LETTRE XII

Copenhague. —Bergen.— la Peste Noire. — Sirgurdr. — Retour.

Copenliague, le 12 septembre 1856.

Nos aventures depuis la date de ma dernière lettre n'ont pas eu un caractère bien émouvant. Nous avons eu un beau temps et un vent favorable le long des côtes, et nous nous sommes arrêtés un jour à Ghristiansand, et un autre à Bergen. Mais, quoique la nouveauté du voyage ait cessé depuis que nous avons atteint des latitudes plus basses, il y a toujours une certaine singularité dans les incidents de notre navigation le long des côtes. Ainsi on peut voir, en se réveillant le matin, la goélette amenée devant le boulingrin d'une maison de bois, ou luttant contre un mauvais vent avec le câble passé dans un anneau de fer fixé au flanc escarpé d'une montagne : alternatives qui rompent jusqu'à un certain point la monotonie de la vie quotidienne du bord.

Un plus bizarre incident peut-être fut une visite que nous reçûmes à Cbristiansand. Comme je me promenais sur le pont, je vis venir à nous- un bateau qui portait un personnage; il fut bientôt près du yacht; et comme je regardais cet individu, et que je m'enquérais de l'objet de sa venue, je le vis tout h coup s'asseoir sur son plat-bord et plonger dans l'eau ses pieds revêtus de bottes. Ayant ainsi rafraîchi ses talons pendant une minute ou deux, il saisit un de nos cordages et s'élança gracieusement sur le pont. Alors Sigurdr, qui toujours servait d'interprète dans ses occasions, s'avança vers lui, et il s'ensuivit un colloque, terminé plus que brusquement par Sigurdr, qui rejeta l'étranger aux pieds mouillés dans le bateau. Ce ne fut que quelques heures après que l'indigné Sigurdr m'expliqua

le molif de cette visite. Quoique n'ayant pas un caractère naval, ce personnage appartenait certainement à la catégorie des hommes « qui travaillent dans les grandes eaux»; son affaire, en venant nous trouver, était tout bonnement de négocier un emprunt; en un mot de me demander de lui prêter cent liv res. Il y aurait eu par trop d'innocence et de confiance à prélever sur notre bourse un impôt qui eût donné à un vagabond les moyens de s'embarquer avec nous. Peut-être aussi cet individu était-il sous la double iniluence du vieil esprit de maraude de ses ancêtres et de la civilisation du dix-neuvième siècle, influence qui d'un Viking faisait une sorte de compromis entre Paul Jones et Jérémie Diddler; seulement, au lieu de balayer les hautes mers avec un navire, il les explorait avec son télescope.

Bergen, avec ses maisons aux pâles façades, groupées sur le bord du golfe comme des malades autour d'une source thermale, doit à sa calhédrale et à son grand nombre d'églises une apparence assez pittoresque, mais suns caractère pourtant pour celui qui vient d'apprécier le chaud coloris deThrondhjem. En outre, la ville manquait de nouveauté pour moi, qui l'avais visitée deux années auparavant en revenant de la Baltique. Ce fut à Bergen que je devins possesseur de mon jeune et regretté walrus.

Nul, à moins de s'être personnellement familiarisé avec ce monstre délicat, ne peut avoir la moindre idée de ses attachantes qualités. J'avoue que sa figure n'était pas strictement symétrique, qu'il avait dans sa démarche une ondulation rappelant celle de la mer, son berceau, et qu'il n'aurait pas été bien vu dans votre boudoir; mais il ne semblait jamais déplacé sur son banc de quart, et chaque homme du bord l'aimait comme un frère. Avec quelle grâce languissante il se vautrait et se l'oulait dans l'eau, quand nous le jetions par-dessus le bord! Comme il bai'botait, et comme après ce bain confortable il venait nous supplier, comme un gros gamin, de lui tendre une corde pour la rouler autour de son corps, et revenir lisse et dégouttant au milieu de nous avec un grondement de satisfaction qui semblait dire : « C'est bien, après tout, on n'est nulle part mieux que chez soi ! » Comme il choisissait pour dormir paisiblement les Heux et les positions les plus convenables! étendant sa tête sur le binacle, surtout quand le gouvernement assidu du navire était l'affaire essentielle du moment, ou à travers le capot, ou sur la voûte vitrée de notre

cabine, ou encore sur le dos velu de Sailor, noire terre-neuve, qui positivement l'avait en horreur ! Et combien il était touchant de le voirs'entortillerautourducoudeM. Wise, qu'il considérait évidemment comme un nourrisson regarde sa mère, le suppliant par ses ronflements et ses grognements les plus expressifs de lui donner du lait, et embarrassant cet excellent homme par ses appels trop démonstratifs à ses soins nourriciers.

Je n'oublierai jamais la contenance de M. \Yise le jour où , dans la baie Ullapool, essayant de maîtriser ses sentiments pour m'informer de la mort de cette créature, il me l'annonça sous cette forme caractéristique : « Ah ! milord, la pauvre bête !- ^n/i»i/ toutes les

pattes en Vair ! »

Bero-en n'est pas aussi propre et ordonnée dans son architecture queThrondhjem; une grande partie de la ville n'est qu'un réseau confus de rues et de ruelles, jd'où doit découler sur elle, je le pense, une partie des anciens inconvénients qu'elle subissait aux jours d'Olaf Kyrre. Ce mode de construction des rues étroites et fermées a dû avoir de fatales influences sur les chances aléatoires de la vie, pendant les fléaux dévastateurs qui caractérisèrent les temps passés. Bergen fut, de fait, presque dépeuplée par cette terrible peste qui, en 1349, dévasta le nord de l'Europe, et dont le souvenir demeure stéréotypé dans cette appellation, la mort

noire

J'ai eu la tentation devons ofl-rir une espèce de ballade, composée devant la scène de cet événement désastreux ; son seul mérite consiste en ce qu'elle a été inspirée par le lieu et en ce qu'elle donne une relation véritable de la façon dont le fléau envahit et frappa la viUe.

LA MORT NOIRE DE BEliGEN.

Ouel motif pousse les bourgeois de Rergen à abandonner leurs tonneaux de vin^ pour counr sur la colline comme des chasseurs à l'heure du d.ner? \ oyez, leurs groupes gravissant rochers et pentes, entraînés par un irrésistible attrait. Une pensée brille dans leurs âmes comme une aurore boréale sur des pics de glace.