La chabasie est aussi une espèce de zéolithe

parti du grand mât de la corvette, il répondit en jetant quelques bouffées de vapeur et en tournant sur lui-même. Bientôt, comme irrité par l'apparition d'un intrus, le monstre endormi parut soudain se mettre en mouvement, et, lançant d'énormes colonnes de vapeur sulfureuse, il se jeta, avec de sourds mugissements, à la poursuite du téméraire qui venait troubler sa solitude. Telle, j'en suis sûr, a été la notion la plus claire que les pauvres habitants de deux ou trois chaumières éparpillées le long du golfe ont conçue, en entendant, au saut du lit, les bruyants sifilements de ces deux navires longs et noirs comme des serpents, et en les voyant mus sur la surface limpide des eaux par une puissance incompréhensible et magique. Excités par la nouveauté de tout ce que nous venions de voir, nous avions oublié le sommeil et le temps qu'on lui consacre d'ordinaire. Or il était six heures du matin ; il devait s'écouler quelque temps avant que nous fussions hors du golfe et quelques heures après nous devions nous trouver sous le cercle arctique ; si donc nous voulions nous reposer un peu, il était urgent d'y songer. Ayant pesé ces considérations, nous descendunes tous les trois dans la cabme; et, pendant la demi-douzaine d'heures qui suivirent, je fus transporté en songe au milieu de montagnes désertes pour être témom d'une cérémonie funèbre dans laquelle un dragon de mer menait le deuil, pendant que des ours blancs revêtus de manteaux de pairs tenaient les cordons du poêle.

Quand nous remontâmes sur le pont, l'extrémité septentrionale de l'Islande, déjà à plusieurs lieues de noire tribord, s'abaissait et s'effaçait dans la brume de l'horizon ; sur nos têtes resplendissait un soleil sans taches, et sous nos pieds scintillait la mer, calme et unie comme un disque de cristal bleu pâle enveloppé dans un filet d'argent. J'ai rarement vu une journée plus brillante; le thermomètre marquait 22 degrés centigrades, et, en réalité, nous semblions être dans le voisinage de l'équateur bien plus que sur le chemin du pôle. Animés par celte joyeuseté de caractère qui les pousse à faire une fête de toute chose, les officiers français imaginèrent d'organiser une sorte de carnaval, pour inaugurer leur entrée dans les mers arctiques, et, au moyen d'un morceau de craie et d'une large planche noire arborée sur l'arrière de la Reuie-HoHense, ils me demandèrent quelle idée féconde j'avais à leur offrir comme ma quote-part,

dans raccomplissement de ce louable projet. Grâce à la pauvreté d'invention et au goût des spiritueux qui caractérisent ma nation , je suis obligé d'avouer qu'après de profondes réflexions je ne trouvai pas de meilleure réponse que ce mot : « Grog! » Mais ayant vu un ou deux pavillons d'extra flotter au sommet de chaque mât de la corvette, j'eus l'heureuse idée de parer VEciime de toutes ses couleurs. La toilette du schooner terminée, je me rendis à bord de la Reine-Hortense, et vous ne pouvez rien vous représenter de plus léger, de plus gracieux et de plus coquet que VÉciune vue du pont de la corvette. Se balançant et s'inclinant au moindre gonflement des ondes, ou repoussant dédaigneusement de ses flancs arrondis les caresses de la vague, elle ressemblait réellement à une noble petite créature vivante.

Je fus tiré de cette agréable contemplation par le son d'une grosse voix, qui semblait partir du fond de la mer, et qui héla le navire de la façon la plus impérieuse, demandant quel était son nom, sa destination, d'où il venait et qui il portait.... Un jeune officier, debout sur la dunette, répondit à toutes ces questions chapeau bas et avec la plus grande politesse. Notre invisible interlocuteur parut satisfait sur tous ces points, et annonça son intention de monter à bord. Tous les officiers du navire se rassemblèrent sur la poupe pour le recevoir. Quelques minutes après, au milieu du tapage d'une infernale musique, nous vîmes paraître un personnage à longue barbe blanche, vêtu d'une peau d'ours, un chapeau à trois cornes sur l'oreille, des lunettes sur le nez, accompagné d'une troupe de monstres épouvantables. Il tendit à l'officier de quart, en guise de carte de visite, un grand écriteau sur lequel on lisait : le père Arctique; puis, s'avançant gravement, il se mit en devoir de prendre la hauteur du soleil avec un instrument qui n'était autre qu'un de ces triangles de bois dont se servent les maçons.

