LÉGENDE DE LA DAME DE FRODA ET DU CHAMPION DE BREIDAVIK

Au nom de ce même grand prêtre Snorre est intimement unie une de ces mystérieuses notions que renferment les anciennes chroniques relativemement à une grande terre placée dans l'océan Occidental, notions mêlées de tant de traits reconnus véritables, qu'il est impossible de ne pas leur reconnaître une certaine valeur. Cette histoire est particulièrement remarquable, d'ailleurs, par son dénouement, plongé brusquement par une saga dans le plus profond mystère et incidemment révélé par une autre, qui raconte des événements sans liaison avec ceux de la première.

11 paraît que Snorre avait une sœur d'une grande beauté, nommée Thured de Froda, dont un certain Biorn Astrandson, brave gentilhomme du pays, devint éperdument épris. Malheureusement survint un rival plus riche que lui, et, bien que la belle eût donné son cœur à Biorn, le prêtre Snorre, que nous connaissons déjà comme un homme prudent, la força à donner sa main au nouveau prétendant. L'âme pleine de dégoûts et de douleurs, Biorn s'embarqua et fit voile vers la Baltique, où il se fit admettre dans la confrérie des pirates si célèbres sous le nom de ViUings de Jomsburg. Parmi ces rois de la mer il ne tarda pas à se distinguer par sa valeur et son audace, qui lui valurent le titre de Champion de Breidavik. Après maintes prouesses sur terre et sur mer, il revint enfin chargé de butin et de renommée, dans son île natale.

Peu après son retour, dans l'été de l'an 909, une grande foire réunit à Froda tous les marchands des contrées voisines, « qui s'y rendirent, dit la chronique, vêtus d'habits aux couleurs variées. » Là vint aussi l'ancienne passion de Biorn, la dame de Froda, « et

Biorn, dit encore la saga, s'approcha d'elle et lui parla; et on peut supposer que leur conversation fut longue, car bien du temps s'était écoulé depuis qu'ils ne s'étaient vus. Mais à ce renouvellement de vieille connaissance le mari et le frère de la dame trouvèrent beaucoup à redire, et il parut à Snorre qu'il serait prudent et sage de tuer Biorn. » En conséquence, vers le temps delà fenaison, il monta à cheval et se dirigea vers la maison de sa victime, avec une troupe de coupe-jarrets dont chacun avait reçu, au préalable, du grand prêtre, des instructions spéciales sur la manière dont il devait frapper. Biorn était dans son enclos (tàn), occupé à raccommoder son traîneau, quand il aperçut de loin la cavalcade ; et, soupçonnant le motif réel de sa venue, il s'élança sur Snorre, qui marchait en tête, en manteau bleu, et, lui appliquant sur la poitrine la pointe du couteau avec lequel il venait de travailler, il se tint prêt à l'enfoncer dans le cœur du grand prêtre au premier mouvement hostile de ses compagnons. Ceux-ci, comprenant parfaitement la position des affaires, se tinrent cois. Biorn ayant alors demandé à Snorre « ce qu'il y avait de nouveau », le prêtre avoua qu'il était venu dans l'intion de le tuer; « mais, ajouta-t-il, tu as pris sur moi un tel avantage dans cette rencontre, que je dois t'accorder la paix, quelque dessein que j'aie pu former auparavant. » La conversation se termina par un arrangement à l'amiable, et Biorn consentit à quitter le pays, se sentant incapable de ne pas chercher ta voir Thured tant qu'il demeurerait dans son voisinage.

Ayant équipé un navire, Biorn prit la mer dans le courant de l'été. Gomme il mettait à la voile, le vent du nord-est soufflait et ne cessa point de toute la saison; et l'on n'entendit plus jamais parler de son navire. Mais est-ce là le dernier mot de la tradition sur le pauvre champion de Breidavik? 11 n'en est rien. Trente ans plus tard elle nous le montre de nouveau sain et sauf aux extrémités de la terre.

Dans l'année 1029, un Islandais nommé Gudlief entreprit un voyage à Limerick, en Irlande. A son retour, assailli sans relâche par les vents de nord-est, il fut poussé hors de sa route, entraîné à l'ouest pendant un grand nombre de jours, jusqu'à ce qu'enûn il vint en vue d'une terre inconnue. Gomme ses gens et lui atteignaient le rivage, une grande multitude d'indigènes environnâtes étrangers avec

des intentions très peu amicales en apparence. Peu après, néanmoins, un grand et vénérable chef apparut, et, au grand étonnement de Gudlief, lui adressa la parole en islandais. Après avoir traité honorablement les marins fatigués et leur avoir fourni des vivres, le vieillard les avertit qu'ils devaient retourner en Islande, car faire un long séjour dans le lieu où ils se trouvaient pouvait n'être pas sans danger pour eux.

