A L'ANCIEN ÉVÊQUE D'AVRANCHES

Croyances des Indiens comparées à celles des Hébreux*

Monseigneur ,

Les travaux d*un homme apostolique dans les Indes orientales sont si grands et si continuels qu'il semble que le soin de prêcher le nom de Jésus-Christ aux idolâtres et de cultiver les nouveaux fidèles soit plus que suffisant pour occuper un missionnaire tout entier. En effet, dans certains temps de Tannée, bien loin d'avoir le loisir de s'appliquer à Tétude, à peine a-t-on celui de vivre , et souvent le missionnaire est forcé de prendre sur le repos de la nuit le temps qu'il doit donner à la prière et aux autres exercices de sa profession.

Cependant, monseigneur, dans quelques autres saisons , nous nous trouvons assez en liberté pour pouvoir nous délasser de nos Iravaux par quelque sorte d'étude. Notre soin alors est de rendre nos délassemcns mêmes

MISSIONS DE LINDE

utiles à noire sainte religion : nous nous instruisons dans cette vue des sciences qui ont cours parmi les idolâtres à la conversion desquels nous travaillons, et nous nous efforçons de trouver jusque dans leurs erreurs de quoi les convaincre de la vérité que nous venons leur annoncer.

C'est dans ce temps où les occupations attachées à mon ministère m*ont laissé quelque loisir que j'ai approfondi autant qu'il m'a été possible le système de religion reçu parmi les Indiens. Ce que je me propose dans cette lettre, monseigneur, est seulement de vous mettre devant les yeux et de rapprocher les unes des autres quelques conjectures qui sont, ce me semble, capables de vous intéresser : elles font toutes à prouver que les Indiens ont tiré leur religion des livres de Moïse et des prophètes , que toutes les fables dont leurs livres sont remplis n'y obscurcissent pas tellement la vérité qu'elle soit méconnoissable, et qu'enfin, outre la religion du peuple hébreu, que leur a apprise , du moins en partie , leur commerce avec les Juifs elles Egyptiens, on découvre encore parmi eux des traces bien marquées de la religion chrélienne, qui leur a été annoncée par l'apôtre saint Thomas , par Panlœnus et plusieurs autres grands hommes dès les premiers siècles de TEglise.

Je n'ai point douté, monseigneur, que vous n'approuvassiez la liberté que je prends de TOUS adresser celte lettre. J'ai cru que des réflexions qui peuvent servir & confirmer et à défendre notre sainte religion dévoient naturellement vous être présentées. Vous y prendrez plus de part que personne après avoir démontré, comme vous l'avez fait, la vérité de notre foi par la plus vaste érudition et par la plus exacte connoissance de l'antiquité sacrée et profane.

Je me souviens, monseigneur, d'avoir lu dans votre savant livre de la démonstration évangélique que la doctrine de MoTse avoit pénétré jusqu'aux Indes. Votre attention à remarquer dans les auteurs tout ce qui s'y rencontre de favorable à la religion vous a fait prévenir une partie des choses que j^aurois à vous dire. J'y ajouterai donc seulement ce que j'ai découvert de nouveau sur les lieux par la lecture des plus anciens livres des Indiens et par le commerce que j'ai eu avec les savans du pays.

Il est certain , monseigneur, que le commun des Indiens ne donne nullement dans les absurdités de l'athéisme. Ils ont des idées assez justes de la Divinité, quoique altérées et corrompues par le culte des idoles : ils reconnoissent un Dieu infiniment parfait, qui existe de toute éternité, qui renferme en soi les plus excellons attributs. Jusque-là rien de plus beau et de plus conforme au sentiment du peuple de Dieu sur la Divinité; voici maintenant ce que ridolfttrie y a malheureusement ajouté.

La plupart des Indiens assurent que ce grand nombre de divinités qu'ils adorent aujourd'hui ne sont que des dieux subalternes et soumis au Souverain-Etre, qui est également le Seigneur des dieux et des hommes : « Ce grand Dieu , disent-ils, est infiniment élevé au-dessus de tous les êtres -, » et cette distance infinie empêchoit qu'il eût aucun commerce avec de foibles créatures. « Quelle proportion en effet , continuent-ils , entre un être infiniment parfait et des êtres créés, remplis comme nous d'imperfections et de foiblesses ? )> C'est pour cela même, selon eux , que Parabaravastou , c'est-à-dire le Dieu suprême y a créé trois dieux inférieurs , savoir : Brama ^ Fichnou et Rautren. Il a donné au premier la puissance de créer, au second le pouvoir de conserver, et au troisième le droit de détruire.

Mais ces trois dieux , qu'adorent les Indiens, sont, au sentiment de leurs savans, les enfans d'une femme qu'ils appellent Parachatti, c'està-dire la puissance suprême. Si l'on réduisoit celte fable à ce qu'elle étoit dans son origine , on y découvriroit aisément la vérité , tout obscurcie qu'elle est par les idées ridicules que l'esprit de mensonge y a ajoutées.

Les premiers Indiens ne vouloient dire autre chose sinon que tout ce qui se fait dans le monde , soit par la création , qu'ils attribuent à Brama , soit par la conservation , qui est le partage de Vichnou , soit enfin par les différons changemens , qui sont l'ouvrage de Roulren , vient uniquement de la puissance absolue du Parabaravastou , ou du Dieu suprême. Ces esprits charnels ont fait ensuite une femme de leur Parachatti et lui ont donné trois enfans qui ne sont que les principaux efTcls de la toute-puissance. En effel chatti, en langue indienne, signifie puissance, et para, suprême ou absolue.

