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lies les uns aux autres par des rapports tels que le physicien, le navio-ateur et l'historien ne sauraient les méconnaître.

» Aujourd'hui la banquise, sous la forme d'une bande compacte d'épaisseur variable, régne tout le long de la côte orientale du Groenland, depuis le 70= degré de latitude nord jusqu'au cap Fare^Yell, double ce cap à une distance de vingt ou trente lieues, et va se perdre le long de la côte occidentale, qu'elle encombre souvent de ses glaçons détachés dans le détroit de Davis. Au nord de l'Islande, rien n'est plus variable que l'état de la banquise. Souvent, s'appuyant sur le cap nord de cette île, elle ferme complètement le canal qui la sépare du Groenland. Tous les fiords ou golfes de ces parages sont, dans ce cas, obstrués par les glaces, qui débordent même quelquefois au delà du cap Langaness. Mais la plupart du temps, l'Islande reste complètement libre, ainsi que le canal dont nous venons de parler. C'est alors l'île de Jean-de-Mayen, qui sert pour ainsi dire de base à la bande glacée qui se projette dans la direction du nord-ouest jusqu'au cap Farewell, sur une étendue de plus de quatre cents lieues. L'île, entourée d'une impénétrable ceinture de glaces, élève au-dessus d'une mer immobile ses pics volcaniques, couverts d'une neige éternelle, tandis qu'une brume épaisse et noire enveloppe ses rivages de ténèbres que dissipe rarement un rayon de soleil du nord.

)) Depuis longtemps les questions de physique générale que soulève la formation de la banquise groënlandaise ont préoccupé les savants. Cependant aucun système n'a été formulé pour en donner une explication complète, si ce n'est la théorie du refroidissement général de l'hémisphère boréal, dont le premier symptôme serait la marche progressive des glaces polaires vers le sud. Bien que cette opinion puisse s'appuyer sur l'abaissement bien constaté de la température du Spitzberg, les géologues ne paraissent pas l'avoir adoptée. La science voit, en général, dans l'invasion de la banquise groënlandaise un phénomène local et accidentel. Un illustre géologue français, sans prétendre donner une solution positive de la question, a proposé aux recherches des navigateurs et des physiciens l'hypothèse d'un exhaussement sensible de la côte orientale du Groenland et du fond du canal qui la sépare de l'Islande. En effet, dans cette supposition, les glaces polaires, entraînées autrefois par les courants jusque dans l'océan Atlantique, où la chaleur provenant du grand courant qui

vient du goife des Antilles les faisait disparaître, auraient pu, à un moment donné, se trouver arrêtées par les fonds récemment exhaussés, et, s'accumulant sur l'espèce de banc où elles échouaient, former la banquise permanente qui défend l'approche du Groenland. Peut-être encore l'exhaussement de la côte groënlandaise en aurait-il éloigné quelque courant dérivé du Gulf-Stream, qui, dans les temps antérieurs, aurait suffi, par l'élévation de sa température, pour fondre les glaces amenées du pôle par les courants. On voit, par la forme sous laquelle ces solutions sont proposées et par les réserves qui les accompagnent, que le problème est encore à résoudre, et que les questions théoriques relatives à ces régions glacées sont enveloppées d'autant de ténèbres pour les savants que leur exploration offre de difficultés et de périls pour les navigateurs.

D Ces derniers cependant, pour pénétrer les mystères de celte partie de la zone arctique, n'ont manqué ni de persévérance, ni de courage, et plus d'un a payé de sa vie son dévouement à la science. C'est d'abord Scoresby, le baleinier de génie, qui tourne la banquise par le nord, relève en plusieurs voyages toute la côte groënlandaise, depuis le 75' jusqu'au 70' degré, et constate ce fait important, qu'en général la banquise proprement dite ne s'élève pas au dehà de cette dernière latitude. Plus tard, en 18529 et 1830, un officier de la marine danoise, le capitaine Graah, dans le but de retrouver la trace des anciennes colonies islandaises, remonte, tantôt par terre, tantôt sur la glace, rarement par mer, toujours au milieu de fatigues et de périls inouïs, la côte orientale, depuis le cap Farevvell jusqu'au cap Dan. Ses découvertes ont paru confirmer l'opinion émise par Scoresby, que la banquise, en général, n'était pas adhérente à la terre du Groëland; que si l'on pouvait avoir quelque espoir de la traversée en l'attaquant de front pendant un dégel, il y avait hien plus de chances de réussir et d'atterrir en la tournant, soit par le nord, soit par le sud.

