Variété du genre lagopède, lagopus mutus

rejoint et un massacre régulier commença. Se reculant à quelque distance, car c'était le cas retourné de la montagne et de Mahomet, les deux chasseurs ouvrirent leur feu sur l'innocente communauté et en quelques secondes seize cadavres restèrent sur le carreau.

A peine en avaient-ils fini avec le dernier de cette famille Niobéenne, que nous fûmes mis en émoi pai' la détonation d'une volée de mousqueterie, partant du côté du schooner. Je ne pouvais concevoir ce qui advenait. Une mutinerie avait-elle éclaté à bord? et

LAGÛPEDKS.

M. Wise renouvelait-il avec un moins docile équipage la scène au revolver du steamer de Glascow? Une nouvelle décharge retentit de nouveau, et de toute manière nous jugeâmes qu'il élait temps de rentrer à bord; en conséquence, faisant trois paquets de nos oiseaux, nous nous lançâmes dans le ravin par lequel nous étions venus et sautant de rocher en rocher, au grand péril de nos jambes et de nos cous, nous roulâmes plutôt que nous ne descendîmes le long de la montagne. Au détour du dernier escarpement qui nous cachait le rivage et ce qui s'y passait, le premier objet qui frappa mes regards fut Wilson courant vers les montagnes, hors d'haleine et dans un

état évident d'agitation. Dés qu'il se crut à portée de nos oreilles, il s'arrêta court, et, faisant un porte-voix de ses deux mains, il hurla, plutôt qu'il ne cria : « Sauf votre respect, milord (j'ai déjà observé que Wil^on n'oubliait jamais les convenances), sauf votre respect, c'est un ou-ou-ou-rrr-sss!!! » prolongeant ainsi un mot très court en un terrible polysyllabe. Et moi, concluant de l'enthousiasme du narrateur que l'animal en question était sur ses talons et masqué probablement par quelque anfractuosité du terrain, je saisis ma carabine et me préparai à foudroyer le monstre aussitôt qu'il apparaîtrait. Mais quel fut mon désappointement, lorsque, jetant les yeux sur le schooner, j'aperçus nos trois embarcations naviguant de conserve et traînant à la remorque un objet blanc et flottant, dans lequel ma longue-vue ne me permit pas de reconnaître autre chose qu'un ours uiort. En atteignant le rivage, on m'instruisit en détail de toute l'affaire.

Gomme M. Wise se promenait sur le pont, son attention fut soudainement attirée parla vue d'un point blanc, flottant sur l'eau, dans le chenal qui sépare l'île du Prince-Charles de la grande terre. Ce chenal a environ huit kilomètres de largeur et la créature en vue, si c'en était une, se trouvait à deux kilomètres de distance. Quelques matelots dirent que c'était un oiseau, d'autres une baleine, et le cuisinier fut d'avis que c'était peut-être bien une sirène. Quand on ne put plus douter que ce ne fût un ours, un coup de fusil fut tiré pour rappeler tout le monde à bord; mais il était évident que maître Martin gagnerait le rivage opposé si on ne lui en interceptait les abords; aussi M. Wise sedéterjuina-t-il pi'omptement à s'assurer de lui. Ce n'était pourlantpaschosc très facile, la pauvre bête paraissant peu disposée à combattre. Son premier mouvement fut de fuir à l'approche des bateaux, et même, après avoir reçu plusieurs blessures, elle ne se retourna que deux ou trois fois contre ses persécuteurs. L'honneur de lui avoir donné le coup mortel demeura un sujet de contestation entre le steward et M. Wise. Comme en réalité le corps de l'animal présentait au moins une demi-douzaine de blessures mortelles, les droits de chacun des deux rivaux étaient difficiles à établir; M. Grant basait les siens sur la portée, la précision et le calibre bien connu de ma nouvelle carabine dont il s'était servi en cette occasion. En foi de quoi, il porte maintenant, comme un

