LETTRE SEIZIÈME

Portiei, 2 août 1815.

pb VE d’une course que je viens de faire au Vesuve. Cette montagne a été si souvent décrite, qu'il doit vous paraître inutile d’en parler encore. Cependant, Monsieur, les érupuons de ce volcan sont un si grand phénomène dans la nature, que je ne lasserai peut-être pas votre curiosité, en cherchant à vous rendre, aussi fidèlement que possible, les traits de ce tableau.

Il y a long-temps que cette scène d’horreur ne s’est pas renouvelée ; comme si Ja terre, fatiguée des orages politiques qui ont trouble la surface du monde , avait trouve superflu de l’agiter encore par les convulsions de ses entrailles. Mais j'étais à Naples lors dé l’éruption de 1791. Jen retrouve le récit dans le journal que jécrivis alors, et je vais le transcrire dans cette lettre, parce qu'il ne me paraît pas dépourvu d'intérêt.

« Je me préparais à partir de Naples, afin

Tia”

(58 ) d'arriver à Rome pour les fêtes de Pâques :

c'était au mois de mars 1791. Il était onze heures du soir, et je venais de rentrer à l’hôtel de Venise, où je logeais, lorsque les gens de la maison vinrent dans ma chambre, pour me prévenir que le Vésuve commencait à jeter des nuages de cendres et que ses flammes annoncaient une érupüon prochaine. L’ar était chaud comme au mois de juillet, et calme comme dans un beau jour d’eté. »

« Je suis monte aussitôt sur la terrasse de la maison. L’atmosphère était épaissi par une pluie de cendres; on les sentait tomber, mais on ne les voyait pas. Elles arrivaient d’une manière impercepuble et lente, ets’entassaient peu-à-peu sur la terre : elles étouffaient le bruit des voitures, et couvraient la campagne d’une teinte obscure , comme si elle s'était babillee de deuil. »

« Nous apercevions cependant des flammes dans ces ténebres ; elles s’échappaient du cratère el paraissaient comme de longs éclairs. Tout-à-coup un point lumineux bnilla sur le flanc de la montagne , à cent toises environ

au-dessous de sa cime : c'etait un nouveau

cratère que les lavesvenaient de s'ouvrir. J’entendis aussitôt s’écrier à-la-fois, dans toute la ville : « Voilà la lave, voilà le nouveau cratère. I] s’est ouvert de ce côte ! Que Dieu et Saint Janvier viennent à notre secours | Courons implorer leur protection ! » Les temples; en effet, s’'ouvrirent eomme de concert ; toutes les cloches retentirent, et la populauon entière de Naples descendit sur les places et dans les rues. J’allai aussi vers la mole pour être mêlé avec la foule et partager son alarme et sa curiosité. »

« Ce spectacle , tout grand qu'il etait, n'avait cependant pas l’air d’une fête ; car les regards exprimaient de l’inquiétude et se nortaient tous vers ce point lumineux, qu’on voyait s’élargir à chaque instant. Les prêtres s'étaient déjà rassemblés auprès des autels, et les fidèles se pressaient autour d'eux. La foule entrait dans les églises par dévotion et en ressortait par crainte : elle attendait avec impatience le départ des processions, dont elie espérait son salut. On déploya leurs bannières au milieu des chants religieux , et peu après elles commencèrent à sorur des temples. Le

mnt

murmure qui les annonce faisait écarter le peuple, et, à mesure qu’elles avancaient, les passans se mettaient à leur suite : les femmes même descendaient de leurs voitures et marchaient dans les cendres avec les fidèles. Les processions arrivaient, par toutes Îles rues, vers Ja grande place du palais. Le Roi et la famille Royale étaient sur le balcon du chàieau ; le peuple, en passant , les salnait par des cris. Les processions se rencontraient sur celte immense place : elles se croisaient, allient , venaient et s’augmentaient sans cesse, jusqu'à ce que, fatiguées de leur propre terreur, elles se décidèrent à retourner, par de longs circuits, vers les basiliques d’où elles étaient parties. »

« Les nuages de cendres.se dissipèrent vers le point du jour, et ses premiers rayons dissiperent l’éclat des feux qui avaient brillé pendant la nuit. Le peuple se rassura subitement. et crut le ciel appaisé, parce qu'il vit paraître. Faurore. Îl oublia la grande scène nocturne à Hiquelle 1l venait d’assister , sans. songer seulement qu’elle se renouvelerait le même soir. » Je me reurai aussi ; car les volcans gardent

(46) pour l’obscurite leur noble spectacle, et je voulais le voir de plus près pendant la nuit prochame. » ;

« Je suis donc parti pour le Vésuve vers les sept heures du soir. J’étais avec un jeune Livomien, dont j'ai oublié le nom. À mesure que le jour baissait, les flammes dn volcan reprenatent de Péclat, et nous pûmes juger, en arrivant à Poruci, du chemin que la lave avait parcouru dans le jour. Ce était plus, comme la veille, un point lumineux, mais.

