LETTRE DU P. ANTOINE SEPP

AU P. GUILLAUME STINGLHAIM.

MISSIONS D'AMËRIQUE.

État de la religion au Paraguaj,

Mon révérend Père,

La paix de JV-S,

La mission du Paraguay , une des plus florissantes que nous ayons dans le Nouveau- Monde , mérite certainement voire attention et celle de toutes les personnes qui s'intéressent à la propagation de la foi. La grâce que Dieu mjji faite de m'y consacrer depuis plusieurs années me met en étal de vous en donner des connoissances qui vous apprendront les qualités que doivent avoir ceux qui vous pressent de les envoyer partager avec nous les travaux de la vie apostolique. Au reste je ne vous entretiendrai ici que de ce qui me regarde, laissant aux autres missionnaires le soin d'informer leurs amis qui sont en Europe de ce qui se passe dans les nouvelles missions qui leur sont confiées.

Il y a peu d'années qu'on avoit formé le dessein de porter la foi chez les peuples infidèles qu'on appelle ici Tscharos. Ils sont presque aussi féroces que les bêtes parmi lesquelles ils

vivent; ils vont quasi tout nus, et ils nW guère de l'homme que la figure. Il nefaudroil point d'autre preuve de leur barbarie que la bizarre coutume qu'ils observent à la mort de leurs proches : quand quelqu'un vient à mourir , chacun de ses parens doit se couper Textrémilé des doigts de la main ou même un doigt tout entier pour mieux témoigner sa douleur ; s'il arrive qu'il meure assez de personnes pour que leurs mains soient tout à fait mutilées, ils vont aux pieds, dont il se foDlpareillement couper les doigts à mesure que la mort leur enlève quelque parent.

On songea donc à civiliser ces barbares et à leur annoncer l'Évangile. On Jeta les yeux pour cela sur deux missionnaires pleins de zèle et de courage, savoir: le père Antoine Bohm, qui est mort depuis quelque temps de la mort des saints, et le père Hippolyle Doctili, Italien. L'un et Fautre ont acquis un grand usage de Irailer avec les Indiens par le grand nombre de nations du Paraguay qu'ils ont converties à la foi.

Un de ces Indiens, nommé Moreyra , qui étoit fort accrédité parmi ses compalriotcs et qui entendoit assez bien la langue espagnole, s'offrit aux missionnaires pour leur servir d'interprète. L'offre fut acceptée avec Joie : c'étoil un imposteur qui abusoit de la confiance des deux hommes apostoliques , et qui , loin d'entrer dans leurs vues, ne chcrchoil qu'à ruiner leur projet et à rendre odieux le nom chrétien. Lorsque les pères expliquoient & ces infidèles les vérités de la religion, le perfide Irucheman, au lieu d'interpréter leurs paroles dans la langue du pays, lesavcrlissoit de se précaulionncr contre la tyrannie des Espagnols et leur faisoil entendre que ces nouveaux venus ne pensoient qu'à les attirer peu à peu vers leurs peuplades afin de les livrer ensuite aux ennemis de la nation et de les Jeter dans un cruel esclavage.

Il n'en fallut pas davantage pour irriter tous les esprits contre les missionnaires : onprenoil déjà des mesures pour les massacrer. Le v^^ Bohm eût été sacrifié le premier à leur fureur si un néophyte qui l'accompagnoit n'eût arrêté le bras d'un de ces barbares , qu'il avoit déjà levé pour lui décharger un coup de massue sur la tète. Des dispositions si éloignées du christianisme firent Juger aux deux niissionnaîrcs qu'il n'éloit pas encore temps de travailler à la conversion de ces | cupics, et ilsscreti

rérent pénétrés de doulear d'avoir eu si peu de uceés dans leur entreprise.

Peu de jours après leur départ , le Tnême Moreyra , qui ayoil fait échouer par ses artifi* ces le projet des missionnaires , parut dans ma peuplade, qui n'est pas éloignée des terres habilécs par ceux de sa nation. La pensée me vint de gagner cette Ame endurcie depuis long* temps dans toutes sortes de crimes et dont Ta- Tereion pour le christianisme sembloit être Insarmonlable. Je rengageai peu à peu par des démonstrations d'amitié & venir dans ma cabane; je Ty reçus avec tendresse, je lui donnai de Therbe* du Paraguay, et je lui Os d'autres petits présens que je sa vois devoir lui être agréables.