trophée, sur sa personne, une des balles extraites de la poitrine de

notre prise. ^ ,

Pendant la chasse, Wilson, ainsi que nous l'avons dit, était à terre occupé à photographier. Dès que nos gens eurent aperçu l'ours, ils firent un signal à l'artiste pour le mettre en garde contre la visite intempestive que l'animal pouvait lui faire. Wilson, concluant naturellement que, selon toute probabilité, l'ours marcherait droit à la tente dès qu'il aurait pris terre, commença à calculer mûrement la conduite qu'il devait tenir. Il était sans armes, à moins qu'il ne regardât comme telles les agents chimiques qu'il avait sous la main. Essayerait-il de l'influence du chloroforme sur son ennemi, ou jouerait-il des jambes, après avoir lancé tout l'appareil photographique à la tète du monstre? La pensée est rapide, mais l'ours nageait bien vite aussi! Il était indispensable de prendre une prompte déLrmination. Fuir!... mais c'était déserter son poste et abandonner le camp au pillage du déprédateur! La vie était chère à Wilson, mais l'honneur ne l'était pas moins. Tout h coup une idée lumineuse traversa son cerveau.

Lorsque notre chèvre avait été portée au rivage pour se récréer en terme ferme, sa cuve-élable avait été débarquée avec elle. En ce moment même l'engin gisait inoccupé à côté de la tente. Se ghsser dedans, en le retournant, l'ouverture contre terre, parut à Wilson un excellent moyen de défense contre l'ennemi, d'autant plus que la légitime locataire de cette machine défensive, devenant tout d'abord victime de la voracité de l'ours, détournerait sans doute la bête carnassière de pousser trop loin ses investigations à l'enconire du cuveau et de son contenu. Il est à regretter que l'intervention des bateaux ait arrêté ce plan ingénieux dans son exécution. Il aurait donné lieu à une situation dans laquelle Wilson aurait savouré immanquablement la plus poignante agonie de l'esprit et les avant-goùls les plus lugubres de la destruction. La scène était toute tracée d'avance dans son cerveau: lui créature vivante en pleine fermentation dans la barrique, comme une étrange vendange; Tours flairant curieusement tout autour de cette muraille de bois et la faisant craquer peut-être comme une noix de coco, pour en extraire un voyageur anglais, comme une huître de son écaille !... Et de toutes ces chances dramatiques il avait été privé par f intervention de

232 LETTUES ÉCRITES

l'équipage!... Les amis s'immiscent souvent d'une manière bien peu judicieuse dans les affaires d'autrui !

Quoique légèrement vexés qu'un de nous n'eût pas eu l'honneur de tuer l'ours en un combat singulier, dont le glorieux souvenir eût été perpétué par la possession de la fourrure de l'animal, la joie commune du succès nous fit bientôt oublier notre désappointement. Quant âmes gens, ils étaient hors d'eux-mêmes. Tuer un ours polaire était une grande chose, mais le manger en serait une plus grande encore ! De son cadavre artistement dépecé on pourrait probablement retirer un approvisionnement de viande fraîche pour plusieurs jours. Un homme de la bande se trouva être boucher, et je dois remarquer en cette occasion que, dans le cours de notre voyage, je n'ai jamais eu besoin de quelque talent spécial en dehors de la vie maritime, sans le découvrir aussitôt dans l'un ou l'autre des hommes de l'équipag-e. Au bout de quelques heures le défunt ours se trouva converti en une rangée de morceaux de bœuf très appétissants, suspendus aux manœuvres. Au lieu de pavillons, le bâtiment se pavoisa de î^ioots, de rosbifs et de aîtes à la noix.

