LA DERNIÈRE BATAILLE DU ROI HA.CON

Tout est fini ; le jour s'efface,

L'ennemi se disperse et fuit.

A l'horizon rouge est la trace

Du soleil plongeant dans la nuit;

Mais nous, appuyés sur le glaive,

Autour d'Hacon victorieux.

Aux chants de gloire, hélas! nous faisons trêve; A voir les flots de son sang généreux

Des larmes ont voilé nos yeux.

Il s'éveille... et sur la bruyère Doucement nous l'avons assis; Non que son noble cœur espère, Voir ainsi ses maux assoupis.

Mais l'ennemi fut rude à vaincre, Ses chefs étaient vaillants et forts; Près d'expirer Hacon veut se convaincre Que dans le champ témoin de ses efforts Il ne reste plus que des morts.

in

Calme et muet il le contemple; Et pendant que, silencieux, Nous veillons, comme dans un temple.

Agenouillés autour du preux,

Le ciel gronde, la mer fait rage, Le vent rugit dans les bouleaux.

Et tiède encor, la vapeur du carnage Fume, appelant sur la terre et les eaux L'avide clameur des corbeaux.

Soudain, comme un glas funéraire Retentissant dans notre sein, « La nuit, » dit Hacon, « tout entière « N'est pas de trop pour mon dessein.

« Donc, écoutez jusqu'à la grève, « Où mon bon navire a, de moi,

« Reçu déjà l'ample moisson du glaive.

« Scaldes, guerriers, en un dernier convoi, « Allons! conduisez votre roi ! »

Et tous, à cet ordre suprême, Lui faisant un lit de nos bras.

Le long des monts, vers sa trirème, Nous l'avons porté, pas à pas.

Sur le pont où brise la houle, Au pied du mât battu du vent, Des guerriers morts nous écartons la foule Pour faire place à notre chef mourant ; Nous l'entourons pleurant.

Mais il nous dit encor : « Silence !

« Placez près de moi, sous ma main,

« Mon sabre, mon écu, ma lance

« Et ma part du dernier butin.

« Pour guide, à défaut des étoiles.

« D'une torche arborez les feux.

Tournez au large et la proue et les voiles, Et puis, amis! recevez mes adieux...

« Hacon doit aller vers ses Dieux! »

Le laisser mourir solitaire!...

Nul de nous n'y veut consentir;

Mais, l'œil ardent, la voix austère.

Lui nous ordonne de partir.

« Il n'est pas seul, on ne peut dire

« Que seul il monte au Valhalla, ( Le fils d'Odin, dont le dernier sourire ( Salue autant de morts étendus là,

« Et de (lots de sang qu'en voilà ! »

DES RÉGIOiNS POLAIRES. 251

Il a dit... Du haut de la cime

Des monts qu'il ne foulera plus,

Nous voici penches sur l'abîme,

Et l'interrogeant éperdus.

Dans l'ombre, au pied du promontoire,

Une rouge clarté reluit, Comme un éclair, courant sur l'onde noire. D'Hacon plongé dans l'éternelle nuit

C'est le navire en feu qui fuit.

Comme aiguillonné par les flammes,

Sous le vent, voyez-le bondir.

Glisser sur la crête des lames,

Et comme un volcan resplendir.

Autour de ses flancs voyez l'onde

Se creuser en vaste sillon !

Et puis, plus rien... sous la vague qui gronde Sombre et s'éteint en sifflant le Dragon,

Vaisseau, cercueil, bûcher d'Hacou !

Laissez-moi évoquer un fantôme plus héroïque encore du romantique passé de la Norvège.

Un personnage royal, superbe et de haute taille, est devant vous; sur sa tête il élève un bouclier, une épée brisée est dans sa main droite. — Olaf Tryggvesson, fondateur de Nidaros! les froides vagues de l'Océan du nord ont roulé sur ta noble tète depuis bien des siècles, et cependant elles n'ont pu éteindre la chaleur du combat sur ton front contracté, ni étancher sur ton armure de fer le sang qui coule de tant de blessures que la tendre main de Thyri elle-même serait impuissante à soulager.

A ces cœurs ardents, il est donné de vivre en vérité pour toujours (le toujours de ce monde); car n'est-ce pas vivre que de prendre une part de nos affections quand leurs propres passions sont éteintes, et d'inlluer même indistinctement sur nos actions, quand toute action est finie pour eux? Qui pourrait dire ce que l'héroïsme moderne doit de mobile aux premiers sentiments d'ardente sympathie que les jeunes âmes puisent dans des récils de trépas comme celui d'Olaf Tryggvesson ?

Les images de ces vieux Grecs et Romains, qui nous inspirent tant de respect, peuvent projeter de plus grandes ombres sur le théâtre du monde; mais quoique ici la scène soit plus étroite, moins éclairée, et les drames plus rudes, Fintérèt n'est pas moins profond et les passions qui les inspirent ne sont pas moins redoutables.

La personnalité d'Olaf, telle qu'elle est décrite par l'historien islandais, attire d'abord l'intérêt comme une vieille connaissance et le fixe enfin entièrement comme un ami personnel. Le chroniqueur dépeint si longuement et avec un soin si minutieux ses qualités attachantes, son naturel généreux et social, sa gaieté poussée jusqu'à l'espièglerie, son goût un peu prétentieux pour la toilette et'sa facilité évidente à se laisser prendre dans les rets de l'amour, que tous ces détails donnent au portrait une incontestable valeur, grandie encore par le contraste des teintes sombres qui couvrent la fin de son histoire. Une ardente impulsion préside h chaque action de sa vie, depuis l'heure où, jeune enfant encore et exilé, il plante sa hache dans le crâne du meurtrier de son père nourricier, jusqu'à la grande scène finale de Svâlderô, On ne peut s'empêcher d'être touché des profonds regrets que lui arrache la mort de Geyra, la compagne de sa jeunesse. La saga dit en cette occasion : « A dater de ce moment, il n'y eut plus pour lui de joie, même au fond de la coupe; c'est pourquoi il équipa une bonne flotte de guerre et se mit à piller sur terre et sur mer. » Un des exploits de cette période de sa vie fut la destruction du pont de Londres. Ce mode particulier de distraction semble lui avoir fait atteindre le but qu'il cherchait, ainsi qu'on peut le conclure des incidents romanesques de son second mariage, alors que la princesse islandaise Gyda le choisit pour époux, lui étranger, obscur en apparence, à l'exclusion d'une centaine de concurrents riches et de haute naissance. Mais ni l'amour de Gyda, ni les splendeurs incultes d'une cour irlandaise ne purent faire oublier à Olaf ses droits au trône de Norvège, héritage de son père; et, selon son vœu légitime, il fut proclamé roi par une assemblée générale des hommes libres, comme l'avait été son ancêtre Ilarald aux beaux cheveux. Avec la sphère de ses devoirs, ses pensées s'agrandirent, son caractère prit plus de gravité. Obéissant à l'énergie de son ardente nature, il s'efl^orça de convertir ses sujets au christianisme; suivant sa propre expression, « il voulait rendre