Celle idée qu'ont les Indiens, d^un être infini*

ment supérieur aux autres divinités , marque au moins que leurs anciens n'adoroient effectif vement qu'un Dieu, et que ie polythéisme ne s*est ialroduit parmi eux que de la manière dont il s'est répandu dans tous les pays idolâtres.

Je ne prétends pas , monseigneur, que cette première connoissance prouve d'untf manière bien évidente le commerce des Indiens avec les Égyptiens ou 'avec les Juifs ; je «ats que sans un tel secours, Tauteur de la nature a gravé cette vérité fondamentale dans Tesprit de tous les hommes et qu'elle ne s'altère chez eux que par le dérèglement et la corruption de leur cœur. C'est pour la même raison que je ne ViMis dis rien de ce que les Indiens ont pensé sur l'immortalité de nos Âmes et sur plusieurs autres vérités semblables.

Je m'imagine cependant que vous ne serez pas fâché de savoir commeat nos Indiens trouvent expliquée, dans leurs auteurs, la ressemblance de l'homme avec le Souverain-Étre. Voici ce qu'un savant brame m'a assuré avoir tiré sur ce sujet d'un de leurs plus anciens livres : ((Imaginez-vous, dit cet auteur, un million de grands vases tous remplis d'eau sur lesquels le soleil répand les rayons de sa lumière : ce bel astre, quoique unique, se multiplie en quelque sorte et se peint tout entier en un moment dans chacun de ces vases, on en voit partout une image très - ressemblante. Nos corps sont ces vases remplis d'eau , le soleil est la figure du Souverain-Etre, et l'image du soleil , peinte dans chacun de ces vases , nous représente assez naturellement notre âme créée à la ressemblance de Dieu même.»

Je passe, monseigneur, â quelques traits plus marqués et plus propres à satisfaire un discernement aussi exquis que le vôtre. Trouvez bon que je vous raconte ici simplement les choses telles que je les ai apprises. Il me seroit fort inutile , en écrivant â un aussi savant prélat que vous , d'y mêler mes réflexions particulières.

Les Indiens, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire , croient que Brama est celui des trois dieux subalternes qui a reçu du Dieu suprême la puissance de créer. Ce fut donc Brama qui créa le premier homme ; mais ce qui fait â mon sujet , c'est que Brama forma l'homme du limon de la terre encore toute récente : il eut à la vérité quelque peine à finir

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son ouvrage-, il y revint à plusieurs fois, et ce ne fut qu'à la troisième tentative que ses mesures se trouvèrent justes. La fable a ajouté cette dernière circonstance à la vérité, cl il n'est pas surprenant qu'un dieu du second ordre ait eu besoin d'apprentissage pour créer l'homme dans la parfaite proportion de toutes les parties où nous le voyons. Mais si les Indiens s'en étoienl tenus â ce que la nature et probablement le commerce des Juifs leur avoient enseigné de l'unité de Dieu , ils se seroient aussi contentés de ce qu'ils avoient appris par la même voie de la création de l'homme : ils se seroient bornés â dire, comme ils font après l'Écriture sainte , que l'homme fui fomé du limon de la terre toale nouvellement sortie des mains du créateur.

Ce n'est pas tout , monseigneur : l'homme une fois créé par Brama , avec la peine dont je vous ai parlé , le nouveau créateur fut d'autant plus charmé de sa créature qu'Ole lui avoit plus coûté à perfectionner. Il s'agit maintenant de la placer dans une habitation digne d'eUe.

L'Écriture est magnifique dans la descriplion qu'dle nous fait du paradis terrestre. Les Indiens ne le sont guère moins dans les peintures qu'ils nous tracent de leur ckorcam. C'est selon eux un jardin de délices oà tous les fniiu se trouvent en abondance -, on y voit môme un arbre dont les fruits communiqueroient Timmortalilé s'il éloit permis d'en manger. Ji seroit bien étrange que des gens qui n'auroieni jamais entendu parler du paradis terrestre en eussent fait , sans le savoir, une peinture si ressemblante.

Ce qu'il y a de merveilleux , monseigneur, c'est que les dieux inférieurs ^ qui dès la création du monde se multiplièrent à l'inflni , n avoient ou du moins n'étoienl pas sûrs d'avoir le privilège de l'immortalité, dont ils se seroient fort accommodés. Voici une histoire que le« Indiens racontent à cette occasion ; cettp Instoire , toute fabuleuse qu'elle est, n'a point assurément d'autre origine que la doctrine des Hébreux et peut-être celle des chréliens ;

« Les dieux , disent nos Indiens , tenléren^ toutes sortes de voies pour parvenir à linim^''' talité. A force de chercher, ils s'avisèrent d avoir recours à l'arbre de vie qui éloit dan» chorcam. Ce moyen leur réussit, et en nia géant de temps en temps des fruits de cet

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brc^ ils se conservèrent le précieux Irésor qu ils ont tant d'intérêt de ne pa« perdre. Un fameux serpent , norniné Ctieien , s'aperçut que larbre de vie atoit été déccNivert par les dieux du second ordre. Gomme apparemment on avoit confié à ses soins la garde do cet arbre , il conçut une si grande colère de la surprise qu'on lui avait faile qu'il répandit sur-lechamp une grande quantité de poison. Toute la terre «'en ressentit, et pas un homme ne déçoit écliapper aux atteintes de ce poison mortd. Mais le dieu Cliiven eut pitié de la nature humaine ; il parut sous la forme d'un homme et avala sans façon tout le venin dont le malicieux serpent avoit infecté l'univers. »

