LETTRE DU P. ETIENNE LE GAC

AU P. CHARLES POBKE.

Latte des ptf eus contre le cbriMianiiiiie.

A ChinnalMllalMrain, le 10 janvier 1709.

Mon réyérbnd Père.

La paix de JV.S.

Tous n'ignorez pas que depuis quelques années nous sommes entrés dans le royaume de Garnate et que nous y avons formé une mission sur le plan de celle que les jésuites portugais ont établie daosleMaduré : lescommencemensensoni ft peu prés semblables ^ nous y éprouvons aussi les niènies difficultés qu'ils y eurent à surmonter et peut-être encore de plus grandes. Tout récemment il nous a fallu essuyer un des plus violens orages qui se soient encore élevés contre cette mission naissante. Les Dasseris , qui font une profession particuliéred'honorerYichnou*, faisoient depuis longtemps sous main de vains efforts pour arrêter les progrés de FÉvangile. Mais voyant que leurs trames secrètes devenoient inutiles, ils résolurent enfin d'éclater, se liant sur leur grand nombre et sur la flacilité du prince à leur accorder tout ce qu'ils demandent.

Ce Ait le jour de la Circoncision^ lorsque les cbrétiehs sortoient de Féglise, que notre coar se trouva tout à coup^ remplie de. monde. Un grand nombre de Dasseris s'y éti>ient rassemblés avec quelques soldats du palais et plusieurs

• • •• «Df?laltA4MladteiM»

personnes de toutes* sortes de eâstosqsela eiiriosilè Y avoit attirées. Les principaux d'eAtré eeux-ci demandèrent à parler au missionnaire. ' Le père de La Fontaine parut aussitôt en leur présence avec cet air affable qui lui est si naturel , et faisant tomber le discours sur la gran* deur de Dieu , il les entretint quelque temps de l'importance qu'il y avoit de le connottre et de le servir. Ceux que la passion n'avoit pas encore prévenus témoignèrent être contens de cet entrelien et y applaudirent; mais pour ceux' qui étoient envoyés de la part des gouroux vichnouvistes *, ils élevèrent leurs voix et nous menacèrent de venger bientôt d'une manière éclatante les divinités de leur pays , que nous rendions méprisables par nos diseoors. Le missionnaire répondit avec douceur qu'il enseignoit la vérité à tout le monde et qu'il n'y avoit que ceux qui embrasseroient cette vérité qui pussent espérer d'arriver un jour è la gloire à laquelle chacun d'eux avoit droit de prétendre.

Ainsi se termina cette assemblée. La rage étoit peinte sur le visage.de la plupart, et^ ils ne nous roenaçoient de rien moins que de nous chasser du pays et de détruire nos églises. C'était la résolotion que les prêtres gentils avoient prise à Chillacatta, petite vSIe éloignée d'ici d'environ trois lieues, tts souffroientimpatitimment la désertion de leurs plus sélés disciples, dont un grand nombre avoient déjà reçu le' baptême. Leurs revenus diminuoient à mesure que diminuoit le nombre des adorateurs de Yichnou, et cela encore, plus que le acèle pour le culte de leurs fausses divinités , lés animott contre notre sainte religion.

Le lendemain , second jour de janvier, nous apprîmes dès le matin que les Dasaeris s'attroo^ . poient en grand nombre dans les places de la< ville : les cris menaçans que poussoient ces séditieux , le bruit de leurs tambours et de leurs trompettes, dontrairretentissoit de toutes parts, obligèrent le prince à nous envoyer deux brames pour nous donner avis de cette émeute et nous sommer de sortir au plus tôt de la ville , sans quoi il lui seroit impossible d'apaiser une populace soulevée uniquement contre nous. Le père de La Fontaine répondit qu'il respectoit les moindres volontés du prince , mais qu'il le croyoit trop équitable pour ne lui pat rendra la justice qui lui étoit due.

* Pr€trei de Viebnou, divhiHé Indleime. ^ '

. A M MHMnMà même te Dtaiêrii, toitii d*«M foule-ÎBCfoyablt de ptaple , rân^nt a»twUir wÂ9% ègUfle. La eoar eiune grande plaee qui e»l tia^à-YÎt ne pouTani en conteBir la inumuide, plusieurs grimpèrenl sur les mu** railles et sur les maisons voisines pour être lè^ moins de ce qui devoit arriver. Les Dasseris armés crioient de toutes leurs forces que si nous reftisîons de sortir du pays , il n'y avoit qu'à nous livrer entre leurs mains. La populace mutinée leur répondoit par des injures atroces qu'elle vomissoit eontre nous. Tout le monde s'achamoît à notre perte , et parmi tant de per* sennes il n'y en af oii pas une qui nou4 portât compassba eu qui prît nos intérêts. Nous aurioM eertainement été sacrifiés h la fureur des Dasseris si le beau-^père du prince , qui tient après lui le premier rang dans le royaume et qui a la direction de la police, n'eût envoyé des soldais pour contenir ces fùrieu^ et s^opposer au désordre. Le tumulte ne finit qu^avec la nuii^ ils se retirèrent encore dans la forteresse, el là, pour intimider le prince, ils se présentèrent aux pfineipauK officiers Tépée à la main, menaçant de se tuer euxnnèmes si Ton ne nous chassoil au plus tôt de la ville. Les esprits étoieot si fort aigris que , dans la crainte d'un plus grand tumulte , on mit des gardes aux portes de la ville et de la forteresse.

