SECONDE LETTRE DU P. CHÔMÉ

AU P. YâNTHIENNEN.

Missions des Guafâni^,

A Duenos-Ayres, ce 21 juin 1733.

Mon révérend Père,

La paix de JY.-^.

Il y a environ deux ans que je vous écrivis de la ville de Las Corrientes, par où je passois pour me rendre aux missions des Guaranis,

auxquelles j'étois destiné et où j'arrivai au mois d'octobre de l'an 1730. Je m'appliquai d'abord à apprendre la langue de ces peuples : grâces à la protection de Dieu et au goût singulier qu'il m'a donné pour les langues les plus dif* flciles y en peu de mois d'une application constante je fus en état de confesser les Indiens et de leur annoncer les vérités du salut.

Je vous avoue qu'après avoir été un peu initié aux mystères de cette langue, je fus surpris d'f trouver tant de majesté et d'énergie*, chaque mot est une définition exacte qui explique la nature de la cbose qu'on veut exprimer et qui en donne une idée claire et distincte. Je ne me serois jamais imaginé qu'au centre de la barbarie l'on parlât une langue laquelle, à mon sens, par sa noblesse et par son harmonie, ne le cède guère à aucunes de celles que j^avois apprises en Europe; elle a d'ailleurs ses agrémens et ses délicatesses, qui demandent bien des années pour la posséder dans sa perfection.

La nation des Indiens Guaranis est partagée en trente peuplades, où l'on compte cent trentehuit mille ûmes, qui , par la ferveur de leur piété et par l'innocence de leurs mœurs , nous rappellent les premiers siècles du christianis* me. Mais ces peuples ressemblent assez à ces terres arides qui ont besoin d'une continuelle culture. Ce qui ne frappe pas les sens ne laisse dans leurs esprits que des traces légères : c'est pourquoi il faut sans cesse leur inculquer les vérités de la foi , et ce n'est que par les soins as^ sidus qu'on se donne à les instruire qu'on les maintient dans la pratique de toutes les vertus chrétiennes.

Ces contrées sont infestées de bêtes féroces et surtout de tigres ; on y trouve diverses sortes de serpens et une infinité d'insectes qui ne sont pas connus en Europe. Parmi ces insectes, il y en a un singulier, que les Espagnols nomment piqué, et les Indiens, iung : il est de la grosseur d'une petite puce; il s'insinue peu à peu entre cuir et chair, principalement sous les on* gles et dans les endroits où il y a quelques calus. Là il fait son nid et laisse ses œufs. Si Ton n'a soin de le retirer promptement , il se ré' pand de tous côtés et produit les plus tristes elfets dans la partie du corps où il s'est logé-, d'où il arrive qu'on se trouve toul-à-coup per* dus ou des pieds ou des mains, selon l'endroit où s'est glissé l'inseeie. Heureusement oo est

aTeiii de la partie od il s'est glissé par une Tidente démangeaison qu'on y sent. Le remède est de miner peu à peu son gtte avec la points d'une épingle et de Feu tirer tout entier, sans quoi il seroit à craindre que la plaie ne s'enve-

nimâL

Les oiseaux y sont en grand nombre , mais bien diiïérens de ceux qu'on trouve en Europe. Il y a plus de vingt sortes de perrociuets ; les plus jolis ne sont pas plus gros qu'un petit iDoiDeau ; leur chant est à peu prés semblable au chant de la linotte ; il sont verU et bleus , et quand on les a pris , en moins de huit Jours on les rend si familiers qu'ils viennent sur le doigt du premier qui les appelle.

C'est surtout dans les marais qu'on voit des oiseaux de toute espèce , qui surprennent par Fagréable variété de leurs couleurs et par la diversité de leur bec, dont la forme est singulière. Les oiseaux de proie y abondent et il y en a d'une énorme grandeur.

Voilà tout ce que je puis dire d'un pays où je n'ai pas fait un long séjour , bien que je crusse y passer une partie de ma vie. Mais des ordres supérieurs m'appellent avec trois autres missionnairesdansuneautremission^quidoiteu quelque façon nous être plus chère, puisqu'on nous y promet de grands travaux , des croix , des tribulations de toutes les sortes et peut-être le bonheur de sceller de notre sang les saintes Tentés que nous allons annoncer dans ces contrées barbares. Ces peuples se nomment Chiriguanes.

