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Îl y a plusieurs systèmes de canaux independans les uns des autres, à raison des lacs différens , où chacun d’eux prend sa source.

De chacun de ces lacs part un canal principal, qu'on pourrait appeler suzerain. Îlest dirigé dans le double but de servir à Ia navigation intérieure et de distribuer à mesure tous les canaux d’arrosement qui en sont dérivés par filiation. Ces différens canaux apparliennent également au Gouvernement ou à des capitalistes | mais jamais aux pro-

priétaires riverains : car on ne peut morceler

- le cours d'aucun canal. Les maîtres des canaux

louent à ces derniers la jouissance de l’eau à des prix et dans des proportions connues, Des lois et un tribunal spécial garantissent à l’un sa Hbre possession et à l’autre sa jouissance.

Les canaux de Ja Lombardie ne sont pas revêtus de briques comme ceux de la Toscane ; el à raison de l’abondance des eaux, on les a tracés sur de plus larges dimensions, On à planté des lignes d’oseraies sur le bord des canaux pour en raffermir le sol. Derrière

celie bordure on a mis en terre des bou-

( 138 ) tures d’aulnes et de saules, entremêlées par de grandes plantations de peupliers. Cette dernière espèce d'arbres ne peut se planter qu’en laissant beaucoup d'intervalle entr'eux: car ils ne s'élèvent pas en pyramide comme le cyprès. Leur tige ne se contourne pas non plus, comme celle du penplier indigène de la France; mais elle monte à perte d2 vue comme celle du bouleau, et étend au loin comme Jui ses immenses rameaux.

11 s’est écoulé bien du temps depuis que tous Ces canaux ont été tracés, et dès-lors ces plantations ont eu le temps de croître et de vieillir. De là vient que le mouvement des eaux a donné à leurs rives ces petites s1nuosités et ces dentelures qui imitent Île cours naturel des ruisseaux. Les saules plantés sur leurs bords n’ont plus que des troncs déchirés et couverts de mousses, qui se penchent charges de lierres et de convolvulus sur le lit de ces ruisseaux. Les peupliers élèvent au-dessus de ces massifs de verdure , leurs tiges symétriques , comme une vaste colonade , dont les proportions sont inégales , mais prodigieuses. Cette nature

( 159 ) est à la fois noble dans son ensemble, riante et gracieuse dans ses détails.

Vers l’ouest du Lodesan ei sur les rives du Tessin, on quitie ce beau pays de prairies et d’ombrages. De grandes plaines découvertes s’ouvreut à l'horizon. On y remarque peu d'habitations et peu de mouvement; la verdure y est uniforme , sa teinte est pâle et décoloree. Ces campagnes sont destinées à la riche culture des rizières.

Il s’est trouvé , dans la pente insensible qui ature les eaux des lacs vers le cours dun Pô , quelques terres basses auxquelles cet écoulement manquait. Un homme ingénieux, on dit que ce fut un Hollandais , proposa d'employer le sejour des eaux dans ces basfonds pour y transporter des Indes la culture du riz. Ceite expérience a réussi , ce qui n'arrive que rarement.

La plaine desunée à cette culture est coupée par une infinité de canaux, revêtus de digues gazonnées. L’ean n’y cucule plus, elle séjourne, presqu'immobile, sous le poids des neénuphars, qui étalent à leur surface Pinuule

parure de leurs lis. Ces canaux , tracés avec

( 140 } Ja régle, enferment des carrés de deux ou tros arpens, domines de tous côtés par les digues. Des écluses y font refluer les eaux, et, une fois imtroduites, elles n’ont plus d'issues pour s’écouler.

Le riz croît au fond de ces terres, submergées de quelques pouces d’eau. Sa plante ressemble à celle d’un orge printanier ; elle a, comme Jui, sa tige noueuse, son épi efilé, et sa barbe allongée. Moins élevée que celle du blé, sa paille est d’un ussu plus sec et d’une teinte plus pâle. Elle ne plie nine verse jamais, et le vent, en agitant ces moissons, produit un son à la fois aigu et prolongé , tel que celui qu’on entend dans les roseaux pendant les orages.

La culture des rizières est la plus simple de toutes. La terre , après la moisson, est privée d’eau jusqu’au printemps suivant. On y sème alors le riz sur un seul labour et sans autre préparation. On attend que sa plante ait

quelques pouces d'elévation avant de baisser

‘les écluses pour inonder le sol. Le riz croît ,

commeune plante marine, dans ce sol constam-

ment submergé. Îl achève ainsi sa végétation,

( 141 ) A r LA,

et on ne relève les écluses que vers l'époque

lde sa maturité , afin de donner à la terre Île

lLemps de se dessécher, pour que les mois-

lsonnenrs puissent descendre dans les carrés

Let y couper la récolte. Elle se lie en peutes

serbes qu'on laisse quelque temps entassees

avant de les battre. La terre reste dessechée

4 jusqu’à ce qu'elle soit de nouveau labourée

) pour recevoir une seconde semaille de r1z,

On culive cette plante trois années de suite

dans le même terrein; on n’y met point d’en-

grais pendant ce temps: le séjour des eaux en neutraliserait l'effet, etieur présence suñit

À à sa végétation. Mais, après ces trois récoltes

consécutives , la terre épuisée demande du soleil, de Pair et du repos. On la laisse inculte, et l'humidite y fait croître d’elles-mêmes des plantes assorties à la nature du sol; on le fume , alors seulement, sur le nouveau gazon, et pendant deux ans on récolte dans ces terres un fourrage abondant, quoique d’une qualite médiocre.