Cette opération préliminaire achevée, une vraie bacchanale commença sur tout le vaisseau ; les vergues se peuplèrent tout à coup de diables rouges, de singes noirs, de toute espèce de monstres grotesques, pendant que le reste de féquipage, officiers et matelots confondus, dansait le cancan sur le pont. De peur que la grande chaleur de ce jour ne nous fît oublier que nous entrions dans ses domaines, le père Arctique avait fait poster quelques-uns de ses

familiers dans les haubans, d'où ils lançaient sur nous, au signal convenu, des averses de pois secs, pour représenter la grêle, tandis que la farine avec laquelle chacun s'efforçait de poudrer la figure de son voisin, était chargée de rappeler h tout le monde que nous avions atteint la latitude des neiges. Lorsque ce bruyant divertissement commença, je me trouvais assis sur la dunette à côté d'un des graves savants attachés à l'expédition ; il contemplait les extravagants qui s'agitaient à ses pieds avec ce triste sourire d'indulgence que la sagesse accorde parfois aux gaietés de la folie. Tout à coup il disparut d'auprès de moi, et quand mes yeux purent le retrouver, il était en train de pirouetter sur le pont avec un démon à queue rouge, et il déployait dans ses entrechats une verve et une audace gracieuses, qui à Paris lui auraient certainement valu l'honneur d'être expulsé du bal par l'autorité municipale. Un sermon prononcé du haut d'une vergue par le chapelain attaché à la personne du père Arctique termina les divertissements de la journée, et l'on arrosa ce discours d'un cliaudron de grog servi dans des bols à tous les acteurs de cette cérémonie inusitée.

Comme le prince avait eu la bonté de nous inviter à dîner, je ne retournai pas à bord de la goélette, et je passai l'heure suivante à me promener sur la dunette avec le baron de La Roncière, commandant chargé de la conduite de l'expédition. 11 parlait anglais à merveille, comme tous les brillants officiers de la marine française, et je garderai toujours un souvenir reconnaissant de l'accueil cordial qu'il me fit à son bord, et de son attentive sollicitude dans ses manœuvres pour le petit bâtiment qu'il avait à la remorque.

A cinq heures, on annonça le dîner, et je me demande si cette excentrique partie du monde avait jamais vu servir un aussi somptueux banquet, embelli encore par des morceaux choisis des meilleurs opéras, qu'exécutait l'orchestre amené de Paris par le prince. Pendant les silences de la musique, la conversation roulait naturellement sur les étranges pays que nous allions visiter, et sur la meilleure manière ûe pourfendre les ours blancs, qui sans doute tremblaient déjà pour leurs vêtements de neige. Mais, hélas! au moment même où nous ne songions qu'aux triomphes que nous réservaient ces nouveaux domaines de notre imagination, le génie

DES RÉGIONS POLAIRES. lil

du pôle traçait de son doigt raidi nolve Mané, Thécel, Phares sur les vitres glacées de la cabine. En moins d'une demi-heure, le thermomètre tomba graduellement au-dessous du 0 centigrade. Un brouillard dense et pénétrant enveloppait les deux bâtiments; des flocons de neige tournoyaient lentement dans l'air, et une bise glacée du nord-ouest nous disait bien clairement que nous avions atteint la frontière des glaces éternelles, bien qu'il y eût encore au moins cent soixante kilomètres entre nous et les côtes groënlandaises.