Ces marques d'affection Tapprivoisércnt insensiblement ^ attiré par mes caresses et par mes libéralités, il vint toutes les semaines me rendre quelques visites *, il m'amena même son fils. Quand je crus l'avoir gagné tout A fait, je lui représentai fortement le déplorable état dans lequel il vivoii ; je lui fis sentir qu'étant dans on âge avancé, il devoit bientôt parottre au tribanal du souverain juge et qu'il devoit s'attendre à des supplices éternels si , continuant à fermer les yeux ô la lumière qui t'avoit tant de fois éclairé , il persévéroit dans son infidélité. Je Tembrassat en même temps et je le conjurai d'avoir pitié de lui-même. Je m'aperçus qu'il s'attendrissoit , et aussitôt je le mis lui et ^ OU entre lea mains de quelques néophytes pour le retenir dans la peuplade. Il est maintenant enliéremenl changé*, il se rend eiactement i Téglise avec les autres fidèles ] quoiqu'il ait loixante ans , il ne fait nulle difficulté de s'as- H»irau milieu desenfans, de Taire le signe de la croii et d'apprendre comme eux le catéchisme ; ii récite le rosaire avec les néophytes; enfin c est sincèrement qu'il est converti , et il y a ^ de croire que %m exemple produira aussi la conversion de s|i compatriotes : sa femme l'a déjà suivi avec iix familles de la même nation qui demandent le baptême et qui demeu- '^l dans ma peuplade pour se faire instruire.

Le fils de Moreyra, touché de la grAce que I|ieu lui avoit faite de rappeler au christiaoitHAe, ne songea plus qu'A procurer le même ^nheuràceuxqui lui étoient le plus chers. Il alla lui-même chercher sa femme et ramena A

' Celle herbe est de même usage que le Ihé.

la peuplade. Elle a un frère, marié dans le même pays , qui a voulu l'y accompagner, et il me presse maintenant de le mettre au rang des chrétiens.

Quelques jours après son arrivée , la femme de ce dernier se présenta A moi presque demimorte de lassitude et de la longue abstinence qu'elle avoit gardée, a II y a longtemps, me dit-elle en m'abordant, que je désire d'embras* ser le christianisme; quand je me suis vue abandonnée de mon mari , je n'ai plus pensé qu'A exécuter mon dessein ; j'ai donc pris le parti de venir le joindre , mais j'ai eu le malheur de plaire A de jeunes Indiens qui, se doutant de ma résolution , ne me perdoient pas de vue et cherchoient A me retenir malgré moi pour me faire enfin consentir A leurs passions brutales. Je me suis échappée pendant la nuit, et lorsque je me croyois fort éloignée d'eux, je les ai aperçus dès la pointe du jour qui me poursui voient. J'avais beau courir, ils étoient sur le point de m'atteindre. Dans l'extrémité où je me trouvois , je me suis jetée dans un marais qui étoit tout proche ; j'y ai demeuré tout le jour enfoncée dans la boue jusqu'au col. La crainte que j'avois d'être découverte me jetoit dans de continuelles alarmes et ne melaissoitpas la liberté de faire attention A ce que je soufTrois dans un lieu si incommode. Enfin j'ai cru qu'A la faveur delà nuit je pouvois sortir de mon marais et continuer ma route en toute sûreté. Le Seigneur, qui m'a protégée dans cette fAcheuse conjoncture et A qui je dois ma délivrance, a guidé mes pas vers vous , et je sens que votre présence me fait oublier toutes mes fatigues : aidezmoi , mon père, dans le dessein que j'ai d'entrer dans la voie du salut, c'est l'unique chose après laquelle je soupire, et c'est aussi la seule qui aift pu vous porter A venir demeurer au milieu de nous. »

Un si grand courage dans une personne du sexe a quelque chose de bien extraordinaire. Je ne jugeai pas qu'elle eût besoin d'autre épreuve pour me convaincre de la sincérité de ses dispositions -, c'est pourquoi , aussitôt qu'elle fut instruite, je lui administrai le saint baptême. La ferveur de sa piètié répond parfaitement A la fermeté qu'elle a fait parottre pour rompre les liens qui l'auroicnt attachée pour toujours A l'idolâtrie.