• toute la Norvège chrétienne oit mourir ! » C'est dans le même esprit qu'il convoqua ses idolâtres et rebelles vassaux au Tliing de Ladé et que, sommé par eux de sacrifier à leurs anciens dieux, il répliqua hardiment : « Si je consens à sacrifier avec vous à vos divinités, ce sera le plus grand holocauste qu'elles aient jamais reçu ; je ne leur offrirai ni esclaves, ni malfaiteurs, mais des hommes libres, et ceuxci je les prendrai parmi les plus nobles d'entre vous ! » Ce fut peu après qu'il dépêcha en Islande le révérend Thangbrand.

« 11 n'opposa pas un front moins déterminé aux ennemis de saterre natale. Le roi de Suède et Swend à la barbe fourchue, roi de Danemark, se coalisèrent contre lui, et trouvèrent un allié dans le iarl norvégien, Éric, fils d'Hakon. Olaf Tryggvesson s'était mis à la tête d'une flotte de soixante-dix vaisseaux, commandant lui-même lehmeu-s. Long Serpent, le "plns grand vaisseau construit en Norvège. Ses ennemis lui dressèrent une embuscade derrière les îles.

Rien n'est plus dramatique que la description du départ de celte vaillante flotte, guidée par l'habile pilote Cari Sigwald, en vue des Danois et des Suédois embusqués et épiant de leur cachette la belle marche des vaisseaux ennemis, dans chacun desquels, comme trompés par une nouvelle et plus magnifique apparition, ils croient voir le Long Serpent. Celui-ci apparaît enfin, le dragon de la proue brillant aux rayons du soleil, toutes les voiles déployées, et les flancs hérissés d'hommes armés, « et, quand ils l'aperçoivent, sachant bien à qui ils ont aftaire, ils courent à leurs vaisseaux afin de se préparer au combat. » Aussitôt qu'Olaf elles siens sont engagés dans l'étroit passage, les flottes réunies des trois alliés s'élancent du Sund; les soldats supplient Olaf de rebrousser chemin et de ne pas risquer sa fortune contre des forces aussi supérieures; mais le roi répond debout sur son banc de quart : « Amenez les voiles ! je n'ai jamais tourné le dos à la bataille; que Dieu dispose de ma vie, mais je ne prendrai pas la fuite, aujourd'hui pas plus que par le passé !

Alors il ordonne qu'on sonne les trompes de guerre, car tous ses vaisseaux sont restés en arrière, entassés les uns sur les autres. « Alors, dit Ulf le Roux, capitaine du gaillard d'avant, si le Long Serpent est tant en avant des autres bâtiments, nous aurons une rude besogne ici sur le gaillard d'arrière. »

Le roi répliqua : « Je ne crois pas avoir confié le gaillard d'arrière de mon vaisseau à un lâche. »

Et Ulf répondit : « Défends ton banc de quart comme je défendrai mon gaillard d'arrière. »

Le roi avait un arc dans la main, il place une flèche sur la corde et fait semblant de viser Ulf.

Ulf luidit : a Cherche un autre but, ô roi, là où il peut t'être utile de le faire, je vais travailler pour toi ! »

, Alors le roi demande : « Quel est le chef des forces qui sont droit devant nous ? »

On lui répond : « Svend de Danemark, avec son armée. »

Olaf réplique : « Ces bons Danois ne nous font pas peur! Quels sont ceux qui sont sur noire droite?

— Olaf de Suède et sa flotte.

— C'est encore mieux, observe le roi. Ces Suédois devraient être chez eux à faire leurs sacrifices, au lieu de s'aventurer à portée du Long Serpent. Mais à qui sont ces grands vaisseaux à bâbord des Danois?

— Au iarl Éric, le fils d'Hacon.

— Celui-ci, dit Olaf, a ses raisons pour venir à notre rencontre; nous devons nous attendre à un rude choc avec ses hommes, Norvégiens aussi bien que nous. »

Ce terrible combat dura plusieurs heures; non pas, il est vrai, avec les bons Danois et les idolâtres Suédois. Comme Olaf l'avait deviné, après une courte mêlée ils furent dispersés et mis en fuite. Mais le iarl Éric, sur son grand vaisseau la Barbe de fer, fut plus qu'un jeu pour les légers vaisseaux d'Olaf. L'un après l'autre ils furent inondés de sang, et leurs braves défenseurs balayés dans la mer; un à un ils furent mis en pièces et engloutis dans les flots. Cette besogne faite, la Barbe de fer vint se ranger côte à côte le long du Long Serpent, et, à dater de ce moment, il y eut, en vérité, un rude labeur et au gaillard d'arrière et au banc de quart.

Einar Tambarskelvar, l'un des plus habiles archers d'Olaf, est auprès du grand mât et combat avec son arc. Sa flèche touche la barre du gouvernail de l'ennemi, juste au-dessus de la tète du iarl et pénètre dans le bois. « Qui frappe ce coup hardi? » dit le iarl. Une autre flèche passe entre sa main et son flanc, et déchire l'étoffe de

son siège. « Allons! dit-il à un des siens nommé Fin, vise ce grand archer qui est auprès du mât! » Fin tire; la flèche atteint l'arme d'Einar au moment où il va tirer, et l'arc éclate par le milieu.

« Qu'y a-t-il? crie le roi Olaf ; qu'est-ce qui se brise avec un tel bruit?

— La Norvège, ô roi ! qui tombe de tes mains ! lui réplique Einar.