Vous voyee , monBeîgneur, qu'à mesure que nous avançons , les choses s'édaircissent toujours UB peu. Ayez la patience d'écouter une Douvelle fable que je vais vous raconter, car certatneroeni je vous tromperois si je m'engsgeois à vous dire quelque chose de plus sérieai ; vous n'aures pas de peine à y démêler 1 histoire du déluge et les principales circonstances que nous en rapporte l'Écriture :

Cl Le dieu Routren (c'est le grand destructeur des êtres créés ) prk un jour la résolution de noyer toas les hommes, dont il prétendoit avoir lieu de n'être pas content. Son dessein ne put être si secret qu'il ne fût pressenti par Yich- Doo, conservateur des créatures.» Vous verrez, monseigneur, qu'eUes hii eurent dans cette rencontre une obligation bien essentielle. c< Il découvrit donc précisément le jour auquel le déloge devoit arriver. Son pouvoir ne s'étendeit pas jusqu'à suspendre l'exécution des projets du dieu Routren -, mais aussi sa qualité de dieu conservateur des choses créées lui donnoit dr<»t d'en empêcher, s'il y avoit moyen , l'effet le plus pernicieux^ et voici la manière dont il s'y prit.

» Il apparat un jour à Sattiavarti, son grand confident, et l'avertit en secret qu'il y auroil bientôt un déluge universel , que la terre scroil inondée, et que Routren ne prétendoit ri^ moins que d'y faire périr tous les hommes el tous les animaux ; il l'assura cependant qu'il n y avoit rien à craindre pour lui , et qu'en dépit de Routren, il trouveroil bien moyen de le conserver et de se ménager à soi-même ce qui luiseroit nécessaire pour repeupler le monde. Son dessein était de faire paraître une barque Rterveilleuse au momeM que Routren s'y at-

tcndroit le moins, d'y renfermer une bonne provision d'au moins huit cent quarante millions d'&mes et de semences d'êtres. Il falloit au reste que Sattiavarti se trouvât au temps du déluge sur une certaine montagne fort haute qu'il eut soin de lui faire bien reconnoître. Quelque temps après , Sattiavarti , comme on le lui avoit prédit, aperçut une multitude infinie de nuages qui s'assemblotent; il vit avec tranquillité l'orage se former sur la tête des hommes coupables. Il tomba du ciel la plus horrible pluie qu'on vit jamais. Les rivières s'enflèrent et se répandirent avec rapidité sur toute la surface de la terre ; la mer franchit ses bornes et , se mêlant avec les fleuves débordés , couvrit en peu de temps les montagnes les plus élevées : arbres , animaux, hommes , villes , royaumes , tout fut submergé , tous les êtres animés périrent et furent détruits.

»Gependant Sattiavarti, avec qudques-uns de ses péoitens , s'étoil retiré sur la montagne ^ il y attendoit le secours dont le dieu l'avoit assuré. Il ne laissa pas d'avoir quelques momens de frayeur : l'eau, qui prenoit toujours de nouvelles forces et qui s'approchoit insensiblement de sa retraite , lui donnoit de temps en temps de terribles alarmes^ mais dans l'instant qu'il se croyoit perdu , il vit parottre la barque qui devoit le sauver ; il y entra incontinent avec les dévots de ta suites les huit cent quarante millions d'Âmes et de semences d'êtres s'y trouvèrent renfermés.

»La difficulté étoit de conduire la barque et de la soutenir contre l'impétuosité des flots, qui éloient dans une furieuse agitation. Le dieu Yichnou eut soin d'y pourvoir, car sur-lechamp il se fit poisson et il se servit de sa queue comme d'un gouvernail pour diriger le vaisseau. Le dieu poisson et pilote fit une manœuvre si habile que Sattiavarti attendit fort en repos dans son asile que les eaux s'écoulassent de dessus la face de la terre. »

La chose est daire, comme vous voyes, monseigneur, et il ne faut pas être bien pénétrant pour apercevoir dans ce récit , mêlé de fables et des plus bizarres imaginations , ce que les livres sacrés nous apprennent du déluge , de l'arche et de la conservation de Noé avec sa famille.

Nos Indiens n'en sont pas demeurés là , et après avoir défiguré Noé , sous le nom de Sattiavarti , ils pourroienl bien avoir mis sur le

compte de Brama les aventures les plus singulières de rhistoire d'Abraham. En voici quelques traits , monseigneur, qui me paraissent fort ressemblans.

La conformité du nom pourroit d'abord appuyer mes conjectures. IL est visible que de I3rama à Abraham il n'y a pas beaucoup de chemin à faire , et il seroit à souhaiter que nos sa vans, en matière d'étymologies , n'en eussent point adopté de moins raisonnables et de plus forcées.

Ce Brama , dont le nom est si semblable à celui d'Abraham, étoit marié à une femme que tous les Indiens nomment Sarasvadi. Tous jugerez, monseigneur, du poids que le nom de cette femme ajoute à ma première conjecture. Les deux dernières syllabes du mot Sarasvadi sont dans la langue indienne une terminaison honorifique : ainsi vadi répond assez bien à notre mot françois madame. Cette terminaison se trouve dans plusieurs noms de femmes distinguées , par exemple dans celui de Parvadi , femme de Routren *, il est dés lors évident que les deux premières syllabes du mot Sarasvadi , qui sont proprement le nom tout entier de la femme de Brama, se réduisent à Sara , qui est le nom de Sara femme d'Abraham.