Malheureusement, il arriva, sur l'eutrefaiLe, que le petit renard islandais, s'étant régalé d'une pièce de rebut, fut quelques minutes après saisi de convulsions. J'avais déjà donné l'ordre de jeter à la merle foie de l'ours comme un mets sinon vénéneux, du moins fort malsain. Le cas du renard, joint à celle injonction, apporta une complète révolution dans l'esprit de mes hommes, au sujet des friandises qu'ils avaient si soigneusement préparées. Silencieusement, une à une, les pièces de boucherie furent décrochées et jetées dans les flots. Je ne crois pas qu'une seule bouchée de chair d'ours ait été avalée à bord de V Écume j et je n'ai pas entendu dire que ^Vilson et ses pronostics aient été pour quelque chose dans cet acte de renoncement. Mais je remarquai que, pendant les jours qui suivirent la mort et la dissection de l'ours, le système pileux de l'équipage brilla d'un éclat inaccoutumé. La tête et les favoris du commis aux vivres entre autres semblaient taillés dans le plus beau marbre noir : une botte vernie n'eût pas été plus brillante ; au besoin sa chevelure eût pu remplacer mon miroir à barbe. Je conclus de tout cela que l'ingénieux cuisinier avait réussi à fabriquer un approvisionnement de vérilable graisse d'ours, dont chacun avait largement profilé.

Lâchasse d'ours avait si glorieusement clos notre visite au Spilzberg, que nous oubliâmes les rennes si vainement cherchés, et nous nous préparâmes au départ avec des cœurs légers et satisfaits.

Notre cuisinier en second, berger et charpentier en chei", ayant préalablement gravé sur une pierre plate une inscription en caractères romains rappelant la visite de VÉcume à la baie des Anolais, celte tablette fut solennellement placée dans un cairn érigé pour la recevoir. Au-dessous, je déposai une boîte d'étain contenant un mémorandum semblable à celui que j'avais laissé à Jean-de-Mayen, ainsi qu'une invitation à dîner chez lady ***, invitation imprimée que j'avais par hasard à bord'. Après avoir arboré un pavillon de canot sur ce grossier monument, et fait apporter à bord un tronc d'arbre flotté destiné plus tard à figurer comme bûche de Noël, nous dîmes un éternel adieu aux silencieuses montagnes d'alentour, l'ancre se leva et nous prîmes le large. Pendant quelques heures encore, le défaut de vent nous retint en panne le long de la côte au milieu d'un grand troupeau de phoques; mais bientôt une fraîche brise du sud s'éleva et nous permit, vers les trois heures du vendredi 1 1 août, de filer de nouveau, à raison de six nœuds à l'heure, sur les pâles émeraudes de la mer Glaciale.

En réfléchissant sur notre route de retour, il me parut évident que nous aurions été moins entravés par les glaces en venant au Spitzberg, si, au lieu de raser la banquise orientale, nous avions appuyé davantage cà l'ouest. Je me déterminai, en conséquence, et dès que nous serions loin de la terre, à pousser droit à l'ouest dans la direction du Groenland, et à ne virer au sud que lorsque nous aurions atteint la banquise groënlandaise. La longueur du chemin fait dans cette direction par un vent frais du sud, nous permettait de ,;:*^"uger de la largeur du chenal navigable entre les deux banquises. Nous avions eu le plus beau temps pour nous éloigner de la baie des Anglais. L'atmosphère, calme, sèche, illurainéeparle soleil, semblait nous promettre la traversée la plus agréable. Peu d'heures après,

1. Dans l'été de 1858, le cairn a élé ouvert, ainsi que la boîte d'étain, par un magister suédois de Hammerfest, qui accompagnait au Spitzberg quelques savants d'Upsal. Les journaux ont même prétendu que l'honnète Finnois avait manifesté l'intention d'aller en Irlande au printemps suivant, et de présenter à lord Dufferin la carte de lady***, la prenant pour un bon de dîner à l'usage de celui qui le découvrirait le premier. J'ignore s'il a exécuté ce louable projet.