— Non! non! dit le roi ; prends mon arc et tire. »

Et il le lui jette. Einar prend l'arc et y place une de ses flèches :

(( Trop faible, trop faible, dit-il, pour l'arc d'un grand roi! »

Et, jetant l'arc, il saisit une épée et un bouclier et combat vaillamment.

Mais l'heure d'Olaf est venue. Des morts nombreux sont couchés près de lui : il en est plus tombé sous sa main qu'il n'en est tombé à ses côtés. Mais les rangs, éclaircis à bord de la Barbe de fer, sont sans cesse reformés par des combattants nouveaux venus des autres vaisseaux, même par des Suédois, et des bo7is Danois, « forts maintenant avec les forts », tandis qu'Olaf, séparé de ceux qui pourraient le secourir, se tient seul sur le pont du Serpent, où son pied glisse dans le sang des siens. Le iarl a mis en mer toutes ses embarcations pour arrêter tous ceux qui pourraient s'échapper du vaisseau ; mais il n'y a pas de fuite dans la pensée du roi. Il promène ses regards autour de lui, contemple son épée, brisée comme l'arc d'Einar, pousse un profond soupir, et, élevant son bouclier au-dessus de sa tête, s'élance par-dessus bord. L'ennemi rugit, hurle, se précipite. Qui saisira ce noble prisonnier? Arrière, esclaves! le bouclier qui l'a protégé à travers cent combats, doit aussi le protéger contre le déshonneur.

D'innombrables mains s'avancent pour lui arracher une vie qu'il ne veut plus conserver; mais le bouclier flotte seul sur les vagues : sous lui le roi Olaf s'est enfoncé dans l'abîme.

Peut-être que vous en avez assez de ma saga; mais, en regardant cette grise cathédrale, je ne peux m'empêcher de consacrer quelques lignes à un autre Olaf, roi et guerrier comme lui, mais auquel, après sa vie, on a accordé un plus haut titre.

La vieille histoire de saint Olaf, saint Olave, comme nous l'appelons, exhale très peu le parfum de la sainteté, mais plutôt « cette vieille odeur de poisson » qui caractérisait les actions des Vikings,

.256 LKTTRES ÉCRITES

ses ancêtres. Mais clic se passait dans un temps où Ton regardait bien plus comme un honneur que comme une honte le butin enlevé, surtout aux ennemis du pays; c'était une tradition des Égyptiens, sanctionnée par la coutume, autorisée aussi par l'Église, qui ne dédaignait pas quelquefois d'accepter une part d'un butin bien ou mal acquis, quand elle se présentait sous la forme honnête d'un chandelier d'argent ou d'un autre ornement d'église. L'ancien historien fait mention de cela comme de chose toute naturelle. « Ici le roi débarqua, brûla et ravagea; — ici le iarl fit beaucoup de butin ; — cet été.

Nr~

NOUMANDS EN EXPEDITION.

il fit une expédition dans la Baltique, pour ramasser des richesses, etc. » Toutcà fait comme un biographe moderne parlerait des spéculations heureuses faites sur un chemin de fer par un bourgeois, de ses dividendes dans une mine de charbon, ou d'une jolie petite affaire dans les Lomjues Annuités. Néanmoins on trouve déjà quelque indice de la vocation future d'Olaf dans un discours qu'il tint à ses amis et à ses proches rassemblés, pour leur faire part de son dessein de tâcher de remonter sur son trône : « Moi et les miens nous n'avons pour tout bien que le butin conquis pendant la guerre, et pour lequel nous avons risqué notre vie et notre ame; car plus d'un homme innocent a, par nous, été dépouillé de ses biens et plus d'un aussi de sa vie; et maintenant des étrangers occupent les possessions

de mes pères. » On voit ici, avec une faible lueur de l'auréole du saint sur le casque du Viking, une naissante perception des droits de propriété qui sans doute devait surprendre ses auditeurs au milieu de leur zèle ardent pour les bonnes vieilles coutumes du pillage.

Mais, bien que les ans dussent s'écouler et les fortunes changer, avant que cette pâle lumière de l'ancienne Église devînt cette flamme brûlante et dévorante qui répandit la terreur et la confusion parmi les repaires des anciens dieux, encore debout, un sentiment ardent du devoir avait toujours existé avec lui. Si l'on ne peut nier qu'il partagea les erreurs des autres rois prosélytes, et renversa le paganisme d'une main sauvage et sanglante, il ne fit jamais entrer dans la balance de ses actions une injure purement personnelle. Combien est grande sa réponse à ceux qui lui conseillaient de ravager avec le fer et le feu la province rebelle de Thronthjem, de même qu'il avait déjà puni nombre de ses sujets qui avaient rejeté le christianisme : « Nous avons à présent l'honneur de Dieu à défendre; mais cette trahison contre leur souverain est un crime bien moins grand; il est plus en mon pouvoir d'épargner ceux qui ont mal agi avec moi que ceux qui haïssent Dieu. » Celte dure manière de mesurer les actions des autres, il s'en servait pour mesurer les siennes propres; témoin ce fait curieusement caractéristique : Un jour, assis sur son siège, à table, absorbé dans sa pensée, il se mit, sans en avoir conscience, à couper un morceau de sapin tombé sous sa main. Ses serviteurs, voyant sa distraction, lui dirent (remarquez la périphrase respectueuse) : « C'est demain lundi, sire. » Le roi les regarda, et il lui vint à l'esprit qu'il travaillait un dimanche. Il balaya les copeaux qu'il avait faits, y mit le feu, et les fit brûler sur sa main nue, « montrant ainsi qu'il voulait suivre fermement la loi de Dieu, et ne pas la transgresser sans punition ».

Mais quelles qu'aient été les faiblesses humaines mêlées à ce noble caractère, quelles qu'aient été les barbaries qui ont souillé sa vie, on doit les oublier devant la fin pathétique de son histoire guerrière.

