OBSERVATIONS

SUR LÀ PHOSraOKBSGBlfCB DB LA MBR.

Aux notes fournies par les missionnaires, et qu'on n'aura pas manqué de lire avec intérêt, dous en ajouterons d'autres plus étendues à la fois et plus pnécises , qui donneront à cette partie des mémoires tout rallrait qu'elle comporte.

Depuis Aristote et Pline , la phosphorescence des eaux de la mer a été pour les navigateurs et les physiciens un constant objet d'étude et de méditation. Les phénomènes en sont nombreux et variés. Ici , la surlace de l'océan étiûcelle et briUe dans toute son étendue comme une étoffe d'argent électrisée dans Tom-, bre ; là , se déploient les vagues en nappes immenses de soufre et de bitume embrasés ; ailleurs , on dirait une mer de lait , dont on n'aperçoit que les extrémités. Les détails de ce grand phénomène ne sont pas moins dignes d'admiration que leur ensemble. Bernardin de Saint-Pierre a décrit avec enthousiasme ces étoiles brillantes qui semblent jaillir par milliers du fond des eaux, et dom, ajoole-t-il avec raison , celles de nos feux d'artifice ne sont qu'une bien foible imitation. D'autres ont parlé de ces masses embrasées qui roulent sous les vagues comme autant d'énormes boulets rouges , et qui parfois ne paraissent pas avoh* moins de dix , quinze et vingt pieds de diamètre. Plusieurs marins ont observé des parallélogrammes '■ incandescens , des cdnes de lumière pirouettant sur '• eux-mêmes , des guirlandes éclatantes , des serpen- j tcnux lumineux. Sur quelques points on voit s'élancer , au-dessus de la surfitce des mers des jets de feux étincelans ; ailleurs , on a vu comme des nuages de lumière et de phosphore errer sur les- flots au milieu ; des ténèbres. Quelquefois Tocéan parait comme décoré ' d'une iounense écharpe de lumière mobile, onduleuse, dont les extrémités vont se rattacher aux bornes de Tborizon. Tous ces phénomènes et beaucoup d'autrns . encore que nous nous abstenons d'indiquer ici, quel- '

que merveilleux qu'ils puissent paraître, n'en 90Bt pas moins de la plus incontestable vérité ; Ils ont d'ailleurs été décrits maintes fois par les voyageurs de la véracité la moins suspecte , et qm les ont observés en différentes parties des mers.

Péron est de tous les navigateurs celui qui a réuni le plus de notions sur les phénomènes de la phosphorescence ; c'est de lui que nous tirons les descriptions précédentes , dont il puisa lui-même les éiémens dans Gook, La Peyrouse, Labillardière, Vancouver, Banis, Sparmann, Solander, Lamanon, d'après deLa Mannevilette, Legentil, Adanson, Fleurieu, Marchaid, Stavorinus, Spalianzani, Bourzeis, Limés, Pison, Hunter, Byron , Beal, Adler, Rathger, Martins , de Gennes, Hieme, Dagelet, Dioqueroarre, Bacon, Lescarbot, Lsflingius, Shaw, Sloane, Dombey, Ozanum, Barter, Tamstrom, Marsigli, Kalm, Nassau, Poutoppidan, Morogue, Phipps, Poutrincourt, HeiUmanu, Kirchmaycr, Anson, Frézior, Lemaire, Van-Neck, Rhumpf, Rogers, Dracke, etc.

Combien de théories n'ont pas été successivement enlises pour l'explication de ces phénomènes variés. On en a cherché la cause , tantôt dans l'esprit prétendu du sel, dans le bitume, dans le pétrole, dans les huiles animales, tantôt dans le frai du poisson, dans celoi des mottusques , dans les débris des ammauz marins. D'autres ont cru que le nmeui gébti* neux qui transsude continuellement des zoopbvtes n'était pas étranger à ces brillans effets. Quelques physiciens ont admis une espèce de mouvement de putréfaction dans les couches superficielles de rocéao; plusieurs ont appelé la lumière à leur secours, et tandis que les uns la faisaient agir comme combinée, d'autres la considéraient comme exclusivement réflé* chie. L'électricité ne pouvait manquer de jouer on grand rôle dans cette partie de l'histoire de la mer, et plusieurs hommes célèbres ont effectivement eu recours è cet agent. Le phosphore et ses combinaisons diverses ont récemment ouvert une nouvelle carrière aux hypothèses ; quelques-uns ont supposé que dans ces phénomènes il était à l'état, libre, d'autres ont voulu qu'il fût combiné avec l'hydrogène. En un mot, il n'est aucune sorte d'explication , vraisembbble on même absurde, qui n'ait été donnée sur cet objet, et cependant l'opinion de plusieurs physiciens rigoureux flotte encore incertaine sur la cause réelle de ce grand phénomène physique.

Mais Péron , après toutes ses recherches, toutes ses expériences, toutes ses réflexions, tousses calculs, n'hésite pas à donner comme positifs les résultats suivans :

1° La phosphorescence appartient essentieDemeot h toutes les mers ; on l'observe également au milieu des flots de l'équateur, dans les mers de la Norvège, de la Sibérie et dans celles du pôle antarctique ;

2« Toutes choses égales d'ailleurs, la phosphorescence est en général fihis forte et pkisoooslaote entre

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les tropîcpieff ou près des tropiques que sous les latitades plus rapprochées despotes -,

3<* La tempéralure habituellement plus élevée des mers ëquiooxiales pourrait être la cause médiate de cette différence ;

4<» La phosphorescence est plus grande et plus constante le long des côtes , dans les mers resserrées et dans les détroits , qu'au milieu des mers très-vastes et loin des terres ;

6» Ce phénomène est d'autant plus sensible que la mer est plus fortement agitée et que Tobscurité de la nuit est plus profonde. On peut cependant l'observer aussi par les temps les plus calmes , et le plus beau clair de lune ne suffit pas toiyours pour l'éclipser.