Il y a cependant quelque chose de plus singulier. Brama, chez les Indiens , comme Abraham chez les Juifs , a été le chef de plusieurs castes ou tribus différentes ; les deux peuples se rencontrent même fort justes sur le nombre de ces tribus. A Tichirapali , où est maintenant le plus fameux temble de l'Inde , on célèbre tous les ans une fête dans laquelle un vénérable vieillard mène devant soi douze enfans qui représentent, disent les Indiens, les douze chefs des principales castes. Il est vrai que quelques docteurs croient que ce vieillard tient dans celte cérémonie la place de Yichnou; mais ce n'est pas l'opinion commune des savans ni du peuple, qui disent communément que Brama est le chef de toutes les tribus.

Quoi qu'il en soit, monseigneur, je ne crois pas que pour reconnoître dans la doctrine des Indiens celle des anciens Hébreux , il soit nécessaire que tout se rencontre parfaitement conforme de part et d'autre. Les Indiens partagent souvent ù différentes personnes ce que l'Écriture nous raconte d'une seule, ou bien rassemblent dans une seule ce que l'Écriture di-

vise dans plusieurs ^ mais nette différence, bien loin de détruire nos conjectures , doit servir , ce me semble, à les appuyer, et je crois qu'une ressemblance trop affectée ne seroil bonne qu'à les rendre suspectes.

Cela supposé, monseigneur, je continue à vous raconter ce que les Indiens ont tiré de l'histoire d'Abraham , soit qu'ils l'attribuent i Brama , soit qu'ils en fassent honneur à quelque autre de leurs dieux ou de leurs héros.

Les Indiens honorent la mémoire d'un de leurs pénitens qui, comme le patriarche Abraham , se mit en devoir de sacrifier son fils à un des dieux du pays ^ ce dieu lui avoit demandé cette victime , mais il se contenta de la bonne volonté du père et ne souffrit pas qu'il en vint jusqu'à l'exécution. H y en a pourtant qui disent que l'enfant fut mis à mort , mais que ce dieu le ressuscita.

J'ai trouvé une coutume qui m'a surpris dans une des castes qui sont aux Indes, c'est celle qu'on nomme la caste des Voleurs. N'allez pas croire, monseigneur, que, parce quil y a parmi ces peuples une tribu entière de voleurs, tous ceux qui font cet honorable métier soient rassemblés dans un corps particulier et qu'ils aient pour voler un privilège à l'exclusion de tout autre ; cela veut dire seulement que tous les Indiens de cette caste volent effectivement avec une extrême licence ; mais par malheur ils ne sont pas les seuls dont il faiUe se défier.

Après cet éclaircissement, qui m'a paru nécessaire , je reviens à mon histoire. J'ai donc trouvé que dans cette caste on garde la cérémonie de la circoncision, mais elle ne se fait pas dès l'enfance , c'est environ à l'âge de vint ans ] tous même n'y sont pas sujets et il n'y a que les principaux de la caste qui s'y soumeltent. Cet usage est fort ancien et il seroil difficile de découvrir d'où leur est venue celte coutume au milieu d'un peuple entièrement idolâtre.

Vous avez vu, monseigneur, l'histoire du déluge et de Noé dans Vichnou et dans Sattiavartî, ceUe d'Abraham dans Brama et àam Yichnou ^ vous verrez encore avec plai«ir celle de Moïse dans les mêmes dieux, et je suis persuadé que vous la trouverez encore mois allfr" rée que les précédentes.

Rien ne me parolt plus ressemblant à Mo*^ que le Vichnou des Indiens métamorphw^ en

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Chrichnen ; car d'abord chrichnen\ en langue indienne, signifie noir; c'est pour faire entendre que Cbrichnen est yenu d'un pays où les liabitans sont de celte couleur. Les Indiens ajoutent qu'un des plus proches parens de Chrichnen fut exposé , dès son enfance , dans un petit berceau sur une grande rivière où il fut dans un danger évident de périr. On l'en tira et , comme c'étoit un bel enfant , on l'apporta à une grande princesse qui le fit nourrir avec soin et qui se chargea ensuite de son éducation.

Je ne sais pourquoi les Indiens se sont avisés d'appliquer cet événement à un des parens de Chrichnen plutôt qu'à Chrichnen môme. Que faire & cela, monseigneur? il faut bien vous dire les choses telles qu'elles sont , et pour rendre les aventures plus ressemblantes, je n'irai pas vous déguiser la vérité. Ce ne fut donc point Chrichnen , mais un de ses parens qui fut élevé au palais d'une grande princesse-, en cela la ^comparaison avec MoTse se trouve défectueuse. Yoici de quoi réparer un peu ce défaut. i

Dés que Chrichnen fut né, on l'exposa aussi sur un grand fleuve afin do le soustraire à la colère du roi qui allendoit le moment do sa naissance pour le faire mourir. Le fleuve s'en- (r ouvrit par respect et ne voulut pas incommoder de ses eaux un dépôt si précieux ^ on relira l'enfant de cet endroit périlleux et il fut élevé parmi des bergers-, il se maria dans la suite avec les filles de ces bergers, et il garda longtemps les troupeaux de ses beaux-pères. Il se distingua bientôt parmi tous ses compagnons, qui le choisirent pour leur chef. Il fit alors des choses merveilleuses en faveur des troupeaux et de ceux qui les gardoicnt : il fit mourir le roi qui leur avoit déclaré une guerre cruelle ^ il fut poursuivi par ses ennemis , et comme il ne se trouva pas en état de leur résister, il se retira vers la mer 5 elle lui ouvrit un chemin à travers son sein, dans lequel elle enveloppa ceux qui le poursui voient : cefulpar ce moyen qu'il échappa aux tourmens qu'on lui prèparoit.

