LETTRE DU R. P. CAT
Trarenée (fEspagne en Aiiiéfi(|ue.— Particularités sur Ici borda de la riata , etc.
A Duenos-Ayrcs, le 18 mai i729.
Je me hâte, monsieur, de remplir la promesse que Je vous ai faite en partant de vous écrire les particularités de mon voyage, qui, aux fatigues près d'un trajet long et pën&le, a été des plus heureux.
Je sortis le 8 de novembre 1738 de la rade de Cadix avec trois missionnaires de notre compagnie.
Poussé par un vent favorable , l'équipage perdit bient6l la terre de vue, et la navigalloo fut si rapide qu'en trois Jours el demi nous arrivâmes à la vue des Canaries. Mais alors, le vent ayant changé, nous fûmes obligés delouvoyer Jusqu'au 16, Jour auquel nous mouillÀmes à la baie de Sainte-Croix de Ténériffe, où nous arrêtâmes quelque temps pour faire de nouvelles provisions.
Je ne trouve rien de plus ennuyeux que le séjour d'un vaisseau arrêté dans un port. Heureusement nous ne restâmes pas longtemps dans celui où nous étions , car le 26 janvier nous nous trouvâmes sous le tropique du Cancer. Je fus alors témoin d'un spectacle auquel Je ne m'attendois guère. On vit parot* tre tout à coup sur le vaisseau dix ou douze aventuriers que personne ne connoissoit. C'^ toient des gens ruinés qui, voulant passer aux Indes pour y tenter fortune, s'étoient glissés dans le navire parmi ceux qui y avoient porlé les provisions et s'étoicnt cachés entre les ballots. Us sortirent de leur retraite les uns après les autres, bien persuadés qu'étant si avancés en mer on ne cherchcroil point un port pour les mettre â terre. Le capitaine , indigné de voir tant de bouches surnuméraires, se livra à des transports de fureur qu'on eut bien de w peine à calmer, mais enfin on en vînt â boul.
Quoique nous fussions sous la zone torriac* nous n'étions cependant pas tout à fait à Tabn des rigueurs de l'hiver, parce que le soleil étoit alors dans la partie du sud et qu'B J^ gnoit tto vent frais qui approchoil de la bise.
iss
le prÎDienipt survint tout à coup \ quelques Kmaines après nous éprouvAmes les chaleurs de rélé, qui uo cessèrent pour nous que qiund nous eûmes passé le tropique du Capricorne ; alors nous nous trouvâmes en automne, de série qu'en moins de trois mois nous eûmes laccessivement toutes les saisons.
Le 18 de février nous passâmes la ligne. Ce jour sera pour moi à Jamais mémorable. Oq célébra une fête qui tous surprendra par sa singularité. Nous n'avions dans le vaisseau que des Espagnols : vous connoissez leur génie romanesque et bizarre, mais vous le con* Doilrez encore mieux par la description des cérémonies qu'ils observent en passant la ligne. La veille de la i6le on vit paroltre sur le tillac une troupe de matelots armés de pied en cap e( précédés d'un héraut qui donna ordre à tous les passagers de se trouver le lendemain à une cer laioe heure sur la plate-forme de la poupe pour rendre compte au président * de la ligne des raisons qui les avoient engagés à venir na« Tiguer dans ces mers et lui dire de qui ils en avoient obtenu la permission. L'édit fut affiché au grand mût; les matelots le lurent les uns après les autres, car tel étoit Tordre du prési* dent, après quoi ils se retirèrent dans le silence le plus respectueux et le plus profond. Le lendemain dès le matin on dressa sur la plateforme une taUe d'environ trois pieds de large lur cinq de long : on y mit un tapis, des plumes, du papier, de l'encre et plusieurs chaises à rcnlour. Les matelots formèrent une compagnie beaucoup plus nombreuse que la veille; ils éloient habillés en dragons, et chacun d'eux êloii armé d'un sabre et d'une lance. Ils se rendirent au lieu marqué au bruit du tambour, fiyanl des officiers à leur tète. Le président arriva le dernier. G'étoit un vieux Catalan qui marchott avec la gravité d'un roi de théâtre; *es manières ridiculement hautaines , jointes à X)n air original et burlesque qu'il soutenoit du plus grand sang-froid, faisoient bien voir qu'on oe pouvoit choisir personne qui fût plus en ^^1 de jouer un pareil rôle.
Aussitôt que le digne personnage fut assis <hDs le fauteuil qu'on lui avoit préparé, on fit parotlre devant lui un homme qui avoit tous ies défauts du Thersite d'Homère. On Taccusoit
' Nom qu*on donna au principal aclcnr de la co-
lodtic.
d'avoir commis un crime avant le passage de la ligne. Ce prétendu coupable voulut se Justifier, mais le président, regardant ses excuses comme autant de manque d'égards, lui donna vingt coups de canne et le condamna à être plongé cinq fois dans l'eau.
Après cette scène, le président envoya chercher le capitaine du vaisseau, qui comparut tète découverte et dans le plus grand respect. Interrogé pourquoi il avoit eu l'audace de s'avancer jusque dans ces mers ,il répondit qu'il en avoit reçu l'ordre du roi son mattre. Cette réponse aigrit le président, qui le mit à une amende de cent vingt flacons de vin. Le capi-> taine représenta que cette taxe excédoit de beaucoup ses facultés, on disputa quelque temps, et enfin le président voulut bien se contenter de vingt-cinq flacons, de six jambons et de douze fromages de Hollande , qui furent délivrés sur-le-champ.
Les passagers furent cités à leur tour, les uns après les autres. Le président leur fit à tous la même demande qu'au capitaine ; ils répondirent de leur mieux, mais toujours d'une manière plaisante et digne des interrogations absurdes du président, qui finit sa séance par mettre tout le monde à contribution.
