GLACES FLOTTANTES

poussant vers le sud des caps ou promontoires d'une saillie variable, assez bien représentés par les dents d'une scie. Toutes les fois que nous faisions notre route à l'est-nord-est, nous ne tardions pas à nous engager dans un des golfes de glace formés par les dentelures de la banquise. C'était en mettant le cap au sud-ouest que nous nous dégagions des glaçons flottants, pour reprendre notre première direction aussitôt que la mer devenait libre.

» Cependant, à mesure que nous avancions vers le nord, la brume devenait plus épaisse, le froid plus intense (deux degrés centigrades

au-dessous de zéro). La neige tourbillonnait au milieu des rafales du vent, et s'abattait en larges nappes sur le pont. Les glaces avaient pris un autre aspect et affectaient ces formes et ces couleurs fantastiques et terribles que la peinture a rendues populaires. Tantôt elles s'élevaient comme des pics couverts de neige, creusés de vallées vertes ou bleues; le plus souvent elles se présentaient sous la forme de larges plateaux aussi hauts que le pont du navire, sur lesquels la mer, déferlant avec fureur, arrondissait des golfes, taillait des falaises à pic, ou creusait des grottes profondes où elle s'engouffrait en écumant. Souvent nous passions à côté d'un troupeau de phoques qui, couchés sur des îles flottantes, suivaient le navire d'un long regard effaré et stupide. Plus d'une fois il nous est arrivé d'être frappés du contraste que présentait le monde factice au milieu duquel nous vivions à bord du navire avec la réalité terrible de la nature qui nous environnait. Assis dans un élégant salon, au coin d'un feu clair et pétillant, entourés de mille objets des arts et du luxe de la patrie, il nous était possible de croire que nous n'avions quitté ni nos demeures, ni nos habitudes, ni nos plaisirs. Une valse de Strauss, une mélodie de Schubert, touchées sur le piano, par notre chef de musique, complétaient l'illusion; et cependant il nous suffisait d'effacer la légère couche de vapeur qui couvrait les carreaux pour apercevoir lesformes gigantesques et terribles des glaces s'entre-choquant sur une mer noire et houleuse, et tout le spectacle de la nature polaire, avec ses périls et ses sinistres splendeurs.

» Outre le relevé exact de la côte de la banquise, qui était le but principal de notre exploration, le prince et les officiers du bord, l'ingénieur hydrographe, M. de Laroche-Poncié et l'ingénieur des mines, M. Chancourtois, se livraient à des recherches pleines d'intérêt sur la température de la mer à différentes profondeurs, sur les incroyables anomalies de la température de l'air sur le pont et sur les vagues; sur les variations de l'aiguille aimantée, du baromètre; sur la salure des glaçons, enfin sur tous les problèmes de physique et de navigation qui se rapportent à ces latitudes élevées et à la présence des glaces. Quatre fois par jour on jetait à la mer des blocs de bois d'une forme particulière. Dans la masse de chacun d'eux était noyée une petite holc contenant, dans une légende écrite en plusieurs langues, l'indication du jour, de l'heure, de la latitude et de la longitude

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correspondant au lancement du bloc. Ce moyen avait été conseillé comme le plus sûr pour arriver à la détermination des courants dans les mers où nous naviguions. Il était fondé sur la probabilité qu'un certain nombre de blocs seraient recueillis sur les côtes où les courants les auraient portés, et que des conclusions précises pourraient ressortir de la comparaison des points de départ avec les points

d'arrivée.

» Cependant nous avancions, mais nous avancions lentement. Le 10 juillet, à midi, nous étions encore loin du méridien de Jean-de- Mayen, quand, au milieu de la brume, nous nous trouvâmes tout à coup au fond d'un des golfes formés par la banquise. Nous virons de bord, mais le vent vient d'accumuler les glaces derrière nous. A distance, la ceinture qui nous entoure paraît être compacte et sans issue. Nous avons noté ce moment comme le plus critique de notre navigation ; après avoir tâté la banquise sur plusieurs points, nous découvrons un passage étroit et tortueux; nous nous y engageons, et ce n'est qu'après une heure pleine d'émotion que nous voyons la mer libre et que nous pouvons la gagner. A partir de ce moment, nous avons côtoyé la banquise en la relevant sans interruption.