Qui pourroil douter après cela, monseigneur, que les Indiens n'aient connu Moïse sous le nom de Vichnou métamorphosé en Chrichnen ? IMais à la connoissance de ce fameux conducteur du peuple de Dieu , ils ont joint celle de plusieurs coutumes qu'il a décrites dans tes livres et de

plusieurs lois qu'il a publiées et dont l'observation s'est conservée après lui.

Parmi ces coutumes , que les Indiens ne peuveutavoir tirées que des Juifs et qui persévèrent encore aujourd'hui dans le pays , je compte , monseigneur, les bains fréquens, les purifications, une horreur extrême pour les cadavres, par l'attouchement desquels ils se croient souillés. Tordre diiïérenl et la distinction des castes, la loi inviolable qui défend les mariages hors de sa tribu ou de sa caste particulière. Je ne finîrois point, monseigneur, si je voulois épuiser ce détail -, je m'attache à quelques remarques qui ne sont pas tout à fait si communes dans les livres des sa vans.

J'ai connu un brame , très-habile parmi les Indiens, qui m'a raconté l'histoire suivante, dont il ne comprenoit pas lui-même le sens tandis qu'il est demeuré dans les ténèbres de l'idolâtrie : <( Les Indiens font un sacrifice nommé ékiam ( c'est le plus célèbre de tous ceux qui se font aux Indes)*, on y sacrifie un mouton , on y récite une espèce de prière dans laquelle on dit à haute voix ces paroles : u Quand sera-ce que » le Sauveur naîtra .^ Quand sera-ce que le Ré- » dompteur paraîtra? »

Ce sacrifice d'un mouton me parott avoir beaucoup de rapport avec celui de l'agneau pascal , car il faut remarquer sur cela, monseigneur, que comme les Juifs étoient tous obligés de manger leur part de la victime, aussi les brames , quoiqu'ils ne puissent manger de viande, sont cependant dispensés de leur abstinence au jour du sacrifice de Vékiam et son obligés par la loi de manger du mouton qu'on immole et que les brames partagent entre eux.

Plusieurs Indiens adorent le feu -, leurs dieux mêmes ont immolé des victimes à cet élément. Il y a un précepte particulier pour le sacrifice d'Oman, par lequel il est ordonné de conserver toujours le feu et de ne le laisser jamais éteindre. Celui qui assiste à Vékiam , doit tous les malins et tous les soirs mettre du bois au feu pour l'entretenir -, ce soin scrupuleux répond assez juste au commandement porté dans le Lévilique, c. vj, v. 12 et 13 : iiignisin altari semper ardebit, quem mUriet Sacerdos, suhjicicns ligna manè per singidos dies. » Les Indiens ont fail quelque chose de plus en considération du feu : ils se précipitonl eux-mêmes au milieu des flammes. Vous jugerez comme

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moi , monseigneur, qu'ils auroient beaucoup mieux fait de ne pas ajouter cette cruelle cérémonie à ce que les Juifs leurayoient appris sur cette matière.

Les Indiens ont encore une fort grande idée des serpens. Ils croient que ces animaux ont quelque chose de divin et que leur vue porte bonheur : ainsi plusieurs adorent les serpens et leur rendent les plus profonds respects ; mais ces animaux , peu reconnoissans, ne laissent pas de mordre cruellement leu rs adorateurs . Si le serpent d'airain que Moïse montra au peuple de Dieu , et qui guérissoit par la seule vue, eût été aussi cruel que les serpens animés des Indes, je doute fort que les Juifs eussent jamais été tentés de Tadorer.

Ajoutons enfin, monseigneur, la charité que les Indiens ont pour leurs esclaves^ ils les traitent presque comme leurs propres enfans : ils ont grand soin de les bien élever, ils les pourvoient de tout libéralement^ rien ne leur manque, soit pour le vêtement soit pour la nourriture; il les marient, et presque toujours ils leur rendent la liberté. Ne semble-t-il pas que ce soit aux Indiens, comme aux Israélites , que Moïse ait adressé sur cet article les préceptes que nous lisons dans le Lévitique?

Quelle apparence y a-t-il donc, monseigneur, que les Indiens n'aient pas eu autrefois quelque connoissance de la loi de Moïse? Ce qu'ils disent encoredeleur loi etde Brama leur législateur détruit , ce me semble , d'une manière évidente ce qui pourroit rester de doute sur cette matière.

Brama a donné la loi aux hommes. C'est ce reiam ou livre de la loi que les Indiens regardent comme infaillible; c'est, selon eux, la pure parole de Dieu dictée par l'^ftarfam, c'està-dire par celui qui ne peut se tromper et qui dit essentiellement la vérité. Le P^edam ou la loi des Indiens est divisée en quatre parties* mais au sentiment de plusieurs doctes Indiens , il y en avoit anciennement une cinquième qui a péri par 1 injure des temps et qu'il a été impossible de recouvrer *.

»Lcs P^édas sont^apréste ^a/Ya, les plus anciens livres sacrés des Indiens : à en juger par le calendrier qui s'y trouve annexé et d'après la position du colure des solstices que le calendrier indique, ils peu\ent remonter à trois mille ans, époque plus éloignée de celle de Mofse.