Il refusa de faire connaître son nom; mais, ayant appris que Gudlief demeurait dans le voisinage du Snaefell, il lui confia une épée et un anneau, avec la mission de porter l'un à Thured de Froda et l'autre à Kiartan, fils de cette dame. Gudlief lui ayant demandé de la part

de qui il devait remettre ces présents, le vieux chef se contenta de répondre : « Dites-leur que ce sont des souvenirs d'un homme qui fut l'ami de la dame de Froda bien plus que de son frère Snorre d'IIelgafell. » D'après toutes ces données on conjectura que cet homme n'était autre que Biorn Astrandson, le champion de Breidavik.

D'après ceci, madame, j'espère que vous ne médirez plus de la constance des hommes, et que vous penserez comme moi qu'après tout Thured aurait mieux fait d'épouser Biorn.

J'oublie de mentionner que lorsque Gudlief aborda à cette étrange terre, il lui sembla que les indigènes parlaient irlandais. Maintenant il y a pas mal d'antiquaires qui inclinent à croire à l'existence d*une

ancienne colonie irlandaise au sud du Vinland des Scandinaves. On trouve dispersées dans les sagas un grand nombre d'allusions à une lointaine contrée occidentale, appelée Ireland it Mikia, Grande- Irlande ou Hvritaraannaland, la terre des hommes blancs. Lorsque Cortez pénétra dans le cœur du Mexique, une tradition relative à des hommes blancs venus antérieurement de l'Orient y existait encore. Les Indiens Shawanèses ont conservé jusqu'à ce jour une tradition, d'après laquelle la Floride aurait été habitée jadis par des hommes blancs qui se servaient d'instruments de fer. En 1G58, sir Erland, le prêtre, possédait une carte d'une époque bien plus ancienne, sur laquelle la Terre des hommes blancs, ou Hibernia Major, était située vis-à-vis la bonne Vinland, et enfin des philologues gaéliques prétendent retrouver plus d'une affinité remarquable entre quelques dialectes indo-américains et l'ancien celte.

Mais revenons à bord de VÉcume. Dès que nous eûmes doublé le Snaefell, nous nous trouvâmes par le travers du spacieux fiord de Breidi, roulant et tanguant à raison de quinze à seize kilomètres à l'heure sur les talons du steamer, qui semblait à peine s'apercevoir de l'inégalité de la surface sur laquelle il nous entraînait. A mesure que le Snaefell s'enfonçait sous l'horizon, les sombres crêtes du Bardestrand s'élevaient devant nous comme des fantômes drapés dans la brume du soir. La partie nord-ouest de l'Islande se compose d'une âpre péninsule, découpée sur la mer comme une main humaine dont les doigts s'étendent vers le cercle arctique, pendant qu'entre eux se creusent de sombres fiords de trente, quarante-huit et même de soixante kilomètres de profondeur. Rien ne peut se concevoir de plus grand et de plus mystérieux que l'aspect de leurs solennelles entrées vues de la haute mer. On pourrait prendre chacune d'elles pour le portique spécial de quelque enfer poétique, si lugubres, si menaçants, semblent les perspectives que chaque coup d'œil découvre entre leurs rangées de précipices et de pyramides sans fin.

Il y a, en outre, je ne sais quoi de particulièrement mystique dans la grise et fantastique atmosphère d'une nuit arctique: à travers le vague de ses couches estompées, les montagnes et les caps semblent aussi impalpables que les frontières de l'empire du démon, et comme je contemplais les pics étincelants, les masses monstrueuses et les stratifications déchirées, entassées le long de la côte