Pour vous donner quelques connoissances de celle nation , il faut reprendre les choses de plus loin. Lorsque les Guaranis se soumirent à rE?angileetque, réunis par les premiers missionnaires dans diverses peuplades, ils commencèrent à former une nombreuse et fervente chrétienté , il se trouva parmi eux un certain nombre d'infidèles dont on ne put jamais Taincre la férocité et qui refusèrent opiniâtrement d'ouvrir les yeux aux lumières de la foi. Ces barbares , craignant le ressentiment de leurs r>ompatriotes, dont ils n'avoient pas voulu suivre l'exemple , prirent la résolution d'abandonner leur terre natale et d'aller chercher un asile dans d'autres contrées 5 dans cette vue ils passèrent le fleuve Paraguay, et avançant dans les terres , ils fixèrent leur demeure au milieu des montagnes.

Les nations chez lesquelles ils s'étoient ré-

fugiés en conçurentdela défiance, et après avoir délibéré sur le parti qu'elles avoient à prendre^ ou de déclarer la guerre à ces nouveaux venus, ou de les laisser vivre tranquillement dans les montagnes , elles jugèrent qu'étant nés sous un ciel brûlant et passant dans des pays extrêmement froids , ils ne pourroient résister longtemps aux rigueurs d'un si rude climat et qu'ils y périroient bientôt de misère. Chiriguano, disoient-elles en leur langue, c'est-à-dire le froid, les détruira ] et c'est de là qu'est venu le nom de Chiriguanes, qu'ils ont conservé pour se distinguer davantage des Guaranis, dont ils étoient sortis, et pour oublier entièrement leur patrie- Ces nations se trompoient dans leurs 'conjectures : les Chiriguanes multiplièrent prodigieusement, et en assez peu d'années leur nom* bre monta à trente mille Ames. Comme ces peuples sont naturellement belliqueux, ils se Jetèrent sur leurs voisins , les exterminèrent peu à peu et s'emparèrent de toutes leurs terres» Les Chiriguanes occupent maintenant une vaste étendue de pays sur les rivières Piool^ maio et Parapiti. On a tenté plusieurs fois de leur porter le flambeau de la foi , mais ces di** verses tentatives n'ont eu aucun succès et l'ou n'a pu encore adoucir leur naturel féroce. Il y a cinq ou six ans que nous avions deux ou trois peuplades*, on en comptoit encore deux , dont l'une étoit gouvernée par trois pères do< minicains et l'autre par un religieux augustin. Ces heureux commencemens donnoient quelque espérance , et l'on se flattoit de vaincre insensiblement leur opiniâtreté et de les gagner à Jésus-Christ lorsque les missionnaires Jésuites découvrirent le complot qu'ils avoient formé d'ôter la vie aux hommes apostoliques qui travailloient avec tant de zèle à leur con-. version. Ils eh informèrent aussitôt les pères de Saint-Dominique et le religieux augustin , afin qu'ils se précautionnassent contre la fureur de ces barbares : celui-ci profita de l'avis^ mais les pères de Saint-Dominique, étant avec un nombre de chrétiens dans une espèce de petit fort palissade , se crurent en état de se défendre si l'on venoit les y attaquer. Leurs palissades ne tinrent pas long-temps contre la multitude des Indiens, et ces pères fureqt massacrés d'une manière cruelle.

La nouvelle de leur mort ne fut pas plus tôt répandue dans les villes de Tarija et de Sainte»

MISSIONS D*ÀMÈMQUE.

CroSt-de-la-Sierra qtle les Ésiiagnoi» résolurent d^en tirer une prompUs vengeance. lU allèrent chercher ces infidèles Jusque dans leurs plus hautes montagnes , en tuèrent un grand tionibre et firent plusieurs esclaves.