Le Mahabahrata, OM Histoire universelle, \t Ramayana, les Pouranas et autres livres indiens dont parlent les missionnaires ne sont que des légendes et

Les Indiens ont une estime inconcevable pour la loi qu'ils ont reçue de leur Brama. Le profond respect avec lequel ils Tentendent prononcer, le choix des personnes propres à en faire la lecture, les préparatifs qu'on doit y apporter, cent autres circonstances semblables sont parfaitement conformes à ce que nous savons des Juifs par rapport à la loi sainte et à Moïse , qui la leur a annoncée.

Le malheur est, monseigneur, que le respect des Indiens pour leur loi va jusqu à nous en faire un mystère impénétrable. J'en ai cependant assez appris par quelques docteurs pour vous faire voir que les livres de la loi du prétendu Brama sont une imitation da PenUteuque de Moïse.

La première partie du f^edam , qu'ils appellent Irroucaiwedam , traite de la première cause et de la manière dont le monde a été créé. Ce qu'ils m'en ont dit de plus singulier par rapport à notre sujet , c'est qu'au commeocément il n'y avoit que fiieu et l'eau, et que Dieu éloit porté sur les eaux. La ressemblant de ce trait avec le premier chapitre de la Genèse n'est pas difficile à remarquer.

J'ai appris de plusieurs brames que dans le troisième livre, qu'ils nomment Samatedam, il y a quantité de préceptes de morale. Cet enseignement m'a paru avoir beaucoup de rapport avec les préceptes moraux répandus dans l'Exode.

Le quatrième livre , qu'ils appellent Jdaranaiedamy contient les différons sacrifices qu'on doit offrir, les qualités requises dans les victimes , la manière de bâtir les temples et les diverses fêtes que l'on doit célébrer. Ce peut être là , sans trop deviner , une idée prise sur les livres du Lévitique et du Deutéronorae.

Enfin , monseigneur, de peur qu'il ne manque quelque chose au parallèle , comme ce fut sur la fameuse montagne de Sinaï que Moïse reçut la loi, cefutaussi sur la célèbre montagne de IMahamerou que Brama se trouva avec le redam des Indiens. Cette montagne des Indes est celle que les Grecs ont appelé Meros , où ils disent que Bacchus est né et qui a été le séjour des dieux. Les Indiens disent encore

des poëmes où Ton trouve à peine les clémens d'une chronologie très-dêfeclueuse qui ne remonle g"^»^ au delà du temps d'Alexandre. Us savansquiaccordeni k ces traités une antiquité plus reculée avouent qu'iû coûtLçnncnt de nombreuses interpolations.

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aujourd'hui que celte montagne est Tendroit où sont placés leurs charcams ou les diiïérens paradis qu'ils reconnoissent«

N'e«t-il pas juste, monseigneur, qu'après avoir parlé assez longtemps de Moïse et de la loi, nous disions aussi quelques mots de Marie, sœur de ce grand prophète ? Je me trompe beaucoup, ou son histoire n'a pas été tout à fait inconnue ù nos Indiens.

L'Écriture nous dit de Marie qu'après le passage miraculeux de la mer Rouge , elle assembla les femmes israélites^ elle prit des instnimens de musique et se mit à danser avec ses compagnes et à chanter les louanges du Tout-Puissant. Yoici un trait assez semblable que les Indiens racontentde leur fameuse Lakeoumi : a Cette femme , aussi bien que Marie sœur de Moïse , sortit de la mer par une espèce de miracle ; elle ne fut pas plutôt échappée au danger où elle avoitété de périr qu'elle fit un bal magnifique dans lequel tous les dieux et toutes les déesses dansèrent au son des instrumens. d

Il me seroit aisé, monseigneur , en quittant les livres de Moïse , de parcourir les autres livres historiques de TËcriture et de trouver dans la tradition de nos Indiens de quoi continuer ma comparaison ^ mais je craindrois qu'une trop grande exactitude ne vous fatiguât. Je me contenterai devons raconter encore une ou deux histoires qui m'ont le plus frappé et qui font le plus à mon sujet.

La première qui se présente à moi est celle que les Indiens débitent sous le nom d'Arichandiren : c'est un roi de l'Inde fort ancien et qui , au nom et À quelques circonstances près, est , à le bien prendre , le Job de l'Écrilure :

« Les dieux se réunirent un jour dans leur charcam, ou, si vous l'aimez mieux, dans le paradis de délices. Devcndiren, le dieu de la gloire, i;)rcsidoit à cette illustre assemblée. Il s'y trouva une foule de dieux et de déesses ; les plus fameux pénilens y eurent aussi leur place et surtout les sept principaux anachorètes.

» Après quelques discours indifférens, on pi opoua cette question : u Si parmi les hommes il se trouve un prince sans défaut. » Presque tous soutinrent qu'il n'y en avoit pas un seul qui ne fût sujet à de grands vices, et Vichouva-raoutren se mit à la tète de ce parti. Mais le célèbre Yachicbten prit un sentiment contraire et

soutint fortement que le roi Arichandiren son disciple étoit un prince parfait. Yichou va-moutren , qui , du génie impérieux dont il est , n*aime pas à se voir contredit, se mit en grande colère et assura les dieux qu'il sauroit bien leur faire connoltre les défauts de ce prétendu prince parfait si on vouloit le lui abandonner.

yi Le défi fut accepté par Yachichten, et l'on convint que celui des deux qui auroit le des^ sous céderoit à l'autre tous les mérites qu'il avoit pu acquérir par une longue pénitence. Le pauvre roi Arichandiren fut la victime de cette dispute. Yicbouva-moutren le mit à toutes sortes d'épreuves : il le réduisit à la plus extrême pauvreté, il le dépouilla de son royaume, il fit périr le seul fils qu'il eût, il lui enleva même sa femme Chandirandi.