Jo jouissois de la douceur que goûte un missionnaire A retirer des Ames égarées du chemin

de la perdition lorsque je reçus ordre de mes supérieurs de me rendre à Notre-Dame-de-Foi : c'est une des peuplades les plus nombreuses et et les plus étendues qui soient dans le Paraguay*, elle est située aux bords du fleuve Parana. Le père Ferdinand de Orga, qui gouvernoit cette Église, n'étoit plus en état de remplir ses fonctions, soit à cause de son grand Age qui passoit quatre-vingts ans, soit à cause de plusieurs infirmités qui étoient le fruit de ses longs travaux.

Ce bon vieillard me témoigna Texcès de sa Joie par l'abondance des larmes qu'il répandit en m'erobrassant. En effet, jamais cette chrétienté n'eut plus besoin d'être secourue que dans le temps que j'y arrivai. La peste qui était répandue dans tout le Paraguay se faisoit déjà sentir dans la peuplade, et elle y fit en peu de temps de plus grands ravages que partout ailleurs.

Celte maladie commençoit d'abord par de petites pustules qui couvroienl tout le corps de ceux qui en étoient frappés ] ensuite elle saisissoit le gosier et portoit un feu dévorant dans les entrailles, qui, desséchant l'humide radical, affoiblissoit l'estomac etcausoitun dégoût universel, ce qui étoit suivi de la pourriture des intestins et d'un flux de sang continuel. Les enfans même qui étoient encore dans le sein de leur mère n'étpient pas épargnés. Plusieurs de ces enfans naissoient avant le terme ordinaire : mon attention étoit de les baptiser aussitôt, car ils mouroient tous le môme jour qu'ils étoient nés.

Comme il me falloit pourvoir aux besoins du corps et de l'&mc de tant de malades et de mourans, il ne m'eût pas été possible de visiter chaque jour toutes les maisons de la peuplade ^ ainsi, afin d'être plus à portée de les secourir, je pris le parti de les rassembler tous dans un même lieu. Je choisis pour cela un bâtiment fort vaste où se fabriquoit la tuile, dont je fls une espèce d'hôpital ] j'y fls transporter dans leurs hamacs tous ceux qui ressentoient les premières atteintes du mal contagieux *, je plaçai les hommes d'un côté et les femmes de l'autre ; je pratiquai aussi un lieu séparé pour celles qui étoient enceintes , et on m'avertissoit aussitôt que quelque enfant venoit au monde, afin de 1c baptiser sur-le-champ.

Mon premier soin étoit d'abord d'administrer les sacremens à chaque malade et de le

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disposer à une sainte mort. Ensuite je leur donnois les remèdes que je croyois pouvoir let guérir et qui effectivement en ont tiré plusieun des portes de la mort. J'appris à quelques Indiens la manière dont ils dévoient s'y prendre pour saigner. Le premier couteau , ou quelque autre outil semblable, qui leur tomboit sous la main leur servoit de lancette , et en peu de temps ils ouvrirent la veine à plus de mille personnes. Je parcourois plusieurs fois le jour chaque hamac, soit pour porter des bouillons aux malades , soit pour leur faire boire de l'eau de limon afin de rafraîchir leurs entrailles. Comme la malignité de la contagion se jetoit presque toujours sur leurs yeux ou sur leurs oreUles^ en sorte qu'ils étoient en danger de demeurer sourds ou aveugles le reste de leur vie Je Taisois une autre tournée, suivi d'un Indien qoi leur ouvroit les yeux, tandis qu'à la faveur d'un loog tuyau j'y soufllois du sucre candi en poudre ou bien je leur mettois dans l'oreille de petites boules de coton imbibées de vinaigre. Telles furent pendant prés de trois mois mes occupilions de chaque jour, qui me lansoientàpeiuele temps de prendre un nâorceau à la hâte el de réciter mon office.