cependant, tout étail changé, et vers minuit le temps devint aussi brumeux et désagréable que jamais. La mer était assez libre; durant le peu de jours que nous avions passés au mouillage, le courant qui porte au nord avait fait disparaître le grand champ de glaces qui s'étendait, lors de notre venue, entre la terre et le nord-ouest. Si bien qu'au heu d'être obligés de remonter, pour le doubler, presque jusqu'au (Sœ parallèle, nous pûmes faire voile droit à l'ouest. Pendant la nuit nous aperçûmes deux ou trois paquets de glaces flottantes, mais si peu serrées, que nous n'eûmes aucune difficulté pour passer entre elles. Vers quatre heures du malin, une longue ligne de glace fixe fut signalée à l'avant, courant du nord au sud aussi loin que l'œil pouvait s'étendre. Nous étions alors à cent trente kilomètres du Spilzberg. Comme les limites ordinaires de la banquise du Groenland, en été, s'erpentent, selon Scoresby, le long du ^J degré de longitude ouest, et que nous avions déjà traversé ce méridien, il était présumable que ce que nous voyions devant nous était l'avant-garde de la glace fixe. C'est pourquoi, selon ce que j'avais résolu d'avance, nous virâmes au sud, et le résultat justifia mes calculs.

Quoique la mer parût jusqu'à un certain point ouverte, de petits bancs de glace se montraient de temps en temps et la température de l'air et de l'eau continuait à indiquer la proximité de grandes masses glacées à tribord comme à bâbord.

C'est une singulière sensation que ceUe que nous avions fini par éprouver à la vue de ces inséparables compagnons de route. Ils faisaient partie de notre existence journalière, ils étaient devenus un élément constitutif de notre milieu, une chose sans laquelle l'aspect général de l'univers nous eût semblé anormal et incomplet. Ils étaient robjet de notre première pensée le matin à notre réveil, et la dernière dont nous délivrait le sommeil. Au soleil, ils scintillaient et semblaient nous narguer malicieusement; du fond des brouillards, ils projetaient sur nous une lueur fantastique. Tantôt, parle travers de notre proue, ils se dressaient comme des géants avec des épaules démesurées et des bras menaçants, tantôt ils se livraient à une danse f r énétique dans le sillage de la petite goélette. Nous ne pouvions ni nous en séparer, ni les oublier; et si parfois, la nuit, nous étions reportés par nos rêves dans le monde verdoyant de l'été, au milieu des guérets de notre Angleterre, où les moissons ondulent et

DES RÉ GIOIS s POLAIRES. 235

crépitent, où les essaims d'abeilles tourbillonnent et susurrent au soleil... si notre sommeil se berçait au chant de l'alouette, s'élevant en spirale au-dessus des plateaux parfumés de thym et de lavande... Pif! Paf! Boum! Grrrrreih... C'étaient nos inséparables conserves qui venaient caresser les flancs de notre navire, nous forçant presque toujours à monter en toute hâte sur le pont, et à jouer des pieds et des mains pour arracher h goélette à leurs embrassements. Néanmoins je ne puis dire, avec nos vieux amis les Français, que « la familiarité engendre le dédain ». Plus nous voyons les glaces, plus nous les abhorrons. Sous leur froide influence, le frisson du découragement pénètre dans nos cœurs, et chaque matin il me faut lutter rudement avec l'ardent désir que j'éprouve de jeter mes bottes à la tête de Wilson, lorsque, de sa voix sépulcrale, il vient m'annoncer : « Milord! des glaces tout autour de nous! »

Le 14 août, seulement cinq jours après notre départ du Spitzberg, nous perdîmes la vue du dernier glaçon. A partir de ce moment, la température de la mer s'éleva sensiblement, et nos voiles se sonfièrent de nouveau dans une atmosphère d'été.