Ses sujets, mécontents de la sévérité avec laquelle il faisait observer ses propres lois religieuses, ou corrompus par les intrigues de Canut, roi de Danemark et d'Angleterre, se déclarèrent en

258 LETTRES ÉCIUTES

pleine révolte contre lui. Le brave et sincère monarque marcha contre les rebelles, à la tête d'une poignée de troupes étrangères, et de quelques-uns de ses leudes restés lîdèles. Le soir de la dernière bataille dans laquelle il joua son trône et sa vie, il confia une forte somme d'argent à un des siens, pour être dépensée « en aumônes envers les églises et les prêtres, comme dons pour les âmes de ceux qui étaient tombés en combattant contre lui», restant d'ailleurs ferme jusqu'au bout dans la conviction de la légitimité de son droit et du triomphe final de sa cause.

Il eut une fin glorieuse. Abandonné de ceux qui l'avaient aimé et servi, leur pardonnant et les excusant, il rejeta le secours de tous ceux qui niaient celte sainte foi qui était devenue l'unique intérêt de sa vie; mais, entouré par un petit nombre de croyants qui partagèrent son destin, il tomba percé de coups, dans la dernière bataille perdue, et les derniers mots qui sortirent de ses lèvres ferventes furent une prière à Dieu\

Certainement ce fut un saint et brave soldat. Mais il ne fut pas le seul qui se conduisît noblement devant la mort. Voici un autre épisode de ce combat fatal.

Un certain Thormod était au nombre des scaldes ou poètes de l'armée d'Olaf. La nuit avant la bataille il chanta un chant de guerre à la demande du roi, qui lui donna un anneau tiré de son doigt comme une marque de son approbation. Thormod le remercia de ce présent en ces termes : « Je prie Dieu, sire, que nous ne soyons jamais séparés ni dans la vie ni dans la mort. » Quand le roi reçut le coup mortel, Thormod était auprès de lui, mais, blessé lui-même, et si faible et si abattu, que dans une charge désespérée des compagnons du roi, il ne put que murmurer : A travers Vorage des épées, il marche soiitemi imr un compagnon fidèle^ mais tout effort est vain.

Le (uiuulle de la bataille a cessé; le roi est étendu mort où il est tombé. L'homme qui a fait sa blessure mortelle a laissé le corps étendu sur la terre, et l'a couvert d'un manteau; <( et, en essuyant le sang qui lui couvrait le visage il le trouva très beau, la joue encore vermeille, comme s'il dormait ».

1. La dato exacte de la bataille de Slicklcstad est connue, une éclipse de soleil ayant eu lieu pendant qu'on s'y préparait de part et d'autre.

Thormod, qui avait reçu une seconde blessure en combattant, — une flèche rompue dans le côté, — se dirigea vers une grange où' les blessés avaient trouvé un refuge. Comme il y entrait l'épée à la main, il rencontra un des lebelles qui en sortait et qui lui dit : « 11 n'y a là que cris et gémissements; c'est une honte que de vigoureux jeunes gaillards ne puissent supporter leurs blessures. Les hommes du roi se sont conduits bravement aujourd'hui, mais vraiment ils supportent mal leurs blessures. »

Thormod lui demanda son nom, et s'il était à la bataille. Il s'appelait Kimbe, et avait été « avec les champions du parti le meilleur.

— Et as-tu été à la bataille aussi, toi? » demanda-t-il à Thormod. Thormod répondit : « J'étais aussi avec les meilleurs.

— As-tu été blessé ? dit Kimbe.

— Ma blessure ne signifie rien, » répliqua Thormod.

Kimbe vit l'anneau d'or, et dit : « Tu es un homme du roi : donnemoi ton anneau d'or, et je te cacherai. »

Thorm.od répliqua : «r Prends cet anneau, si tu peux dire : J'ai perdu ce qui valait bien mieux. »

Kimbe avança la main pour saisir l'anneau, mais Thormod la fit tomber d'un coup d'épée; et l'on dit que Kimbe ne supporta pas mieux sa blessure que ceux qu'il venait de blâmer.

Thormod entre alors dans la maison où les blessés étaient étendus, et s'assoit lui-même en silence auprès de la porte.

Gomme la foule entre et sort, quelqu'un regarde Thormod et lui demande : « Pourquoi es-tu si pâle? Es-tu blessé? » 11 répond avec insouciance, en fredonnant une rime demi-railleuse; puis il se lève et se tient quelque temps près du feu. Une femme qui prend soin des blessés, lui ordonne « d'aller chercher du bois placé hors de la porte ». Il revient avec le bois, et la jeune fille, le regardant alors en face, s'écrie : « Cet homme est affreusement pâle ! » et lui demande à voir sa blessure. Elle examine la plaie béante, et sent que le fer de la flèche y est encore. Elle prend alors une paire de pinces et tâche de l'arracher, « mais il est enfoncé trop avant, et les lèvres gonflées de la blessure empêchent qu'on ne le saisisse. » Thormod lui demande de les couper assez profondément pour faciliter l'extraction de lui donner les pinces, et de le laisser lui-même arracher le fer. Elle fait comme il l'ordonne. 11 prend l'anneau de sa main, et le

opo LETTRES ÉCRITES

donne à la jeune fille, en lui disant : « C'est le présent d'un brave! le roi Olafme l'a donné ce matin. ^) Puis, saisissant les pinces, il arrache la tête barbelée de la flèche, et avec elle des morceaux de chair. Ce que voyant, il s'écrie : « Le roi nous a bien nourris! Je suis f^ras même dans la région du cœur. » Et ce disant, il tombe et

meurt.

Courage, cœur dévoué et fidèle ! Si l'on ne t'a pas donné une place dans la tombe de ton royal maître, il y en a une pour toi à son côté dans le ciel !

J'ai reçu enfin, je n'ai pas besoin de vous dire avec quelle joie, deux lettres de vous ; l'une était adressée à Hammerfest. J'inclinais à croire que quelque sorcier norvégien avait enchanté le sac aux lettres, comme le dit la vieille ballade, pour empêcher qu'elles ne me parvinssent; car, lorsque le paquet de lettres adressé à V Écume (\it apporté à bord, immédiatement après notre arrivée, moi seul je n'avais rien. Depuis Sigurdr et le docteur jusqu'au petit mousse, chaque figure du bord rayonnait d'avoir « des nouvelles de la maison, tandis que je me promenais surle pont, les mains dans mes poches, et fort soucieux. Mais le charme est rompu maintenant, et je retire mes mauvaises pensées sur le sorcier et sur vous.