» On voit qu'entre les voyages de Scoresby et ceux de Graah une grande partie de la côte groënlandaise, celle qui s'étend entre le cap Dan et le 70° degré, était restée complètement inconnue. 11 appartenait à un officier de la marine française, M. Jules de Blosseville, d'en tenter l'exploration et d'illustrer ces parages éloignés, autant par ses découvertes que par sa fin tragique et prématurée. Au printemps

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de 1833, à la suite d'un dégel, la Lilloise, que commandait cet intrépide marin, put traverser la banquise aux environs du 69' degré et relever au sud de cette latitude environ trente lieues de côtes. Revenu dans les parages de l'Islande, il repartit en juillet pour une seconde campagne. Depuis cette époque la Lilloise n'a plus reparu. Le secret de son naufrage est resté enfoui au fond de la mer, bien que, dans les poétiques et sauvages fiords du nord de l'Islande, l'imagination du pêcheur se soit obstinée longtemps à reconnaître dans chaque épave jetée sur la côte un débris du navire du navigateur français.

0 L'année suivante la Bordelaise, envoyée à la recherche de la Lilloise, trouva tout le nord de l'Islande engagé dans la banquise, et revint après avoir été arrêtée parles glaces à la hauteur du cap Nord.

a En 1835, la Recherche, montée par le capitaine Tréhouart, après avoir inutilement fouillé dans les fiords pour y découvrir la trace de la catastrophe de la Lilloise, reconnut et releva la grande banquise, depuis le cap Nord jusqu'au cap Farewell. Cette exploration longue, pénible et souvent dangereuse, est l'un des travaux les plus intéressants que la Recherche ait accomplis pendant son long séjour dans les parages du nord.

» Le voyage aux colonies danoises de la côte occidentale faisant partie du programme de notre navigation arctique, nous savions, à notre départ de Paris, devoir faire une ample connaissance avec la partie méridionale de la banquise pendant la traversée de Reykiavik au cap FarcAvelI. Mais pendant notre relâche à Peterhead, le grand port d'armement des navires destinés à la pèche du phoque, le prince et le commandant de La Roncière recueillirent des renseignements précieux sur l'état actuel des glaces en interrogeant les pêcheurs revenus de leur cam})agne du printemps. Ils apprirent d'eux que celte année hinavigationétaitcomplètementlibreautourde l'Islande; que la banquise, s'appuyant sur Jean-de-Mayen et l'entourant d'une ceinture de vingt lieues d'épaisseur, descendait au sud-ouest le long de la côte du Groenland, mais sans fermer le canal qui sépare cette côte de celle de l'Islande. Ces circonstances inespérées offraient un champ nouveau à nos explorations, en nous permettant de relever toute la partie de la banquise qui s'étend au nord de l'Islande, pour faire suite au travail de la Recherche et à celui que nous nous pro-

menions de faire nous-mêmes pendant notre voyage du Groenland. La tentation était trop grande pour que le prince pût y résister, et le commandant de La Roncière n'était pas homme à laisser échapper une idée qui s'offrait à lui avec les caractères de la hardiesse et de

la nouveauté.

» Mais les difficultés de l'entreprise étaient sérieuses et dune nature telle, qu'il faut avoir quelques habitudes de la navigation pour les apprécier. La Reine-Hortense est un charmant bâtiment de plaisance, mais qui ne présente que bien peu des conditions nécessaires pour une longue navigation, et aucune des conditions nécessaires pour une longue navigation dans les glaces . La soute au charbon ne peut recevoir qu'un approvisionnement de six jours, et la soute à eau qu'un approvisionnement de trois semaines. Quant à la voilure, on peut dire que la corvette n'est matée que pour la forme, et que sans la vapeur elle est incapable de fournir une marche régulière et soutenue. Ajoutons que le bâtiment est en fer, c'est-à-dire qu'une feuille de tôle de deux centimètres d'épaisseur constitue tout son bordage, et que le pont, percé de douze grands panneaux, est tellement faible, qu'il a été jugé incapable de porter l'artillerie que le navire devait recevoir en raison de son tonnage. Ceux qui ont visite les massifs navires des pêcheurs de Peterhead, leurs énormes doublages, leurs armatures en fer et en bois, leurs élançons intérieurs, ontVi mesurer, aux précautions imposées par une longue expérience, la nature des dangers que le choc ou même le contact des olaces peut faire courir à un bâtiment dans les parages où nous allions entrer. En revanche, la Reine-Hortense est merveilleusement disposée pour recevoir les botes illustres auxquels elle est destinée de tout temps. Sans parler des vastes et somptueux aménagements de son faux-pont, le quart de sa longueur est coupé par un rouf, eleve de deux mètres au-dessus du pont, qui nuit certainement à la marche du bâtiment autant qu'à son élégance extérieure, mais qui offre aux passagers deux grands salons.