Quand la cérémonie fut achevée, le capitaine et les officiers du vaisseau servirent au président des raflVatchissemens de toute espèce dont les matelots eurent aussi leur part. Mais la scène n'étoit point encore finie. Dès qu'on fut sur le point de se séparer, le capitaine du vaisseau, qui s'étoit retiré quelque temps auparavant, sortit tout à coup de sa chambre et demanda d'un ton fier et arrogant ce que signtfioit cette assemblée? On lui répondit que c'étoit le cortège du président de la ligne. « Le président de la ligne! reprit le capitaine en colère, de qui veut-on parler? ne suis*je point le mattre ici , et quel est l'insolent qui ose me disputer le domaine de mon vaisseau? Qu'on saisisse à l'instant ce rebelle et qu'on le plonge dans la mer. » A ces mots le président, troublé, se Jeta aux genoux du capitaine, qu'il pria très^instamment de commuer la peine; mais tout fut inutile, il fallut obéir. On plongea trois fois dans l'eau sa risible excellence, et ce président si respectable, qui avoit fait trembler tout l'équipage, en devint tput & coup le Jouet et la risée. Ainsi se termina la fête.
MISSIONS D'AMÉRIQIJE.
Peut^tre étiez-TOtts déjà instruit de cet usage, i)fiais vous ignoriez peut-être aussi la manière doDt il se pratique parmi les Espagnols , qui surpassent, en fait de plabanteries originales, toutes les autres nations. Je ne suis point entré dans tous les détails de cette fête, qui est sujette à bien des incon véniens ; Je n'ai voulu que tous donner une idée du caractère d'un peuple qu'on W eonnott point encore assez. .
Lorsque nous eûmes passé la ligne, nous iprouYftmes des calmes qui nous chagrinèrent autant que le passage nous avoit réjouis. Pour tromper notre enoui, nous nous occupions à prendre des chiens de mer, ou requins. Cest un poisson fort gros, qui a ordinairement eincf ou six pieds de long et qui aime beaucoup à suivre les vaisseaux. Parmi ceux que noutf primes , nous en trouvâmes un qui avait dans le ventre deux diamans de grand prix , que le capitaine s'appropria , un bras d'homme et une paire, de souliers. La chair de ce poisson n'est rien moins qu'agréable : eHIe est fade , huileuse et malsaine ; il n'y a guère que les matelots qui en mangent, encore n'en mangeroient*ils pas s'ils avoient d'autres mets.
. Nous n'avions pour le pêcher d'autre instrument que l'hameçon, que nous avions soin de couvrir de viande. Alléché par l'odeur, cet animal venoii accompagné d'autres poissons appelés rom^inos, qu'on appelle les pilotes, parce que ordinairement ils le précédent ou î'eritQurent ; il avaloit le morceau que nous lui présentions , et dés qu'il étoit hors de l'eau , on s'armoit d'un gros bâton et on lui cassoit la tète. Ce qu'il y a de singulier, c'est que les pois^ ions qui l'accompagnoient , le voyant pris y a'élan<oient en foule sur son dos comme pour le défendre et se laissoient prendre avec lui. . Le requin ne fut pas le seul poisson que nous primes* Il en est un que j'étois fort curieux de voir et Je ne tardai pas à me satistSaire : c'étoit le poisson volant. Geluî-oi a deux ailes fort semblables à celles do la chauve-souris-, on l'appelle poisson volant parce que, pour se dérober aux poursuites d'un autre poisson très- Yorace, nommé la bonite, il s'élance hors de l'eau et vole avec une rapidité merveilleuse à deux ou trois jets de pierre , après quoi il re-> (ombe dans la mer, qui est son élément naUh* rel. Mais comme la bonite est fort agile , elle le suit à la nage , et il n'est pas rare qu'elle se trouve à temps pour le recevoir dans sa gueukl
au moment où il retombe dans l'eau , ce qui ne manque jamais d'arriver lorsque le soleil ou le trq[> grand air commence à sécher ses atlc«. Les poissons volans , comme presque tous lei oiseaux de mer, ne volent guère qu'en bande, et il en tombe souvent dans les vaisseaux. Il en tomba un sur le nôtre: je le pris dans ma main et je l'examinai à loisir. Je le trouvai de la grosseur du mulet de mer, dont le révérend père vous a donné la description dans la lettre curieuse qu'il vous écrivit l'an passé. Mais deux choses m'ont extrêmement frappé , c'est sa vivacité extraordinaire et sa prodigieuse familiarite. On dit que ce poisson aime beaucoup la vue des hommes : si J'en Juge par la quonlilè qui volligeoient sans cesse autour de notre navire. Je n'ai aucune peine à le croire*, d'ailleurs il arrive souvent qtie, poursuivi par b bonite , il se réfugie sur le premier vaisseau qu'il rencontre et se laisse prendre par lei matelots, qui sontordipairement assez généreux ou assez peu amateurs de sa chair pour lui readre la liberté.
Le 26 de février nous eûmes le soleil à pic*, et é midi nous remarquâmes que les corps ne Jetoi^t aucune ombre. Quelques Jours auparavant nous avions essuyé une tempête que Je ne vous décrirai point ici ; Je vous dirai seulement que ce fut dans cette circonstance que Je vis le feu SaintrElme pour la première foi* ; c'est une flamme légère et bleuâtre qui parott au haut d'un mât où â Textr^mité d'une ver-
gue. Les matelots prétendent que son appantion annonce la fin des tempêtes $ voilà pourquoi ils portent toujours avec eux une image du saint dont ce feu porte le nom . Aossitél que J'aperçus le phénomène, Je an'approcbai pour le considérer ; mais le vent étoit si furieux et le vaisseau si agité que les mouvemens diven que J'éprouvois me permirent à peise de to voir quelques inatana.
