dans sa partie centrale, comme si quelque génie avait troublé l'eau en la traversant. Irrités de cette fausse alerte, nous résolûmes de nous venger de notre désappointement en allant tourmenter le Strokr. 11 faut que vous sachiez que le Strokr, ou la Baratte, est un infortuné geyser si peu maître de ses passions ou de son estomac, qu'on en obtient un jet à volonté. Il n'est nécessaire, pour cela, que de réunir une certaine quantité de mottes de terre ou de gazon et de les précipiter dans son orifice. Gomme il n'a pas un bassin qui le protège contre ces libertés, on peut s'approcher jusqu'au bord de cette espèce de puits, large d'environ un mètre et demi, se pencher sur la margelle, en contemplant les eaux bouillantes qu'il contient à une grande profondeur. Au bout de quelques minutes, la potion que vous venez de lui administrer commence à l'incommoder; il s'agite avec colère, tourmenté par les nausées d'un malaise croissant; il grogne, il siffle, il bout, et vous crache au nez avec une maligne véhémence, jusqu'à ce qu'enfin, rugissant de douleur et de rage, il lance dans les airs une colonne d'eau de douze mètres de hauteur, qui emporte avec elle tous les bols que vous lui avez fait avaler et les rejette chauds et à demi digérés à vos pieds. L'estomac du pauvre diable est tellement irrité de l'outrage qu'il vient de subir, que longtemps encore après qu'il ne contient plus de matières étrangères, il continue à avoir le hoquet et à expectorer, jusqu'à ce qu'enfin, complètement épuisé, il se rephe sur lui-même en gémissant et se retire au fond de sa tanière.

Fiers au plus haut point du succès de cette expérience, nous allâmes examiner les autres sources. Aucune d'elles ne mérite, je pense, une mention paritculière; toutes ont le caractère général des deux, que j'ai décrites; elles n'en diffèrent que par leurs dimensions infiniment plus étroites, leur puissance et leur importance infiniment moindres. Mais il y a dans le voisinage un autre jeu de la nature qu'on ne peut passer sous silence. Imaginez une large et irréguUère ouverture béante dans un lit de blanche et délicate argile, ouveiture remplie jusqu'au bord d'une eau thermale parfLiitement

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immobile, et d'an bleu aussi brillant que celle de la grotte d'Azur à Capri, et dont les profondeurs transparentes vous permettent d'entrevoir l'entrée d'une vaste caverne sous-marine qui s'étend SOUS vos pieds dans une direction horizontale, jusqu'à une distance que Dieu seul connaît. Les murs, les voûtes de ces galeries immergées paraissent réellement, au regard qui les contemple, comme si elles étaient construites avec le plus pur lapis-lazuli, et si mince est la croûte qui enveloppe le tout, que nous n'étions pas sans crainte que, se brisant sous notre poids, elle ne s'écroulât avec nous dans un bain magnifique, mais des plus dangereux.

Ayant ainsi jeté un coup d'œil satisfaisant sur les traits principaux de notre nouveau domaine, je m'enveloppai, pour dormir, dans les plis d'un manteau, en prescrivant qu'on ne me dérangeât pas que la lente ne fût arrivée et que les lits ne fussent prêts. Sigurdr suivit mon exemple ; mais le docteur s'éloigna pour chasser.

Comme notre principal objet, en venant de si loin, était de voir une éruption du grand Geyser, il était nécessaire de guetter ce spectacle, et tous nos mouvements furent réglés en conséquence. Pendant les deux ou trois journées qui suivirent, semblables à des pèlerins veillant autour de quelque sainte châsse, nous fîmes patiemment sentinelle; mais à peine le génie du lieu daigna-t-il déployer pour nous les plus légères manifestations de ses énergies latentes. A deux ou trois reprises la canonnade que nous avions entendue immédiatement après notre arrivée, recommença et fut même suivie une fois d'une éruption de deux à trois mètres de haut, mais d'une durée si courte, qu'avant que nous eussions franchi les quelque quatre-vingts mètres qui séparaient notre tente du bassin, tout était fini. Comme, après chaque effort de la fontaine, l'eau refluait mystérieusement dubassin dans le tube intérieur, cette circonstance, bien que peu satisfaisante en elle-même, nous permit d'approcher de cette espèce de puits et de jeter un regard dans son brûlant œsophage. Au bout d'une heure, le bassin était toujours invariablement rempli jusqu'au bord.