Quelque temps après, les Indiens Chiquites , ^i sontla terreur de toutes ces nations, sejoigni- Irentaux Espagnolsde Sainte-Croix, pénétrèrent dans les montagnes des Ghiriguanes, en tuèrent trois cents et en firent environ mille esclaves.

Ces deux expéditions humilièrent étrangement Torgueil de ces barbares , qui se regardoient comme invincibles ) ils ouvrirent enfin tes yeux sur les malheurs dont ils étoient memacés; ils demandèrent la paix, et pour preuve ae la sincérité de leurs démarches, ils prièrent instamment qu'on leur envoyât des missionfaaires Jésuites.

C'est sur les lettres pressantes que le révérend père provincial reçut du vice-roi de Lima et du président de Taudience royale de Chaquisaca qu'il me retira de la mission des Gua^ ranis pour me foire passer dans celles des Ghiriguanes. J'ai l'aVantage de savoir déjà leur langue , parce que c'est la même que celle des Indiens Guarahis , et par là, dès le lendemain de mon arrivée chez ces barbares , je pourrai travailler à leur instruction. S'ils deviennent dociles aux vérités de l'Évangile , leur conversion ouvrira la porte d'un vaste pays nommé Chaco. C'est là le centre de la grande province du Paraguay , et en même temps l'asile et comme le boulevard de rinfidélilé. Ce pays est environné en partie vers le no^d par les Ghiriguanes ; il a au sud Las Corrienles ^ Salta à l'occident, et à l'orient le grand fleuve Paraguay.

Pour ce qui est des Ghiriguanes , quoiqu'ils habitent sous la zone torride, les affreuses montagnes dont leur pays est couvert rendent le climat excessivement froid : ils ont à leur tète des caciques, qui sont des espèces d'enchanteurs adonnés aux sortilèges et aux opérations magiques. Ce sont ces chefs qui doivent être le premier objet de notre zèle , et ce n'est au'apr^ leur avoir fait goûter les vérités chrétiennes qu'on peut espérer de se faire écouter du reste de la nation. Gela seul doit vous faire juger des eiïorfs que fera le démon pour empêcher la destruction de son empire , et des obstacles que nous aurons à surmonter pour établir la foi parmi ces peuples.

Grâces à iKeu , qui par sa mi«éricorde m'a appelé aux fonctions apostoliques et qui m'inspire l'amour que je sens au Fond du coeur pour ces pauvres barbares , je ne suis nullement effrayé ni des fatigues que J'aurai à essuyer ni des périls auxquels ma vie va être sans cesse exposée. C'est maintenant que je me regarde véritablement comme missionnaire, parce que Je vais éprouver tout ce que cet em« ploi a de plus laborieux et de plus pénible.

Je me souviens qu'étant sur mon départ d'Europe, et allant de Lille à Douai avec un de nos pères, il me fit remarquer une vieille chaumière qui tomboit en ruine , et me dit en riant : Telle sera bux Indes l'habitation du père Chômé. Je vous avoue que J'en serois très-content si Je la trouvois parmi mes cbers Ghiriguanes : si j'en veux une semblable , il faudra que Je la construise moi-même et que je mette en œUvre le peu ({ue Je sais d'architecture. Pour ce qui est de mes repas , si je veux me les procurer , ce ne pourra être qu'à la sueur de mon front, en cultivant moi-même la terre pour en recueillir un peu de mais ; encore heureux si, lorsqu'il sera en herbe, les barbares n'y font pas pattre leurs mules, comme il est arrivé à quelques-uns dô nos ihissionnaires qui se sont efforcés assez inutilement de les retirer de l'infidélité.

Cependant J'ai je ne sais quelle conffance que l'heure marquée par la Providence pour la conversion d'un si grand peuple est enfin arrivée. Si la semence de l'Evangile jetée dans les cœurs de ces infidèles y fiructifie , ainsi que je l'espère de la divine miséricorde , quantité de nations voisines, encore plus barbares, présenteront un vaste champ au zèle des plus fervens missionnaires. Tous sentez assez tout le besoin que j'ai du secours de vos prières. Je vous les demande avec instance et suis ayec beaucoup de respect , etc.