Voici une autre chose que J'ai trouvée digiM de remarque. Lorsqu'il (Âeut sous la ione tor* ride , et surtout aux environs de Téqualeur , ao bout de quelques heures la pluie paraît se cban* ger en une multitude de petits vers blancsassez semblables à ceux qui naissent dans lefro* mage. Il est certain que ce ne sont point w gouttes de pluie qui se transforment en vers; » est bien plus naturel de croire que celte p'i^'^
* PcrpeDdicuIairemeat.
qoi est (rèe-ehande et tPè«^ma1saine , fait sim* plement éelore ces petiU animaux , comme elld failèdoreen Europe les chenilles et les autres insectes qui nmgent nos espaliers. Quoi qu'il eil loil , le capitaine nous conseilla de f^ire séchef nns Têlemens ; quelques-uns refusèrent de lé faire, mais ils s^en repentirent bientôt après ^ car leurs habits se trouvèrent si chargés dé vers qu'ils curent toutes les peines du monde à ks nettoyer. Jeseroisinflni, mon révérend père, si je TOUS rocontois toutes les petites aventures de notre voyage. Je fie vous parlerai pas même des lieux que nous avons vus sur notre route; n*étant point sorti du vaisseau , je ne pourrais TOUS en donner qu^une idée imparfaite. Je pas^ serai donc sous silence tout ce qui nous est arrire jusqu'à notre entrée dans le fleuve de la Plala, dont je croîs devoir vous dire un mot. Tavais ouT dire en Europeque ce fleuve avait environ cinquante lieues de large & son embou-> chare : on ne me disoit rien de trop \ je md suis convaincu par moi-môme de la vérité du fait. Quand nous partîmes d'une forteresse située h plus de trente lieues de l'embouchure , dans un endroit où la largeur du fleuve esl moindre que partout ailleurs , nous perdîmes la terre de vue avant d'arriver au milieu et nous naviguâmes un jour entier sans découvrir l'autre bord. Arrivé à Buenos-Ayres , je suis monté souvent sur une montagne très-élevée , par un temps fort serein , sans rien découvrir qu'un horizon terminé par l'eau. A la vérité le fleuve de !a Plata est d'une profondeur peu proportionnée à sa largeur ; outre cela , il esl ^mpli de bancs de sable fort dangereux sur lesquels, on ne trouve guère que quatre ou ^inq brasses d^au. Le plus périlleux est ft rembouchure , et on le nomme le bane art" ^his. J'ignore ce qui Fa fait appeler ainsi •, celsl vient peut-être de ce que les Anglois Pont dé^ touvert les premiers ou de ce qu'un vaisseau de leur nation y a échoué. Quoi qu'il en soit^ notre capitaine ne connofssoit la Plata que sous le nom redoutable d'enfer des pilotes : ce n'était pas sans raison, car ce fleuve est en effet Jtlus dangereux que la mer môme en courroux, £n pleine mer « quand les vents se déchaînent, les vaisseaux n'ont pas beaucoup à craindre, à moins qu'ils ne rencontrent sur leur route quel*que rocher à fleur d'eau. Mais sur la Plata on est sans 'cesse environné d^écueils \ d'ailleurs les eaux s'y élevant davantage qu'en haute mer,
le navire court grand risque, à cause du peu d6 profondeur , de toucher le fond et de s'ouvrir en descendant de la vague en furie dans l'abîma qu'elle creuse en s'élevant. Nous n'ontrômes dans le fleuve qu'aux approches de la nuit*, mais, grâce à l'habileté du pilote, la navigation fut si heureuse que nous abordâmes beaucoup plus t6t que nous ne pensions h nie de loi La* hoi *. Quoique nous y ayons séjourné quelque temps , je n'ai cependant rien de particulier à vous en écrire , sinon qu'elle n'est pour ainsi dire habitée que par des loups marins. Lorsque ces animaux aperçoivent un bâtiment, ils cou* rent en foule au-devant de lui , s'y accrochent, en considèrent les hommes avec attention, grincent des dents et se replongent dans l'eau ) ensuite ils passent et repassent continuellement devant le navire en jetant des cris dont le soo n'est point désagréable à l'oreiile; et lorsqu'ils ont perdu le bâtiment de vue, ils se retirent dans leur île ou sur les côtes voisines. Yotts vous imaginez peut-être que la chasse de cet animaux est fort dangereuse. Je vous dirai qu'ils ne sont ni redoutables par leur férocité ni dif* ficiles à prendre ; d'ailleurs ils s'enfuient au« sitôt qu'ils aperçoivent un chasseur armé* Leur peau est très-belle et très-estimée pour la beauté de son poil, qui est ras, doux et de lon^ gue durée. J'ai vu encore dans le fleuve de là Plata un poisson qu'on appelle viagrot. Il a quatre longues moustaches ^ sur son dos est un aiguillon dont la piqûre esl extrêmement dan^ gereuse , elle est même mortelle lorsqu^on n'a pas soin d'y remédier promptement ^ cet aiguil^ Ion paroît cependant foible, mais on en juge* roit mal si l'on n'examinoit que les apparences* Voici un trait qui peut vous en donner une idée. Ayant pris un de ces poissons, nous le mîmes sur une table épaisse d'un bon doigt ; il la perça de part en part avec une facilité qui nous surprit tous également. Le reste du voyage fut on ne peut pas plus satisfaisant. Après une navigation agréable et tranquille , nous noui trouvâmes â la vue de Buenos-Ayres , d'où Je vous écris. Cette ville esl , je crois , sous le Sft* degré de latitude méridionale. On y respire un air assez tempéré, quoique souvent un peu trop rafraîchi par les vents qui rëgneoi sur le fleuve de la Plata. Los campagnes des environs n'offrent que de vastes déserts, et l'on
* lie des LoufM.