Un triste événement survint alors pour atténuer en quelque sorte la joie que nous ressentions de ce changement. Il était évident, depuis notre départ de Hammerfest, que la vie maritime n'allait pas à notre chèvre. Les pâturages du Spitzberg n'avaient pas suffi pour réparer sa constitution altérée, et le mauvais temps qui suivit l'acheva. Il était certain que désormais le boucher était le seul docteur qui ptit s'occuper d'elle, et, en dépit du chagrin du berger auquel elle était confiée, je fus obligé d'ordonner sa mort. Sigurdr fut néanmoins la seule personne qui regarda ce tragique événement avec un sentiment, non d'indifférence, mais de satisfaction féroce. Depuis que nous avions repris la direction du sud, nous n'avancions qu'en louvoyant, et pendant les dernières vingt-quatre heures, chaque fois que nous virions de bord, le vent nous faisait perdre du terrain, comme il vous est peut-être ravivé quelquefois devant un nerveux piéton sur un étroit trottoir. L'Islandais, en vrai païen, pensait que ce mauvais sort pourrait être conjuré par un sacrifice à Rhein, la déesse de la mer, qui, il l'espérait du moins, voudrait bien accepter comme tel le cadavre de la chèvre lancé par-dessus bord.

Je ne puis vous affirmer que le changement atmosphérique qui

236 LETTUES ÉCIUTES

suivit la descenle de cette dépouille mortelle dans l'abîme ait été réellement causé par une influence de ce genre; mais il est certain que ce changement eut lieu immédiatement. D'abord le vent tomba tout à fait; mais, quoique le calme se prolongeât pendant quelques heures, la mer devint étrangement rude, s'agitant dans tous les sens comme un malade sur sa couche fiévreuse, et non de haut en bas comme dans une tempête ; les vagues semblaient obéir à une impulsion venant à la fois des quatre aires du monde. Puis, sinistres comme des jurés portant un arrêt de mort sur leurs lèvres, de lourds nuages défdèrent lentement dans le nord-ouest.

Leur apparition fut suivie d'un silence de mort, d'un calme sans haleine, jusqu'à ce qu'enfin, à quelque mystérieux signal, la voix solennelle de la tempête hurla sur l'abîme. Heureusement elle nous trouva préparés. Elle soufflait du bon coin et sa violence même ne pouvait que nous servir. Pendant trois jours et trois nuits ce fut une course sur la mer comme je n'en avais jamais vu. Neuf à dix nœuds (seize à dix-huit kilomètres) à l'heure formèrent le minimum de notre allure, et trois cent quatre-vingts kilomètres la moyenne de l'espace fmnchi chaque jour.

Vous ne pouvez rien imaginer de plus grand et de plus surexcitant que l'aspect de la mer dans de pareilles circonstances. Poussé comme il l'est, le navire semble immobile : en regardant à vos pieds, vous pourriez vous croire au mouillage; mais si vous vous penchez sur le capot de l'échelle, la première chose qui frappe vos regards est une muraille d'eau noire s'élevant au-dessus de l'arrière, vous ne pourriez dire à combien de pieds. Gomme un lion dressé sur ses pattes de derrière, elle vient droit à vous, rugissant et secouant sa crinière avec furie; elle atteint le navire; sa haute et liquide paroi se creuse et s'arrondit tout autour; sa blanche crinière semble suspendue sur votre tête; mais, avant qu'elle ait pu déferler, la goélette glisse et lui échappe. Vous entendez alors s'entre-choquer les mâchoires du monstre désappointé; il fait rage et bouillonne de chaque côté de l'arrière du yacht, qui le repousse dédaigneusement; puis la vague infatigable se replie, et vous pouvez la voir s'arrondir de nouveau derrière vous, se gonfler et s'élever graduellement, comme si elle réunissait ses forces et son volume pour un nouvel eft'ort.

