LETTRE VIII

Départ de Reykjavik. — Le Snaefell. — La dame de Froda et le champion de Breidavik. — L'Onunder-Fiord. — La dernid're nuit. — Traversée du cercle polaire. — Fête à bord de la Reine-Hortense. — Le père Arctique. — La glace. — Disparition du Saxon. — La brume. — Un adieu dans la solitude. — Extrait du Moniteur. - De Jean-de-Mayeii à Hammerfest.

Hammerfejt, juillet 1856.

Nous voici de nouveau sur une plage européenne, et munie d'un bureau de poste! Le joyeux soleil brille, un doux zéphirnous caresse et des roses parfument la table de notre cabine. A tous ces signes de l'été nous pourrions croire que la région des brumes et des glaces où nous étions naguère, n'existe que dans nos songes. Je ne puis vous exprimer combien tout cela nous semble gai et plein de vie, tout frais sortis que nous sommes d'un climat qui n'eût pas déparé VEnfer du Dante. Et cependant, les choses eussent-elles été deux fois pires, ce que nous avons vu nous aurait plus qu'indemnisés de nos peines, bien que ce ne soit pas un jeu d'enfant que d'aller chercher ce spectacle.

Mais je dois reprendi^e mon récit au point où je l'ai laissé dans ma dernière lettre, c'est-à-dire au moment où, toués par la Reine-Hortense., nous sortions du havre de Reykiavik. Je venais de passer toute une nuit blanche, la mer n'offrait aucun danger et la remorque se faisait aussi bien que possible; en conséquence, j'allais me coucher pour quelques heures. Quand je remontai sur le pont, nous marchions au nord : le Faxafiord était traversé, et nous contournions la base du Snaefell, volcan éteint dont le cône glacé s'élève à quinze cent vingt-cinq mètres au-dessus du niveau de la mer et

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semble menacer le Groenland, qui lui fait face. Le jour était magnifique; le sommet de la montagne resplendissait dans un azur sans nuases, et tout semblait nous promettre une vue sans interruptions de la côte occidentale de l'Islande, dont peu de marins ont longé les sauvages escarpements. Je crois même qu'il y a fort peu d'années encore, le passage était tout à fait impraticable par suite de l'encombrement des champs de glace, continuellement dérivant du nord dans l'étroit canal qui s'étend entre le continent glacé et l'extrémité nord de l'île. Dernièrement, quelque grand changement semble s'être opéré dans la banquise groenlandaise, et, durant quelques semaines de l'été, vous pouvez passer entre les deux rivages, quoique peu avant et peu après une solide jetée les unisse.

Au double point de vue de l'histoire et de la science, toute la contrée qui s'étend autour des pentes plutoniennes du Snaefell est des plus intéressantes. Au pied de ses flancs méridionaux on peut voir d'étranges colonnes de basalte, des cavernes prismatiques, d'anciens cratères, des échantillons enfin de toutes les formations variées qui .peuvent résulter de l'action des feux souterrains, tandis que chaque vallon, chaque baie, chaque promontoire du voisinage est fécond en souvenirs de traditions locales.

C'est au nord-ouest de la montagne que s'étend le fameux district d'Eyrbiggia, le plus classique canton de l'Islande, avec ses cités, ou, pour mieux dire, ses fermes de Froda, d'IIelgafell et de Biarnarhaff. Cette dernière localité fut le théâtre d'une des sagas les plus curieuses et les plus caractéristiques qu'on puisse trouver dans tout le catalogue des chroniques islandaises.

Dans le temps où ce larlHabon, dont je vous ai déjcà parlé, régnait sur toute la Norvège, un Islandais, nommé Vermund, venu à la cour du seigneur de Lade pour lui présenter ses devoirs, conçut un violent désir d'engager à son service deux gigantesques berserkirs, appelés Hali et Leikner, que le larl gardait auprès de sa personne. L'Islandais pensait que deux gardes du corps comme ces deux gaillards ajouteraient beaucoup à sa propre considération quand il reviendrait dans ses foyers. En vain le larl l'avertit que de tels personnages étaient fort intraitables et ne pouvaient guère être qu'une source de troubles dans une maison; rien ne put détourner Vermund de sa résolution, et, pour les déterminer à venir avec lui

il alla jusqu'à leur offrir pour salaire la faculté de choisir, parmi les choses dont il pouvait disposer, celle qui serait à leur convenance. Le marché fut conclu; mais, en arrivant en Islande, la première chose qui passa par la tête de Hali fut de demander une femme riche, belle et de noble naissance. Comme la demande était difficile à satisfaire, Vermund, qui était connu pour un homme d'un caractère débonnaire, se détermina à envoyer ses fâcheux créanciers à son frère, Arngrim Styr ou le Turbulent, lequel lui sembla un homme plus capable que lui-même de les rappeler à l'ordre.

Arngrim avait justement une fort jolie lille, nommée Asdisa, dont l'inflammable berserkir tomba sur-le-champ amoureux. N'osant pas la lui refuser ouvertement, Arngrim dit à son aspirant gendre qu'avant de se rendre à ses désirs il lui fallait consulter ses amis et aller à Helgafell, où demeurait le grand prêtre païen Snorre. Le résultat de ce voyage et de cette conférence fut que le Turbulent consentit aux vœux du berserkir, en apparence du moins, et s'engagea à lui donner sa fille aussitôt que les deux champions auraient ouvert une route à travers les rochers de lave de Biarnarhaff. Hali et Leikner se mirent immédiatement en devoir d'exécuter cette tâche prodigieuse, pendant que la dédaigneuse Asdisa, attifée de ses plus beaux atours, venait balayer derrière eux en silence, comme pour se railler de leurs fatigues. Les poétiques reproches adressés à ce sujet à la jeune dame par son farouche admirateur et par le compagnon de celui-ci sont parvenus jusqu'à nous.

Pendant ce temps, le cauteleux Arngrim faisait creuser par d'autres serviteurs un bain souterrain, construit de manière à pouvoir être rempli d'eau bouillante en un instant. Les deux berserkirs, leur tache une fois terminée, vinrent réclamer la récompense promise, et Arngrim Styr, comme mû par une effusion affectueuse, les invita à se délasser d'abord dans le bain qu'il venait de créer. Ils n'y furent pas plutôt descendus qu'Arngrim laissa retomber la lourde trappe qui le fermait, fit étendre par-dessus la peau d'un bœuf fraîchement dépouillé et ordonna de lâcher l'eau bouillante. Terribles furent alors les efforts des géants échaudés : Hali réussit même à forcer l'ouverture; mais son pied ayant glissé sur la dépouille sanglante du bœuf, il tomba, et Arngrim le frappa au cœur de son épée. Son frère, rejeté dans l'étuve, y périt étouffé.

Le chant inspiré au Turbulent par cet exploit existe encore et n'est pas inférieur, en mérite poétique, à celui que j'ai déjà mentionné comme émanant de ses victimes.

Dès que le pontife Snorre eut appris le résultat du stratagème d'Arngrim Styr, il vint, et épousa mademoiselle Asdisa. Les vestiges de la route taillée par les malheureux champions sont encore visibles près de Biarnarhaff, et la tradition les rattache toujours au tombeau des berserkirs.