n'y trouve que quelques cabanes répandues ça et là , mais toujours fort éloignées les unes des autres. Le pêcher est presque le seul arbre fruitier que Ton voie aux environs do Buenos- Ayres. La vigne ne sauroit y venir à cause de la multitude innombrable de Tourmis dont cette terre abonde -, ainsi Ton ne boit dans ce pays d'autre vin que celui qu'on y fait venir d'Espa* gne par mer, ou par terre de Mendoza, ville de Chili , assise au pied des Cordillières , à trois cents lieues de Buenos-Ayres. A la vérité, ces déserts arides et incultes dont Je viens de vous parler sont peuplés de chevaux et de bœufs sauvages. Quelques jours après mon arrivée à Buenos-Ayres, un Indien vendit à un homme de ma connoissance huit chevaux pour un baril d'eau-dc-vie, encore auroient-iis été fort chers s'ils n'eussent été d'une extrême beauté , car on en trouve communément à six ou huit francs , on peut même en avoir à meilleur marché, mais alors il faut aller les chercher & la campagne, où les paysans en ont toujours un grand nombre à vendre. Les bœurs no sont pas moins communs ^ pour s'en convaincre , on n'a qu'à faire attention à la quantité prodigieuse de leurs peaux qui s'envoient en Europe. Vous ne serez pas fâché , mon révérend père, de savoir la manière dont on les prend. Une vingtaine de chasseurs à cheval s'avancent en bon ordre vers l'endroit. où ils prévoient qu'il peut y en avoir un certain nombre ; ils ont en main un long bâton armé d'un fer taillé en croissant et bien aiguisé; ils se servent de cet instrument pour frapper les animaux qu'ils poursuivent, et c'est ordinairement aux jambes de derrière qu'ils portent le coup , mais toujours avec tant d'adresse qu'ils ne manquent presque jamais de couper le nerf de la jointure. L'animal tombe bientôt à terre sans pouvoir se relever. Le chasseur , au lieu de s'y arrêter , poursuit les autres , et frappant de la même manière tous ceux qu'il rencontre, il les met hors d'état de fuir , de sorte qu'en une heure de temps , vingt hommes peuvent en abattre sept à huit cents. Lorsque les chasseurs sont las, ils descendent de cheval, et après avoir pris un peu de repos , ils assomnient les bœufs qu'ils ont terrassés , en emportent la peau , la la langue et le suif, et abandonnent le reste aux corbeaux , qui sont ici en si grande quantité que l'air en eslsouvcnt obscurci. On feroit beaucoup mieux d'exterminer les chiens sauvages, qui se
sont prodigieusement multipliés dans le voisi* nage de Buenos-Ayres. Ces animaux vivent sous terre dans des tannières faciles à recoin noftre par les tas d'ossemens que l'on aperçoit autour. Gomme il est fort i craindre que la bœufs sauvages venant à leur manquer , ils ne se jettent sur les hommes mêmes, le gouver« neur de Buenos-Ayres avoit jugé cet objet digne de toute son attention. En conséquence il avoit envoyé à la chasse de ces chiens carnassiers des soldats qui en tuèrent beaucoup à coups de fusil; mais au retour de leur expéditioo, ils furent tellement insultés par les enfans de la ville, qui les appeloient vainqueurs de chiens, qu'ils n'ont plus voulu retourner à celte espèce de chasse.
Je vous ai dit que le fleuve de la Plata étoit un des plus dangereux de Tlnde ; l'Uragnay , qui n'en est séparé que par une pointe de terre, ne l'est pas moins ; il est vrai qu'il n'est point rempli de bancs de sable comme le premier, mais il est semé de rochers cachés à fleur d'eau qui ne permettent point aux bfttimens à voiles d'y naviguer. Les baises > sont les seules bar* quos qu'on y voie et les seules qui n'y courent aucun risque à cause de leur légèreté.
Ce fleuve est, à ce qu'on dit, très-poisson* ncux. On y trouve des loups marins et une espèce de porc appelé capigua , du nom d'une herbe que cet animal aime beaucoup; il est d'une familiarité excessive, et cette familiarité le rend fort incommodée ceux qui veulent le nourrir. Les deux bords du fleuve sont presque couverts de bois de pabniers et d'antres arbres assez peu connus en Europe et qui conservent toute Tannée leur terdure. Oo y trouve des oiseaux en quantité. Je ne m'arrêterai point à vous faire la description de tout ceux que j'f ai vus. Je ne vous parlerai que d'un seul, non moins remarquable par sa petitesse que par la beauté de son plumage : cet oiseau * n'est pas plus gros qu'un roitelet , son col est d'un rooge éclatant , son ventre d^un jaune tirant sur Tor
* Les baises sont des espèces de radeau falU de deat canots, c'est-à-dire de deox trônes d*arbres créâtes. Oa les unit ensemble par le moyen de quelques solives 1^ gères qui portent également sur les deai canols et T sont solidement attachées. On les couvre de bimboitfp et sur cette espèce de plancher on construit avec des nattes une petite cabane couverte de paille ou de rair et capable de contenir un lit avec les autres petits meables d'un voyageur.
■ C'est probablement le colibri.
ftiei êHh d'un Tert fémeraade. Il a les yeax lift e( briHaat , la langue longue, le Toi rapide et les plomea d^une finesse qui surpasse tout ce que j'ai vu en ee genre de plus doux et de plus délicat. Cet oiseau, dont le ramage m'a paru keaacoup plus mélodieux que celui du rossi* gwd, est presque toujours en Tair, excepté le matin et le soir, temps auquel il suce la rosée fii tombe sur les fleurs et qui est, dit-on, sa Kolenourrilure. Il voltige de branche en bran* ebe tout le reste de la Journée, et lorsque la Bail tombe , il s'enfonce dans un buisson ou se perehe sur un cotonnier pour y prendre le repoi. Cet oiseau conserve encore tout son .éclat après sa mort, et comme il est extraordinaireneol petit, les femmes des sauvages s'en font des pendans d'oreilles, et les Espagnols en envoient souvent à leurs amis dans des lettres.