dans un désordre cyclopéen, je compris combien il fut facile à la mythologie Scandinave, dont les mystères avaient trouvé dans les Islandais des o-ardiens et interprètes naturels, de revêtir cette rude et hardie simplicité qui en fait la beauté caractéristique. Au milieu de la grandiose âpreté d'une telle contrée, les raffinements du paganisme grec auraient été un non-sens. Combien eussent été déplacés un Jupiter à la barbe bichonnée, un x\pollon élégant, unBacchus anodin, une délicate Yénus, une svelte Diane, avec tout leur cortège d'Oréades et de Cupidons, au milieu d'un Océan brumeux, des torrents mugissants, des montagnes en fusion et des nuits de quatre mois d'une terre que les forces opposées du froid et du chaud ont choisie pour champ de bataille ! Les facultés non développées de la raison inclinent à attacher une valeur exagérée et une signification aux formes des choses, et l'esprit des peuples au berceau est plus porté à adorer les manifestations de la force qu'à plonger plus avant pour découvrir la cause de celle-ci. N'est-il pas naturel que les hommes du Nord, chaque jour en communion avec cette grande nature primitive, aient été portés à percevoir dans ses opérations une mystérieuse et indépendante énergie, et soient arrivés peu à peu à confondre dans une personnalité imaginaire, les luttes morales de la pensée humaine et les luttes physiques de la matière ? C'est ainsi que pour eux le retour du soleil, rappelant à une existence nouvelle la terre glacée par l'hiver, devient un type de l'être omniscient qui seul peut rendre le soufle de la vie à une créature frappée de mort. Ainsi, ils crurent même découvrir plus d'une analogie entre le règne du froid et des ténèbres et la désolation elles ravages, d'une âme pervertie par le crime. Mais, dans ce chmat de fer, donnant lieu à d'aussi effrayantes associations de choses et d'idées, la lutte était trop terrible, la mêlée des puissances rivales trop rapprochée des regards, pour que l'esprit pratique et consciencieux du Scandinave se contentât pour ses divinités des proportions restreintesdes habitants de l'Olympe classique. Le Nectar, la Volupté et l'inextinguible Rire étaient des éléments trop mesquins de félicité pour la rude atmosphère du Walhalla. Pour ces tempéraments énergiques, pour ces esprits sains, qu'avait trempés de vigueur et de gravité le milieu sévère de leur terre natale, la Force, le Courage, la Fermeté et surtout le Dévouement parurent naturellement, et bien

plus que l'Élégance et la Beauté, les attributs essentiels de la Divinité. Il ne faut pas oublier, en outre, qtie pendant que la vigoureuse imagination du Nord se complaisait dans la création d'une magnifique terre de songes, où elle s'efforçait de fondre, comme dans un immense tableau, toujours harmonieux, quoique non toujours logique, les influences diverses qui entretiennent ensemble l'ordre physique et moral de cet univers, un travail intérieur du sobre bon sens du génie gothiqueamena celui-ci, comme une espèce de réaction contre l'interprétation trop matérielle du symbolisme, à clore tout le système de ses croyances religieuses par le balayage général, dans le chaos de l'oubli, de tout le glorieux édifice qu'il avait évoqué, et à proclamer, à. la place de ses dieux transitoires et du ciel périssable de leur Asgaard, ce dieu unique et indivisible à l'approche duquel les piliers du Walhalla doivent s'écrouler, et Odin, avec ses pairs et tout le subtil merveilleux de leur existence, s'évanouir, pendant que l'homme, immortel lui-même, est appelé à recevoir des mains de féternelPère du Tout le prix ou le châtiment de ses actions. Il est vrai que ce système plus pur n'appartient qu'à la période la plus reculée de l'odinisme. Comme il arrive à toutes les fausses religions, le symbolisme de la mythologie Scandinave perdit, à chaque génération, quelque chose de sa transparence première, et finit par dégénérer en une grossière superstition. Mais des traces de l'esprit profond et philosophique dans lequel il avait été conçu, se conservèrent jusqu'aux temps même où apparut le christianisme triomphant; et à travers ses conceptions familières circule une veine de douce gaieté comme celle qui caractérise encore les cœurs chauds et la tendresse souriante des races du Nord. On peut puiser une idée assez exacte de ce mélange de philosophie et de joyeuseté dans l'histoire du voyage de Thor à Jotunheim.

Cependant nos montres marquaient minuit.... Chaque vingt-quatre heures écoulées depuis notre départ d'Angleterre nous ayant amenés plus près du pôle, il s'ensuivait qu'à chaque révolution diurne l'intervalle obscur qui sépare le jour du jour devenait graduellement plus étroit, jusqu'à ce qu'enfin, dans le voisinage du cercle arctique, que nous devions franchir la nuit suivante, cet intervalle se réduisit à une simple ligne d'ombre. Encore quelques demi-douzaines de lieues, et nous allions entrer dans les limites d'un jour de quatre

mois! Depuis quelques heures la voûte céleste était entièrement couverte de nuap^es, à l'exception d'une bande de pur azur qui, s'étendant sur Thorizondunord, semblait promettre un digne théâtre pour les dernières obsèques du soleil. Mais, comme les héros des vieux âges, il avait voilé sa face pour mourir, et ce ne fut que lorsqu'il plongea dans les flots que l'hémisphère tout entier resplendit de sa gloire et que la pompe dorée réunie pour ses funérailles défila lentement autour de son tombeau. Toute la scène rappelait les tardifs honneurs que nous rendons parfois à ces rois de la poésie qui, après avoir langui toute leur vie oubliés dans une mansarde, jouissentaprès leurmort d'un gîte fastueux dans l'enceinte aristocratique de Westminster. Quelques minutes après, le dernier segment de feu avait disparu sous l'horizon pourpré, et tout était fini.