Ces remèdes, que Dieu m'inspira de leur donner , eurent tout le succès que je pouvois souhaiter ^ ils rendirent la santé à un grand nombre de ces pauvres gens, qui , étant dépourvus comme ils le sont de tout secours humain, n'auroient jamais pu résister sans moi & la violcoce du mal. J'attribue aussi la guérison subite de plusieurs à une protection sensible de la sainte Vierge, qu'ils invoquoient lorsqu'ils étoient sur le point de rendre le dernier soupir. J'avois dressé un autel au milieu de la salle et j'y avoii posé sa statue, au pied de laquelle je mis un morceau de la statue miraculeuse de Notre- Dame-d'06tingen, qui m'a été donné par MM* les chanoines de cette ville lojque je partis de Bavière pour la mission oirlParaguay.

Le temps ne me permet pas d'entrer dans le détail de toutes les faveurs qu'elle répand sur nos Indiens -, les moins crédules parmi eux en sont tellement frappés qu'ils la réclamenldans tous leurs besoins , et ce n'est pas en vain qu i^ ont recours à celte mère de miséricorde; nooi avons encore éprouvé tout récemment l'effet de ses bontés. La peste, ayant cessé d'aflliger nos néophytes, s'étoit répandue dans les campagnes 5 le blé, qui étoit déjà en fleur, se trouva

fûfll corrompu par l'infection de l'air : on ne dootoit plut que la disette ne devint universelle et qoe la famine ne fit périr ceux que les maladies aroient épargnés.

Dans rextrême consternation où l'on étoît, il joe vint dans l'esprit de faire une procession géoérale et de porter la statue de la sainte Vierge daos toutes les campagnes. Cette procession se Ht avec un grand ordre *, tous les habitans de la peuplade, Jusqu'aux plus petits enfans , y assistèreol, et jamais ils ne donnèrent des marques pios Yéritables de leur piété. La confiance que Doui avions eue en la mère de Dieu ne fut pas Taioe: les campagnes prirent aussitôt une fiice nouvelle et la récolte fut des plus abondantes , eosorie même que nous fûmes en état d'assister les peuplades voisines , que la stérilité faisoit beaucoup soullrir.

Je me croyois & la fin de toutes mes fatigues , e( je commençoia à respirer lorsque Je me senlis attaqué à mon tour d'une maladie qui me fil cruire que Je louchois à ma dernière heure; je lombai tout à coup dans une faiblesse extrême, accompagnée d'un dégoût général de loules choses. On Jugea que le repos et le cbancément d'air pourroient me rétablir ; ainsi Je quittai le climat sec et brûlant où J'étois pour me rendre sur les bords du fleuve Uruguay , où l'air est beaucoup plus doux et plus tempéré. MoQ départ coûta bien des larmes ù ces pauvres Indiens, qui me regardoient comme leur libérateur \ je n'avois pas moins de peine à me séparer d'eux ; mais dans l'état de langueur où je me (ronvois, ma présence leur étoit absolumeul inutile. Ainsi Je me traînai comme Je pus jusqu'à la peuplade de Sainl-François-Xavier, où à peine eus-Je demeuré quelques Jours que k sentis mes forces revenir peu à peu et que ina santé fut bientôt rétablie.

Le Seigneur, en me rendant la vie lorsque je me croyois à la fin de ma course, me destiooità d'autres tAvaux. La peuplade de Saint- Michel, la plus grande qui soit dans le Paraguay, étoit devenue si nombreuse qu'un missionnaire ne pouvoit plus suffire à instruction ^ Unt de peuples \ Téglise, quoique fort vaste, ^ pouvoit plus les contenir, et les campagnes <^pables de culture ne rapportoient que la moiliê des grains nécessaires pour leur subsistance. ^'est ce qui fit prendre la résolution de partager la peuplade et d'en tirer de quoi établir ^lleurs une colonie.

On me chargea do Texécution de celte entreprise , dont Je comprenois toute la difficulté. Il s'agissoit de conduire quatre à cinq mille personnes dans une rase campagne , d'y bâtir des cabanes pour les loger et de défricher des terres incultes pour en tirer de quoi les nourrir. Je savois d'ailleurs combien les Tndicns sont attachés au lieu de leur naissance et l'aversion extrême qu'ils onf pour toute sorte de travail. Les autres difficultés que je prévoyois ne me paroissoient pas moins grandes.