» Le 11 juillet, àsixheures du matin, nousétions enfin arrivés sous le méridien de Jean-de-Mayen, et à dix-huit lieues de la pointe sud de cette île^ Nous reconnaissions que la banquise était devant nous, s'étendant à perte de vue dans la direction est-nord-est. Dès lors, il devenait évident que l'île de Jean-de-Mayen était bloquée par les glaces, du moins le long de ses côtes méridionales. Pour s'assurer si elle était encore abordable par le nord, il eût fallu tenter à l'est un détour dont il était impossible de calculer l'étendue. D'ailleurs la moitié de notre charbon était brûlé, et nous avions perdu tout espoir de rallier le Saxon. Renonçant à pousser plus loin l'exploration, le commandant de La Roncière, après avoir fait sortir le navire de la zone des glaces flottantes, fit mettre le cap à l'ouest-sud-ouest, pour reprendre le chemin de Reykiavik. Au moment où la Reme-Hortense entrait dans sa nouvelle route, un signal télégraphique, d'après un système convenu, informait lord Dufiferin de notre détermination. Pres-

1. Je pense qu'il y a ici uae erreur de plus de moitié et qu'à la date précitée nous étions encore à plus de cent milles marins au sud de Jean-de-Mayen. {Note de l'auteur.)

que aussitôt, le jeune lord faisait passer à bord de la corvette une boîte en fer-blanc contenant deux lettres. L'une était pour sa mère, l'autre pour le commandant. Dans cette dernière, il lui faisait connaître que la goélette avait beaucoup fatigué par suite de cette remorque rapide et prolongée; que, se trouvant hors des glaces et libre de ses mouvements, il préférait continuer seul son voyage, incertain s'il le pousserait directement en Norvège ou s'il retournerait en Ecosse. Aussitôt les amarres qui lient les deux navires sont larguées, un hourra d'adieu se fait entendre, et en un clin d'œil la goélette anglaise disparaît dans la brume.

» Notre retour à Reykiavik n'a donné lieu à aucun incident remarquable. La Reine-Hortense, maintenant sa route en dehors des glaces, n'a eu sa marche retardée que par des brumes intenses, qui l'ont forcée, dans l'impossibilité où elle était de reconnaître sa route, de passer une partie de la journée et de la nuit du 13 à la cape et à l'ancre. Le 14 au malin, en sortant du Dyre-Fiord, où nous avions relâché, nous avons, à notre grand étonnement, rencontré le Cocijte, faisant roule vers le nord. Appelé abord, le commandant Sonmart nous apprit que, le 12 au soir, le Saxon était rentré à Reykiavik par suite d'une avarie considérable. Ce navire, dès son entrée dans les glaces, le 9 juillet, a abordé un glaçon; cinq de ses membres ont été brisés ; une énorme voie d'eau s'est déclarée. Coulant bas, il s'est échoué une première fois dans l'Onundarfiord, et une seconde fois dans la rade de Reykiavik, où il n'est arrivé qu'avec la plus grande peine. »

Seuls sur la mer polaire. — Jeau-de-Mayen. — Le lever du rideau. — Le mont Becrenberg. — Les colons de Jean-de-Mayen. — Traversée jusqu'à Hammerfest.

Dix minutes après avoir lâché nos grelins de remorque, nous étions les seuls habitants visibles de cette mer ténébreuse. J'avoue que j'éprouvai un vif chagrin de la perte de si joyeux compagnons, qui nous avaient toujours prodigué l'accueil le plus affectueux; le

prince lui-même m'avait témoigné tant de grâce et de considération, il était entouré d'un état-major si distingué et si instruit, que ce fut avec le plus profond regret que je vis la magnifique corvette et tout ce qu'elle contenait s'enfoncer et disparaître dans la brume. D'un autre côté, notre propre situation n'était pas sans me causer quelque appréhension. Nous n'avions pas vu le soleil depuis deux jours; le temps était sombre, la mer lourde, et, après avoir louvoyé de Çcà et de là au milieu des glaces, comme nous l'avions fait à la suite du steamer, nous ne pouvions compter beaucoup sur notre estime. Le plan qui me parut le meilleur fut de chercher la latitude de Jean-de- Mayen en nous tenant aussi éloignés de la glace que possible, et, aussitôt que nous aurions atteint le parallèle de son extrémité septentrionale, de courir dessus pour y atterrir. Il me parut évident que, si l'île était abordable, ce devait être sur sa côte nord ou orientale, car, maintenant que nous étions seuls, il ne pouvait être question de traverser en tâtonnant, dans un épais brouillard et sur notre fragile goélette, cent soixante kilomètres au moins d'espace glacé.