une large rivière, coulant avec lenteur et se traçant à elle-même le chemin qu’elle avait choisi. »

« Nous laissâmes notre calèche à Portuci et nous y primes des guides. [ls amenèrent des mulets pour nous servir de monture, et portaient des flambeaux pour nous éclairer; mais on aurait pu s’en passer, car les flammes jeaient assez de clarté dans l'horizon. »

« Nous montions vers Phermitage de San Salvador, au milieu des vignobles, dans un chemin pénible mêlé de pierres et de cendres. Nos mulets, habitués à ce chemin, ,y mar-

chaient facilement, et nous pouvions jouir ,

(42) sans obstacle, du grand tableau qui nous environnait. »

« Nons sommes parvenus ainsi jusqu’à San Salvador : deux hermites y habnaïent dans ce temps; l’un était génois, et l’autre parisien. Ïls demeuraient dans deux cellules différentes ; car ils étaient brouillés, et, depuis plusieurs années, ls ne se parlaient plus. Nous avons été reçus chez le parisien. [1 nous donna des dattes et des oranges. C’était pour lui un jour de fête que celui d’une éruption; non quil füt curieux de ce phénomène, mais parce que beaucoup d'étrangers abordaient alors sa cel- Iule , et lui procuraient de fréquentes occasiuns de parler. »

« Nos mulets s’en retournèrent de l’hermitage à Portici; car ils ne pouvaient plus nous servir. Deux guides seulement restèrent avec nous pour nous diriger vers la parue de la montagne où la lave avait pris son cours. Avant de nous remettre en chemin , nous sommes restés quelque temps assis devant l’hermitage, occupés à regarder les nuages de feu que le volcan répandait autour de lui. Enfin, nous

avons continué notre route. Nous voulons

. (43°) approcher du torrent de lave , dont la direction menaçait deja la malheureuse ville de Torre del Grèco ; mais elle fut sauvée alors, et n’a péri que trois ans plus tard. »

» Nous marchions dans les cendres et les scories , par des sentiers peu frayés. [ls nous menèrent d’abord an travers d’un large vallon, Il sépare l’hermitage de la parue superieure du Vesuve. Cette vallée sans herbes et sans arbustes s’étendait à l’est de la montagne , de côté opposé à l’éruption. Aussi elle était sombre et tranquille et n’était éclairée que par le pale reflet que lui portaient les nuages, C'était la vallée des morts et le sejour d’un éternel silence. Elle était traversée pendant cette nuit seulement, par des caravanes de voyageurs, aturées par la curiosité, qui allarent et venaient de l’hermitage au cratère. Des flambeaux indiquaient leur marche, et à chaque rencontre elles se saluaient en passant. On nesavait dans quelle langue on devait s'adresser ce premier salut : car on ne savait à quelle nauon appartenaient ces caravanes. Dans cette incertitude , c'était en francais qu’on s’adressalt celte première parole. Qu'est-ce donc

(4202 qui décidant ce choix ? Sur les flancs du Vésuve , au mnlieu de la nuit, à trois cents lieues de la France, des étrangers empruntaient son langage pour se souhaiter un heureux voyage.

Quel plus bel hommage fut jamais rendu à l'influence de son génie : puisque dans ces temps-là ce n’était pas l'empire de ces guerriers qui Jur valait ee trophée. »

» Après une heure de marche, nous avons commencé à gravir avec peine sur des amas de scories. Nous étions obligés de chercher notre chemin dans des passages inconnus à nos guides , parce qu’à chaque érupuon la have s’écarte de ses anciennes routes. Nous entrâmes bientôt dans un monde détruit par le feu et où tout était son ouvrage. L'air commencait à devenir brûlant , les pierres même étaient uedes et nous voyions des nuages de pourpre passer sur nos têtes et tracer dans le ciel une route sanglante. »

» Nous n’éuons plus qu’à un demi-mille du but de notre voyage , lorsque nous avons rencontré une femme qui était restée seule avec deux guides dans la montagne. Elle était

enveloppée d’un schall et assise sur un rocher.

( 45 ) Êlle parlait à ses guides avec vehémence. Son fl

| accent napprit qu'elle était Anglaise, et je

RS

| labordai pour lui cffrir mes secours, en lui { demandant la cause de son émouon. Elle me répondit en francais, avec léloquence qui naît de la présence des ténèbres et du désordre de Punivers. Elle m’apprit , qu’elle était arrivée jusqu’à ce rocher , accompagnée de son mari et d’une caravane composée de ses compairiotes. Mais elle ajouta que parvenue à ce point, les guides avaient persuade à son mari, que le reste du trajet seroit trop dangereux pour elle, Elle avait fan d’inutiles }

ellorts pour qu'il lui fût permis d'achever le

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voyage; mais la caravane avait passé outre, malsré ses prières et ses larmes, en lui laissant deux guides pour gardiens. Elle avait employé tous ses efforts pour engager ces guides à la conduire ; mais ils y avaient résisté, ilne lui restait plus d'espérance , elle était au désespoir : car elle voulait à tout prix voir le phénomène, dont elle attendait tant d’émouon. »