))0n sait que le Cocyte avait été mis pareillement à la disposition de S. A. I. le prince Napoléon. Ce bâtiment, arrivé en rade de Reykiavik le même jour que nous, 30 juin, est une corvette à vapeur et à roues, tenant bien la mer, portant douze jours de charbon, mais d'une lenteur de marche déplorable.

» Nous avons trouvé, en outre, à Reykiavik la gabarre de l'Élat la Perdrix et deux vapeurs de commerce anglais, le Tasmania et le Saxon, nolisés par le ministère de la marine pour porter en Islande le charbon nécessaire pour notre voyage au Groenland. Ces cinq bâtiments formaient, avec la frégate VArthémise, chargée du service de la station, la flottille la plus considérable que la capitale de l'Islande eût jamais vue rassemblée dans sa rade.

» Malheureusement, ces éléments variés et nombreux ne présentaient aucune homogénéité, et le commandant de La Roncière reconnut bientôt que tout concours étranger ne nous apporterait que des embarras certains pour prix d'une sûreté douteuse; qu'enfin la Reine-Hortense, obligée de marcher vite, puisque son approvisionnement lui défendait de marcher longtemps, n'avait à compter que sur elle-même. Cependant, le capitaine du Saxon montrant un vif désir de visiter les parages du nord et y mettant une sorte d'amour-propre national, promettant d'ailleurs une marche moyenne de sept nœuds, il fut décidé qu'à tout hasard ce navire partirait en même temps que la Reine-Hortense, dont il pourrait renouveler la provision de charbon, dans l'éventualité, fort douteuse il est vrai, d'un atterrissement sur l'iledeJean-de-Mayen et d'un mouillage convenable. Au reste, la Reine-Hortense, au moyen d'un chargement supplémentaire sur le pont, avait du charbon pour huit jours, et dès le départ l'équipage devait être rationné d'eau, ainsi que les passagers.

» Quelques heures avant do lever l'ancre, l'expédition se compléta par l'adjonction d'un nouveau compagnon do voyage tout à fait inattendu. Nous avions trouvé en rade de Reykiavik un y^cht appartenant à lord Dufferin, jeune Anglais passionné pour la navigation, d'un caractère et d'une instruction dignes de sa naissance et de sa fortune, un de ces hommes que l'on estime et que l'on aime à la première vue. Voyant son vif désir de visiter les parages de Jean-dc-Maycn, le prince lui proposa do faire donner la remorque à sa goélette par la Reine-Hortense. C'était une bonne fortune pour un chercheur d'aventures maritimes; et une heure après, la proposition acceptée avec empressement, l'Angkiis s'amarrait par deux long câbles à l'arrière de notre corvette.

» Le 7 juillet 1856, à deux iieures du matin, après un bal donné

par le commandant Demas k bord de VArlhémise, la Reine-Horlense et sa remorque quittent la rade de Reykiavik, se dirigeant, par la côte ouest de l'Islande, sur Onundarfiord, où nous devons rallier le Saxon, parti quelques heures avant nous. A neuf heures, les trois bâtiments, ayant le cap à l'est-nord-est, doublent la pointe du cap Nord ; à midi, le relevé de la latitude nous place aux environs du 07' degré; nous venons de franchir le cercle arctique. En ce moment, la température était celle d'une belle journée de printemps, 10 degrés centigrades; l'air était d'une transparence et d'une pureté admirables, le soleil éclatant. Les immenses falaises volcaniques du cap Nord projetaient leurs croupes irisées de rose et de vert sur le bleu foncé de la mer et de l'azur du ciel. Des milliers d'oiseaux au plumage argenté voltigeaient autour du navire ; de grands poissons bondissaient dans son sillage; des souffleurs suivaient sa marche en lançant dans les airs leurs gerbes étincelantes. On eût dit que la nature, comme pour faire parade de son inépuisable fécondité, se plaisait à nous ouvrir l'entrée des régions polaires, ce sombre empire des ténèbres et de la mort, par des splendeurs dignes des climats heureux où elle prodigue la chaleur, la lumière et la vie.