Ces bois dont Je viens de vous parler sont remplis de cerb , de chevreuils , de sangliers et de tigres. Ces derniers sont beaucoup plus grands et plua féroces que ceux d'Afirique. Qnelqoes Indiens m'apportèrent, il y a huit Joors, la peau d'un de ces animaux ; Je la fis tenir droite et je pus à peine, même en .hausuni le bras , atteindre à la gueule de l'animal. Il est vrai qu'il éloit d'une taille extraordinaire; mais il n'est pas rare d'en trouver de sembla- Mes. Ordinairement ils fuient lorsqu'ils aperçoivent des chasseurs ; cependant aussitôt qu'ils se senleat frappés d'un balle ou d'un Irait, s'ils ne tombent pas morts du coup, ils se JeUent sur oehii qui les a frappés avec une m* pétoosité et une fureur incroyables -, on prétend iDtee qu'ils le distingueroient au milieu de cent autres personnes. Le révérend père supènear des missions de l'Uraguay en fUt témoin il 7 a quelques Jours. Ce respectable missionsaire étoK en roule avec trois Indiens qui Tirent entrer un tigre dans un bois voisin de lear route'^ aussitôt ils résolurent de l'attaquer. Le niissionnaire, curieux de voir cette chasse, *s mit incontinent à l'écart pour pouvoir, sans dani^, examiner ce qui se passeroit. Les In- <lieDs, accoutumés à ce genre de combat, s'arnagèrent de cette manière : deux étoient ariBis de lances , te troisième portoit un mousquet chargé à balles. Celui-ci se plaça entre les d^x autres. Tous trois s'avancèrent dans cet <HiirQ et tournèrent autour du bois Jusqu'à ^ qu'enfin ils aperçurent le tigre ; alors celui qui portoit le mousquet lâcha son coup et
frappa l'animal à la tète. Le missionnaire m'a raconté qu'il vit en même temps partir le coup et le tigre enfeh-é dans les lances. Car dès qu'il se sentit blessé, il voulut s'élancer sur celui qui avoit tiré le coup *, mais les deux autres, prë^ voyant bien ce qui devoit arriver, avoient tenu leurs lances prêtes pour arrêter l'animal. Ils l'arrêtèrent en effet, lui percèrent les flancs chacun de leur côté et le tinrent un moment suspendu en l'air. Quelques instans après ils prirent un de ses petits, qui pouvoit avoir tout au plus un mois ; Je l'ai vu et touché, non sans crainte , car tout Jeune qu'il étoit, il écumoit de rage, ses rugissemens étoient afl^eux, il se Jetoit sur tout le monde , sur ceux même qui lui apportoient à manger : heureusement que ses forces ne répondoient point à son courage, autrement il les eût dévorés. Voyant dona qu'on ne pouvoitrapprivoiser,etcraignantd'ailleurs que ses rugissemens ne nous attirassent la visite des tigres du voisinage, nous lui attachâmes une pierre au col et le fîmes Jeter dans rUraguay, sur les bords duquel nous nous trouvions alors.
Les Indiens ont encore une manière de faire la guerre aux bêtes féroces. Outre la lance , l'arc et les flèches, ils portent à leur ceinture deux pierres rondes enfermées dans un sac de cuir et attachées aux deux bouts d'une corde longue d'environ trois brasses ; les sacs sont de peau de vache. Les Indiens n'ont pas d'ar-» mes plus redoutables. Lorsqu'ils trouvent l'occasion de combattre un lion ou un tigre, ils prennent une de leurs pierres de la main gauche , et de la droite font tourner l'autre à peu près comme une fronde ^jusqu'à ce qu'ils se trouvent à même de porter le coup , et ils la lancent avec tant de force et d'adresse qu'ordinairement ils abattent ou tuent ranimai. Quand les Indiens sont à la chasse des oiseaux et des bêtes moins dangereuses , ils ne portent communément avec eux que leur arc et leurs flèches. Rarement il arrive qu'ils manquent des oiseaux, même au vol. Souvent ils tuent ainsi de gros poissons qui s'élèvent au-dessus de la surface de l'eau. Mais pour prendre le cerf, la vigogne , le guanacos et d'autre animaux légers à la course , ils emploient les lacets et les deux pierres attachées au bout de la corde dont J'ai parlé. La vigogne ressemble au cerf pour la forme et l'agilité, mais elle est un peu plus grosse. Du poil qui croit sous son ventre , on
MISSIONS I^AMÊlIIQUlï.
fabrique des chapeaoi Ans qu*<m appelle pour oeUe raison chapeaux de vigogne. Le poil de« oôtés sert à faire des aorvioltes ei des mou* «hoirs fort estimés. Le guanaoos lient aussi de la Ogure du cerf; il est cependant beaucoup plus petit ^ il a le coi long) de grands yeux noirs et une tête haute qu'il porte fort majestoeuse** ment. Son poil est une espèce de laine aisez semblable au poil de chèvre ^ mais j'ignore i'u* sage qu'on en fait. Cet animal est ennemi de la Gbaleur : quand le soleil est un peu plus ardent qu'à l'ordinaire I il crie, s'agite et se jette k terre, où il reste quelquefois très-longtemps sans pouvoir se relever»
Outre ces animaux ^ il en est un qui m'a paru fort singulier , c'est celui que les Moxes appellent oroeomo^ : il a le poil roux, le museau pointu, et les dents larges et tranchantes. Lors^ que cet animal , qui esl de la grandeur d'un gros chien, aperçoit un Indien armé, il prend aussitôt la fuite ^ mais s'il le voit sans armes, il l'attaque, le renverse par terre, le foule à plusieurs reprises , et quand il le croit mort, il le couvre de feuilles et de branches d'arbres, et se retire. L'Indien , qui connott l'instincl de cette bétei se relève dès qu'elle a disparu et cherche son salut dans la fuite ou monte lur un arbre , d'où il considère à loisir tout ce qui se passe. L'orocomo ne tarde pas à revenir ac-^ compagne d'un tigre qu'il semble avoir invité & venir partager sa proie \ mais ne la trouvant plus , il pousse des hurlemens épouvantables , regarde son compagnon d'un air triste et désole ci semble lui témoigner le regret qu'il a de lui avoir fait faire un voyage inutile.
Je ne puis m'empêcher de vous parler encore d'une espèce d'ours particulière qu'on appelle ours aux fourmis. Cet animal a , au lieu de gueule , un trou rond toujours ouvert. Le pays produit une quantité prodigieuse de fourmis ; Tours dont je vous parle met son muëeau à l'entrée de la fourmilière et y pousse fort avant sa langue , qui est extrêmement pointue ^ il attend qu'elle soit couverte de fourmis, ensuite il la retire avec promptitude pour engloutir tous ces petits animaux. Le même jeu continue jusqu'à ce que l'ours soit rassasié de ce mets favori. Voilà pourquoi on l'appelle ours aux fourmis.