Nous avons fait hier une excursion, aussi loin que Ladé,oùj'ai vu une chute d'eau, qui est un des lions du voisinage, mais un lion très adouci, qui vous rugit à la face aussi doucement qu'une jeune colombe, et je suis revenu le soir pour assister au bal donné pour célébrer la visite du prince royal.

A Ladé, j'avoue que je ne pouvais penser à rien qu'au a grand iarl lïacon », le conseiller et le faiseur de rois, roi lui-même excepté de nom, car il régna sur le rivage ouest de la Norvège, au temps où Olaf Tryggvesson errait encore dans l'exil. C'est certainement une des plus pittoresques figures des dramatiques légendes norvégiennes, avec son dur caractère, sa bravoure personnelle et cette beauté héréditaire de race qui le distingua entre tous. Ses fautes, bien que grandes, avaient un éclat et un prestige qui, dans ce rude temps, doivent avoir ébloui les yeux des hommes, et surtout ceux des femmes, comme son histoire le prouve. Ce fut son amour pour la belle Gudrun Lyrgia (le soleil de Lunde, comme on l'appela) qui

DES UÉGIONS POLAIRES. 261

hâta le destin vengeur que ses années de volupté et le mécontentement de ses sujets avaient préparé. Le mari de Gudrun excita les Norvégiens à briser le joug du licencieux despote. Olaf Tryggvesson fut proclamé roi, et l'on vit bientôt le grand iarl de Ladé, proscrit dans le pays qu'il avait récemment dominé, s'enfuir accompagné seulement d'un seul esclave, appelé Karker.

Dans cette extrémité, Ilacon demande aide el proteclion à Thora de Rimmol, dame dont il a jadis été beaucoup aimé; elle est fidèle dans le malheur à l'ami d'un temps plus heuneux, et cache le iarl et son compagnon dans un réduit pratiqué dans ce dessein sous un toit à porcs recouvert de bois et de fumier, comme le seul lieu capable de le dérober à la poursuite de ses ennemis. Olaf et ses limiers font une perquisition dans la maison de Thora, mais en vain; et enfin Olaf, debout sur la muraille contre laquelle s'appuie le toit à porcs, promet richesses et honneurs à celui qui lui apportera la tête du iarl de Ladé. La scène qui suit est retracée par l'historien islandais avec la puissance dramatique du Dante. Une faible clarté pénètre dans la cachette, où le iarl et Karker entendent tous les deux les paroles d'Olaf.

« Pourquoi étais-tu pâle tout à l'heure? dit le maître à l'esclave, et maintenant pourquoi es-tu rouge comme de la braise? Serais-tu disposé à me trahir?

— En aucune façon, dit Karker.

— Nous sommes nés la même nuit, dit le iarl, et il s'écoulera peu de temps avant nos deux morts. »

Quand vient la nuit, le iarl se tient éveillé, mais Karker dort d'un sommeil troublé. Le iarl l'éveille et lui demande à quoi il rêve. L'esclave répond : « J'étais à Ladé, et Olaf mettait un collier d'or à mon cou ! »

Le iarl réplique : « Ce serait un collier rouge, sois-en sûr, s'il venait à te saisir; de moi tu as tout à attendre; mais ne me trahis

pas ! »

Alors ils se tiennent tous les deux éveillés, l'un guettant l'autre; mais vers le jour le iarl tombe endormi, et dans son sommeil inquiet il ramène *ses talons sous lui, dresse la tête pour se lever, et crie avec épouvante. Alors Karker, horriblement alarmé, tire un couteau de sa ceinture, l'enfonce dans la poitrine du iarl, et lui coupe

262 LETTIÎES ÉCRITES

la tête. Dans la soirée il court à Ladé, porte ce trophée à Olaf, et lui conte son histoire.

On est satisfait d'apprendre que le collier rouge fut mis autour du cou du traître : Olaf le fit décapiter.

Quel tableau que celui-là ! Sous ce toit à porcs, ces deux figures hagardes, pâlies et fatiguées par le manque de repos ! ces yeux sans sommeil, tenus ouverts pnr la crainte et le soupçon, dans une demiobscurité; et quelle vérité de nature dans ce cauchemar du malheureux iarl !

A mon retour à Ladé, je trouvai vos lettres, et quelle fut alors ma joie! Je les emportai au cimetière, pour les lire en paix! et c'est un bel endroit en vérité. Comme il n'était pas peuplé de jeunes gens voulant être seuls, comme Tom Hood raconte en avoir rencontré dans une certaine paroisse sentimentale, je pus jouir de la solitude que je cherchais.

Je fus frappé du soin affectueux et de la parure des lombes ; quelques-unes étaient littéralement jonchées de fleurs, et celles quiportaient encore la date d'une douleur passée avaient cependant toutes des couronnes de fleurs ou de frais bouquets. Ces bons Throndhjemiens doivent avoir beaucoup de ce que les Français appellent la religion du souvenir, une religion dont nous Anglais, comme nation, nous manquons singulièrement. Je ne crois pas qu'il y ait un peuple en Europe si peu gardien que nous de tout anniversaire sentimental; je fais cependant exception pour le jour de naissance de nos amis vivants, que nous cultivons tendrement, quand nous y sommes invités; caries pAtés, la venaison et le Champagne sont d'agréables stimulants de nos afl'ections. Mais le temps et les affaires n'admettent pas la célébration d'anniversaires plus sombres. L'homme occupé de change et de report ne peut pas convenablement se renfermer dans le jour natal de sonAraminte perdue, ni sacrifier un comité de chemin de fer dont les actions sont en baisse, pour répandre une larme sur une pierre nue dans le nouveau cimctièrede Willow-cum-IIatbant. Il doit se contenter de regretter son Araminte en gros et d'omettre les petits détails d'un chagrin pédantesque.

Le fait est que nous sommes un peuple éminemment pratique, et

DES RÉGIONS POLAIUES. 263

qui accepte facilement V irrévocable, sinon sans regret, au moins avec une pliilosophie qui répudie toute façon superflue de le faire voir. Décent, voilà le mot usuel et approprié à nos solennités funéraires, et nous sommes contents, non seulement de construire décemment nos sépultures jjour V éternité, m^ïs aussi de mourir et

d'être enterrés de même.

