LETTRE XI

Throndlijem. — liaiaUl aux longs cheveux. — La dernière bataille du roi Hacon. — Olaf TryggvcssLiii. — Le Long Serpent. — Saint Olaf. — Thormod le Scalde. — Le iard de Ladé. La cathédrale. — Harald-Hardrada. — La bataille du pont de Stanford. — Un bal norvégien. — Odin et ses paladins.

île de llunkholm, 27 août 1856.

L'apparence de Throndhjem, prononcez Tronyem, est agréable et pittoresque, en ce moment surLout, que ses maisons de bois aux toits rouges brillent au soleil, que toutes leurs fenêtres sont garnies de fleurs, et que les eaux miroitantes du fiordsont peuplées de nombreux navires pavoises de pavillons aux mille couleurs, en l'honneur du prince royal, qui fait sa première visite à l'ancienne capitale du royaume de Norvège. De grands et prétentieux magasins se pressent sur le rivage, comme ces dandies qui, aux courses d'Epsom ou d'Ascot, se prélassent autour du poteau d'arrivée. En arrière, des rues régulières découpent à angles droits de paisibles quartiers, et plus loin de jolies villas, toutes ceintes de verdure, s'étagent au pied des montagnes.

Au centre de la ville s'élève le palais des Rois, la plus grande construction en bois qui existe en Europe; tandis que la vieille et sombre cathédrale, édifice vaste et imposant encore, en dépit des ravages faits par les éléments, des mutilations dues aux hommes, ou, ce qui est plus dégradant encore, des recrépissages et des réparations, s'élève toujours au-dessus des périssables constructions en bois qui l'entourent, avec toute la. solennité que reflète sur elle la sépulture d'un roi canonisé.

Je ne puis vous dire quelle animation je puisais dans chaque détail de cette belle scène; ce tableau est un de ceux que le temps ne peut altérer. Ici la rivière scintillante dont l'ancienne cité a tiré

son nom de Nidaros ou bouche de la Nid; là, les rochers de l'île de Munkholm ; plus loin, les hauteurs de Ladé ; puis le bassin si bien fermé du fiord, les monts pittoresques qui lui servent de cadre et la chaîne grise des rochers au delà de laquelle je sais que doit s'étendre le funèbre champ de bataille de Sticklestadt : tout cela est pour moi palpitant d'intérêt, mais d'un intérêt dans lequel n'entrent pour rien ni les fraîches et verdoyantes villas, ni les rues tirées au cordeau, ni surtout les malencontreux magasins. Ces signes delà prospérité de nos contemporains semblaient s'évanouir sous mes yeux, pendant que je les contemplais du pont de VÉcume, et graduellement aussi les fantômes des vieux âges prenaient leur place dans le paysage. Les lourds bâtiments marchands descendant avec la marée se changèrent en galères de combat où resplendissait l'éclat des longues rangées de boucliers. La jolie et proprette ville bourgeoise revêtit les proportions étranges et resserrées de l'ancienne Nidaros, et les vieilles époques de la piraterie avec leur sombre kyrielle de grands rois maraudeurs se dressèrent vivantes devant mes yeux.

Pour fixer ces images dans votre imagination, comme elles le sont dans la mienne, permettez-moi d'évoquer les ombres du passé.

La scène a pour cadre ces mêmes montagnes, baignées des mêmes flots de lumière froide et sèche. Au centre se tient une forme gigantesque, en fantastique mais royal appareil. Un sang bouillant colore ses joues bronzées par le soleil; une résolution de fer brille dans ses yeux, comme l'éclair d'une épée nue. Au-dessus de ces épais sourcils un cercle d'or serre autour de sa tête une masse de cheveux tombant jusqu'à sa ceinture, et de cette couleur rouge qui brille au soleil comme le cœur d'une fournaise et prend dans l'ombre les teintes brunes de la terre. Une belle femme siège à ses côtés. Ses yeux timides et voilés de longues paupières ne se posent sur la terre même qu'avec dédain ; mais le roi ne regarde qu'elle et de nombreux regards sont arrêtés sur lui. Une multitude d'hommes, mus par quelque grand événement, agités par mille passions, se pressent autour d'eux. Les uns apportent autour du trône une exubérante et basse adulation et d'indignes transports de joie; d'autres, le front pâle et quasi méprisant, détournent les yeux, et leurs mains, après avoir pressé instinctivement la poignée de leurs poignards oisifs,

retombent à leurs côtés, inoffensives et comme désespérées. Ce roi est Harald Haarfager ou à la belle chevelure; cette femme est la noble et belle Gyda, qui, l'ayant dédaigné autrefois, alors qu'il n'était rien de plus que le chieftain de quelques vallons des montagnes, provoqua de sa part cet étrange et sauvage serment : « qu'il ne couperait ni ne peignerait même ses cheveux, avant qu'il ne pût lui présenter l'anneau des fiançailles, comme roi de toute la Norvège. )^ Dans celte réunion sont des hommes qui ont échangé contre le repos, la richesse, ou simplement contre de vains titres, créations des caprices du roi, les droits, les privilèges, les franchises qu'ils tenaient de leurs aïeux ; il y en a d'autres aussi, qui, ayant ployé la fierté de leur cœur au joug d'autrui, n'en portent pas moins des regards émus vers l'horizon brumeux ouvert entre les montagnes. Là un point noir apparaît sur un espace bleuâtre, fragment lointain de l'Océan. Les yeux et les cœurs ne peuvent s'en détacher. C'est un navire, ses flancs longs et noirs ont peu d'élévation, mais sa haute proue est façonnée à l'image d'un gigantesque dragon doré, dont la poitrine étincelante fend et divise les vagues bouillonnantes et grondeuses. De chaque côté de son pont est suspendue une rangée de larges boucliers, qui, transversalement rayés de rouge et de blanc, figurent les écailles bigarrées d'un monstre marin, dont la croupe se recourbe en replis tortueux sur la tête du timonier. De chacun de ses flancs se projettent sur les flots une trentaine d'avirons qui battent la mer, comme feraient les pattes palmées du reptile. Enfin un tronc massif de pin supporte une grande voile carrée, brillamment rayée de rouge, de blanc et de bleu.

Et quels sont les nautoniers qui manœuvrent cet étrange et barbare vaisseau? Pourquoi délaissent-ils lesfiords abrités de leur bienaimée Norvège? Ah! ce sont les plus nobles cœurs de cette noble terre. Hommes libres, ils savent ce que vaut la liberté, et, abandonnant tout plutôt que d'appeler Ilarald leur maître, ils vont demander aux rochers désolés de l'Islande une nouvelle patrie, où ils n'aient pas à se soumettre à la tyrannie d'un usurpateur.

Yoici un autre tableau et une histoire plus triste : la scène nous transporte dans une lande sauvage sur le penchant d'une montagne qui domine la mer. Nous sommes en automne, et la soirée est foil

DES RÉGlOiNS POLAIKES. 249

avancée, mais une ombre plus noire que celle du soir, l'ombre de la mort, s'étend sur la plaine désolée.

Des groupes d'hommes armés, les regards profondément attristés, sont rangés autour d'une couche grossière, formée à la hâte avec des rameaux de sapins. Sur cette couche improvisée gît un vieillard expirant. Son oreille est désormais fermée aux cris de la victoire, les brumes de la nuit qui ne Unit pas se sont appesanties sur ses yeux, mais l'ardeur du combat se lit encore sur sa lèvre tremblante; l'éclair du triomphe a laissé sa trace sur son grand front sillonné, et la pose de sa main est celle du commandement. Laissez-moi vous conter sa saga dans le style môme des bardes de son âge.