» Je hasardai de lui offrir mes secours et l'appui de mon bras pour la guider dans le

( 46 ) court trajet qui nous restait à faire. Elle l’accepta avec une confiance, dont je fus peutêtre un peu surpris, quoiqu’elle n’eüt d'autre motif que celui d'assister à la magmifique scene que nous préparait le Vésuve. Nous nous sommes mis en chemin, malgré les protestaons de ses guides. »

» Je l’aidai dans sa marche , elle s’appuyait sur mon bras, nous n’avancions que lentement ; parce que nous enfoncions dans les cendres et les scories blessaient ses pieds.

Nous approchions cependant du torrent de lave, 1l nous éclairait et je regardai ma compagne à la clarté du volcan. Elle était jeune et belle, elle avait la pâleur que donne l’ëmoüon et semblait partager par son enthousiasme le trouble de la nature. »

» La terre et l’atmosphére se réchauffaient à mesure que nous approchions du foyer de la lumiere, et ce symptôme avait je ne sais quoi d’effrayant. Des nuages de fumée venaient au-devant de nous, nous cherchons à éviter leur passage en nous. placant audessus du vent ; mais la tempête était si violente, que nous fûmes deux fois enveloppes

(#79) | dans ces nuages brülans et-faillimes y périr. j Le sol s’éboulait sous nos pas et le feu caché sous les scories, se découvrait', à me- V sure que nos pieds les faisaient rouler dans { les precipices. » 3 «Nousavonsatteint, nonsans peine, leterme de notre voyage. Les amis de ma jeune compagne y étaient déjà arrivés; mais ils étaient tellement occupés du spectacle qui frappait leurs yeux, qu’ils n'avaient pas aperçu notre approche. Il fallait pourtant les aborder, et je n'étais pas sans inquiétude sur les reproches qu'ils étaient en droit de nous adresser; mais notre entreprise avait réussi, le succès justifie tout ; on pardonna notreimprudence, et | nousne fûmes plus occupés qu’à jouir en silence | de la grandeur du tableau offert à nosregards. » » Son mari l’appela du nom de Florinda. Je ne lui en ai pas connu d’autre. Vingt - deux ans se sont écoulés dès-lors. Peut-être Florinda lira-t-elle ces lettres. Elle se rappellera alors cette montagne, cette nuit et cet etranger qui a guidé ses pas vers cet océan de feu. »

» Nous regardions ensemble le fleuve em-

(289 brasé dont les flots passaient devant nons.

Ils ne coulaient pas comme ceux d’un fleuve ordinaire , mais roulatent sur eux - mêmes, comms des débris de rochers. Son cours s’elargissait continuellement | parce qu'il ralfnmait à mesure les vieilles scories, et la montagne paraissait ainsi s’embraser toute entière ». |

« Le fleuve avait déjà quelques cents picds de largeur, et sa marche redoutable allait l’amener au bord d’un précipice. 11 devait tomber dans ce goufire avant la naissance du jour , et nous voulions attendre ce moment.

Nous mesurions de Poil le trajet qu'il avait encore à parcourir, El s’'approchait lentement, mais sans repos; les scories s’enflammaient

devant lui et préparaient sa route. Les tor-

.rens de feu atieignirent enfin le bord des ro-

chers, et ils roulèrent avec un effroyable bruit ».

& [1 sortit de cet abiîme des tourbillons de fumée , les vents souflaient de toutes parts et les entrainaient dans les airs; pendant que les laves s’amassaient dans ce gouffre

et le comblaient de leurs débris. »

Ce reservoir naturel arrêta la violence du courant et sauva les habitations qu'il menaçait déjà. Î aurait fallu plusieurs jours pour

qu'il fût rempli parle feu , et éruption s’arrêta

avant ce moment fatal, Trois ans plus tard,

les laves ne trouvèrent plus les mêmes obstacles , elles s’'écoulèrent vers la mer et détruisirent sans retour la ville de Torre del Greco.

« Le jour parut à Phorizon, et comme par une douce magie, léclat de la nuit se dissipa de lui-même et s’eévanouit devant la clarte du jour. Le feu pâlit, les vapeurs blanchirent, etil ne resta plus sous nos yeux que le singulier aspect d’une montagne se mouvant sans efforts, et roulant sur elle-même. »

ET était temps de nous retirer, car la présence de ce feu, voilé par le soleil, est d’un grand danger. On peut en être consumé avant d’apercevoir son approche. Nous avons alors repris le même chemin, nous sommes revenus à Salvador, et de là à Poruci. Nos voitures nous y atttendaient : ce fut la où je me suis séparé de Florinmda, et dés-lors je ne l'ai jamais revue. »