La cathédrale perd un peu de sa physionomie poétique quand on en approche. Une restauration moderne a comme dépouillé le dehors de sa grandeur, et le raffinement moderne a beaucoup dégradé l'intérieur, à force de bancs et de divisions; mais c'est un très bel édifice, et qui est digne d'être une métropole. J'ai dit que la véritable église bâtie par Magnus le Bon, fils de saint Olave, sur les restes de son père, et achevée par son oncle Harald Hardrada, est, ou plutôt était renfermée dans les murs de la cathédrale, et quoique des catastrophes successives, causées par le feu, aient laissé debout très peu des anciennes constructions, j'aime à croire que quelques-unes de ces grandes pierres ont été mises à leur place sous les yeux d'Harald le Sévère. Celui-ci, la veille de sa dernière expédition contre notre Harold d'Angleterre, fit ouvrir le reliquaire de saint Olave, puis,ayant coupé les cheveux et les ongles du défunt (très probablement comme des reliques efficaces pour sa protection et celle des siens), il referma le reliquaire et en jeta les clefs dans la Nid. La châsse du saint et ses secrets furent respectés, jusqu'au jour où les mains profanes des Danois luthériens vinrent mettre au pillage le cercueil, avec tous les calices d'or et d'argent et les ciboires ornés de pierreries qui, grâce aux présents des rois et aux offrandes des pirates, étaient accumulés depuis des siècles dans ce sanctuaire.

Ce doit avoir été un beau et résolu compagnon qu'Harald le Sévère, qui pourtant, malgré beaucoup de constructions d'églises et une certaine quantité de persécutions de païens, ne suivit pas la même voie que son frère. La fin de son histoire est un vrai conte, c'est le sujet favori des chants des Scaldes, surtout ses aventures romantiques en Orient,

Bien dignes de la prime d'or Du bon Haroun-al-Raschid,

aventures dans lesquelles les Sarrasins fuient devant lui comme

la paille devant lèvent, où les châteaux imprenables de Sicile tombent en son pouvoir par des faits d'armes impossibles ou d'incroyables stratagèmes. Une impératrice grecque, la mûre Zoé, comme Gibbon l'appelle, tombe amoureuse de lui, et son mari Constanti iMonomaque, fait mettre Harald en prison; mais saint Olave protège encore son mauvais sujet de frère, et inspire à une dame de distinction l'idée, pleine de succès, de délivrer Harald d'une tour inaccessible parle prosaïque expédient d'une échelle de corde. Une chaîne, cependant, tendue en travers de l'embouchure du port, empêche encore la fuite de son vaisseau. Le roi de mer n'est pas arrêté pour si peu. Plaçant tout son lest, ses armes et ses hommes à l'arrière du vaisseau, jusqu'à ce que l'éperon se dresse hors de la mer, il fait force de rames sur la chaîne de fer. Le navire la franchit presque à moitié. Le poids immédiatement transporté à la poupe, le remet immédiatement à flot de l'autre côté; il a sauté l'obstacle comme un cheval de chasse irlandais. Une seconde galère se brise dans cette tentative. Après quelques actes douteux de vengeance à rencontre de la cour grecque, Harald et ses hardis warègues, toujours combattant et pillant, poursuivent leur route à travers le Bosphore et la mer Noire jusqu'à Novogorod , où la première partie du roman se termine comme il convient, par le mariage du héros avec l'objet de son amour secret, Élisof, fille du roi de Russie.

L'histoire d'Hardrada s'assombrit vers la fin, comme plusieurs des contes de ce temps. Sa mort en Angleterre est si étonnante, qu'il faut que vous ayiez la patience d'écouter une courte saga; c'est un bulletin de la bataille de Stanford Bridge, écrit au point de vue norse.

L'expédition contre Harold d'Angleterre commence mal; des rêves et de mauvais présages effrayent la flotte; un homme rêve qu'il voit un corbeau sur la poupe de chaque vaisseau; un autre aperçoit la belle côte d'Angleterre ;

Mais des boucliers brillants Cachent les champs verdoyants;

sans compter d'autres phénomènes terribles interposés entre le visionnaire et la vision. Harald lui-même rêve qu'il est de retour à

Nidaros, et que son frère Olaf se venge de lui par une prophétie de ruine et de mort. Les fiers soldats du Nord ne se laissent pas abattre par ces augures, et leurs premiers succès sur les côtes d'Angleterre semblent justifier leur persistance. Mais un certain lundi de septembre (A. D. 1066, selon la chronique), « une partie de son armée étant campée à Stanford Bridge, Hardrada, après son déjeuner, ordonne aux trompeltesdesonner pour descendre à terre ». 11 laisse seulement la moitié de ses forces en arrière, pour garder ses vaisseaux : et ses hommes, ne soupçonnant aucune résistance de la part du château, qui s'était déjà rendu, « arrivent sur le rivage, ne portant, vu la chaleur du temps, que leurs casques, leurs boucliers, leurs lances et leurs épées; quelques-uns seulement ont des arcs et des flèches, et tous sont très joyeux ». En s'approchant du château, ils voient « un nuage de poussière comme en soulèvent les pieds de chevaux, et au-dessous des boucliers brillants et des armures étincelantes. » L'armée anglaise d'Harold est devant eux. Hardrada envoie à ses vaisseaux demander des renforts, et déploie sa bannière, la Dévastatrice, sans s'effrayer de l'inégalité de ses forces et de celle de leur armement. Les soldats de chaque côté se préparent à la bataille, et les deux rois sont en présence, chacun d'eux cherchant avidement des yeux son ennemi dans les rangs opposés. Le cheval noir d'Harald Hardrada bronche et tombe; le roi se relève et dit : « Une chute est heureuse pour un voyageur. »

Le roi anglais demande aux Normands qui sont avec lui : « Connaissez-vous cet homme hardi qui est tombé de cheval, celui qui a un manteau bleu et un si beau casque?

— C'est le roi de Norvège, » lui est-il répondu.

Harold reprend : « C'est un héros de royale apparence, mais je crois que son bonheur l'a abandonné. »

Et alors vingt braves chevaliers anglais sortent à cheval des rangs pour parler aux Normands. Celui qui marche en tête demande si l'earl Tosti, le frère d'Harold l'Anglais (qui marche avec son ennemi contre lui), n'est pas avec l'armée norvégienne.