Notre curiosité nous fixant sur place comme des piquets pour une période indéfinie, nous donnions à notre temps le meilleur emploi possible. Nous avions la ressource, dont nous usâmes, de jouer aux échecs, de collectionner des échantillons des trois règnes, et de

photographier le camp, les guides, les poneys et même deux ou trois naturels stupéfaits. A tour de rôle nous allions chasser dans les plaines environnantes, et je m'aventurai une fois jusqu'à pousser une excursion sur les montagnes qui dominaient notre gauche, La vue que l'on contemple de ces hauteurs est des plus belles : ce sont des chaînes s'élevant derrière des chaînes dans un éternel silence, comme les vagues gigantesques d'un océan dont les ondulations tumultueuses auraient été soudainement pétrifiées; mais la crainte que le Geyser ne fît son exhibition durant mon absence m'empêcha de bien jouir de ce grand spectacle. Le temps, heureusement, se maintint au beau, à l'exception d'une petite ondée de pluie qui ne fit que nous rendre plus reconnaissants envers le soleil. Du reste nous étions traités comme des princes : indépendamment du gibier, des oies, pluviers, ptarmigans et butors, que nous procuraient nos fusils, nous avions toujours dans l'office un agneau gras, sans compter des langues de renne, du skier, sorte de lait caillé, délicieux quand il est bien préparé, du lait, des fromages dont le goût et la nature défient toute description, et enfin du biscuit et du pain que nous fournissait, à titre de présent, la dame d'une ferme voisine. Telle est réellement l'hospitalité islandaise, que je crois qu'il n'y avait rien à cent kilomètres à la ronde que nous n'eussions pu obtenir pour peu que nous l'eussions désiré. Quant à Fitz, il était devenu littéralement l'enfant gâté du voisinage.

Nous avions passé trois jours à surveiller le Geyser et à attendre l'éruption qui devait nous rendre la liberté. Dans la matinée du quatrième, je jouais aux échecs avec Sigurdr, Fitz Gerald photographiait, Wilson s'avançait pour nous annoncer le goûter, quand un cri de nos guides nous fit lever en sursaut et précipiter tous ensemble vers le bassin. Les tonnerres souterrains avaient déjà commencé leur tapage accoutumé et une violente agitation troublait le centre de l'entonnoir; soudain un dôme d'eau se gonfle, se soulève à une hauteur d'environ trois mètres, puis se brise et tombe immédiatement, suivi d'une brillante colonne d'eau ou plutôt d'une gerbe de colonnes, qui, enveloppée d'une robe de vapeurs, jaillit dans les airs, par une succession d'efforts saccadés dont chacun porte les crêtes argentées de la masse liquide à un niveau jilus élevé que le précédent. Les forces ascensionnelles de la fontaine se déployèrent

EU UI'TION DU GRAXD CEYSEP, .

ainsi pendant quelques minules; puis elles parurent s'épuiser toutes à la fois. La masse mouvante hésita, vacilla, retomba sur elle-même comme un projet avorté, et disparut immédiatement, absorbée dans les mystérieuses cavités du tube.

Ce fut certainement un magnifique spectacle; mais nulle description ne peut donner l'idée de ses traits les plus saisissants. L'énorme quantité d'eau soulevée, sa violence, sa puissance latente, les incommensurables tourbillons de vapeur lumineuse s'exhalant avec une inépuisable profusion, tout est combiné pour faire de ce phénomène un des jeux les plus brillants des merveilleuses énergies de la

nature.

Et cependant, je ne crois pas qu'il se soit déployé pour nous dans toute sa splendeur : entre le moment où le jet commença à s'élever et celui où il rentra dans le tube de l'entonnoir, il ne s'écoula pas plus de sept à huit minutes, et la cime de la colonne n'atteignit jamais au delà d'une vingtaine de mètres au-dessus de la surface du bassin. Je dois donc regarder comme fabuleux les cent mètres dont parlent les anciens voyageurs; mais des personnes dignes de foi disent avoir vu des jets de soixante mètres, et des rapports très authentiques, fondés sur la mesure et le temps, fixent à trente-trois mètres la hauteur d'une éruption.