» La Reine-Hortense ralentit sa marche. Une ligne filée le long d'une des amarres permet à lord Dufferinde haler une de ces embarcations jusqu'à la corvette. Il vient dîner avec nous et assister à la cérémonie du passage du cercle polaire. Quant au Saxon, le commandant de La Roncière reconnaît en ce moment que le brave Anglais a trop présumé de ses forces. Il est décidément incapable de nous suivre. Le commandant lui fait signe de naviguer pour son propre compte, de tâcher de gagner Jean-de-Mayen, et s'il ne peut y réussir, de se diriger sur Onundarfiord et de nous y attendre. Bientôt, en effet, le bâtiment anglais cesse de naviguer dans nos eaux; sa coque disparaît d'abord, puis sa voilure; le soir, la trace de sa fumée s'est évanouie à l'horizon.

» Nous ne raconterons pas les détails grotesques de la cérémonie du passage du cercle polaire. Qu'il nous suffise de dire que la gaieté de l'équipage, de l'état-major et des passagers, excitée parle beau temps et la musique du bord, n'a pas tardé à atteindre le diapason le plus élevé. Les discours du père Arctique et de ses dignes ministres ont l)rillé par des saillies fort plaisantes et d'un bon goût suffisant à

l'adresse des princes, des savants, des commandants de bâtiments et autres sommités sociales.

» Cependant, dans la soirée, la température de l'air s'est abaissée graduellement; celle de l'eau a éprouvé un changement plus rapide et plus significatif encore. A minuit elle n'est plus que de trois degrés. A ce moment, le navire entre dans une couche de brume dont la permanence du jour, sous cette latitude et à cette époque de l'année, permet d'apprécier toute l'intensité. A ces signes, il n'est pas douteux que nous approchons des glaces fixes. En effet, à deux heures du matin, l'officier de quart aperçoit tout auprès du navire un troupeau de phoques, ces habitants de la banquise. Quelques minutes plus tard, la brume s'éclaircit tout h coup, un rayon de soleil glisse sur la surface de la mer et fait scintiller jusqu'aux dernières limites de l'horizon des myriades de points d'une blancheur éclatante. Ce sont les glaces détachées qui précèdent et annoncent la banquise. Elles augmentent de nombre et de volume à mesure que nous continuons notre route. A trois heures de l'après-midi, nous nous trouvons en présence d'un banc de glaces continu, qui forme la mer devant nous. Il nous faut sortir de notre route pour nous dégager des glaces qui nous entourent. C'est là une manœuvre qui demande de la part du commandant une grande sûreté de coup d'œil et une connaissance ])arfaile des qualités de son navire. La Reine-Hortense marchant à demi-vapeur, tous ses officiers et son équipage sur le pont, se glisse entre les blocs de glace qu'elle paraît raser et dont le plus petit la ferait coulera pic si l'abordage avait lieu. Un autre danger, qu'il est presque impossible de conjurer, menace le navire dans ces moments difficiles. Qu'un fragment de glaçon s'engage sous l'hélice, elle sera infailliblement brisée comme verre, et les suites d'un pareil accident peuvent être funestes. La petite goélette anglaise nous suit bravement, bondissant dans notre sillage, n'évitant que par une surveillance continue et de vigoureux coups de barre les glaçons que nous avons dépassés.

» Mais les difficultés de cette navigation, lorsque le temps est clair, ne sont rien en comparaison de celles qu'elle présente pendant la brume. Alors, malgré le ralentissement de la marche, il faut presque autant de bonheur que d'adresse pour éviter les abordages. C'est

ainsi qu'après êlre sortis des glaces une première fois, et avoir repris notre route à l'est-nord-est, nous nous sommes trouvés tout à coup, vers les deux heures de cette même journée du 9, à un quart de mille de la banquise, que la brume cachait à nos regards. En général, la banquise, côtoyée par nous pendant trois jours, et relevée avec le plus grand soin sur une étendue de près de cent lieues, nous a présenté une côte irréguHère courant de l'ouest-sud-ouest à l'est-nord-est, et,