Néanmoins, regardant l'ordre de mes supérieurs comme me venant de Dieu même , plus J'avois sujet de me défier de mes propres forces, plus Je m'appuyai sur le secours du ciel, et à rinstant toules mes répugnances s'évanouirent. J'assemblai donc les principaux Indiens qu'on appelle caciques ( ce sont les chefs des premières familles , qui ont dans leur dépendance quarante , cinquante et quelquefois cent Indiens, dont ils sont absolument les maîtres); Je leur représentai la nécessité où l'on étoit de diviser leur peuplade à cause de la multitude excessive de ses habitans -, qu'ils dévoient faire un sacrifice à Dieu de rinclination qu'ils avoient à demeurer dans une terre qui leur étoit si chère; que je ne leur demandois rien que je n'eusse pratiqué moi-même , puisque j'avois quitté ma patrie, mes parens et mes amis pour venir demeurer parmi eux et leur enseigner le chemin ; qu'au reste ils pouvoient compter que Je ne les abandonnerois pas ; qu'ils me verroient marcher é leur tête et partager avec eux les plus rudes travaux.

Ces paroles, que Je prononçai d'une manière tendre, firent une telle impression sur leur esprit qu'é rinstant vingt et un caciques et sept cent cinquante familles se Joignirent à moi et s'engagèrent de me suivre partout où je voudrois les conduire. Ils renouvelèrent leui% promesses à l'arrivée du révérend père provincial : « Payguacu/ s'écrièrent-ils en leur langue, aguy yebeie yebi yebiflroinache engandebe, » c'est-àdire : a Grand-père ( iU appellent ainsi le père provincial), nous vous remercions de la visite que TOUS voulez bien nous rendre ; nous irons volontiers où vous souhaitez. »

Il n'y a que Dieu qui ait pu mettre dans le cœur de ces Indiens une disposition si prompte à l'accomplissement de notre dessein. Dès lors je jugeai favorablement du succès et je ne songeai plus qu'à me mettre en chemin pour cher-*

cher un lieu propre à fonder la nouvelle colo* nie. Les principaux caciques m'accompagnèrent à cheval ^ nous marchâmes toute la Journée vers Torient, et enfin nous découvrîmes sur le soir un vaste terrain environné de collines et de bois fort touffus. Au haut de ces collines nous trouvâmes quatre sources extrêmement claires, dont les eaux serpentoient lentement dans les campagnes et descendoîent dans le fond de la vallée, où elles formoient une petite rivière a^sez agréable. Les rivières sont nécessaires dans une habitation d'Indiens, parce que ces peuples étant d'un tempérament fort chaud ont besoin de se baigner plusieurs fois le Jour. J'ai même été surpris de voir que, lorsqu'ils ont mangé^ le bain étoit l'unique remède qui les guérissoit de leur indigestion.

Nous entrâmes ensuite dans les bois, où nous fîmes lever quantité de cerfs et d'autres bêtes fauves. La situation d'un lieu si commode nous détermina à y établir notre peuplade. Le lendemain, qui étoit la fête de l'ËxaltatiQn de la sainte croix, nous montâmes au plus haut de la colline, et J'y plantai une croix fort élevée pour prendre possession de cette terre au nom de Jésus-Christ. Tous nos Indiens l'adorèrent en se prosternant, après quoi ils chantèrent le Te Deum en actions de grâces.

Je portai aussitôt â la peuplade de Saint-Michel l'agréable nouvelle de la découverte que nous venions de faire* Tous les Indiens destinés à peupler la nouvelle colonie se disposèrent au départ et firent provision des outils qu'ils purent trouver, soit pour couper les bois , soit pour mettre les terres en état d'être cultivées \ ils conduisirent aussi un grand nombre de bœufs propres au labour. Je ne Jugeai pas à propos que leurs femmes et leurs enfans les suivissent, Jusqu'à ce que la peuplade commençât â se former et que la terre eût porté de quoi fournir â leur subsistance.