Quant au mécanisme interne qui met de tels jets d'eau en mouvement, la théorie la plus accréditée est celle qui suppose l'existence d'une grande cavité souterraine que l'eau remplit à peu près, mais non entièrement, et qui communique avec l'air extérieur au moyen d'un tube, dontroriiice inférieur, au lieu d'être placé dans le plafond de la caverne, débouche sur un des côtés et au-dessous de la surface du réservoir souterrain. L'eau, amenée par les fournaises qui l'en-^ tourent au degré d'ébullition, engendre, on le conçoit, de continuels effluves de vapeur qui ont besoin de trouver une issue. Comme cette vapeur ne peut s'échapper par le tube, dont l'extrémité inférieure est plongée dans l'eau, elle se ramasse dans les espaces vides entre le niveau de l'eau et la voûte de la caverne, jusqu'à ce que, comprimée outre mesure, ehe fait effort, d'une part contre le rocher, de l'autre contre la masse liquide, dont elle force une portion à remonter dans le tube, où elle la pousse devant elle jusqu'à ce qu'elle l'ait projetée triomphalement dans les airs. En résumé, le jet

d'eau formé par l'éruption du Geyser n'est rien de plus que l'explusion de la masse d'eau renfermée dans le tube au moment où la vapeur se met en liberté.

L'esquisse ci-jointe vous permettra de comprendre plus facilement mon explication.

^ La dernière goût le d'eau venait de s'engouffrer dans le tube; nous étions devant la cuvette de l'entonnoir, de nouveau mise à sec, nous regardant l'un et l'autre avec un joyeux étonnement, quand soudain nous aperçûmes un cavalier doublant au galop la base d'une montagne voisine et venant à nous de toute la vitesse de son cheval.

THLORIE DU GEYSER.

Sa grande hâte s'expliquait facilement. Il avait vu de loin les masses de vapeur qui s'élevaient de la source, et, devinant de quoi il retournait, il s'escrimait de la bride et des éperons pour arriver à temps. Comme nous n'avions pas d'ami commun pour nous présenter l'un à l'autre, sans doute en temps ordinaire je me serais drapé dans celte froide réserve qui est le patrimoine de tout bon Anglais, et j'aurais affecté une ignorance complète relativement à l'approche de ce cavalier. Mais le spectacle que je venais de contempler avait bouleversé mes nerfs, et j'avoue, en rougissant, que je compromis ma dignité au point d'entamer une conversation avec cet étranger. Comme circonstance atténuante de ma conduite, je dois m'empresser d'ajouter que le nouveau venu n'appartenait pas à la race de mes

compatriotes, mais qu'il était Français de naissance et marin de profession.

Prenant donc une position avantageuse sur le seuil de ma porte, dès que je vis l'étranger à portée de la voix, j'enflai la mienne et lui criai, dans le style de la familiarité arabe : « 0 toi! qui chevauches si bravement, quelque peu las et désappointé, arrête-toi, je te prie, dans la tente de ton serviteur ; accepte de lui le pain et le vin, et que ton âme soit réconfortée. » A quoi il répondit en ces termes: « Homme, ou qui que tu sois, habitant de ces lieux sulfureux, je ne puis manger ton pain, boire ton vin, ni même entrer dans ta tente, avant d'avoir déterminé une place pour le campement de Mgr le prince. »

En cet endroit intéressant, notre conversation fut interrompue par l'apparition de deux autres cavaliers, — un peintre et un géologue, — attachés à l'expédition du prince Napoléon. Ils nous informèrent que S. A. L, arrivée à Reykiavik deux jours après notre départ, avait campé la dernière nuit à Thingvalla et devait les suivre dans quatre heures au plus. Ils avaient pris les devants pour préparer son arrivée. Mon premier soin fut de faire apporter du café pour ces Français fatigués ; puis je pensai qu'une longue résidence nous ayant donné une espèce de droit de propriété sur les Geysers, nous étions tenus de faire les honneurs de la localité aux voyageurs dont on nous annonçait l'arrivée. Je mandai le cuisinier, lui développai longuement la gravité de la circonstance, lui ordonnai de faire un holocauste de tous nos approvisionnements et de préparer, en outre, un plum-pudding dont les dimensions pussent lui faire honneur même en Angleterre.

Une longue table fut dressée dans la salle, Sigurdr partit pour mettre au pillage la ferme voisine. Fitz Gerald se chargea de l'ordonnance du festin, et moi j'allai rôder sur mon poney à travers les marais dans le but d'ajouter à notre menu quelques pluviers supplémentaires. Une couple d'heures après, comme je tirais un canard qui reposait innocemment sur le lit d'un ruisseau, j'aperçus un peloton de cavaliers débouchant de la base d'une montagne éloignée, et à ma rentrée au logis, je trouvai le campement, que j'avais laissé si solitaire, animé et peuplé par un groupe de Français aussi joyeux qu'il ait jamais été donné à un voyageur d'en rencontrer dans un