Ayant réglé la marche du vaisseau conformément à ce point de vue, je retournai me coucher et achever mon sommeil interrompu. A midi, le temps s'adoucit; et, vers quatre heures, nous courions sur une mer calme, toutes voiles dehors. Cet état de choses prospère se prolon ea pendant les vingt-quatre heures suivantes; nous avions alors filé quatre-vingts nœuds depuis que nous avions quitté les Français, et je jugeai qu'il était temps de virer de bord vers l'ouest pour trouver la terre. Heureusement le ciel était assez clair, et, comme nous naviguions sur une mer libre d'obstacles, je commençai à croire sérieusement au succès de nos opérations. Mais dès la première heure du second jour des fragments de glace commencèrent à apparaître çà et là autour de l'horizon, puis de larges blocs vinrent flotter autour de nous, étalant des formes aussi pittoresques que jamais (l'un d'eux particulièrement ressemblait à une main humaine sortant de l'eau et étendant l'index comme pour nous avertir de ne pas aller plus loin) ; enfin la surface entière de la mer parut chargée de masses flottantes amoncelées sur notre roule avec une magique rapidité.

Pendant tout ce temps, nous n'eûmes aucune connaissance de l'île, bien que mon estime ne nous en plaçât pas à plus de quelques milles

de dislance; bientôt, pour augmenter le charme de la situation, nous nous vîmes enveloppés dans un brouillard si épais, qu'à peine aurais-je pu supposer l'atmosphère capable d'en soutenir un pareil; il semblait suspendu en massives draperies à nos mats et à nos vergues. A peine pouvions-nous, et ceci sans figure de rhétorique, distinguer nos doigts de nos mains. La glace même disparut, à l'exception des fragments immédiatement voisins du bord et dont la brume ne pouvait éteindre entièrement l'éclat livide, pendant qu'ils dérivaient autour du navire comme une ronde de phosphoriques fantômes. Le calme parfait de la mer et du ciel ajoutait beaucoup à la solennité de cette scène. Tout souffle d'air était éteint; à peine le long du bordage de cuivre de notre solitaire petit navire son sillage, d'un demi-nœud h l'heure, gonflait-il une faible ride d'eau; et le seul bruit parvenant jusqu'à nous était un clapotis lointain de vagues heurtant soit quelque grande côle, soit les bords immobiles de la banquise; lequel des deux? c'est ce qu'il nous était impossible de savoir. Pour employer le langage des premiers découvreurs de Jean-de-Mayen : « Par un tel temps, il était plus facile d'entendre la terre que de la voir. »

Ainsi les heures succédèrent aux heures sans nous apporter le moindre changement. Filz et Sigurdr, qui commençaient à douter sérieusement de l'existence de Fîle, allèrent se mettre au lit, et je restai seul à arpenter le pont en long et en large, sondant anxieusement du regard tous les coins et recoins du sombre dais qui nous enveloppait. Enfin, vers quatre heures du matin, il me sembla voir se détendre la rigidité de ses plis. Les lourdes couches de vapeur obéirent à un mouvement de dislocation imperceptible, et, au bout de quelques minutes, la noire et massive voûte s'étant déchirée dans toute son épaisseur, j'aperçus au fond de celte brèche, à des milliers de pieds au-dessus de ma tête, et comme suspendu dans l'azur du ciel, un cône de neige, illuminé par le soleiL

Vous pouvez vous imaginer ma joie. C'était réellement celle d'un anachorète entrevoyant un rayon du septième ciel. La montagne si longtemps cherchée était bien celle qui se dressait là, devant nous. Colomb put à peine être plus heureux quand, après de longues nuits de veille, il aperçut, dansant sur la surface des flots, la flamme du premier foyer du nouveau monde; et il fut à peine plus désappointé.

DES RÉGIONS POLAIliES. 163

en la voyant disparaître soudainement, que je ne le fus lorsque, après avoir été éveiller Sigiirdr, en lui criant que nous avions enfin la vue de la terre, je trouvai, en remontant sur le pont, la voûte de brume refermée de nouveau et toute trace de l'éphémère vision disparue. Néanmoins, j'avais mis la main sur l'île, et désormais nul léger motif ne pouvait me faire lâcher prise. Nous n'avions plus qu'à attendre patiemment le lever du rideau, et jamais enfant assis