Quoique l'ours aux fourmis soit sans dents ,
■ lA couguar.
U^( pourvu oéanmoina 4'ariiiea iqrriUes. Na pouvant se jeter sur son ennemi avec AireuTi comme font les lions et les tigres , il l'embrasie, il le serre et le déchire avec ses pattes. Cet animal est souvent aux prises avec le tigre*» mais comtne celui-ci sait faire un aussi boa usage de ses dents que celuî-là de ses griOèi, le coeobat se Icrntined'ordlnaire par la mort dei deux combattaas. Du relie toutes ces bèlcs féroces n'attaquent guère le» honnies à moiai qu'elles n'en soient attaquées les premières, de sorte que les Indienâ, qui le savent, passent souvent les journées entières au milieu des forèta sans courir aucun danger.
Ces dtiïérens animaux ne sont pas la seule richesse du pays. Il produit toutes les espèces d'arbres que nous cbnnoîasons en Surope. Oa y trouve même dans quelques endroits le fa^ meux arbre du Brésil * , et celui dont on tire celte liqueur célèbre qu'on appelle sang de dragon ■ et aur laquelle lèa voyageurs ont débile les bbles les plus- extravagantes, /e ne vow en dirai rien à présent, parce que je n'en coonois point encore toutes les pi^priètès. Je me réserve à vous les détailler torsque j'en smi plus instruit. Le pays produit encore certains fruits singuliers dont vons serez bien aise d'avoir quelqùeidée. Il en est un entre autres qui ressemble assez à une grappe de raisin ; mais eette grappe es| «ompoaée de grains aussi menus que ceiixdu poivqs. CUaque grain ren* ferme une petite semence qU'oà mange ordinairement après le repas, et sa vertu consiste à procurer quelque temps après unis évacuation douce et facile. Ce in*utt, qu'on appelle mbtgucj est d'un goût et d'une odeur fort agréable. Le pigna , autre fruit du pays , a quelque ressemblance avec la pomme de pio: c'est ce qui a fait donner le nom de pin à Toibre qui le produit. Cependant la figure du ]ligna approche davantage de celle de l'articteut; sa chair, qui est jaune comme celle du coing, lui est fort supérieure et pour la saveur ci pour le parfum. On estime beaucoup dans le pays une plante nommée miunuiugia^ qui porte une très-belle fleur que les Indiens appellent la fleur de la passion et qui se change en une es*
» On a donné à cet arbre le pom d*arbre du Brésil parce que le premier qu'on a vu en Europe avait été apporté du Brésil i Cesl le brésittet.
■ Arbre stnc-ëragOn, oti aiterriksaoB j e1»t 1^ dragonnier orcUnaîre, dracœnadrafo.
péee de c«ld>aiie de la groiseur d'un (Buf de poule. Quand ce Ouit est mûr, on le suce et l'oo en (ife une liqueur douce el délicate qui a la tertu de rafrafcbir le sang et de fortifier leilomaG. J'ai vu encore une plante nommée picoe, qui produit des cosses longues, grosses, nïjoteusesct de différentes couleurs ; ces cosses itoferment une espèce de sève de très-bon goût. Je ne vous parlerai pas de Therbe con* oue tous le nom de Therbe du Paraguay, Je me contenterai de vous dire que c'est la feuille' duo arbrisseau qui ne se trouvoit autrefois que dans les montagnes de Maracayu, situées à plus de deux cents lieues des peuplades chrè^ lieDoes. Lorsque ces peuplades s'établirent dans les terres qu'elles ont défrichées , on j fit venir de jeunes plans de Maracayu, et ils réus'^ sirentè merveille. Aujourd'hui il y en a une si grande quantité que les Indiens en font un commerce considérable avec les Espagnols* Youi n'ignorez pas les calomnies et les discours injurieux que cecommerce a occasionnés contre nous; mais vous savez aussi que la cour d'Espagne n'en a tenu aucun compte : c'est pour-* quoi je passerai cet article sous silence pour vous dire on root du génie et des mœurs des Indiens encore barbares qui ne sont soumis & aucune loi.
Les sauvages ne connoissent entre eux ni princes ni rois* On dit en Europe qu'ils ont des républiques, mais ces républiques n'ont point de forme stable ; il n'y a ni lois ni règles fixes pour le gouvernement civil, non plus qu&pour 1 admioislration de la justice* Chaque famille se croit absolument libro, chaquo Indien se croit indépendant. Cependant comme les guerres continuelles qu'ils ont à soutenir contre leurs Toiiins mettent sans cesse leur liberté en dan* ger, iU ont appris de la nécessité à former enlrc eux une sorte de société et à choisir un chef qu'ils appdient cacique, c'esl-à-dirccapi- Uine ou commandant* En le choisissant, leur iotenlion n'est pas do se donner un maître, mais un protecteur et un père sous la conduite duquel ils veulent se mettre* Pour être élevé à celle dignité, il faut auparavant avoir donné des preuves éclatantes de courage et de valeur»
' l'infusion des feuilles de celle plante est encore ^ujourdliul fort asilc^e dans l*Aniériquc méridionale , w qui Vu fait nommet* aussi th(J du Paraguay. C*est le psoraUerjifofa/td glontlHloia* Dansquelqueslleni cette (Unt« est nomnés Therbe de la Saint-BarUiélemi.
Plus un cacique dévient fomeui par ses exploits, plus sa peuplade augmente, et il aura quelquefois sous lui jusqu'à cent cinquante familles.
Si nous en croyons quelques anciens rois* sionnaircs , il y a parmi les caciques des magi^ ciens qui savent rendre leur autorité respectable par les maléfices qu'ils emploient pour se venger de ceux dont ils sont mécontens» Sils entreprenoient de les punir publiquement par la voie d'une justice réglée , on ne tardcroil pas & les abandonner. Ces imposteurs font en* tendre au peuple que les lions , les tigres et les animaux les plus féroces sont à leurs ordres pour dévorer quiconque refusoroil de leur obéir. On les croit d'autant plus facilement qu'il n'est pas rare de voir ceux que le cacique a menacés tomber dans des maladies de langueur qui sont plutôt un eflèt du poison qu'on sait leur faire prendre adroitement qu'une suite de la frayeur qu'on leur inspire.