Le roi est mort! Vive le roi! Et voilà que du fond de la mer qui vient d'engloutir la majesté delà veille, surgit le jeune monarque du jour nouveau; tandis qu'une cour de nuages vermeils, encore resplendissants des faveurs de leur maître défunt, se tourne vers le nouveau souverain pour puiser plus d'éclat encore dans son sourire.

On ne peut concevoir un plus beau, un plus étrange spectacle que ce dernier coucher du soleil arctique. Le matin et le soir, comme des frères qu'une futile querelle a momentanément désunis, se donnent la main à travers l'ombre delà nuit évanouie.

Pardonnez-moi si de fois à autre vous me. trouvez un tantinet phraseur; car, en réalité, au milieu de la grandeur et de la nouveauté de ce monde primitif, il est presque impossible d'empêcher l'imagination, pour peu qu'on en ait, d'absorber une dose de couleur locale. Nous sommes comme des gens qu'on aurait subitement transportés dans le colossal milieu de l'IIipérion de Keat. Le sang de jeunes Titans bout dans nos veines. Le Temps lui-même, qui a secoué le joug de toute division mesquine, a revêtu un aspect plus majestueux. Enfin nous avons un appétit de géants, qui fait croire que nous allons être forcés d'adopter aussi les habitudes outrées des anciens dieux.

Comme la Reine-IIortense ne pouvait porter la quanlité de charbon nécessaire à ses courses projetées, il avait été arrêté que le steamer ^e Saxon l'accompagnerait pour lui en fournir, et l'Onunder- Eiord, sur la cote nord-ouest de l'île, lui avait été assigné comme

l'Ju^L-ffi'

lieu de rendez-vous. En conséquence, tournant subitement à droite, nous quittâmes les flots du large pour donner dans un long et sombre canal qui s'enfonce aussi loin que l'œil peut s'étendre, entre deux hautes rangées de porphyre et d'amygdaloïdes. La conformation de ces montagnes est des plus curieuses : on dirait que ce canton tout entier est le produit de quelque prodigieuse cristallisation, si géométriques sont les contours de ces montagnes, qui affectent les formes de cubes, de cônes, plus souvent encore celle de pyramides s'élevant de la base à la cime en assises régulières. Ça et là la pyramide, tronquée à son sommet, se termine par une large terrasse, comme les temples de Babel ouïes téocallis mexicains; et lorsque le soleil, au niveau de l'horizon, n'atteint les regards du spectateur qu'en se frayant une route dorée à travers les gorges de ces montagnes et dépose comme une brillante auréole sur quelque pic lointain, on pourrait facilement la prendre pour la lueur du feu d*im sacrifice.

L'apparence symétrique de ces rochers provient de ce qu'ils sont formés de coulées de trapp alternant avec des couches de formations marines; l'action dissolvante delà neige et du froid, en désagrégeant graduellement leurs strates les plus saillantes, a taillé leurs flancs comme une suite de terrasses superposées en retrait.

C'est dans ces couches marines que se irou\e le fameux suturbrand sorte de bois bitumineux, noir et luisant comme le jais, mais dont l'origine est encore un mystère pour les savants : faut-il la rattacher au système général de la formation des houillères, ou est-elle due à d'anciens bois flottés, c'est ce que ces messieurs n'ont encore pu décider. Dans son voisinage on trouve presque toujours de la zéolithe et de la chabasie'; mais, généralement parlant, l'Islande est moins riche en minéraux qu'on ne pourrait le supposer; les principaux sont l'opale, la calcédoine, l'améthyste, la malachite, l'obsidienne, l'agate et le feldspath; quant aux mines de soufre, elles y sont inépuisables.

Après avoir glissé quelques heures entre ces hauteurs en terrasses, nous avons enfin atteint l'extrémité du golfe, où nous avons trouvé le Saxon, qui nous attendait, semblable à un noir dragon de mer replié sur lui-même, au bord de son antre. Au premier signal,