Les caciques commencèrent d'abord par faire le partage des terres que devoit posséder chaque famille; ensuite ils semèrent quantité de coton : cette plante vient fort bien dans les campagnes du Paraguay \ la semence en est noire et de la grossehr d'un pois : l'arbre croît en forme de buisson, il porte dès la première année ; il faut le tailler chaque année comme on taille la vigne en Europe. La fleur parott vers le mois de décembre ou de Janvier; elle ressemble assez â une tulipe Jaune ; au bout de trois

jours elle se fane et se dàtaolie ; un boototi lui succède, qui mûrit peu à peu : il s'ouvre vers le mois de février et il en sort un floeon de laiae fort blanche : c'est de cette laine que les Indicoi font leurs vêtemens. Les missionnaires apportèrent autrefois du chanvre d'Espagne; il crottroit dans ce pays aussi facilement que crottle coton; mais l'indolence des femmes indiennes ne peut s'accommoder de toutes les façons qu'il faut donner au chanvre pour le mettre en état d'être filé : le travail leur .en a paru trop difficile, et elles l'abandoqnërent pour se borner à la toile de coton qu'elles font avec moins de peine.

Aussitôt qu'on eut appris dans les autre» peuplades que nous travatUioos & fonder uoe nouvelle colonie, chacune à l'enti Toulat noui aider : les uns nous envoyèrent des bœufi, d'autres nous amenèrent des chevaux , quelques autres npus apportèrent dg blé d'Inde, des pois et des fèves pour ensemencer les terres. Ce secours, venu si à propos, epcoursgei nos Indiens ; ils partagèrent entre eux les travaux : une partie fut destiné^ k labourer la terre et à y sefner les grains; l'autre partie, & couper des arbres pour la construction de Féglise et des maisons. Avant toutes choses, je choisis le lieu où dévoient se construire l'égliie et la maison du missionnaire ; de là Je tirai dei lignes parallèles qui dévoient être autant de rues où l'on devoit bâtir les maisons de chaque famille, en sorte que l'église étoit comme le centre de la peuplade où aboutissoient toutet les rues. Selon ce plan ^ le missionnaire m trouve logé au milieu de ses néophytes^ et par l il est plus À portée de veiller â leur conduite et de leur rendre tous les services propres de son ministère.

Pendant que mes Indiens étoient occupés à bâtir la nouvelle peuplade. Je fis une découverte qui nous sera dans la suite d'une grande utilité. Ayant aperçu une piA^re extrêmemeol dure, qu'on appelle ici iiatura parce qu*ellfi est semée de plusieurs taches noireat je la jo^' dans un feu très-ardeni et je trouvai que ^ grains ou ces taches qui couvroieni la pierra? se détachant de toute la masse par la vipteo<^ du feu, se changeoient en du fer aussi bon que celui qu'on trouve dans les mines d'Europe.

Cette découverte me fit d'autant plus de plaisir que nous étions obligés de fairp ^*^"*^ d'Espagne tous les outils dont on a besoins

mais il n^j atoil pas moyen d'en fournir un si grand peuple : aussi un Indien se croyoiUii fort riche lorsqu'il avoit une faulx, une hache ou on autre instrument de cette nature. Lorsque J*nrrivai au Paraguay, la plupart de ces pauvres gens coupoient leurs blés avec des côtes de vache, qui leur tcnoient lieu de faulx ^ un roseau d'une espèce particulière , qu'ils fcndolenl par le milieu, leur servoit de couteau ^ ils employoîeni des épines pour coudre leurs tétemens. Telle étoit leur pauvreté , qui me rend encore plus précieuse l'heureuse découverte (tue je viens de faire.

En même temps que je remerciois le Seigneur de ce nouveau secours qu'il m*envoyoit, jebcnissois sa providence d'avoir dépourvu le Paraguay de toutes les choses capables d'exciter Tavidité des étrangers. Si Ton trouvoil dans le Paraguay des mines d'or ou d'argent, comme on en trouve en d'autres pays, il se peupleroil bientôt d'Européens qei foroeroient nos Indiens ft fouiller dans lel entrailles de la terre pour en tirer le précieux métal après lequel ils «oupirent : il arrîveroit de là que , pour se soustraire à une si dure servitude, les Indiens preodroient la fuite et cherchcroient un asile ààas les plus épaisses forêts, en sorte que n'étant plus réunis dans les peuplades, comme ils le loat maintenant , il na seroit pas possible aux missionnaires de travailler à leur convertioo ni de tes instruire de* vérités du christianisme,