» Malgré tant de disgrâces, le prince se soutint toujours dans la pratique de la vertu avec une égalité d'âme dont n'auroient pas été capables les dieux mêmes qui l'éprouvoient avec si peu de ménagement ; aussi Ten récompensèrent-ils avec la plus grande magnificence. Les dieux l'embrassèrent l'un après l'autre , il n'y eut pas jusqu'aux déesses qui lui firent leurs complimens \ on lui rendit sa femme et on ressuscita son fils. Ainsi Yichouva-moutren céda, suivant la convention , tous ses mérites à Yachichten , qui en fit présent au roi Arichandiren ; et le vaincu alla fort à regret recommencer une longue pénitence pour faire, s'il y avoit moyen, bonne provision de nouveaux mérites. »

La seconde histoire qui me reste à vous raconter , monseigneur , a quelque chose de plus funeste et ressemble encore mieux à un trait de l'histoire de Samson que la fable d'Arichandiren ne ressemble à Thisloire de Job :

(( Les Indiens assurent donc que leur dieu Ramcn entreprit un jour de conquérir Ceilan, et voici le stratagème dont ce conquérant, tout dieu qu'il étoit, jugea à propos de se servir. Il leva une armée de singes et leur donna pour général un singe distingué qu'ils nomment Anouman. Il lui fit envelopper la queue de plusieurs pièces de toile sur lesquelles on versa de grands vases d'huile. On y mit le feu , et ce singe courant par les campagnes, au milieu des blés, des bois, des bourgades et des villes, porta rinccndie partout; il brûla tout ce qui se trouva sur sa route et réduisit en cendre l'fie presque tout entière. » Après une telle expédition , la conquête n'en deyoit pas être fort dif-

ficile, et il n'éloit pas nécessaire d'êlre un dieu bien puissant pour en venir à bout.

Je me suis peut-être trop arrêté,monseigneur, sur la conformité de la doctrine des Indiens avec celle du peuple de Dieu. J'en serai quitte pour abréger un peu ce qui me resteroilà vous dire sur un second point que j'étois résolu de soumettre comme le premier à vos lumières et à votre pénétration. Je me bornerai à quelques réflexions assez courtes qui me persuadent que les Indiens les plus avancés dans les terres ont eu dès les premiers temps de TEglise la connoissance de la religion chrétienne , et qu'eux aussi bien que les habitans de la côte ont reçu les instructions de saint Thomas et des premiers disciples des apôtres.

Je commence par l'idée confuse que les Indiens conservent encore de l'adorable Trinité, qui leur fut autrefois prèchée. Jejvous ai parlé, monseigneur, des trois principaux dieux des Indiens , Brama, Yichnou et Routren. La plupart des Gentils disent, à la vérité, que ce sont trois divinités difTérentes et effectivement séparées^ mais plusieurs nxanxg;at\kh, ou hommes spirituels, assurent que ces trois dieux, séparés en apparence, ne font réellement qu'un seul dieu \ que ce dieu s'appelle Brama lorsqu'il exerce sa toute-puissance, qu'il s'appelle Vichnou lorsqu'il conserve les êtres créés et qu'il donne des marques de sa bonté, et qu'enfin il prend le nom de Routren lorsqu'il détruit les villes, qu'il châtie les coupables et qu'il fait sentir les effets de sa juste colère.

Il n'y a que quelques années qu'un brame expliquait ainsi ce qu'il concevoit de la fabuleuse trinité des payens: u Ilfaut, disoit-il, se représenter Dieu et ses trois noms différons, qui répondent à ses trois principaux attributs , à peu près sous l'idée de ces pyramides triangulaires qu'on voit élevées devant la porte de quelques temples. )>

Vous jugez bien, monseigneur, que je ne prétends pas vous dire que cette imagination des Indiens réponde fort juste à la vérité que les chrétiens reconnoissent ; mais au moins faitelle comprendre qu'ils ont eu autrefois des lumières plus pures et qu'elles se sont obscurcies par la difficulté que renferme un mystère si fort au-dessus de la foible raison des hommes.

Les fables ont encore plus de part dans cequi regarde le mystère de rincanialion. Mais, du

reste, tous les Indiens conviennent que Bleu s'est incarné plusieurs fois \ presque tous s'accordent à attribuer ces incarnations à Yichnou, le second dieu de leur trinité \ et jamais ce dieu ne s'est incarné, selon eux, qu'en qualité de sauveur et de libérateur des hommes.

J'abrège, comme vous le voyez, monseigneur, autant qu'il m'est possible, et je passe à ce qui regarde nos sacremens. Les Indiens disent que le bain, pris dans certaines rivières, efface entièrement les péchés, etque cette eau mystérieuse lave non-seulement les corps, mais purifie aussi les âmes d'une manière admirable. Ne scroitce point là un reste de l'idée qu'on leur auroil donnée du saint baptême.

Je n'avois rien remarqué sur la divine eucharistie \ mais un brame converti me fit Taire attention , il y a quelques années , à une circonstance assez considérable pour avoir ici sa place. Les restes des sacriflces et le riz qu'on distribue à manger dans les temples conservent chez les Indiens le nom de pradjadam : ce mol signifie en notre langue divine grâce , et c'est ce que nous exprimons par le terme grec eucharistie.