L’assolement des rizières est donc de cinq ans, dont trois en riz el deux en prés naturels, Pendant ces cinq ans, on ne fume la

( 142 ) terre qu’une seule fois, dans l’intervalle de son dessechement.

Pourriez-vous croire, Monsieur, qu'il existe une race de bêtes à laine, préparée par la nature, ou plutôt tellement aclimatée dans ces lieux humides , qu’elle n’a pour alimens que les plantes aqueuses que produit le chaume des rizières et les gazons qui tapissent les digues. Cette race est forte, vigoureuse et si féconde, que les mères portent toujoùrs deux et souvent trois agneaux. Aucun autre bétail ne pourrait parcourir ces terres fangeuses sans y enfoncer, et il a fallu que la Providence permit celte espèce de phénomène, afin qu'il n’y eût pas une place sur la terre qui restät déserte et pas une plante qui ne servit à alimenter des êtres de sa créauon.

Le produit d’une moisson de riz est esuimé valoir le double de celle d’un blé d’égale beauté. Ce superbe revenu se renouvelle trois ans de suite sur le même sol, et l’intervalle qu'on accorde au repos de ce terrein sert à lui faire produire des fourrages. La rente des rizières est d’autant plus considérable, qu'elles n’exigent qu'un travail simple, peu

répété et nullement coûteux. Aussi ce revenu

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da-t-il paru si avantageux aux propriétaires, lqu'ils n’ont pas consenti à le partager avec un métayer. Les rizières s’'aferment à rentes fixes, lau prix d'environ 160 francs l’arpent ; et à ce taux énorme les fermiers même ont souvent fait de grandes fortunes.

| Mais la possession d’une telle richesse serait un trop bel apanage, si aucun inconvénient n’en diminuait la jouissance. On aperçoit bien vite ce grave inconvénient en parcou- 'rant le pays des rizières. On voit passer sur les digues de malheureux ouvriers, chargés | de surveiller la distribution des eaux. Ils sont | vêtus comme des mineurs, d’une toile grossière , et ils errent, pâles comme des ombres, | dans les roseaux et autour des écluses, qu'ils ! ont à peine la force d’ouvrir ou de fermer.

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Souvent, pour traverser un canal, ils s’y !| plongent comme des êtres amphibies et ils en ressortent chargés d’eau et de vase , emportant avec eux les germes de la fièvre qui ne tarde pas de les atteindre. Îls n’en sont | pas les seules victimes , les moïssonneurs achèvent rarement la récolte sans être saisis

(41449 par les frissons, et Pair de tous les environs’ est corrompu par le séjour de ces eaux staguantes. À ussi on a borné, par une loi, l’avidité des planteurs de rizières , en défendant d’étendre cette culture au-delà de ses limites actuelles. Territoire oùt le mal était fait et la population dispersée avant au’on eût senti tout le danger de cette culture.

Avant de quitter l'tahe et sur ses dernières hmites, ôn diroit qu’elle veut encore offrir aux voyageurs une dernière image de ses horreurs et de ses beautés. C’est au nord du Milanais, sur le rivage de ses lacs , vers les frontières de la Suisse, que l’on voit la nature orientale s’unir à lanature Alpestre pour enfermer dans un même horwon le plus noble des aspects qui embellissent la terre. Il rapproche comme par magie les plaines ferules, image de la vie, des hautes montagnes où séjourne un hiver éternel. Les regards parcourent par une gradation insensible toutes les nuances qui colorent la surface du globe et toutes les formes qui en font la beauté. Les plantes du nord et du midi viennent confondre dans la même vallée leur verdure et leurs parfums,

( 149 ) les orangers y croissent aupres des sapins , et les cédras à côte du ciuse.

Ces rivages enrichis de tous les dons de Îa nature se déploient en coteaux sur le bord des lacs de la Haute Italie, et leur belle situaton y a dès long-temps attiré une grande population. Elle a couvert ces rivages d’un nombre infini d'habitations. Ce ne sont pas des palais : car les domaines sont trop petits pour qu'il y ait valu la peine d’en élever. Ce pe sont pas des chaumières : car les propriétaires sont trop à leur aise pour n'avoir pas donné quelques soins au luxe de leurs demeures. Îls ont bâu des maisons peu vastes, mais ornées, et moins rustiques ‘que commodes. Elies n’ont de champêtre que leur site et les treilles qui les abritent. Autour de ces habitations s'élèvent, en terrasses, des ver gers, où croissent en même temps les fruits de l’Europe et de l'Asie, Sous ces vergers coulent des ruisseaux venus des Alpes qui apportent avec eux la limpidité de leurs glaces et le murmure de leurs cascades.

La verdure de ces collines se répète en images brisées sur les vagues des lacs. Ta-