Nous voilà parvenus bien au sud du cap îSord. Nous avons déjà aperçu plusieurs vaisseaux, et vous vous imagineriez difficilement avec quelle joie enfantine nos gens saluent ces symptômesde^ai?7u(^es chrétiennes, comme ils appellent les parages où nous venons de rentrer. Depuis ma conversation avec M. T. sur le Malstrom, j'avais toujours eu le projet de m'approcher des îles Lofoten en revenant vers le sud, et de m'assurer par moi-même de ce qu'il faut réellement croire du fameux Tourbillon. Effacer un tel épouvantait de la carte du globe eût été certainement un résultat utile de notre voyage. Mais je n'avais pas vu le soleil une seule fois depuis que nous avions laissé le Spitzberg, et il ne pouvait être question d'aborder des parages aussi dangereux que ceux des Lofolen pendant une tempête, au milieu d'un épais brouillard et sans avoir de la position du vaisseau une connaissance plus certaine que celle que pouvait nous donner notre estime. Aussi, vers unebeure du matin, le temps ne présentant aucun signe d'amélioration, je fis dévier de la route qui nous menait à cet arcbipel et nous prîmes de nouveau celle du sud. Cette manœuvre ne put échapper à Wilson; m lis il se trompa sur sa signification. Nous ayant sans doute entendus parler du Malstrom pendant le dîner, il se persuada que l'heure suprême était arrivée. Ne comprenant pas exactement les termes dont nous nous étions servis, il en avait inféré que la situation était pleine de périls. Le changement opéré dans la marche du navire l'ayant induit à conclure que nous étions entraînés vers le lieu fatal, il se laissa aller au désespoir et se jeta dans son hamac pour s'y abandonner aux plus graves inquiétudes. Enfin le poids de ses appréhensions devenant trop lourd pour sa pensée, il se lève, pénètre dans la cabine du docteur, l'éveille, et se tenant devant lui, comme autrefois le porteur de mauvaises nouvelles devant le vieux Priara, il chuchote : « Monsieur!...

— Qu'y a-t-il? demande Fitz, qui suppose que quelque malade le réclame.

— Savez-vous où nous allons?

— Mais oui ! à Throndhjem, répond Fitz.

— Nous aUions à Throndhjem, réplique Wilson, — mais nous n'y allons plus. Depuis plus de deux heures le vaisseau a changé de route. — Oh ! monsieur 1 nous allons au Tourbillon ! — au Tourbillon, monsieur ! »

no LETTRES ÉCRITES DES RÉGIONS POLAIRES.

Puis, ce dernier mot lâché dans le paroxysme de la consternation, il disparaît et rentre dans son lit, comme un fantôme, laissant le docteur entièrement incapable de deviner le sujet de sa visite.

Pendant toute la journée suivante la tempête continua. Nous avions viré de bord pendant la nuit ; Tincerlitude où nous étions sur notre position réelle rendait donc très discutable la question de savoir s'il fallait remettre le cap sur la terre pendant les heures d'obscurité qui s'approchaient. Je crois vous avoir fait remarquer les dangers présentés par la côte occidentale de la Norvège, parce qu'elle est précédée, à douze ou quinze kilomètres au large, d'une ligne continue de rochers et d'écueils sous-marins. On n'y trouve aucun phare pour s'y guider; et si nous nous étions trompés dans notre estime, ce qui pouvait bien être, nous pouvions fort bien tomber sur la terre plus tôt que nous ne nous y attendions. Le meilleur parti à prendre eût été de mettre en panne jusqu'à ce qu'il nous fût permis de faire une observation ; mais le temps me pressait et je craignais de vous donner de l'inquiétude par mes retards; la nuit d'ailleurs était assez claire. De hautes montagnes, comme celles que nous avions à reconnaître, peuvent être vues à la distance de plusieurs milles marins, même pendant la nuit. Suivant noire livre de loch nous étions à deux cent quarante kilomètres au moins de la côte, et si peu exact que fût ce calcul, on ne pouvait admettre que l'erreur portât sur le chiffre tout entier. Le vent était trop bon pour ne pas en profiter, d'autant plus qu'on ne pouvaitprévoir quand reviendrait le soleil. Nous battions la mer depuis déjà quinze jours sans l'avoir aperçu une seule fois, et comme son apparition, même pendant l'été, n'est pas un fait obligatoire dans cette partie du monde, nous pouvions fort bien, après l'avoir attendu en vain pendant une autre quinzaine, être forcés, de guerrelasse, de chercher à tâtons le chemin de la côte ; enfin il serait toujours temps de mettre en panne la nuit suivante. Telles furent les considérations qui, à la suite d'une anxieuse consultation tenue avec M. Wise dans la cabine, et après de nombreux pointages sur les cartes, me déterminèrent à courir vers la terre pendant la nuit.