Il y a quelque chose de plus marqué sur la confession , et je crois , monseigneur, devoir y donner un peu plus d'étendue.

C'est une espèce de maxime parmi les Indiens que celui qui confessera son péché en recevra le pardon : « Cheidaparam chounaltiroum. » Ils célèbrent une fête tous les ans pendant laquelle ils vont se confesser sur le bord d'une rivière , afin que leurs péchés soient entièrement effacés. Dans le fameux sacrifice ékiàm, la femme de celui qui y préside est obligée de se confesser, de descendre dans le détail des fautes les plus humiliantes et de déclarer jusqu'au nombre de ses péchés.

Une fable des Indiens que j'ai apprise sur ce sujet appuiera encore davantage mes conjectures :

<c Lorsque Crichnen étoit au monde, la fameuse Draupadi étoit mariée aux cinq frères célèbres, tous rois deMaduré. L'un de ces princes tira un jour une flèche sur un arbre et en ni tomber un fruit admirable. L'arbre appartenoit à un célèbre pénitent et avoit cette propnélc que chaque mois il portoit un fruit, et ce (r^^ donnoit tant de force à celui qui le mangeoil que pendant tout le mois cette seule nourrilurc lui suffisoil. Mais parce que dans ces icmp^

MISSIONS DE LINDE

recalés on craignoit beaucoup plus la malédiction des péuîtens que celle des dieux , les cinq frères appréhendoient que Tennîte ne les maudit. Ils prièrent donc Crichnen de les aider dans une affaire si délicate. Le dieu Yichnoa , métamorphosé en Crichnen, leur dit aussi bien qu'à Draupadi , qui s'étoit présenté , qu'il ne Toyoit qu'un seul moyen de réparer un si grand mal ; que ce moyen étoit la confession entière de tous les péchés de leur vie : que Tarbre dont le fruit étoit tombé avoit six coudées de haut; qu'à mesure que chacun d'eux se confcsseroit, le fruit s'élèveroit en l'air de la hauteur d'une coudée, et qu'à la Un de la dernièrt confession, il s'attacheroit à l'arbre comme il étoit aupara- Yaot.

Le .emëde étoit amer , mais il falloit se résoudre à en passer par là ou bien s'exposer à la malédiction d'un pénitent. Les cinq frères prirent donc leur parti et consentirent à tout déclarer. La dilTlculté étoit de déterminer la femme à faire la même chose , et on eut bien de la peine à l'y engager. Depuis qu'il s'agisloit de parler de ses fautes , elle ne se sentoit d'inclination que pour le secret et pour le silence. Cependant à force de lui remettre de- Tant les yeux les suites funestes de la malédiction du santon ', on lui fit promettre tout ce qu'on Toulut.

Après cette assurance, l'aîné des princes commença cette pénible cérémonie et flt une confession très-exacte de toute sa vie. A mesure qu'il parloit, le fruit montoit de lui-mCme et se trouva seulement élevé d'une coudée à la fin de cette première confession. Les quatre autres princes continuèrent, à l'exemple de leur atné , et l'on vil arriver le même prodige , c'est-à-dire qu*à la fin de la confession du cinquième, le fruit étoit précisément à la hauteur de cinq coudées.

Il ne restoit plus qu'une coudée ; mais c'étoit à Draupadi que le dernier effort étoit réservé. Après bien des combats , elle commença sa confession , et le fruit s'éleva peu à peu. Elle avoit achevé , disoit-elle , et cependant il s'en falloit encore une demi-coudée que le fruit n'eût rejoint l'arbre d'où il étoit tombé; il étoit évident qu'elle avoit oublié ou plutôt caché quelque chose. Les cinq frères la prièrent avec larmes de ne se pas perdre par une mauvaise

^ Cest ainsi qm les Indiens appellent leurs pénitens.

honte et de ne les pas envelopper dans son malheur ; leurs prières n'eurent aucun effet. Mais Chrichnen étant venu au secours, elle déclara un péché de pensée qu'elle voulait tenir secret. A peine eut-elle parlé que le fruit acheva sa course merveilleuse et alla de lui-même s'attacher à la branche où il étoit auparavant.

Je finirai par ce trait, monseigneur, la longue lettre que j'ai pris la liberté de vous écrire. Je vous y ai rendu compte des connoissances que j'ai acquises au milieu des peuples de l'Inde, autrefois apparemment chrétiens, et replongés depuis longtemps dans les ténèbres de l'idolâtrie. Les missionnaires de notre compagnie , sur les traces de saint François Xavier, travaillent depuis un siècle à les ramener à la connoissance du vrai Dieu et à la pureté du culte évangélique.

Vous voyez, monseigneur, qu'en même temps que nous faisons goûter à ces peuples abandonnés la douceur du joug de Jésus-Christ, nous tâchons de rendre quelque service aux savans d'Europe par les découvertes que nous faisons dans les pays qui ne leur sont pas assez connus. Il n'appartient qu'à vous, monseigneur, de suppléer par votre profonde pénétration et par votre commerce assidu avec les savans de l'antiquité à ce qui pourroit manquer de notre part aux lumières que nous acquérons parmi ces peuples. Si ces nouvelles connoissances sont de quelque usage pour le bien de la religion , personne ne saura mieux les faire valoir que vous. Je suis avec un profond respect, etc.

LETTRE DU P. BOUCHET