EXPLORATION DE LA BANQUISE AU NORD DE L'ISLANDE

Par la Reine-Hortense.

<L L'Islande est tout entière dans la zone tempérée. Sa latitude est la même que celle de la Norvège septentrionale, que couvrent d'immenses forêts de sapins, et dont la végétation rappelle, au moins pendant quelques mois de l'année, celle de l'Europe centrale. Et cependant l'Islande n'a pas un seul arbre ; le bouleau lui-même a disparu de cette terre balayée par un vent glacial. Elle n'a, pour couvrir la nudité de son sol volcanique, que l'éternel manteau de neige étendu sur ses montagnes et la pâle verdure des graminées que le soleil de juillet fait apparaître au fond de ses vallées.

» La partie méridionale du Groenland présente une exception encore plus remarquable aux lois générales qui président aux rapports entre les latitudes et les climats. Là, sous une latitude qui ne dépasse pas celle des Shetlands et d'une partie de la Suède, la nature s'est plu à accumuler les rigueurs d'un hiver éternel. L'herbe même n'y croit plus; une sorte de mousse est la seule végétation permise à ces régions désolées, et l'homme n'y a d'autre ressource pour soutenir son existence et celle du chien, l'unique compagnon de son affreux exil, que la chair, la peau et l'huile du phoque, le plus immonde des habitants de la mer.

» Et cependant le ciel n'a pas toujours traité ces contrée, saujourd'hui déshéritées, avec autant de rigueur. L'Islande a produit jadis d'épaisses forêts, dont les débris, h peine desséchés, frappent encore le reo-ard du voyageur étonné; sous un climat plus doux, la nature, moins avare, y a permis à l'homme d'arriver au plein développement de son activité, de son intelhgence, de sa force ; et le modeste et paisible Islandais de nos jours rappelle avec une mélancolie naïve que le sang de ses fiers et héroïques ancêtres s'est glacé dans ses veines au souffle du vent mortel que le nord déchaîne sur son pays. » Les changements survenus dans la constitution climatique du Groenland ont été encore plus sensibles, et leurs effets sur l'ancienne population de cette contrée plus terribles. Lcà, une race entière, bloquée tout à coup par les glaces, séparée du reste du monde, s'affaissant sous les rigueurs d'une température inconnue jusqu'alors, une race entière, dis-je, a disparu. Quelques siècles plus tard, le Danemark a installé quelques chétifs comptoirs sur la côte occidentale du Groenland, mais la présence de ces rares et misérables établissements à côté des ruines souvent imposantes qu'ont laissées les anciennes colonies islandaises ne témoigne que trop de la révolution dont ces contrées ont été le théâtre, et leurs premiers habitants les victimes.

» Comment et à quelle époque cette révolution a-t-elle eu lieu? C'est assurément l'une des questions les plus intéressantes qui puissent être soumises aux méditations des savants et aux recherches des navigateurs, puisque ce grand changement dans l'état physique d'une partie du globe s'est accompli presque de nos jours, puisque son histoire est intimement liée à l'histoire et aux malheurs d'un des

nombreux tronçons de la famille humaine, dispersée sur la surface de la terre.

» 11 est certain qu'il y a environ quatre siècles toute la partie méridionale du Groenland, jusqu'au 70' degré de latitude pour le moins, était complètement libre de glaces. Que les colonies islandaises qui ont fourni au dixième siècle la première population européenne du Groenland se soient établies sur la côte orientale ou sur la côte occidentale, ou qu'elles se soient répandues sur les deux côtes, question que l'archéologie n'est pas encore parvenue à résoudre d'une manière satisfaisante, il n'en est pas moins avéré qu'à la fin du quatorzième siècle ces colonies communiquaient librement avec l'Islande, avec l'Europe et même avec l'Amérique; de plus, l'état de leur commerce et de leur navigation, l'étendue de leurs relations avec les principaux ports de l'Europe, ne permettent pas de douter qu'à cette époque le Groenland ne fut habité par un peuple qui trouvait dans la constitution de son sol et de son climat, et dans la nature des mers qui l'environnaient, les éléments d'une prospérité véritable.

» C'est dans les premières années du quinzième siècle que des bancs épais de glace, descendus du nord, semblent avoir fait leur première apparition le long de la côte orientale du Groenland jusqu'au cap Farewell et rendu plus difficiles et plus précaires les relations des colonies groënlandaises avec l'Islande et l'Europe. Depuis cette époque, la ceinture de glace s'est resserrée chaque année davantage autour de ce malheureux pays isolé de plus en plus du reste du monde. En IMO, déjà le souvenir même de la navigation du Groenland était perdu dans les ports de la Norvège, et quelques années plus tard les rois de Danemark faisaient d'inutiles efforts pour en retrouver la trace. Que sont devenus les colons islandais auxquels Éric le Rouge montra le premier le chemin du Groenland, et qui ont occupé une place importante dans les annales maritimes du moyen âge et dans l'histoire ecclésiastique de cette époque?... Qu'il nous suffise de mentionner ici que l'apparition de la banquise entre l'Islande et le Groenland, le refroidissement de ces deux contrées, constaté par l'état de la végétation, le décroissement de la population dans la première, son extinction complète dans la seconde, sont des faits contemporains, datant du commencement du quinzième siècle,