J'avoue néanmoins que je n'étais pas tranquille. Quoique couché et profondément endormi, devoirs personnels que rien en mer n'a jamais pu me faire négliger, mon sommeil était agité par les songes

les plus animés qui, je crois, m'aient jamais visité. Je rêvais que j'étais de retour en Angleterre et que vous étiez venue à ma rencontre ; je vous contais mes aventures, quand tout à. coup votre figure s'évanouit derrière un voile de grises et sinistres vapeurs se déroulant sur les pointes basses et déchiquetées d'un écueil; et, au même instant, le navire tout entier tressaillit sous ce cri qui a été la préface de tant de désastres et dont le son n'a jamais pu être oublié de celui qui l'a entendu une fois : « Des brisants à l'avant! »

En un moment, je fus sur le pont, tout habillé, car il est toujours mieux d'être habillé, et là je pus distinguer, droit devant nous, à environ huit cents mètres dans le brouillard, qui pourtant était assez épais, la bande blanche formée par l'écume de la mer déferlant sur les rochers. Nulle terre n'était en vue; mais la ligne des brisants grandissait à vue d'œil et, au train dont nous allions, nous devions nous y anéantir dans sept ou huit minutes au plus.

« Maintenant, pensai-je en moi-même, nous allons voir si vraiment un cœur inébranlable bat sous le tartan de soie. » L'événement couvrit ce brillant vêtement de gloire et d'eau salée. Virer lof pour lof, veni debout, et avec une pareille mer, était une opération, sinon impossible, tout au moins bien hasardeuse. Heureusement le petit navire semblait savoir ce qu'il avait à faire aussi bien qu'aucun de nous : obéissant au gouvernail, il fit doucement son abattée entre deux lames, dont une, énorme, contenant je ne sais combien de tonnes d'eau, surplombait sur son arrière et menaçait de l'effondrer. Au moment où elle déferlait avec le bruit du tonnerre, la frétillante goélette l'évita par un imperceptible mouvement de poupe, et la masse d'eau écroulée s'écoula sous la carène; une minute après, il avait sa proue pointée au large, sa grande voile arrivait au vent, et tout danger était passé.

Et maintenant, que faire ? Ce que nous avions en vue ne pouvait appartenir à la côte de Norvège. Si erronée que fût notre estime, elle ne pouvait l'être à ce point. La seule supposition admissible était que nous n'étions pas descendus au sud aussi loin que nous nous l'étions imaginé et que nous étions venus trébucher sur les rochers de Roust, petite île rocailleuse qui -gît à quelque trente kilomètres au sud des Lofoten. Que cette conjecture fût fondée ou

LES RÉGIONS POLAIRES. It)

2^2 LETTRES ÉCUITËS

non, ce n'était pas la question la plus urgente; il fallait gagner la haute mer et nous y maintenir jusqu'à ce qu'une observation nous fût permise. Nous allâmes donc de l'avant, luttant contre une mer épouvantable, pendant neuf bonnes heures, jusqu'à ce que nous jugeant éloignés de cent à cent trente kilomètres des brisants qu'e nous avions aperçus, nous mîmes en panne mais non par un temps bien favorable. Le lendemain matin, non seulement la brise était aussi carabinée que jamais, mais toute chance de faire une observation dans la journée nous semblait complètement refusée. Je me serais rongé les poings d'impatience. Cependant comme il est toujours bon de saisir une chance au passage si elle se présente, et quoique le ciel ressemblât à une coupole de plomb, je préparai mon caban et j'avertis M. Wise de m'imiter.