n y avoit prés d^un an qu'on étoit occupé à former la nouvelle peuplade t Téglise et les maisons étoient déjà construites, et la moisson «urpassoît nos espérances. Je crus qu'il étoit temps d'y transporter les femmes et les enfans, t|uej'avois retenus jusqu'alors dans la peuplade de Saint-Michel. C'étoitun touchant spectacle 4e voir cette multitude d'Indiennes marcher dam les eampagpes, chargées de leurs enfans qu'elles portoienè sur leurs épaules et des au- ^ ustearfiés propres du ménage qu'elles te^ (notent dam léors mains. Aussitôt qu'elles fu- •^nl arrivées , on les logea dans la maison qui W èloii destinée, où elles oublièrent bientôt leurs anciennes habitations et les fatigues 9^'eHes avoient essuyées pour se transporter dans celle nouvelle terre.

Il ne s'agissoit plus que de donner une forme de gouvernement à cette colonie naissante : on Bt dooc le choix de eeiix qui «voient le plus

d'autorité et d'expérience pour administrer la justice ; d'autres eurent les charges de la mi^ Uce pour défendre le pays des excursions que les peuples du Brésil font de temps en temps sur ces terres ; on occupa le reste du peuple aux arts mécaniques.

Il n'est pas concevable jusqu'où va l'industrie des Indiens pour tous les ouvrages des mains ; il leur suffit de voir un ouvrage d'Europe pour en faire un semblable, et ils l'imitent si parfaitement qu'il est difficile de décider lequel des deux a été fait dans le Paraguay. J'ai parmi mes néophytes un nommé Païca qui fuit toutes sortes d'instrumens de musique et qui les touche avec une dextérité admirable. Le même grave sur l'airain après l'avoir poli, fait des sphères astronomiquesi des orgues d'une invention nouvelle et une infinité d'autres ouvrages de cette nature. Il y en a parmi nos Indiennes qui, avec des laines de diverses couleurs, font des tapis qui égalent en beauté ceux de Turquie.

Mais c'est surtout pour la musique qu'ils ont un génie particulier : il n'y a point d^instrument. quel qu'il soit, qu'ils n'apprennent à toucher en très-peu de temps, et ils le font avec une délicatesse qu'on admireroit dans les plus habiles maîtres. Il y a dans ma nouvelle colonie un enfant de douze ans qui joue sans broncher sur sa harpe les airs les plus dilliciles et qui demandent le plus d'étude et d'usage» Cette inolination que nos Indiens ont pour la musique n porté les missionnaires à les entretenir dans ce goût ^ c'est pour cela que le ser*^ -vice divin est toujours accompagné du son de quelques instrumens, et Texpérience a fliit connottre que rien n'aidoit davantage & leur inspirer du recueillement et de la dévotion.

Ce qu'on aura de la peine à comprendre, c'est que ces peuples, ayant un génie si rare pour tous les ouvrages qui se font de la main, n'aient tependant nul esprit pour comprendre ce qui est tant soit peu dégagé de la matière et qui ne frappe pas les sens. Leur stupidité pour les choses de la religion est telle que les premiers missionnaires doutèrent quelque tempA s'ils avoient assez de raison pour être admis aux sacremehs. Ils proposèrent leurs doutes au concile de Lima, qui, après avoir mûrement examiné les raisons qu'on apportoit pour et contre, décida pourtant qu'ils n'étoient paa tellement dépourvus d'intelligence qu'on dût

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leur refuser les sacremens de l'Église. Cela seul doit vous faire juger combien 11 en coûte aux missionnaires pour former au christianisme un peuple aussi grossier que celui-là. Grftces à Dieu, mes néophytes sont bien instruits, mais je n'ai pu y réussir qu'en rebattant sans cesse les mêmes vérités et qu'en les faisant entrer dans leur esprit par des comparaisons sensibles qui sont à leur portée.

Voilà, mon révérend père, quelles ont été mes principales occupations depuis quelques années. Priez le Seigneur qu'il me donne les forces nécessaires pour soutenir les travaux auxquels il a plu à sa bonté de me destiner. Surtout je vous conjure de vous souvenir à Fautel dfe ce petit troupeau, aussi bien que du pasteur à qui il est confié. Je suis avec beaucoup de respect, etc.

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