Dans tout autre moment, le climat terrible où nous nous engagions nous eut fort assombris; mais je ne sais comment ce changement subit ne fit qu'augmenter notre belle humeur, par cela même peut-être que la rencontre inattendue du brouillard et de la glace après une belle journée de juin avait parfaitement l'air d'une mystification à notre usage. En tout cas, nous étions incontestablement entrés dans ce que nos amis les Français appellent les mers glaciales, où, quel que lut notre sort, à coup sûr les aventures nouvelles et intéressantes ne pouvaient nous faire défaut !

En attendant, la soirée était déjà fort avancée. Je convins avec M. de La Roncière d'un système de signaux en cas de brouillard, et d'un pavillon qui, déployé au mât de misaine de la Reine-Horlense ou à l'artimon de VÉcume, voudrait dire que l'un de nous désirait se séparer de l'autre; puis nous descendîmes dans la chaloupe, qui nous déposa sur le flanc de notre propre embarcation.

Depuis notre départ d'Islande, le steamer s'était dirigé au nordest, d'après la boussole; mais, pendant la nuit suivante, il inclina au sud -est, car par ce brouillard épais il y aurait eu de l'imprudence à s'avancer dans la direction de la banquise. C'est ainsi qu'on nomme la lisière extérieure de cette ceinture de glace qui s'appuie à la côte orientale du Groenland. A trois heures du matin, le temps s'éclaircit un peu; à l'heure du déjeuner, le soleil reparut et notre vue put s'étendre à huit ou dix kilomètres autour de nous. Bientôt après, comme j'étais à contempler la surface unie et bleue de la mer, un point blanc, lumineux et scintillant, attira tout à coup mes yeux à une huitaine de kilomètres sur notre gauche. Le télescope décida que c'était une montagne de glace qui glissait et dansait au soleil! A cette nouveUe, tout le monde accourut sur le pont,

comme de juste; et, lorsque, en quelques minutes, montagnes après montagnes apparurent à la file, scintillant comme un collier de diamants, notre excitation fut au comble.

Ce que nous avions devant nous, c'était bien de la bonne eau salée à l'état très solide. A mesure que nous avancions, les fragments épars s'aggloméraient et passaient comme une flottille d'argent des deux côtés du navire, si bien qu'enfin nous nous trouvâmes enveloppés par d'innombrables collines de glace sans pouvoir nous lasser d'admirer un spectacle si étrange et si beau. Du reste, ces îlots étaient remarquables par leur forme et par leur couleur, plus que par leurs dimensions. Nous n'avons pas rencontré de véritables icebergs \ et je ne pense pas que nous en rencontrions dans notre voyage ; ces montagnes de glace si élevées, qui errent comme des îles flottantes le long de la côte d'Amérique, ne dépassent jamais, ou bien rarement, le cap Farewell, à l'est et au nord. Ce sont des glaces de terre, produites dans les découpures de la baie de Baffin, et qui pénètrent dans l'océan Atlantique bien au sud de l'Islande, tandis que les glaces polaires, parmi lesquelles nous jouions à colinmaillard en ce moment, se forment sur la mer et n'ofl'rent que des masses comparativement aplaties, à moins que quelque pression extraordinaire n'en ait empilé plusieurs l'une par-dessus l'autre. Celles que j'ai vues n'atteignent pas, je pense, plus de neuf à dix mètres au-dessus du niveau de la mer, bien qu'à quelque distance, surtout à travers le brouillard, elles puissent paraître bien plus élevées.

Pour l'étrangeté de la forme et l'éclat des couleurs, ces singulières collines surpassaient tout ce que j'avais jamais imaginé, et nous ne nous lassions pas d'observer leur procession fantastique. Tantôt c'était un cbcvalier sur un palefroi, avec une cuirasse de sapliir et un plumet blanc à son casque; ou bien une fenêtre de cathédrale, dont la rosace coloriée aurait été blanchie par une rafale de neige; ou encore un beau pic, bien aigu, de lapis-lazuli; ou bien un bananier, avec ses racines parlant du milieu des branches, et son feuillage dont la déhcatesse aurait défié l'ouvrage de tous les fondeurs de métaux; ou un dragon féerique, opposant à la