Maintenant, par sollicitude pour votre ignorance féminine, je dois vous dire que, pour faire une observation, il est nécessaire d'avoir la vue du soleil à une heure particulière du jour, et que cette heure est midi. En conséquence, vous comprendrez de quel dépit, quasi désespéré, je fus saisi quand, douze heures venant à sonner, nul de nous ne fut capable même de conjecturer dans quel coin de l'espace le soleil gisait égaré. Dix minutes s'écoulent. 11 est évident que nous sommes condamnés à rester cloués où nous sommes pendant vingtquatre heures encore.... Non! - Oui! — Non! Par Phœbus! le voilà ! Un pâle et spongieux point de lumière perce la sombre voûte qui nous couvre; ses vagues contours deviennent un peu plus distincts; une moitié de l'astre, quoique encore voilée par un nuage, se dessine nettement, à vive arête. En avant le sextant. « 62" 43', m'écriai-je àM. Wise. — 62° /il',milord! » s'exclame-t-il de son côté. Il n'y a pas seize cents mètres de différence entre nous. Nous avons pris hauteur; le soleil peut maintenant se recoucher, nous n'en avons plus nul souci : nous connaissons notre position à un pouce près. Il y a eu une erreur d'à peu près soixante kilomètres dans notre estime, par suite, ainsi que je l'ai reconnu plus tard, d'un courant portant au nord, le long de la côte occidentale de Norvège, avec une force variant de seize cents à cinq mille mètres à l'heure. L'île sur laquelle nous avons fliilli tomber est Roust. Nous sommes encore à trois cent vingt kilomètres du port que nous cherchons. « La barre au vent! Toutes voiles dehors! » Et nous reprenons notre première

destination, avec notre ancienne marche de dix nœuds (plus de dixhuit kilomètres) à l'heure.

A trois heures, le lendemain, nous avons doublé Vigton et commencé un assez mauvais parcours de navigation côtière. Afin de gagner l'entrée nord du fiord de Throndhjcm, il faut d'abord pénétrer dans ce qu'on appelle le Froh Havet, sorte de bassin oblong d'environ vingt-cinq kilomètres de long, formé par une rangée de roches basses courant parallèlement au confinent, dont elle est éloignée de seize kilomètres. Quoique l'entrée apparente de ce bassin soit assez large, elle est resserrée sous les eaux par tant d'écueils noyés, que la passe praticable pour les navires est fort étroite; en outre, la seule marque qui puisse aider à trouver le chenal est le sommet du plus avancé des îlots extérieurs. Gomme ce rocher, dont les dimensions sont à peu près celles d'une table de salle à manger, est parfaitement plat et s'élève à quelques pieds seulement au-dessus du niveau de la mer, il ne faut, pour le reconnaître, guère moins d'attention que pour trouver une aiguille dans une botte de foin. Il se faisait déjà tard et l'obscurité commençait lorsque nous parvînmes dans l'espace liquide où nous devions rencontrer ces amers; mais nous n'en pûmes découvrir le moindre indice. S'il nous échappait encore un quart d'heure, il était indispensable de regagner le large et d'y passer encore une nuit : alternative peu récréative peur des gens si impatients d'atteindre enfin le port. Au moment même où j'en allais donner l'ordre, Fitz, qui est certainement le Lyncée des Argonautes de VÉcume, découvrit quelque chose de noir surgissant de l'eau tout près de notre tribord. C'était le rocher tabulaire ; nous n'en avions pas passé à un mètre !

Une demi-heure après nous rasions la plane et tranquille surface de l'entrée du fiord. Ni en dehors ni en dedans nous ne vîmes l'ombre d'un pilote; et ce fut sans l'assistance d'un seul de ces fonctionnaires que, le lendemain matin, notre goélette, après avoir défilé entre les côtes boisées ou couvertes de cultures du beau golfe de Throndhjem, vint jeter l'ancre devant cette capitale des vieux rois de la mer.