Pour parvenir & la dignité de cacique, les prétendans ont ordinairement recours A quel«« que magicien, qui, après les avoir frottés de la graisse de quelques animaux, leur fait voir l'esprit des ténèbres dont il se dit inspiré ; après quoi il nomme le cacique, à qui il enjoint de conserver toujours une vénération profonde pour l'ailteur de son élévation.
Les républiques ou peu^ades d'Indiens se dissipent avec la môme facilité qu'elles se for-* ment-, chacun étant son mattre, on se sépare dès qu'on est mécontent du cacique el l'on passe sous un autre chef. Les effets que laissent les Indiens dans un lieu qu'ils abandonnent sont si peu de chose qu'il leur est aisé de r&* parer bientôt leur perte. Leurs demeures ne sont que de misérables cabanes bâties au milieu des bois avec des bambous ou des bran-* ches d'arbre posées les unes auprès des autres sans ordre et sans dessin *, la porte en est ordinairement si étroite et si basse qu'il faut , pour ainsi dire, se ti^tner & terre pbur y entrer; Deraande2-leur la raison d'une structure si bizarre, ils vous répondront froidement que c'est pour se défendre des mouchés , des Cou-^ sins et de quelques autres insectes dont Je ne me rappelle point les noms.
Les Indiens vivent, comme voUs savte , do produit de leur chassé et de leur pôchc, de fruits sauvages, du miel qu'ils trouvent dans les bois ou de racines quinaicseikt sans culture.
Les sangliers et les cerfs sont en si grande quantité dans les forêts qu'en peu d'heures les sauvages peuvent renouveler leurs provi* sions; mais afin d'en avoir toujours en abondance, ils changent souvent de demeure, et voilà la raison qui les empêche de se rassembler en grand nombre dans un même lieu. Ces ehangemens sont sans contredit un des plus grands obstacles à leur conversion.
Les sauvages sont presque tous d'une taille haute; ils sont agiles et dispos. Les traits de leur visage ne diffèrent pas beaucoup de ceux des Européens \ cependant il est facile de les reconnottre é leur teint basané. Ils laissent crotlre leurs cheveux, parce qu'une grande partie de la beauté consiste , selon eux , à les avoir extrêmement longs. Il n'est rien cependant qui les défigure davantage.
La plupart des Indiens ne portent point de vêtemens -, ils se mettent autour du cou, en guise de collier, certaines pierres brillantes que l'on prendroit pour des émeraudes ou pour des rubis encore bruts. Dans les Jours de cérémonie, ils s'attachent autour du corps une bande ou ceinture faite de plumes de différentes couleurs dont la vue est assez agréable. Pour les femmes, elles portent une espèce de chemise, appelée tipoy, avec des manches assez courtes. Les peuples qui sont plus expo* ses ou plus sensibles au froid se couvrent de la peau d'un bœuf ou d'un autre animal. En été ils mettent le poil en dehors , et en hiver Us le tournent en dedans.
L'adresse et la yaleur sont presque les seules qualités dont les sauvages se piquent et près* que les seules qu'ils estiment. On leur apprend de bonne heure à tirer de l'arc et à manier les autres armes qui sont en usage parmi eux. Ce qu'il y a d'étonnanli c'est qu'il n'en est aucun qui ne soit extraordinairement habile dans ces sortes d'exercices •, jamais ils ne manquent leur coup, même en tirant au vol. Les massues dont ils se servent dans les combats sont faites d'un bois dur et pesant, elles sont tranchantes des deux côtés, fort épaisses au milieu et se terminent en pointe. A ces armes offensives, quelques-uns ajoutent, lorsqu'ils vont à la guerre, un grand bouclier d'écorce pour se mettre & couvert des traits de leurs ennemis.
Ces peuples sont si vindicatifs que le moindre mécontentement suffit pour faire naître entre deux peuplades la guerre la plus cruelle.
Il n'est pas rare de les Voir prendre les armes pour disputer à quelque peuple voisin un morceau de fer, plus estimé chez eux que l'or et l'argent ne le sont en Europe. Quelquefois ils s'arment par pur caprice ou simplement pour s'acquérir une réputation de valeur. Les Eu-» ropéens no sont peut-être guère en état de sentir ce qu'il y a de barbare dans un pareil procédé. Accoutumés eux-mêmes à s'armer qudquefois sans raison les uns contre les autres, leur conduite ne diffère guère en cela de celle des Indiens ; mais ce qui inspirera sans doute de l'horreur pour ces derniers, c'est l'inclination qu'ils ont à se nourrir de chair humaine. Lorsqu'ils sont en guerre, ils font le plus qu'ils peuvent de prisonniers et les mangent au ^^ tour de leur expédition. En temps même de paix, les Indiens d'une même peuplade se poursuivent les uns les autres et se tendent mutuellement des pièges pour assouvir leur appétit féroce. Cependant il faut convenir qu il en est beaucoup parmi eux qui ont horreur de cette barbare coutume. J'en ai vu d'un caractère doux et paisible: ceux-ci vivent tranquilles chez eux ; s'ils prennent les armes contre leurs voisins, ce n'est que quand la nécessité les y contraint; mais alors ce sont les plus re^ doulables dans les combats.