J'admirai en cette occasion la protection paftioulière de Dieu sur nous , car bien que le sou^ lavement fftt général, que le beau-père du prkiee fftt du nombre des Dasseris et que le prinqe lui-même fftt attaché au culte de ses fausses divinités Jusqu'à la superstition , cependant les ordres se donnoient et on veilloit à notre sûreté de la même manière que si nous avions eu quelque puissant intercesseur dans cette cour.

Ge n'est pas qu'on quittât lo dessein de nous chasser de la ville, car nous reçûmes coup sur coup plusieurs avis du prince qui nous eonseilloit d'en sortir du moins Jusqu'à ce que la sédition fût apaisée , parce qu'il n'éloit plus le mettre d'une populace révoltée , qui avoit conjuré notre perte. Nous fîmes remeroier le prince de cette attention , mais nous ne crûmes pas devûir déférer à ses conseils : notre sortie eût entraîné la perte de cette chrétienté naissante et nous perdions pour Jamais l'espérance que nous avons d'avancer un Jour vers le nord* D'ailleurs si w9mmmiMi$ une fois quitté notre

famoKsvB vitmm

église, on nenotis eût Jamais permis d*y ren

trer et on eût pris de là occasion de nous chas ser pareillement de celte que noui| avons à Devandapallé.

Ces considérations et beaucoup d'auires nous déterminèrent à souCTrir plutôt toute sorte de mauvais traitemens que de consentir à ce qu'on nous proposoit. Ainsi nous répondîmes à ceux qiii vinrent de la part du prince que 'le Dieu que nous servions sauroit bien nous protéger contre les ennemis de son culte s'il Jugeoit que sa gloire y fût intéressée *, que, s*il permeltQÎl que nous succombassions sous les elTorls de nos. persécuteurs , nous étions prêts dç fé* pandre notre sang pour la défense de sa cause; qu'cpOp nous étions dans la résolution de n'a-» bandonner notre église qu'avec la vie.

Cependant le tumulte oontinuoit toujours et nous nous attendions à tout moment ou à être livrés entre les mains des Dasseris ou à être chassés honteusement et par force de la ville. Mais Dieu prit notre, défense d'une manière visible en nous suscitant des intercesseurs, qui d'eux-mêmes firent notre apologie. Dés qu'on sut dans la ville que les Dasseris se rassembloient de nouveau, un grand nombre des principaux marchands , des capitaines , des troupes et d'autres personnes considérables vinrent à notre église. La seule curiosité de nous voir les y avoit d'abord attirés; mais ils forent ensuite si satisfaits de l'entretien qu'ils eurent avec le père de La Fontaine qu'en noos quittant, parmi plusieurs choses obligeantes qu'ils nous dirent, ils nous donnèrent parole de s'employer en notre faveur.

Dès lors il se ftl dans les esprits un changement si grand à notre égard qu'on ne peut en attribuer la cause qu'à la divine Providence. On nous porta compassion, on cessa même de nous inquiéter^ mais ce qui nous fut infiniment amer et sensible, c'est que nos ennemis tournèrent toute leur haine contre nos chrétiens. Je dois rendre ici témoignage à la vérité : au milieu de ce déchaînement universel, ce qui soutenoit notre courage et nous remplissoitde consolation, c*étMent la ferteor des nèophjiei et le désir quMis faisoient paroltre pour Jésus- Christ. fVMia les chrétiens, sans en excepter un seul, ne pariolent que de répandre leur sang, sit en étoit besoin^ en ténd^nagé de leur foî; ils se trouvoient dans ces assemblées tamoltueuses et ne roogissoient |MS dé dMriMf **

MISSIONS SE L'INDE

soif

mafqaei piiUiqnes de la religion quHIs profe»soient. Ils se retiroient le soir dans leurs maisons, où la meilleure partie de la nuit se passoit en prières, et ils demandoient sans cesse à Dîea , les un» pour les autres , la force de résister aux épreuves auxquelles ils alloicnt se TOtr exposés.

Les prêtres gentils firent publier dans toute la ville une défense de donner du feu ou de laisser puiser de Teau à ceux qui viendroieni à réglise, et par là les chrétiens étoienl chassés de leurs castes *, ils ne pouvoient plus atoir de communication avec leurs parens ni avec ceux qui exercent les professions les plus nécessaires à la vie; enfin, par cette espèce d*excommunication, ils étoient déclarés infâmes et obligés de sortir de la ville. Rien ne nous affligea plus sensiblement que cette nouvelle, à cause des suites funestes qu'elle ne peut guère manquer d'avoir pour la religion.

Le lendemain de la publication de cette dé*« fense, une chrétienne qui venoit à Téglise pour assister à la prière du soir tomba dans un puits qui a bien trente-*quatre à trente-cinq pieds de profondeur et où il n'j a presque point d'eau. D'autres chrétiens qui la suivoient de près ac-»* coururent aux saints noms de Jésus et de Ma* rie qu'elle invoquoit et demandèrent du secours au voisinage ; mais on Ait bien surpris quand on la vit monter d'elle-même, à la faveur d'une corde qu'on lui avoit Jetée, sans avoir reçu la moindre incommodité de sa chute. Les Gentils mêmes qui en furent témoins s'écrièrent qu'il n'7 avoit que le Dieu des chrétiens qui pût faire

on td prodige.

Cependant les gounoux envoyoiont leurs dis* oiples par toutes les maisons pour Jeter l'épou* Tante parmi les chrétiens. Phisieurs ont déjà été chassas de chei leurs parens et demeurent inébranlables dans leur foi . Aidei-nous à prier le Seigneur qu'il donne à tous le courage et la force dont ils ont besoin, car, au moment que je vous écris, cet orage n'est pas encore cessé.

Je suis , avec beaucoup de respect , en l'union de vos saints sacrifices, ete.

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