L'earl lui-même répond hardiment : « Vous le trouverez ici : on ne saurait le nier. »

Le Saxon dit alors : « Ton frère Harold te salue et t'offre la troi-

sième partie de son royaume, si lu veux te réconcilier avec lui et faire ta soumission.

— Si j'accepte ton offre, répond le comte, qu'est-ce que le roi mon frère donnera à Harald Hardradapour sa peine?

— Il lui donnera, dit le chevalier, sept pieds de terre anglaise, parce qu'il est beaucoup plus grand que les autres hommes.

— Alors, réplique l'earl, que le roi anglais, mon frère, se tienne prêt à combattre; car il ne sera jamais dit que Tosti a manqué de foi à des amis, qui sont venus à cause de lui combattre en Angleterre. »

Quand les chevaliers se furent retirés, le roi Harald Hardrada demanda à Tosti : « Quel est cet homme qui parle si bien? — Ce chevalier est llarold d'Angleterre, » lui répondit son allié.

Le farouche roi de Norvège regrette alors que son ennemi ait échappé sain et sauf de ses mains, attribuant ce fait à son ignorance qu'il maudit; mais pourtant, dans le feu même de son désappointement, le noble Norse ne parle de cet ennemi qu'avec une généreuse admiration, disant à ceux qui l'entourent : « Ce n'est qu'un petit homme, mais il se tient ferme sur ses étriers. » f Le terrible, mais inégal combat est bientôt terminé, et, quand un tardif secours arrive des vaisseaux, Harald Hardrada est tombé, avec une flèche mortelle dans la poitrine : il ne reverra jamais Nidaros.

Sept pieds de terre anglaise, et rien de plus, voilà la conquête de ce bras puissant et de ce fier courage.

Mais en voilà assez sur ces braves d'autrefois; je dois vous entraîner sur une scène plus gaie. Après un très agréable dîner avec M. N. .., qui a été charmant pour nous, nous nous sommes rendus au bal. La salle était grande et bien éclairée, beaucoup de charmantes figures l'ornaient, les tapis étaient doux, et l'orchestre avait un accent de fête si émoustillant, que je priai N.... de me présenter à l'une de ces belles personnes dont les petits pieds frappaient les tapis d'une impatience de leur inaction.

Je fus donc conduit, dans les formes voulues, devant une très agréable dame, et j'entendis mon propre nom suivi d'un son plus que singulier, désignant celui de ma charmante partner, M"'" Hghelgh-

ghaghagllaghem.. Je ne peux guère vous donner d'instruction complète pour la prononciation de cet étrange polysyllabe; il commence par une légère toux, continue par un gloussement dans la poitrine, et finit par un convulsif mouvement sternutatoire; le tout accompagné d'un long et délicat nasillement. Si cette série d'opérations n'aboutit pas au son demandé, vous pouvez abandonner tout espoir d'y parvenir; c'est ce que je fis. Heureusement mon affaire était de danser, et non d'apostropher la dame; et, en conséquence, quand la valse commença, je me hâtai de réclamer, de la manière la plus muette, l'honneur de sa main. Quoique mon talent de danseur se fut rouillé, surtout depuis deux ou trois ans, je me rappelai que le temps n'était pas très éloigné où la belle M'" E.... me proclamait un très supportable valseur, pour un Anglais, et je conduisis ma partner dans le cercle déjà formé, avec Vair capable qu'une telle appréciation peut donner le droit de prendre. Il y avait bien dans l'air que l'on jouait un certain rythme languissant et offensant pour mes oreilles, mais je ne pouvais pas d'abord m'en rendre compte. Cependant, quand j'observai les deux couples qui étaient déjà descendus dans l'arène, je m'aperçus qu'ils tournaient avec toute la grâce antique de la valse à trois temps. Naturellement ma partner ne voulait pas être une exception à la règle générale! Personne n'avait jamais dansé autre chose, à Thronthjem, depuis le temps d'Odin, et cependant il m'était impossible de m'y conformer. Que faire? Je ne pouvais expliquer le cas à M"' Hghelghghaghagllaghem; elle ne comprenait pas l'anglais, et je ne parlais pas le norse. Mon cerveau se tourmentait pour trouver quelque solution à la difficulté, ou quelque excuse pour m'esquiver. J'aurais voulu être pris à l'instant d'un saignement de nez ou d'une attaque d'apoplexie. L'un ou l'autre cas aurait légitimé décemment ma sortie et m'aurait fait oublier, et je ne pouvais souhaiter mieux que l'oubli en une telle circonstance. Il ne me restait que le courage du désespoir; aussi, jetant toute réflexion aux vents et mon bras autour de la taille de ma partner, soudainement je m'élançai, et follement me précipitai avec elle et à deux temps, à travers le salon. A la première perception qu'elle éprouva d'entrer ainsi dans quelque chose d'inaccoutumé, elle jeta un tel cri, que toute la société dansante subit un moment d'arrêt. Je pensai que ce que j'avais de mieux à

faire était de prendre un air d'innocence et de sincérité consciencieuse, qui eut son effet; car, quoique la dame commençât, avec un certain degré d'animation, à aller de travers, elle finit par éclater d'un rire franc et cordial, auquel participa toute la compagnie, et je m'y joignis délicatement. Pendant le reste de la danse, elle sembla se résigner à son destin, et flotta dans l'espace, sous ma conduite, avec tout V abandon de Francesca de Rimini dans le fameux tableau de Scheffer.

Le prince est homme de haute taille et d'agréable extérieur; il fut très gracieux et m'adressa plusieurs questions sur mon voyage.

A la nuit, il y eut une illumination générale, h. laquelle VÉcume contribua.

Le matin nous levâmes l'ancre et nous reprîmes la mer sans pilote, comme nous étions entrés.

Je quittai Throndhjem avec regret, non par amour pour cette ville, car, malgré les bals et les illuminations, je ne pensais pas que les plaisirs delà station fussent bien délirants; mais toute cette province est si intimement liée dans mon esprit avec les brillants épisodes de l'ancienne histoire de Norvège, qu'il me semblait abandonner pour toujours ces braves Harold, Olaf et Ilacon, avec qui j'avais vécu dans une si agréable intimité pendant quelques jours.