Vouloir entreprendre de vous faire une peinture des mœurs qui conviennent égale* ment à tous les peuples sauvages de l'Inde, ce seroit former un projet impossible. Tous concevez que les usages et les coutumes doivent varier presqu'à l'infini. Je me contente donc de rapporter ce qui m'a paru le plus universellement établi parmi eux. On peut cependant dire en général qu'il y a deux espèces d'hommes dans le pays dont Je parle : les uns sont absolument barbares, les autres conservent Jusque dans le sein même de la barbarie une douceur, une droiture, un amour de la paix et mille autres qualités estimables qu'on est tout étonné de trouver dans des hommes sans éducation et pour ainsi dire sans principes. Les historiens, faute de remarquer cette différence, ont été peu d'accord sur le génie et le caractère des Indiens. Tantôt on nous les représente comme des gens grossiers et stupides, aussi bornés dans leurs vues qu'inconstans et légers dans leurs résolutions , capables d'embrasser aujourd'hui le christianisme et de retourner demain dans leurs bois. Tantôt on nous les
peint comme des hommes d'un tempérament virel plein de feu, d'une patience admirable dans le travail, d'un esprit pénétrant, d'une Intelligence Taste, et enfin d'une docilité singulière aux ordres de ceux qui ont droit de leur commander. Telle est l'idée que Barthfrlemi de Las-Casas nous donne des Indiens qui babiloient le Mexique et le Pérou lorsque les Espagnols j abordèrent pour la première Tois. Ce( écrivain célèbre auroit dû observer que ces peuples ètoient déjà civilisés. Ils avoient
lui-ci va donc à la chasse, tue le plus qu'il peut de gibier, l'apporte à l'entrée de la cabane où demeure celle qu'il yeut épouser et se retire sans dire mot. Par l'espèce et la quantité du gibier, les parens jugent si c'est un homme de cœur et s'il mérite d'obtenir leur fille en ma-
breuse, ce qui ne se trouve dans aucune contrée de l'Amérique méridionale. Geseroitdonc à tort qu'on youdroit juger des autres Indiens par ceux-là. Les bonnes et les mauvaises coutomes établies dans chaque canton passent des pères aux enrans, et la bonne ou la mauvaise éducation qu'on y reçoit l'emporte presque toujours sur le caractère propre des particuliers.
n n'est pas surprenant que des nations errantes et sauvages, telles que la plupart de celles du Paraguay, connoissentsi peu la beauté de Tordre et les charmes de la société. Il n'est pas étonnant non plus que leurs jeunes gens, élaDtmal élevés et n'ayant sous les yeux que de mauvais exemples, se livrent si facilement à la débauche et à la dissolution. Je trouve encore moins étrange qu'étant accoutumés, comme ils le sont dès leur plus tendre enfance, à la chasse et à la pèche , exercices faligans , qui ne sont cependant pas sans plaisirs, ils négligent si fort le soin de cultiver les campagnes.
La saison des pluies est pour eux un temps de réjouissances. Leurs festins et leurs danses durent ordinairement trois jours et trois nuits de suite, dont ils passent la plus grande partie ^ boire; mais il arrive très-souvent que, les fumées delà cicha* venant à troubler leur cerveau, ils font succéder les disputes, les querelles et les meurtres à la joie, aux plaisirs et aux diyertissetnens. Il est permis aux caciques d'avoir plu- «eurs femmes ; les autres Indiens n'en peuvent avoir qu'une , mais si par hasard ils viennent à s'en dégoûter , ils ont droit de la renvoyer et d'en prendre une autre. Jamais un P^rc n'accorde sa fille en mariage à moins que ^^ prétendant n'ait donné des preuves non ^QiToquesdc son adresse et de sa valeur. Ce-
* Boitton des Indiens.
nage.
Il y a beaucoup d'Indiens qui n'ont point d'autre lit que la terre ou quelques ais, sur lesquels ils étendent une natte de jonc et la peau des animaux qu'ils ont tués. Us se croient fort
en effet un roi environné d'une cour nom- , . heureux lorsqu'ils peuvent se procurer un ha-
mac: c'est une espèce de filet suspendu entre quatre pieux; quand la nuit arrive, ils le suspendent à des arbres pour y prendre leur repos.
L'orateur romain dit quelque part qu'il n'y a aucun peuple dans le monde qui ne reconnoisse un Etre-Surprème et qui ne lui rende hommage. Ces paroles se vérifient parfaitement bien à l'égard de certains peuples du Paraguay, peuples grossiers et barbares , dont quelquesuns, à la vérité, ne rendent aucun culte à Dieu, mais qui sont persuadés de son existence et qui le craignent beaucoup. Us sont également persuadés que l'àme ne périt point avec le corps , du moins je l'ai jugé ainsi par le soin avec lequel ils ensevelissent leurs morts : ils mettent auprès d'eux des vivres, un arc, des flèches et une massue, afin qu'ils puissent pourvoir à leur subsistance dans l'autre vie^t que la faim ne les engage pas à revenir dans le monde pour tourmenter lesvivans. Ce principe universellement reçu parmi les Indiens est d'une grande utilité pour les conduire à la connoissance de Dieu. Du reste, la plupart s'embarrassent très-peu de ce que deviennent les Ames après la mort.
Les Indiens donnent à la lune le titre de mère, et l'honorent en cette qualité. Lorsqu'elle s'éclipse , on les voit sortir en foule de leurs cabanes en poussant des cris et des hurlemens épouvantables et lancer dans l'air une quantité prodigieuse de flèches pour défendre l'astre de la nuit des chiens qu'ils croient s'être jetés sur lui pour le déchirer. Plusieurs peuples de l'Asie , quoique civilisés, pensent sur les éclipses de lune à peu près comme les sauvages de l'Amérique.
Quand il tonne, ces nations s'imaginent que l'orage est suscité par Tàme de quelqu'un de leurs ennemis morts qui veut venger la honte
de sa défaite. Les sauvages sont Irés-superslilieux dans la recherche de Tayenir. Ils consultent souvent le chant des oiseaux, le cri de certains animaux et les changemens qui surviennent aux arbres. Ce sont leurs oracles , et ils croient pouvoir en tirer des connoissances certaines sur les accidens Tâcheux dont ils sont menacés.
N'attendez pas de moi que Je vous détaille les diftérens points de la religion de ces barbares. Û'abord Je ne la connois que fort imparfaitement. Outre cela, comme chaque peuple a son culte, ses cérémonies et ses dieux particuliers , Je serois infini si Je voulois vous en faire une description exacte et complète. Peut-être qu'un jour je pourrai vous donner celte satisfaction \ mais auparavant Je veux tout voir par moi-même , pour ne rien vous marquer que do certain. J'ai Fhonneur d'être en l'union de N.-S. J.-C., etc.
