HOLLANDAIS MORTS

éprouvé des suites lunesles, à moins que les plus grandes précautions n'aient été prises pour les garantir de l'action meurtrière du climat, k l'époque même où les Hollandais laissèrent un détachement de marins ix Jean-de-Mayen, ils tentèrent une expérience du même genre au Spitzberg. Dans la première localité, ce fut le scorbut plus que le froid qui vint à bout des pauvres diables chargés de lutter contre l'hiver. Au Spitzberg, autant qu'on en peut juger par leur journal, il paraît qu'ils périrent victimes de l'intolérable rio-ueur du climat; et les altitudes convulsives dans lesquelles on

trouva leurs cadavres raidis, indiquaient pleinement quelle horrible agonie ils avaient soufferte*.

Nulle description ne peut donner une idée exacte de l'intensité du froid pendant les six mois d'hiver de cette partie du monde. Les rochers éclatent avec le bruit du tonnerre ; dans une hutte comblée d'habitanls,la vapeur qu'exhalent les poumons de l'homme retombe sur lui en flocons de neige; le vin et les spiritueux se changent en blocs de glace; la neige brûle comme un caustique; le moindre contact du fer avec la peau enlève aussitôt l'épiderme ; les semelles de vos chaussures peuvent brûler sous vos pieds avant que vous sentiez la moindre chaleur du feu ; le linge retiré de l'eau bouillante prend aussitôt la rigidité d'une planche de bois; et la présence de pierres chauffées dans votre lit n'empêche pas la gelée de raidir vos draps autour de vos membres transis. Si tels sont les effets du climat dans l'air clos et attiédi par le foyer d'une hutte bien peuplée, que doivent-ils être dans la sombre et orageuse atmosphère où plongent les pics des montagnes?

Il était temps pourtant de songer à revenir vers le sud; nous avions consacré au Spitzberg plus de jours qu'il n'en est entré dans mes prévisions, et j'étais tourmenté de la crainte qu'une attente prolongée de nos nouvelles ne vous inspirât des inquiétudes trop vives. C'était, certes, un grand désappointement de partir sans emporter les dépouilles d'un renne; mais la paix de votre esprit pesait bien autrement dans le mien que toute une cargaison d'andouillers. En conséquence, je me déterminai à ne pas rester un jour de plus au mouillage, laissant au temps de décider si nous devions faire ou non une visite à la baie de la Madeleine, avant de dire un éternel adieu aux rivages du Spitzberg.

^ Nous n'avions encore tué aucun gibier, à l'exception de quelques eiders, et d'un ou deux oiseaiiœ de neige, les plus gracieux volatiles que j'aie jamais vus, avec leurs ailes immenses et leur plumage d'un

1. La même flotte qui laissa à Jean-de-Mayen les sept malheureux dont on a raconte plus haut la fin déplorable, déposa, le 30 avril 1633, sept autres matelots dans une baie au nord du Spitzberg. Cet essai d'hivernage réussit complètement, et les sept Hollandais, délivrés le 27 mai 1634, rentrèrent quelques jours après dans leur patrie. Une seconde tentative, avec un même nombre d'Iiommes, fut faite le 11 septembre suivant et c'est sans doute celle à laquelle lord Dufferin fait allusion.

blanc immaculé. Quoique d'énormes phoques fussent venus, de fois à autres exhiber leurs graves et prudentes faces au-dessus des flots, avec la dignité de dieux marins, nul de nous n'avait eu un bien orand désir d'attenter à la vie de créatures à Tair si raisonnable, et nul autre objet vivant, si ce n'est un cétacé blanc, variété de la baleine, ne s'était montré à nos regards.

Cependant le malin même du jour fixé pour notre départ, Fitz revint d'une course solitaire dans les montagnes avec la nouvelle qu'il avait vu un vol de ptarmigans^ Armé d'une carabine rayée au lieu de son fusil de chasse, il n'avait pu atteindre qu'un de ces animaux qu'il rapportait triomphalement en témoignage de l'authenticité de son rapport. Mais l'extrême jeunesse de sa victime nous permit à peine d'en constater l'espèce, le trou de balle qui transperçait le pauvre oiseau égalant presque sa taille. Néanmoms la plus légère chance d'arriver à obtenir un peu de chair fraîche étant plus que suffisante pour nous remettre en campagne, nous acceptâmes de confiance l'assurance de Fitz, qui nous affirmait gravement que son gibier avait des plumes, et, saisissant nos fusils, nous limes de nouveau face aux montagnes. Une bonne heure de marche nous conduisit au ravin que Fitz nous avait indiqué comme le théâtre de son exploit; mais je n'y pus rien apercevoir d'abord qu'une couche de neio-e Tout à coup je vis Sigurdr, dont les yeux sont des plus perçant'^ s'élancer dans la direction de celte neige, épauler son fusil et 4er, je le crus du moins, ses doigts de pied. Quand la fumec de l'explosion se fut dissipée, je m'attendais à voir l'Islandais étendu sur le sol; mais point : il rechargeait son arme avec célérité. Déterminé à prévenir la répétition d'une si horrible tentative de suicide, je me hâtai d'accourir; et j'avoue que j'éprouvai un grand soulagement quand le corps sanglant et mutilé d'un ptarmigan, retire triomphalement de la neige où l'avait enterré à deux pieds de profondeur la décharge à brûle-bourre qui Tavait foudroyé, me donna l'explication de l'étrange procédé de Sigurdr.

J'aperçus en même temps deux ou trois douzaines d'autres oiseaux, frères et sœurs du défunt, se prélassant tranquillement presque sous nos pieds. Dans l'intervalle Sigurdr avait rechargé, Filz l'avait