Tandis que nous suivons le rivage, j'emploierai mon temps à vous crayonner une rapide esquisse de ce beau peuple norse, quoique son histoire, remontant jiLsqu' à la nuit des temps, possède quelque chose de la vague magnificence de notre propre généalogie par ce brave lALDonnell, qui clôt une longue liste de grands potentats, ({ par quelqu'un qui était le fils de quelque autre, qui était le fils de Scotha, qui était la fille de Pharaon. »

Dans les âges passés, à travers les plaines de laScylhie et les marais du Tanaïs, dans ce pays du matin où ne pénétrèrent jamais ni la littérature grecque ni les armes romaines, il y avait une grande cité nommée Asgaard. Nous ne connaissons rien de ses fondateurs ni de son histoire; mais, dans le brouillard de l'antiquité, nous distinguons la figure d'un héros auquel une série de conquêtes valut le commandement sur ses contemporains et les honneurs divins de la part de ceux qui vinrent après lui. Fut-il poussé par une impulsion irrésistible, ou simplement par des voisins plus puissants que lui,

DES RÉGIONS POLAIUES. 269

c'est ce qu'il est impossible de dire; mais il est certain qu'à cetie époque, non peut-être très éloignée de l'ère chrétienne, ce personnage o-uida un peuple nourrisson des pays du soleil à travers l'Europe, dans une direction nord-ouest. Après avoir laissé des établissements le long des rivages méridionaux de la Baltique, il s'établit enfm dans les forêts et les vallées de la conirée qu'on a appelée depuis la péninsule Scandinave. Que ces enfants du Midi aient choisi pour l'habiter un pays si inclément, cela peut surprendre ; mais on doit se rappeler qu'ils formaient probablement une faible population, et que les vallées inhabitées de la Norvèp^e et de la Suède, fécondes en poisson et en gibier, et de plus riches en fer, étaient un pays préférable à ceux qu'on ne peut coloniser qu'après les avoir conquis.

Ainsi, sous la conduite d'Odin et de ses douze paladins, auxquels la postérité reconnaissante a accordé des trônes dans le Valhalla, où demeure leur chef, les nouveaux émigrants se répandirent le long des bords de l'Océan occidental, autour des sombres fiords, en haut et en bas des profondes vallées tombant à angle droit de la chaîne de montagnes neigeuses qui traverse le centre de la Norvège.

Au milieu des rudes mais non défavorables influences de ces pays glacés, grandit une race vaillante qui était destinée à donner une dynastie impériale cà la Russie, une noblesse à l'Angleterre et des conquérants à tous les rivages de l'Europe.

Les émigrants une fois installés dans leur nouvelle patrie, l'ascendant du mystérieux héros qui les y avait conduits semble n'avoir fait que grandir, non seulement dans la masse du peuple, mais aussi parmi les douze chefs, ses lieutenants. Jamais la plus légère tentative de mettre en question son autorité ne paraît avoir eu lieu, et, quoique dans la suite ces mêmes lieutenants se soient élevés au rang de dieux, toutes les traditions maintiennent avec soin la suprématie humaine et divine d'Odin. A travers l'obscurité, l'exagération et les fables ridicules dont on a surchargé son existence réelle, nous voyons encore que cet homme, évidemment doué d'un génie supérieur, exerça sur ses contemporains autant d'ascendant qu'il ait jamais été donné à un fds d'Adam d'en avoir sur ses semblables. D'après le naïf langage du vieux chroniqueur, « sa contenance était belle ; — quand il était assis parmi ses amis, les esprits étaient réjouis; — quand il parlait, tous étaient persuadés; — lorsqu'il

rencontrait ses ennemis, personne ne pouvait lui résister. » Quoique dans la suite il eut le bénéfice d'être fait dieu par un peuple superstitieux, sa mort semble avoir été noble et religieuse. Il harangua ses amis rassemblés autour de son lit, leur ordonna de croire k l'immortalité de son âme, et d'espérer qu'après- la vie d'ici-bas ils se retrouveraient dans le paradis. « Alors, dit la légende, commença la croyance en Odin, et l'invocation de son nom. »

Quand la contrée fut colonisée, le pays fut divisé et subdivisé en lots, dont beaucoup ne furent que de cinquante acres ; et chaque propriétaire eut sa part, que leurs descendants ont gardée jusqu'à ce jour, par le droit udal, c'est-à-dire, non comme fief de la couronne, ou d'un suzerain quelconque, mais comme une possession absolue, inaliénable, transmissible comme la couronne des rois, et au même titre, à leurs descendants à perpétuité.

Ces propriétaires du sol furent appelés bônders, et formèrent la principale force du royaume. C'étaient eux, leurs amis et serviteurs, ou trolls, qui constituaient l'armée. Le roi ne pouvait rien faire sans leur consentement. Dans certaines occasions ils se réunissaient en assemblée solennelle, ou thing (c'est-à-dire parlement) , pour le règlement des affaires publiques, l'administration de la justice, le vote de l'impôt ou des taxes.

Sans une solennelle prise de possession dans l'ore ou grand thing, le souverain, de la descendance même la plus légitime, ne pouvait pîis monter sur le trône, et un appel pouvait toujours être fait contre son autorité devant l'auguste assem.blée.

C'est à ces things et à l'invasion norse qui les implanta, et non aux wittenagemotts des Saxons latinisés, que doit se rapporter fexistence de ces parlements qui ont lait la gloire des Anglais.

Pacifiquement et graduellement vint la foi dans la liberté, et un invincible amour de l'indépendance s'accrut dans ce peuple simple et fort.

Des despotes féodaux n'opprimèrent pas ceux qui n'étaient pas protégés, car tous étaient nobles et nés udal; des armées permanentes ne permirent pas à la couronne de faire naître la défiance dans l'opinion publique, car les épées des bônders suffisaient à la défense du royaume; des barons mihtaires n'usurpèrent pas une autorité illégitime, car la nature du pays empêchait l'érection des

forteresses féodales. Dans le reste de l'Europe le despotisme s'éleva sous la protection d'une religion corrompue; tandis que, d'année en année, au milieu des sauvages tableaux de la terre Scandinave, cette grande race mûrissait la force d'esprit qui devait donner une énergie inépuisable à la civilisation débile des Saxons, et offrir au monde, même en plein dix-neuvième siècle, le glorieux exemple d'un peuple européen libre.